Trên mặt sông tại cửa ngõ Cửu Giang, thuyền buồm san sát, mái chèo san sát như núi; phía nam dòng Trường Giang, doanh trại nối dài mười dặm, cờ xí rợp trời, người ngựa huyên náo không ngớt.
Trong đợt đông chinh lần này, đội ngũ văn thần mưu sĩ của Tần Mục hội tụ hơn hai mươi người, bao gồm: Tư Mã An, Lý Nguyên, Hà Lượng, Dụ Đại Du, Cố Quân Ân, Ngô Tấn Tích, Tống Hiến Sách, Thiệu Hoa và nhiều người khác.
Về phía võ tướng, có một loạt các tướng lĩnh như: Mông Kha, Lưu Mãnh, Tô Cẩn, Viên Tông Đệ, Hoắc Thắng, Thôi Phong, Hướng Liên Thành, Huệ Đăng Tướng, Kim Thanh Hoàn, Hách Dao Kỳ, Hàn Tú, Địch Trung Hành, Trịnh Tứ Hải, Hồ Thủ Lượng, Quách Vân Long, Hầu Xương.
Tính cả sáu vạn quân vừa quy thuận của Huệ Đăng Tướng và Kim Thanh Hoàn, tổng binh lực huy động lần này lên tới con số chưa từng có là 22 vạn, tuyên bố ra bên ngoài là 50 vạn.
Hiện tại, binh lực lưu thủ tại vùng lõi Giang Tây và Hồ Quảng đã không còn đủ 5 vạn, có thể nói trận chiến này gần như đã rút cạn binh lực ở hậu phương.
May mắn thay, mục tiêu của trận chiến này là vùng Giang Nam, nhờ có đường thủy thuận tiện của Trường Giang nên công tác hậu cần rất dễ dàng, không cần phải trưng dụng hàng chục vạn dân phu để vận chuyển lương thảo.
Trong khi đó, binh lực của Hồng Thừa Trù cũng tương đương, đều trên dưới hai mươi vạn, chỉ hơn chứ không kém.
Lịch sử có những điểm tương đồng kinh ngạc, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến cuộc đại chiến giữa Trần Hữu Lượng và Chu Nguyên Chương vào cuối thời Nguyên. Khi đó, Trần Hữu Lượng cũng từ Vũ Xương xuôi dòng về đông, tấn công khu vực Kim Lăng do Chu Nguyên Chương chiếm giữ.
Về binh lực, Trần Hữu Lượng đông hơn Chu Nguyên Chương, tàu chiến và trang bị vũ khí của Chu Nguyên Chương cũng khó lòng sánh bằng, thế nhưng cuối cùng Trần Hữu Lượng lại thất bại.
Vết xe đổ chính là bài học nhãn tiền. Trong đại trướng bên bờ sông, hàng chục văn võ quan viên tụ họp, việc đầu tiên là tổng kết kinh nghiệm và bài học thất bại của Trần Hữu Lượng để tránh đi vào vết xe đổ tương tự.
Dụ Đại Du thong thả luận bàn: "Trần Hữu Lượng từ trên cao đánh xuống, chiếm trọn địa lợi, binh lực lại gấp đôi Chu Nguyên Chương. Xét nguyên nhân thất bại, vào tháng nhuận năm Chí Chính thứ hai mươi, Trần Hữu Lượng lần đầu đông chinh, tận dụng thủy sư hùng mạnh trực chỉ Kim Lăng. Về mặt chiến lược không có vấn đề gì, chỉ là quá khinh suất. Chu Nguyên Chương sai bạn cũ của Trần Hữu Lượng là Khang Mậu Tài viết thư giả hàng, Trần Hữu Lượng lại nhẹ dạ tin là thật, dùng chiến hạm lớn đi sâu vào con sông Tân Hà chật hẹp, bỏ thuyền lên bờ, bỏ sở trường dùng sở đoản, dẫn đến đại bại trong trận này."
Tần Mục nghe rất chăm chú, thầm ghi nhớ mấy từ khóa: khinh suất, giả hàng, bỏ sở trường dùng sở đoản, phục kích.
Tiếp đó, Hà Lượng nói: "Tháng hai năm Chí Chính thứ hai mươi ba, Trương Sĩ Thành phái quân vây đánh cứ điểm cuối cùng của Tiểu Minh Vương là An Phong. Tiểu Minh Vương cầu cứu Chu Nguyên Chương. An Phong là bình phong của Kim Lăng, cứu An Phong tức là bảo vệ Kim Lăng, nên tháng ba Chu Nguyên Chương dẫn quân vượt sông cứu viện. Tháng tư, Trần Hữu Lượng thừa cơ Chu Nguyên Chương mang chủ lực đi cứu An Phong, Giang Nam trống rỗng, đã dùng sáu mươi vạn đại quân thủy lục vây đánh Hồng Đô, tức Nam Xương phủ ngày nay.
Khi đó Chu Nguyên Chương ở An Phong, Từ Đạt đang đánh Lư Châu, Kim Lăng trống rỗng, nhưng đại quân của Trần Hữu Lượng không thuận dòng xuôi đông đánh Kim Lăng, mà lại chuyển hướng vào hồ Bà Dương vây đánh Nam Xương phủ, đây là sai lầm chiến lược nghiêm trọng.
Nếu chủ lực Trần Hữu Lượng thuận dòng xuôi đông đánh thẳng Kim Lăng, thì Chu Nguyên Chương sẽ rơi vào tình thế bất lợi khi bị cả Trần và Trương giáp công, tiến thoái lưỡng nan. Nhưng chủ lực Trần Hữu Lượng lại chuyển sang đánh thành Nam Xương kiên cố, khiến hàng chục vạn đại quân bị kẹt ở vùng đất chật hẹp, khó lòng triển khai; hơn nữa lại không phái quân trấn giữ các yếu lộ, không màng đến hậu lộ. Đóng quân dưới chân thành kiên cố, khổ chiến ba tháng, quân mỏi tướng mệt, sĩ khí sa sút. Đồng thời, việc này tạo điều kiện cho Chu Nguyên Chương có thời gian đánh lui Trương Sĩ Thành, thong dong điều Từ Đạt từ Lư Châu quay về, cuối cùng dẫn đến thất bại thảm hại của Trần Hữu Lượng."
Thực ra, người đời sau phân tích sự việc thì ai cũng như Gia Cát Lượng. Nhưng với người trong cuộc, trên chiến trường phức tạp, thường thì một yếu tố rất nhỏ cũng đủ ảnh hưởng đến quyết sách của chủ soái.
Ví dụ, sau khi sự việc đã rồi, bạn thấy Trần Hữu Lượng thật ngu ngốc khi chuyển hướng đánh Nam Xương mà không đánh thẳng Kim Lăng, nhưng vào thời điểm đó, có lẽ Trần Hữu Lượng vì những yếu tố nào đó mới đưa ra quyết định như vậy.
Ví dụ, trước đó không ai ngờ được Nam Xương dưới sự tấn công dữ dội của hàng chục vạn đại quân lại có thể trụ vững suốt ba tháng, cũng không ai ngờ Trương Sĩ Thành lại bại nhanh đến thế.
Đứng từ góc độ của Trần Hữu Lượng, việc chiếm lấy yếu điểm chiến lược Nam Xương trước, để Trương Sĩ Thành và Chu Nguyên Chương lưỡng bại câu thương, rồi mới đánh thẳng Kim Lăng chẳng phải rất tốt sao?
Là chủ soái đại quân, phải có khả năng nhìn thấu những chi tiết nhỏ nhặt, dựa vào từng thay đổi nhỏ trên chiến trường để không ngừng điều chỉnh chính xác, mới có khả năng giành thắng lợi, tuyệt đối không đơn giản như cách người đời sau đứng ở góc độ siêu nhiên để phân tích.
Sau khi sự việc đã rồi, phân tích thì yếu tố nào cũng là tất yếu, rõ ràng. Nhưng trước đó, dù chỉ là một trận chiến cục bộ vài chục người, thắng bại vẫn là ẩn số; mà trận chiến cục bộ của vài chục người này lại có khả năng ảnh hưởng đến thắng bại của cả một chiến dịch lớn.
Vì thế, không ngừng tổng kết kinh nghiệm bài học của người đi trước, dù tỉ mỉ đến đâu cũng không thừa. Tần Mục cùng các tướng lĩnh không ngại phiền hà phân tích được mất của Trần Hữu Lượng và Chu Nguyên Chương, bao gồm cả quá trình chi tiết của đại chiến hồ Bà Dương, đều khách quan mổ xẻ từng cái một, xem có kinh nghiệm nào đáng học hỏi, bài học nào cần rút ra.
Quân Tần đối mặt cũng là một chiến dịch quyết định vận mệnh, phải có đủ kiên nhẫn, không được làm việc cẩu thả.
Sau khi thảo luận về các trận đánh giữa Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng, mọi người mới chuyển sang triển khai chiến lược hiện tại. Tư Mã An dựa vào sa bàn giảng giải tình thế chiến lược trước mắt:
"Theo tình báo, Hồng Thừa Trù đã khẩn cấp ra lệnh cho Khổng Hữu Đức giữ An Khánh, lệnh cho Lưu Khổng Chiêu và Hộ quân thống lĩnh Thạc Nạp Đại dẫn thủy sư gồm hàng trăm tàu thuyền lớn nhỏ trấn giữ đường thủy Trường Giang, phối hợp thủy lục với Khổng Hữu Đức; ngoài ra, còn khẩn cấp triệu hồi hai vạn quân của Tả Mộng Canh, do Từ Ân Thịnh dẫn đầu về chi viện An Khánh. Đồ Lại thì dẫn bốn vạn đại quân rút về Hoàng Thạch Cơ, đối diện với An Khánh qua sông.
Hồng Thừa Trù còn lệnh cho người dựng rào gỗ, thủy trại dọc hai bờ nam bắc Trường Giang, đặt thuyền lớn và bè lửa trên sông, hai bờ còn có hồng di đại pháo làm pháo bờ, phòng thủ cực kỳ nghiêm mật. Hiện nay, tổng binh lực quân Thanh tại hai bờ nam bắc An Khánh đã lên tới mười vạn, đây mới chỉ là phòng tuyến thứ nhất của Hồng Thừa Trù; ngoài ra tại Thái Bình phủ, Thái Thạch Cơ, Hồng Thừa Trù còn lệnh cho tướng Thanh là Ngô Lạt Thiền chuẩn bị phòng tuyến thứ hai, vọng tưởng dọc theo sông từng lớp ngăn chặn quân ta."
"Hồng Thừa Trù quả nhiên không phải hạng dễ đối phó, phản ứng lại nhanh đến thế, phòng ngự lại kín kẽ đến vậy, xem ra khó tránh khỏi một trận khổ chiến!"
"Tần Vương, không chỉ vậy, Hồng Thừa Trù tự biết chiến hạm không bằng quân ta nên mới áp dụng thế thủ tại An Khánh, nhưng ở chiến tuyến phía nam lại không ngừng tăng binh, mưu đồ phá vỡ phòng tuyến Huy Châu của chúng ta, đột nhập vào vùng lõi Giang Tây. Hiện tại Hộ quân thống lĩnh Y Nhĩ Đô Tề lại dẫn một vạn quân đi Ninh Quốc phủ, chi viện cho Đỗ Nhĩ Đức đang đánh Huy Châu. Một khi Y Nhĩ Đô Tề đến nơi, quân Thanh ở Huy Châu sẽ đạt tới ba vạn, Hoắc Thắng ở Huy Châu chỉ có một vạn đại quân, áp lực không nhỏ.
Ngoài ra, Hồng Thừa Trù còn lệnh cho Bác Lạc ở Hàng Châu phân binh bảy ngàn, do Phí Dương Cổ dẫn đầu, đi qua Phú Dương, Đồng Lư ở phía tây Chiết Giang, ý đồ đã quá rõ ràng, chính là muốn đánh chiếm Cù Châu phủ. Nếu Cù Châu thất thủ, Phí Dương Cổ có thể tiến lên phía bắc cùng Y Nhĩ Đô Tề và Đỗ Nhĩ Đức giáp công Huy Châu, tiến về phía tây có thể đánh vào Thượng Nhiêu nơi chúng ta phòng thủ trống rỗng, đe dọa Nam Xương."
Tần Mục bước tới sa bàn, từ sơ đồ tình thế địch ta trên sa bàn có thể thấy rõ, An Khánh là nơi mười vạn trọng binh của Khổng Hữu Đức và Đồ Lại đang áp dụng thế thủ, còn ở phía nam là Huy Châu, Đỗ Nhĩ Đức đang tấn công dữ dội. Phí Dương Cổ lại mở lối đi riêng, từ Hàng Châu đánh tới Cù Châu, mưu đồ cùng Đỗ Nhĩ Đức ở Huy Châu tạo thành một cú đấm móc phải mãnh liệt, giáng mạnh vào điểm yếu của quân Tần.
Chiêu thức kết hợp "lấy công làm thủ, công thủ vẹn toàn" này của Hồng Thừa Trù quả thực không thể xem thường. Nếu Cù Châu thất thủ, phòng tuyến phía nam sẽ tan rã toàn diện, toàn bộ vùng lõi Giang Tây trống rỗng sẽ phơi bày trước quân Thanh.
Tần Mục hỏi: "Các vị thấy chúng ta nên đối phó thế nào?"
Mông Kha đáp: "Phía nam cần thiết phải điều một vạn binh lực tăng cường phòng thủ, chỉ là phía nam không có lợi cho đại quân triển khai, quân ta chuyển sang tấn công phía nam là không thể, hiện tại chỉ có cách giữ vững phía nam, sau đó dùng đại quân thủy lục đánh mạnh vào An Khánh. Hướng chiến lược lớn này không cần thay đổi, chỉ cần điều chỉnh chiến thuật có mục tiêu là được. Quan trọng nhất là nhanh, phải nhanh chóng chiếm lấy An Khánh mới có thể làm rối loạn sự bố trí tổng thể của Hồng Thừa Trù."
Tư Mã An suy nghĩ một chút rồi nói: "Tần Vương, thực ra quân ta còn có thể mở ra chiến tuyến thứ ba. Kể từ khi Đa Đạc bắc thượng trung nguyên, vùng Hoài Dương đã khá trống rỗng. Thần cho rằng, có thể lệnh cho Tô Cẩn và Viên Tông Đệ chia làm hai đường, mỗi đường một vạn kỵ binh nhanh chóng vòng qua Sào Hồ, bỏ qua Lư Châu, phân tiến hợp kích, trực tiếp xuyên thấu đến Trừ Châu phía bắc Kim Lăng; hoặc là đe dọa Kim Lăng, hoặc đe dọa Dương Châu, thậm chí có thể tìm cơ hội vượt sông, mở ra chiến trường mới tại Giang Âm hoặc nơi khác. Dù là cách nào, đều có thể làm rối loạn sự bố trí hiện có của Hồng Thừa Trù, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho hậu phương của địch."