Tần Mục đưa Cố Hàm Yên rời khỏi nhà chưa được bao lâu, trên bầu trời đã lất phất rơi xuống những bông tuyết nhỏ. Đây là trận tuyết đầu tiên của năm nay. Chung Sơn ở phía đông, Vũ Hoa Đài ở phía nam, Thạch Đầu Sơn ở phía tây, Mạc Tịch Sơn ở phía bắc, tất cả đều chìm trong màn tuyết mịt mờ, chỉ còn lại những bóng hình ẩn hiện.
Trên phố xá không vì tuyết rơi mà trở nên vắng vẻ, ngược lại, người người nô nức ra khỏi nhà để thưởng tuyết. Vũ Hoa Đài, Mạc Sầu Hồ, Huyền Vũ Hồ, Tê Hà Sơn, đây đều là những nơi lý tưởng để ngắm cảnh tuyết rơi. Trên đường, xe ngựa tấp nập, dòng người đông đúc như dệt, nhất là hôm nay lại đúng vào ngày Đại Tần mở khoa thi chọn sĩ tử. Các sĩ tử đã vào trường thi, nhưng xung quanh cống viện, hàng vạn người nhà đi theo vẫn đang kiên nhẫn đứng đợi bên ngoài.
Đủ loại tiểu thương ùa tới, tranh nhau rao bán hàng hóa, tiếng gọi mời náo nhiệt vô cùng. Cố Hàm Yên vốn sinh ra ở Tùng Giang phủ, đây là lần đầu tiên đến Kim Lăng thành. Nàng không dám chủ động vén rèm ngắm cảnh bên đường, huống hồ Tần Mục ngồi bên cạnh cứ nắm chặt lấy bàn tay ngọc ngà của nàng, khiến nàng cảm thấy vô cùng lúng túng.
Tần Mục thích nhất là đôi mắt của nàng. Ngay lần đầu nhìn thấy, nó đã khiến Tần Mục liên tưởng đến Lâm Đại Ngọc: đôi lông mày thanh tú như khói tỏa, một đôi mắt hàm tình, vừa như vui lại vừa như không. Trong con ngươi tựa như phủ một tầng sương mỏng, mơ màng đầy vẻ mê ly, tựa như tiên tử không vướng bụi trần.
Tần Mục buông tay nàng ra, ôn tồn hỏi: "Lạnh không?"
Cố Hàm Yên lí nhí đáp: "Không lạnh..." Nàng căng thẳng đến mức sắp toát mồ hôi, làm sao còn cảm thấy lạnh được nữa? Đôi tay nàng gần như rũ xuống trước ngực, cổ tay trắng ngần, da thịt tựa ngọc, thanh khiết động lòng người.
"Đừng cứ cúi đầu mãi, biết không? Ta thích nhất là đôi mắt của nàng, nhìn vào mắt nàng khiến ta có cảm giác như lạc vào cõi mộng."
"Tần Vương..." Cố Hàm Yên đỏ mặt, không biết nói gì cho phải, đôi má ửng hồng như say rượu. Những ngón tay ngọc ngà không ngừng vặn xoắn dải y đái.
"Lại đây, đừng căng thẳng, ngắm cảnh phố xá đi." Tần Mục dịu dàng giúp nàng chỉnh lại chiếc áo khoác nhẹ, rồi vén một nửa rèm kiệu, chỉ để lại một lớp màn sa mỏng, qua đó có thể ngắm nhìn cảnh sắc ven đường.
Trên bãi đất trống cạnh Đào Diệp Độ, tùng bách xanh tươi, dưới gốc cây dựng sân khấu, khán giả đứng dưới xem hát. Bên cạnh đó còn dựng thêm hai đài dành cho nữ giới bằng gỗ, phía trên che màn vải, nhiều nữ quyến ngồi trên đó, bóng hình xinh đẹp ẩn hiện thấp thoáng.
Kiệu đi qua những con phố dọc ngang, cửa tiệm san sát, xe ngựa người qua lại đông đúc không dứt. Biển hiệu treo khắp nơi. Kiến trúc hai bên bờ, chùa chiền, quan nha, sân khấu, nhà dân, cổng chào, thủy tạ tầng tầng lớp lớp. Những tấm biển hiệu như "Trà Trang", "Kim Ngân Điếm", "Dược Điếm", "Dục Thất", "Họa Ngụ", "Phiếu Họa", "Thư Phô", "Khắc Tự Tuyên Bi", "Nhạc Hiền Đường Danh Thư Phát Đoái", "Quan Khải Danh Tiên" khiến người ta nhìn không xuể.
Trên dòng sông Tần Hoài xanh biếc, họa phảng (thuyền vẽ) lững lờ trôi, tiếng ca hát vang vọng, thuyền đánh cá ngược xuôi qua lại, những chiếc thuyền ô bồng trong màn tuyết mịt mờ lại càng thêm phần thi ý...
Cố Hàm Yên bị cảnh đẹp phồn hoa này làm cho mê mẩn, tâm trạng căng thẳng cuối cùng cũng được giải tỏa. Khi đôi môi nhỏ nhắn tựa cánh anh đào khẽ mím lại, hai má nàng lộ ra lúm đồng tiền nhàn nhạt, nhẹ nhàng như làn khói, hệt như tên gọi của nàng.
Bên đường, trước cửa tiệm vàng bạc có treo biển "Đoái Hoán Kim Châu", một ông lão đeo kính đang ngồi đó. Kính thuộc loại hàng ngoại nhập, nhưng từ khi Long Khánh mở biển đến nay, lượng lớn hàng hóa phương Tây tràn vào, kính mắt đã không còn là vật hiếm thấy nữa.
Tần Mục cho người dừng kiệu tại đây, dặn dò Cố Hàm Yên một câu: "Lát nữa ở trước mặt người ngoài đừng gọi là Tần Vương, hãy gọi là phu quân, nhớ kỹ chưa?"
Cố Hàm Yên thẹn thùng gật đầu, Tần Mục mỉm cười, dẫn nàng xuống kiệu vào tiệm.
Ông lão trong tiệm vội vàng đứng dậy, đẩy đẩy gọng kính rồi vái chào: "Hai vị quý khách mời vào trong, xin hỏi công tử muốn đổi kim châu, hay là chọn mua trang sức vàng ngọc cho phu nhân?"
"Chưởng quỹ không cần khách khí, để nội nhân của ta xem qua trang sức châu ngọc trong tiệm trước đã."
"Mời phu nhân qua bên này."
"Phu... phu quân, thiếp thân có trang sức rồi, không cần mua những thứ này đâu."
Tần Mục quay đầu nói nhỏ với nàng: "Vi phu tặng quà cho nàng lần đầu, sao nàng có thể không nhận, chí ít cũng phải chọn lấy một món."
Lão chưởng quỹ nhanh chóng đưa hai người đến trước quầy, trên quầy bày rất nhiều hộp gỗ tinh xảo lớn nhỏ khác nhau, bên trong lót lụa là, bày đủ loại trang sức vàng ngọc.
Cố Hàm Yên dưới sự thúc giục của Tần Mục, đành chọn một đôi khuyên tai bằng vàng ròng hình trái tim, đây hẳn là món rẻ nhất.
"Chưởng quỹ, cái này bao nhiêu tiền?" Tần Mục hỏi.
Ông lão lại đẩy gọng kính, liếc nhìn ra ngoài tiệm một cái rồi hỏi ngược lại: "Xin hỏi công tử muốn trả bằng bạc hay là Bảo Sao?"
Tần Mục nghe vậy liền hỏi một cách thản nhiên: "Bạc bao nhiêu?" Hắn cố ý ngắt quãng sau chữ "bạc", khiến người nghe thoáng qua cứ ngỡ là "Bạc, bao nhiêu?".
"Công tử, đôi khuyên tai vàng ròng này tinh xảo vô cùng, công nghệ tinh xảo, làm hoàn toàn bằng vàng ròng, hàng thật giá thật. Phu nhân của ngài đẹp tựa tiên nữ, đeo đôi khuyên tai này rất hợp. Tiệm chúng tôi là cửa tiệm trăm năm, không lừa dối khách hàng, chỉ lấy công tử hai mươi lượng..."
"Của ông đây."
"Ách... công tử, tiệm chúng tôi..."
"Không nhận Bảo Sao à?"
"Không phải, không phải, chỉ là... chỉ là vừa nãy chẳng phải công tử nói là trả bằng bạc sao?"
"Ai bảo trả bằng bạc? Ta hỏi ông bạc bao nhiêu? Bạc là thứ nặng nề, ông không chê nặng thì ta còn chê đấy. Có Bảo Sao rồi ai còn thích mang thứ đó? Đây! Luật Đại Tần quy định rõ, một quán Bảo Sao tương đương một lượng bạc, một ngàn đồng tiền, đây là hai mươi quán Bảo Sao, ông cầm lấy đi."
Ông lão còn muốn nói gì đó, nhưng thấy nha dịch huyện Giang Ninh vừa đi ngang qua cửa, đành vội vàng im lặng, tự nhận xui xẻo nhận lấy hai tờ Bảo Sao mệnh giá mười quán.
Tần Mục dẫn Cố Hàm Yên vừa ra khỏi cửa tiệm, đã nghe thấy ông lão phía sau quát lớn với tiểu nhị: "Lư Nhị, mau mang số Bảo Sao này đến ngân hàng Hối Thông đổi lấy bạc đi, mau lên, mau lên!"
Tần Mục coi như không nghe thấy, dẫn Cố Hàm Yên lên kiệu, dọc theo bờ sông Tần Hoài đi về hướng thủy môn phía tây. Sau khi lên kiệu, Cố Hàm Yên dường như muốn nói gì đó, đôi môi nhỏ nhắn mở ra rồi lại thôi.
Tần Mục rút ra một tờ Bảo Sao mười quán, mỉm cười hỏi nàng: "Đã thấy Bảo Sao này bao giờ chưa?"
"Chưa từng thấy." Đôi mắt khói của nàng liếc nhanh Tần Mục một cái rồi lại cúi đầu: "Nhưng... nhưng đã nghe nói qua."
"Có phải cảm thấy ta hơi vô lại không?"
"Không... không có."
"Thả lỏng một chút, xem nàng nói chuyện ấp a ấp úng kìa. Đúng rồi, thè lưỡi ra cho ta xem nào, nàng chắc không phải bị ngắn lưỡi chứ?"
Lần này đôi tay của Cố Hàm Yên thực sự rũ xuống trước ngực, nhìn qua lớp y phục, vòng một của nàng dường như là kiểu bán cầu kích thước vừa vặn. Thời đại này không có áo ngực độn, kích thước cao thấp thế nào rất dễ đoán biết.
Tần Mục không nỡ trêu chọc nàng nữa, dịu dàng hỏi: "Còn muốn mua gì nữa không?"
"Không mua nữa." Lần này nàng cuối cùng cũng nói được một câu trọn vẹn.
Tần Mục ôm lấy bờ vai mảnh khảnh của nàng, ngửi mùi hương thơm ngát trên người nàng rồi cười bảo: "Chúng ta đã nói là phải tiêu hết số tiền này mà, ta khó khăn lắm mới có thời gian ra ngoài một chuyến, nàng cứ coi như đi dạo cùng ta cho khuây khỏa được không?"
Khi được Tần Mục ôm lấy, thân thể nàng đột nhiên căng cứng, sau đó dần dần mềm nhũn ra, rồi khẽ đáp: "Nô tỳ thực sự không có gì muốn mua, Tần Vương muốn mua gì, nô tỳ đi cùng là được rồi."
Cử chỉ ân cần và giọng điệu hòa nhã của Tần Mục khiến trái tim vốn thấp thỏm bất an của nàng cảm thấy ấm áp. Đặc biệt là những cử chỉ thân mật đầy tự nhiên kia, khiến khoảng cách giữa hai người vô tình được rút ngắn, làm Cố Hàm Yên nhanh chóng cảm thấy hắn không còn xa lạ như trước nữa.
Đại gia khuê tú thời này hiếm khi có cơ hội ra ngoài dạo chơi, nhưng trong thâm tâm, ai mà chẳng muốn ra ngoài ngắm nhìn thế giới? Được phu quân đưa đi chơi như thế này, quả là điều hiếm có, một ngày này đủ để nàng ghi nhớ cả đời.
Tần Mục dẫn nàng đi dọc theo con phố, thỉnh thoảng lại vào tiệm mua vài món đồ, trong đó họ dừng chân lâu nhất tại một cửa hàng tranh chữ tên là "Kim Lăng Họa Ngụ". Cố Hàm Yên cũng phá lệ chủ động đề nghị mua hai bức tranh, một bức "Lan Đình Nhã Tập Đồ", một bức "Lâm Cung Tình Tuyết Đồ", cả hai bức đều đề tên "Trương Hoành".
Nghe nói Trương Hoành này là người Tô Châu, thuộc nhân vật nòng cốt của phái họa Ngô Môn, nhưng hai bức tranh cộng lại cũng chỉ bốn mươi quán. Tần Mục không hề chớp mắt liền mua ngay.
Tại các cửa tiệm, tình hình Tần Mục gặp phải cũng cơ bản giống như ở tiệm vàng, chủ tiệm đều không tình nguyện nhận Bảo Sao, tuy vì luật lệnh nên không dám từ chối. Nhưng cùng một món hàng, nếu nói là trả bằng Bảo Sao thì giá cả sẽ đắt hơn năm phần trăm. Nói cách khác, Bảo Sao Đại Tần vừa mới phát hành đã mất giá năm phần trăm rồi.
Tần Mục sau đó dẫn Cố Hàm Yên cố ý đi về phía ngân hàng Hối Thông, thấy bên ngoài ngân hàng chật kín người, hầu như đều cầm Bảo Sao đến để đổi lấy bạc.