Đổng Tiểu Uyển mặc bộ cung trang lụa Thiên Thủy Bích, khoác ngoài chiếc khăn choàng gấm ngũ sắc, trên búi tóc đồng tâm cài một chiếc trâm ngọc bích chạm hoa giản dị. Dáng người nàng yểu điệu thướt tha như cành liễu giữa xuân, kết hợp cùng gương mặt thanh tao thoát tục, tạo nên một khung cảnh đẹp nhất nhân gian.
Nam nữ đến chùa Đại Báo Ân dâng hương đều không kìm được mà ngoái nhìn nàng thêm vài lần. Đổng Tiểu Uyển cảm thấy có chút không tự nhiên, sau khi dâng hương xong liền kéo Xảo Nhi chuẩn bị về nhà.
"Tỷ tỷ, chơi thêm một chút nữa đi, chúng ta qua tháp Lưu Ly xem thử được không?" Xảo Nhi níu kéo nài nỉ.
Chùa Báo Ân được xây dựng vào thời Vĩnh Lạc, là một trong những ngôi chùa lớn nhất Kim Lăng, mỗi ngày khách thập phương đông như trẩy hội. Trong chùa có hơn 20 tòa điện các, 118 dãy hành lang, 38 gian kinh phòng. Lại còn có một tòa tháp Lưu Ly cao hơn hai trăm thước, chọc thẳng tầng mây, đỉnh tháp khảm đầy vàng bạc châu báu. Dưới các góc mái treo 152 chiếc chuông gió, ngày đêm ngân vang, tiếng vọng xa vài dặm, được mệnh danh là ngôi tháp đệ nhất thiên hạ.
Nơi thú vị như vậy, Xảo Nhi vốn đã mong ngóng từ lâu, nay được đi cùng nên nhất quyết muốn dạo chơi cho thỏa thích. Đổng Tiểu Uyển vừa dâng hương xong đã muốn về, con bé tất nhiên không chịu.
Đổng Tiểu Uyển thấy vẻ mặt quyến luyến không rời của nó, lòng không khỏi mềm nhũn, đành ở lại cùng nó thưởng ngoạn trong chùa rất lâu, còn dùng chút cơm chay tại đây, quá ngọ mới ra khỏi chùa Báo Ân, đi qua cửa Tụ Bảo để về thành.
Xảo Nhi chơi mệt lả, vừa lên kiệu đã mơ màng buồn ngủ. Đổng Tiểu Uyển ôm lấy nó, vén một góc rèm kiệu nhìn ngắm cảnh sắc ven đường.
Từ cửa Tụ Bảo đi về phía bắc, qua sông Tần Hoài là phố Nam Môn, rồi đến phố Hoa Thị. Khu vực này vốn là nơi phồn hoa nhất Kim Lăng, hào phú tụ hội, quyền quý như mây, những nơi nổi tiếng như Trường Can Lý, Ô Y Hạng đều nằm ở gần đó.
Khi quân Tần chiếm thành Kim Lăng, chỉ có cung thành bị thiêu rụi, những nơi khác trong thành đều bình an vô sự, toàn bộ thành phố rất nhanh đã khôi phục lại dáng vẻ vô cùng phồn hoa.
Phóng tầm mắt nhìn ra, những mái hiên cong vút, những tòa lầu các san sát nhau đang tắm mình dưới ánh nắng mùa thu. Đại lộ được lát bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, hai bên là những cửa tiệm san sát: "Cửa hàng lụa nhung lâu đời", "Tiệm bánh kiểu Kinh", "Hiệu sách Lạc Hiền Đường", "Cửa hàng bán lưới đội đầu", "Hàng hóa Đông Tây dương", "Phấn son hương liệu", "Tửu lầu Vạn Hưng", "Hoài Tiên Viện"... những tấm biển hiệu và cờ quán khiến người ta nhìn không xuể.
Trên đường phố, người qua lại đông đúc như dệt, xe ngựa lộng lẫy, kiệu hoa rập rờn, kẻ bán người buôn ngược xuôi tấp nập. Khách thương từ khắp nơi đổ về, tụ tập trong các hành lang quan lại, kẻ rao người bán, mặc cả ồn ào.
Trước các trà quán treo đèn lồng, bày hoa tươi theo mùa, khách khứa ngồi chật kín, việc làm ăn vô cùng hưng thịnh. Trong các tửu lầu, tiếng người huyên náo, tiếng sáo ca vang vọng bên tai, theo gió thoảng đưa hương thơm của rượu ngon và món lạ...
Tất cả những điều này, so với những nơi vẫn còn đang chìm trong khói lửa chiến tranh, chẳng khác nào chốn tiên cảnh.
Tại một tiệm lương thực bên đường, có khách đang hỏi giá gạo, tiểu nhị trong tiệm lớn tiếng trả lời. Qua cuộc đối thoại đó, Đổng Tiểu Uyển nghe thấy giá gạo là một lạng năm tiền bạc một thạch, ngô bốn tiền bạc một thạch.
Vốn là người không đụng tay vào việc nhà, Đổng Tiểu Uyển vốn chẳng có khái niệm gì về giá cả củi gạo dầu muối. Chỉ là lần đó theo Tần Mục đi lại giữa Trường Sa và Cám Châu, dọc đường nàng giúp mài mực trải giấy, xông hương pha trà. Khi ấy Tần Mục đang dốc sức quảng bá lương thực mới, đồng thời hạ lệnh cho Hứa Anh Kiệt thu mua số lượng lớn lương thực từ Giang Nam, nhờ vậy Đổng Tiểu Uyển cũng hiểu biết đôi chút về giá lương thực các nơi.
Nàng nhớ lúc đó giá gạo ở Giang Nam cao tới ba lạng sáu tiền bạc một thạch, tính ra thì giá gạo hiện nay đã giảm đi hơn một nửa.
Đổng Tiểu Uyển không hiểu nhiều về kinh tế, nhưng ít nhất nàng hiểu một điều: giá lương thực thấp đi, sẽ bớt đi những người phải chịu cảnh đói khổ.
Khi kiệu đi đến đoạn giữa phố Hoa Thị, nàng nghe thấy đám đông dân chúng bên đường đang bàn tán xôn xao về việc tịch thu gia sản, ngay sau đó lại nghe thấy tiếng khóc than truyền đến từ con phố ngang phía đông, ngay cả Xảo Nhi đang ngủ say cũng bị đánh thức.
Xảo Nhi dụi đôi mắt mơ màng hỏi: "Tỷ tỷ, ai đang khóc vậy? Ủa, hình như có rất nhiều người đang khóc..."
"Tỷ cũng không biết, hình như là nhà ai phạm tội nên bị tịch biên gia sản."
Xảo Nhi tò mò vén rèm nhìn về phía phố ngang, chỉ thấy đầu người nhấp nhô, giữa đường có hơn trăm người bị trói bằng dây thừng, được hai đội binh lính áp giải đi, ai nấy đều khóc lóc thảm thiết. Nhưng bách tính bên đường không những không thương xót mà nhiều người còn lớn tiếng mắng nhiếc.
"Nhìn kìa, mau nhìn kìa! Đó là người nhà của tên chó săn Tiền kia."
"Đáng đời, lũ bán nước!"
"Nhìn tên Tiền Tôn Ái kia xem, mấy ngày trước còn cậy thế quân Thát Đát mà hoành hành ngang ngược. Vương lão thất nhà hàng xóm ta chỉ vì tránh không kịp mà bị hắn đánh gãy chân. Hay lắm, ngươi cũng có ngày hôm nay, trời cao có mắt mà!"
"Tiền Khiêm Ích cái tên bán nước kia, đáng đời tuyệt tử tuyệt tôn..."
Bách tính đứng xem không những chửi bới không ngớt mà còn ném rau dưa thối vào người phạm nhân. Nếu không có hai hàng binh lính ngăn lại, e rằng đã có người xông vào đấm đá túi bụi.
"Phủ Ứng Thiên bắt tội phạm, tránh ra, mau tránh ra!" Mấy tên nha dịch đi đầu mở đường cầm gậy nước lửa quát lớn.
Kiệu của Đổng Tiểu Uyển vừa lúc đi đến đầu phố ngang. Nàng vốn làm việc kín tiếng, kiệu cũng rất bình thường, mấy người Diệp Hàn phụ trách hộ vệ đều mặc thường phục. Nha dịch mở đường chỉ nghĩ là kiệu của nhà bình thường, liền cầm gậy nước lửa xông lên xua đuổi.
Diệp Hàn và mấy người thường ngày phụ trách hộ vệ cho Xảo Nhi, bị cô tiểu cô nương tinh quái này sai bảo đủ điều nhưng vẫn vui vẻ làm theo. Thế nhưng đó là đối với Xảo Nhi, chứ đổi lại là kẻ khác dám quát tháo như vậy thì chẳng phải là tìm đánh sao? Đối mặt với mấy tên nha dịch mặt mày hung dữ xông tới, Diệp Hàn hừ lạnh một tiếng, định xông lên hạ gục chúng...
"Diệp Hàn, ngươi muốn làm gì?"
Từ trong kiệu truyền ra một giọng nói trong trẻo, Diệp Hàn và mấy người kia như bị trúng bùa định thân: "Cô nãi nãi, mấy thứ không có mắt này dám va chạm đại giá của người, thật là không thể tha thứ! Thuộc hạ sẽ cho chúng biết thế nào là lễ độ..."
"Ái chà, đừng, mau tránh ra, để người ta đi!"
Nha dịch đối diện bị khí thế của nhóm Diệp Hàn ép cho lùi lại mấy bước. Nhưng lời của Xảo Nhi khiến nhóm người đang đằng đằng sát khí như Diệp Hàn lập tức xì hơi như quả bóng bị chọc thủng.
Diệp Hàn khổ sở nói: "Tiểu cô nãi nãi, tại sao phải nhường chúng? Theo người lâu như vậy, người cho thuộc hạ oai phong một lần không được sao?"
"Không được!" Xảo Nhi cười tươi rói.
Tên nha dịch mở đường vừa nhìn thấy nàng, lập tức sợ đến nhũn cả chân, mặt cắt không còn giọt máu. Suy quan phủ Ứng Thiên là Trì Tăng Tuế quát mấy tên nha dịch: "Các ngươi còn ngẩn ra đó làm gì, mau mở đường đi, kẻ nhàn rỗi thì đuổi hết đi..."
Một tên nha dịch vội vàng chạy đến trước ngựa Trì Tăng Tuế, nhỏ giọng nói: "Trì đại nhân, không đuổi được, không đuổi được đâu ạ, trong kiệu là... là Vương phi..."
"Hồ đồ! Đại Tần ta chỉ có Vương hậu, chưa từng sắc phong Vương phi, hơn nữa, Vương phi nào lại ngồi cái kiệu như thế này?"
"Trì đại nhân, thuộc hạ sao dám nói bậy, hôm đó ở ngoài cửa Chính Dương, vị Lý... Lý... Lý đại nương kia chính là gọi nàng là Vương phi..." Vì quá căng thẳng, tên nha dịch nói năng ấp úng.
Nhưng bấy nhiêu đó đã đủ khiến Trì Tăng Tuế như bị sét đánh ngang tai. "Á!" Hắn kêu lên một tiếng, vội vàng xuống ngựa. Thấy chiếc kiệu nhỏ đã nhường đường sang một bên, hắn vội vàng chạy đến trước kiệu hành lễ: "Hạ quan không biết là... là quý nhân giá đáo, có tội phạm thượng, xin quý nhân đi trước."
"Vị đại nhân này không cần đa lễ, ngài có công vụ trong người, xin cứ đi trước đi."
Giọng nói từ trong kiệu truyền ra ôn hòa mà êm tai, nhưng không giống giọng của một thiếu nữ mười hai, mười ba tuổi, khiến Trì Tăng Tuế hơi sững sờ, ngay sau đó lại vái chào: "Hạ quan không dám, không dám, xin quý nhân đi trước. Hạ quan không biết đại giá ở đây, có chỗ nào va chạm mong quý nhân đừng trách tội."
"Bảo ngươi đi thì đi, lải nhải cái gì!" Diệp Hàn hừ lạnh một tiếng.
Bị một tên hộ vệ quát tháo như vậy, Trì Tăng Tuế cuối cùng cũng xác định người ngồi trong kiệu không phải hạng tầm thường, vội vàng hành lễ lần nữa: "Hạ quan đắc tội." Nói xong liền vội vàng lui đi.
Diệp Hàn vừa thể hiện chút oai phong, tâm trạng tốt hơn nhiều, lại nghe thấy tiếng Xảo Nhi từ trong kiệu truyền ra: "Hừ! Diệp Hàn, ngươi lại nghịch ngợm rồi." Đây rõ ràng là giọng điệu Tần Vương thường ngày dạy dỗ tiểu cô nương. Diệp Hàn nghe vậy dở khóc dở cười, mấy huynh đệ bên cạnh đã không nhịn được mà quay mặt đi, vai rung lên bần bật.
Đội ngũ áp giải phạm nhân lại tiếp tục lên đường. Bách tính đứng xem không mấy để ý đến khúc nhạc đệm vừa rồi, trong kinh thành đâu đâu cũng là quan lại quyền quý, không cẩn thận là va phải người sang, cảnh tượng như vậy họ đã sớm thấy mãi thành quen.
Đổng Tiểu Uyển cho kiệu dừng lại bên đường, vén một góc rèm, lo lắng nhìn vào đám phạm nhân bị xích lại với nhau. Khi hơn một nửa hàng phạm nhân đi qua, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc:
Chỉ thấy nàng ấy tóc tai rũ rượi, che khuất nửa khuôn mặt, trên bộ y phục lụa gấm thêu nhạn vân vướng đầy rau dưa do bách tính ném vào, đôi bàn tay ngọc ngà bị trói chặt, bước chân xiêu vẹo khó nhọc...
Đổng Tiểu Uyển nhìn mà lòng đau như cắt. Ai ngờ được rằng, người từng viết "Ta thấy núi xanh nhiều quyến rũ, tin rằng núi xanh thấy ta cũng như vậy" – Hà Đông Quân, người có nhan sắc trời cho, cầm kỳ thi họa song tuyệt, thông hiểu sách vở, giỏi luật thơ, phân đề đối vận trong phút chốc, nay lại rơi vào cảnh thê lương đến nhường này.