Dưới sự yểm trợ của pháo binh thủy quân, bốn vạn đại quân của Lưu Mãnh đã một hơi đánh chiếm được Yến Tử Cơ ở phía đông bắc thành Kim Lăng.
Yến Tử Cơ án ngữ con sông lớn, địa thế hiểm yếu, dưới chân vách đá sóng nước cuồn cuộn, nhìn lên nhìn xuống đều thấy khí thế hùng vĩ. Đây là bến đò và trọng điểm quân sự quan trọng bậc nhất của Nam Kinh, từ xưa đã được mệnh danh là "đệ nhất cơ của vạn dặm Trường Giang".
Nắm giữ được bến đò và pháo đài quân sự trọng yếu này, toàn bộ thành Kim Lăng đã thực sự nằm dưới tầm kiếm của bốn vạn quân Tần.
Thành Nam Kinh quy mô to lớn, có bốn lớp tường thành, lần lượt là Cung thành, Hoàng thành, Kinh thành và Ngoại quách.
Trong đó, tường thành Kinh thành có chu vi gần bảy mươi dặm, phía đông dựa vào núi Chung Sơn, phía tây giữ lấy Thạch Đầu, phía nam tựa vào sông Tần Hoài, phía bắc khống chế hồ Hậu Hồ. Tường thành được xây bằng đá tảng khổng lồ làm móng, gạch lớn làm thân, quy mô hoành tráng, vô cùng kiên cố. Chân tường rộng khoảng 45 thước, nơi rộng nhất lên tới 90 thước, cao khoảng 6 trượng, có 13.616 lỗ châu mai, 200 chòi canh và 13 cửa thành.
Chu vi Ngoại quách khoảng một trăm ba mươi dặm. Tương truyền sau khi Chu Nguyên Chương xây xong Kinh thành, liền dẫn các con trai lên núi Chung Sơn quan sát địa thế kinh đô. Họ phát hiện Cung thành quá gần núi Chung Sơn, nếu đặt pháo trên núi thì hoàng cung rất dễ bị bắn trúng. Hơn nữa, còn có một số điểm cao quan trọng như Vũ Hoa Đài ở phía nam và núi Mạc Phủ ở phía bắc nằm ngoài thành, rất bất lợi cho việc phòng thủ.
Vì vậy, Chu Nguyên Chương lại hạ lệnh xây dựng thành Ngoại quách vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba.
Tòa thành Ngoại quách này chủ yếu tận dụng các gò đất vàng bao quanh thành Ứng Thiên Phủ để đắp thành, chỉ gia cố thêm một phần tường thành và mở 18 cửa thành ở những đoạn phòng thủ yếu, nên dân gian thường gọi là "Thổ Thành Đầu". Tòa thành này đã bao trọn cả núi Chung Sơn, Vũ Hoa Đài, núi Mạc Phủ và hồ Huyền Vũ vào bên trong.
Hồng Thừa Trù trong thành chỉ có hai vạn bốn ngàn quân mã. Chu vi Ngoại quách hơn một trăm dặm, thêm vào đó có những nơi không có tường thành mà chỉ là gò đất vàng, binh lực ít ỏi nên rất khó phòng thủ.
Lưu Mãnh dẫn quân nhanh chóng chiếm lấy Cung Âm Môn ở phía đông bắc. Hồng Thừa Trù buộc phải từ bỏ Ngoại quách, dồn toàn bộ binh lực lên tường thành Kinh thành nguy nga, dù sao hắn cũng không lo quân Tần sẽ pháo kích hoàng cung.
Lưu Mãnh thuận lợi chiếm đóng Ngoại quách, đóng đại doanh ở bờ đông hồ Huyền Vũ, áp sát cửa Thái Bình ở phía bắc Kinh thành. Đồng thời, hắn chia quân đánh vào cửa Thần Sách ở phía tây bắc. Để tránh phân tán binh lực, các cửa thành khác không cử quân tấn công mà chỉ phái một lượng nhỏ quân mã giám sát.
Tường thành cao gần sáu mươi thước, nhìn từ xa như ngọn núi, người đứng trên đó như lơ lửng giữa không trung.
Thử thách đầu tiên đặt ra cho quân Tần chính là con hào thành rộng lớn, nguồn nước của hào bắt nguồn từ sông Tần Hoài, sông Thanh Khê, sông Kim Xuyên và hồ Huyền Vũ. Mặt nước hào rộng lớn soi bóng tường thành Nam Kinh cao lớn kiên cố, khiến người nhìn vào đều thấy kinh sợ.
Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Khi xây dựng hoàng cung Nam Kinh, Chu Nguyên Chương đã cân nhắc vấn đề phong thủy, lấy Long Quảng Sơn (nay là núi Phú Quý) của núi Tử Kim làm chỗ dựa, nên đoạn phía đông cửa Thái Bình không có hào thành.
Lưu Mãnh đặt chủ lực bên ngoài cửa Thái Bình chính là vì nhắm vào đoạn tường thành không có hào này.
Sau khi đại bác được lắp đặt, quân Tần lập tức nã pháo dữ dội vào cửa Thái Bình. Lưu Mãnh không trông chờ vào việc dùng đại bác để bắn sập tường thành Nam Kinh kiên cố, việc làm này trước hết là để "đánh cỏ động rắn".
Ngoại quách không hề hoang vu, có hàng chục vạn dân cư, thậm chí cả Hình bộ, Đại lý tự, Đô sát viện của Nam Kinh cũng nằm bên hồ Huyền Vũ ở Ngoại quách. Đại sảnh của Đô sát viện đã được Lưu Mãnh trưng dụng làm Soái phủ.
Nghe nói năm xưa Hồng Vũ Đế giết người hai ba mươi vạn, nơi hành hình chủ yếu ở phía đông hồ Huyền Vũ thuộc Tam Pháp Ty, ban đêm bên ngoài cửa Thái Bình thường vang lên tiếng quỷ khóc. Nhưng Lưu Mãnh bản thân cũng là kẻ giết người như ngóe, sao có thể sợ tiếng quỷ khóc?
Mấy vạn quân Tần như dòng lũ đen, kim qua thiết mã, sát khí ngút trời, ngay cả quỷ thần cũng phải tránh xa.
Bách tính ở Ngoại quách bưng trà rót nước, bất chấp tiếng pháo ầm ầm, hàng ngàn hàng vạn người đã cắt bỏ bím tóc, thay sang Hán phục, mũ mão chỉnh tề đến khao quân, thậm chí chủ động đề nghị giúp đại quân vận chuyển tên đá.
Trái ngược với sự hân hoan phấn khởi của bách tính Ngoại quách, bách tính trong thành lúc này lại im hơi lặng tiếng như ve sầu mùa đông. Hồng Thừa Trù nghiêm lệnh không ai được ra phố, quân Thanh bố trí người tuần tra ở mọi con phố chính, kiểm tra gắt gao kẻ gian, chỉ cần hơi nghi ngờ là lập tức rơi đầu.
Dưới biện pháp áp bức này, bách tính trong thành chỉ biết trốn trong nhà, trên phố ngoài quân Thanh tuần tra ra thì không thấy một bóng người. Thế nhưng trong sự đè nén đó, lòng người lại không khỏi ẩn chứa niềm vui mừng.
Tần Vương cuối cùng cũng đánh trở về rồi, cuối cùng cũng đánh trở về rồi! Về điều này, bách tính Nam Kinh đã sớm ngày đêm mong mỏi.
Ngày trước khi quân Thát Đát tới, Tiền Khiêm Ích và những kẻ khác dẫn đầu mở cửa đầu hàng, Nam Kinh không đổ máu bao nhiêu. Nhưng khi lệnh cạo đầu truyền đến, Nam Kinh lại có gần vạn người vì từ chối cạo đầu mà bị giết, có thể thấy lệnh cạo đầu đã chạm đến giới hạn cuối cùng của lòng người.
Thành có thể phá, đầu có thể rơi, tóc không thể cạo. Thành phá rồi, đổi một vị hoàng đế, đối với những người dân thường bươn chải mưu sinh mà nói thì vẫn có thể chấp nhận được; thế nhưng cạo đầu đổi phục, đó là muốn họ từ dân Trung Hoa biến thành kẻ ngoại bang man di, phá hủy truyền thống cổ xưa và bản sắc văn hóa của họ suốt ngàn năm qua, khiến họ từ người biến thành thú.
Mọi người mong chờ có người có thể đưa mọi người từ thú biến trở lại thành người, và người có thể mang lại hy vọng cho họ lúc này chỉ có Tần Vương cùng đại quân của ngài.
Hơn nữa, mọi người sẽ không quên, Tần Vương chính là người Kim Lăng. Khoảng thời gian này, mỗi khi đi ngang qua ngõ Thạch Đầu, người ta vẫn không khỏi nhìn thêm một cái vào ngôi nhà cũ của gia đình Tần Vương.
Những chuyện "khác người" của Tần Mục lúc nhỏ được hàng xóm năm xưa truyền tai nhau, danh xưng thần đồng của ngài lại được người ta ca tụng, thậm chí có người nói lúc mẹ ngài sinh ngài, cả căn phòng tỏa ra ánh kim quang.
Tóm lại, mọi người đang tha thiết mong chờ. Bây giờ, đại quân của Tần Vương cuối cùng đã đánh trở về, ngày tàn của quân Thát Đát đã đến. Hãy nghe xem, bên cửa Thái Bình tiếng pháo ầm ầm, tiếng chuông tang của quân Thát Đát đã điểm.
Trong sân nhỏ bên trong cửa Tam Sơn, Hoàng Liên Sơn lòng nóng như lửa đốt. Hồng Thừa Trù mặc kệ tất cả, nghiêm cấm mọi người ra phố, điều này hạn chế rất lớn hành động của ông. Đúng lúc này lại có hai thành viên của đội Dạ Bất Thu bị bắt, tình hình thế nào, hiện giờ hoàn toàn không hay biết.
Mặc dù để tránh việc một người bị bắt sẽ làm lộ toàn bộ hệ thống, mọi người đều liên lạc đơn tuyến, hiện tại kênh liên lạc của hai người này đã bị cắt đứt, những người khác không cần lo lắng bị lộ.
Nhưng thời điểm hai người này bị bắt lại đúng vào lúc đại quân vây thành, điều này rõ ràng đã được tính toán từ trước, rất có thể Hồng Thừa Trù còn có âm mưu khác.
Vào thời điểm mấu chốt này, đường phố lại bị phong tỏa, không thể ra vào, sao không khiến Hoàng Liên Sơn nóng lòng như lửa đốt cho được?
Ông kinh doanh ở Kim Lăng gần hai năm, chờ đợi chính là ngày này. Nếu cuối cùng công dã tràng, dù Tần Mục không trách tội ông, ông cũng khó lòng chấp nhận kết quả như vậy.
Mãi mới đợi được đến tối, Hoàng Liên Sơn không kịp chờ đợi thả vài con chim bồ câu đưa thư, rồi nhanh chóng trèo qua tường sau, ẩn mình vào màn đêm mịt mù.
Mà lúc này Hồng Thừa Trù, sau khi dùng đủ loại cực hình để lấy được những gì mình muốn từ hai người Dạ Bất Thu, liền tự mình mặc giáp, dẫn theo thân binh đến lầu thành cửa Thái Bình.
Sau khi vào đêm, cuộc tấn công của quân Tần cuối cùng tạm thời dừng lại. Phóng tầm mắt nhìn ra, bên ngoài cửa Thái Bình doanh trại liên miên mười dặm, hai bờ đông tây hồ Huyền Vũ đuốc sáng rực như biển lửa, trên đầu thành vẫn nồng nặc mùi thuốc súng, xác chết trên thành và dưới thành vẫn chưa được thu dọn, tiếng rên rỉ của người bị thương không dứt, tựa như tiếng quỷ khóc.
Bái Âm Đồ phụ trách trấn thủ cửa Thái Bình vội vã tiến lại, sốt sắng hỏi: "Hồng đại học sĩ, có thu hoạch gì không?"
Hồng Thừa Trù ngay cả một cử động nhỏ cũng không biểu lộ, cho đến khi vào trong lầu cửa thành, để thân binh canh giữ bên ngoài mới khẽ nói: "Trong quân chắc chắn có nội gián, không được để lộ sơ hở trước, tránh đánh cỏ động rắn. Sau canh hai, ngươi dẫn năm ngàn quân mã đến cửa Chính Dương ở phía nam, bản quan sẽ đợi các ngươi ở đó. Khi đi không được đốt đuốc, cố gắng đừng để người khác phát hiện, bảo binh lính giám sát lẫn nhau, trên đường tuyệt đối không được để ai rời đội."
Bái Âm Đồ hân hoan nói: "Vậy là việc đã thành, tốt tốt tốt, tối nay nhất định phải cho quân Tần biết tay."
Hồng Thừa Trù thản nhiên nói: "Bây giờ vẫn chưa thể vui mừng quá sớm, Lưu Mãnh có mắc mưu hay không thì hiện giờ vẫn chưa biết được."
Tại đại sảnh Đô sát viện ở bờ đông hồ Huyền Vũ, đèn đuốc sáng trưng. Lưu Mãnh hiểu rất rõ, thành Kim Lăng tường cao hào sâu, dùng cách thông thường khó mà công phá, hắn lại tung ra chiêu thức từng dùng dưới thành An Khánh: đào đường hầm.
Nhưng trận công thành ban ngày lại là thực chiến, pháo hỏa cực kỳ dữ dội, chỉ có như vậy mới gây áp lực mạnh mẽ cho quân Thanh trong thành, làm tan rã sĩ khí của chúng.
Ngoài việc đào đường hầm, Lưu Mãnh đang chờ đợi nội ứng trong thành. Hoàng Liên Sơn dày công kinh doanh ở Kim Lăng gần hai năm, đã cài cắm không ít người trong quân Lục Doanh thủ thành, giờ chỉ xem những người này có phát huy được tác dụng hay không.
Vừa nghĩ đến nội ứng, nội ứng liền tới.
Đầu canh một, bỗng thấy thủ hạ tham tướng Tưởng Viễn cầm một phong thư chạy vào đại sảnh, nói với Lưu Mãnh: "Lưu Đô đốc, đây là tin vừa bắn từ trên thành xuống, là tin tức do nội ứng trong thành gửi ra, nói là đêm nay canh bốn sẽ ở cửa Chính Dương tiếp ứng chúng ta vào thành."
"Mau đưa ta xem." Lưu Mãnh đoạt lấy bức thư, đồng thời phân phó: "Mau mời Yến Cao Phi tới đây, nhanh lên."
Yến Cao Phi nhanh chóng tới đại sảnh, Lưu Mãnh đưa thư cho hắn. Hắn kiểm tra một chút rồi nói: "Bức thư này đúng là do người của chúng ta bắn xuống, có dấu hiệu truyền tin của Dạ Bất Thu..."