Hổ Lao Quan, cái tên bắt nguồn từ việc Chu Mục Vương từng nhốt hổ tại đây. Phía nam giáp núi Tung Nhạc, phía bắc sát sông Hoàng Hà, núi non trùng điệp tạo nên thế hiểm trở tự nhiên. Nơi đây có thế "một người giữ ải, vạn người khó qua", là vùng đất mà các nhà quân sự qua bao đời đều tranh giành quyết liệt.
Người chịu trách nhiệm trấn thủ nơi này là hai vạn quân của Lý Quá, cùng với bộ đội của Chu Nhất Cẩm thuộc quân Tần.
Dù Lý Quá vẫn chưa biết kho báu của quân Đại Thuận đã bị Tần Mục âm thầm đào đi, nhưng vì toan tính cá nhân, ông ta cố ý bảo toàn thực lực, khiến Hổ Lao Quan vốn dễ thủ khó công dưới sự tấn công của Lặc Khắc Đức Hồn trở nên vô cùng nguy cấp.
Thân phận của Chu Nhất Cẩm khá đặc biệt, nói ông là "thân quân của Thiên tử" cũng không quá lời. Ông từng làm đội trưởng thân binh cho Tần Mục một thời gian dài, một ngàn kỵ binh dưới quyền ông cũng là những lão binh từng theo Tần Mục từ thuở ban đầu, mỗi người lính đều đã cùng Tần Mục vào sinh ra tử, từng ăn chung một nồi cơm.
Trang bị của họ cũng là tinh nhuệ nhất, sĩ khí cao ngất, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Họ cũng là những người kiêu hãnh nhất, dưới sự dẫn dắt của Tần Mục, họ từng lập nên những chiến công vô cùng hiển hách.
Khi cửa ải lâm nguy, Chu Nhất Cẩm dẫn theo một ngàn thủ hạ, hô vang "Chiến đấu vì vinh quang của Đại Tần!" rồi hết lần này đến lần khác xông ra khỏi Hổ Lao Quan, đánh tan thế tấn công của quân Thanh.
Dù thương vong rất lớn, nhưng mỗi lần đẩy lùi được quân Thanh, họ đều mang theo những vết thương đẫm máu, đứng trên xác kẻ thù mà hô vang "Tần Vương vạn tuế!", "Đại Tần vạn tuế!".
Một đội quân có tín ngưỡng là một đội quân đáng sợ, đáng để người ta kính sợ.
Chu Nhất Cẩm dẫn thủ hạ xông pha trận mạc một cách bi tráng, binh sĩ dưới trướng Lý Quá nhìn thấy cảnh đó, trong lòng dần dấy lên sự hổ thẹn vô cùng.
Mỗi lần Chu Nhất Cẩm xuất kích trở về, số lượng người lại giảm đi, nhưng mỗi lần như vậy lại giành được thêm nhiều tiếng reo hò. Cốt cách coi việc hy sinh vì nước nhẹ tựa lông hồng của họ khiến lồng ngực đám binh sĩ của Lý Quá không khỏi bốc lên ngọn lửa nóng hổi.
Bắt đầu có những vị tướng xin Lý Quá cho phép họ được cùng xuất kích với Chu Nhất Cẩm, trong hàng ngũ binh sĩ thậm chí còn có người hô lên: "Chúng ta cũng mặc chiến bào của Đại Tần như họ!".
Những thay đổi này khiến Lý Quá kinh tâm. Ông hiểu rằng nếu cứ tiếp tục tiêu cực, thờ ơ như thế này, chẳng bao lâu nữa ông sẽ mất uy tín trong quân đội.
Đồng thời, ông càng ngày càng mất tự tin vào việc tìm cơ hội tự lập trong tương lai. Khoác chiến bào của quân Tần đã lâu, cùng quân Tần tác chiến nhiều, binh sĩ dưới trướng sẽ dần dần lấy việc là quân Tần làm vinh dự.
Binh sĩ dưới trướng ông đa phần là những hán tử Quan Trung, mà Quan Trung còn được gọi là Tam Tần, giọng điệu thô khoáng của Quan Trung gọi là Tần khang, bình nguyên sông Vị gọi là Tần Xuyên tám trăm dặm, dãy núi Chung Nam uốn lượn gọi là Tần Lĩnh. Phàm là những điều này, kể sao cho xiết. Dù đã cách hai ngàn năm, nhưng dấu ấn mà đế quốc Đại Tần để lại ở Quan Trung vẫn không thể xóa nhòa.
Khi Tần Mục lập quốc đã tuyên bố kế thừa pháp thống của Thủy Hoàng đế, nghe nói ông còn nhận được bảo kiếm của Tần Vương. Điều này khiến những hán tử Quan Trung dưới trướng Lý Quá rất dễ nảy sinh sự đồng cảm với Tần Mục, đây là điểm mà Lý Quá ban đầu không hề lường trước được.
Đáng sợ hơn chính là các quan Kiểm sự của quân Tần. Những quan Kiểm sự này đều là người được tuyển chọn kỹ lưỡng, rất giỏi trong việc tuyên truyền chính trị. Hễ có cơ hội là họ lại tuyên truyền những thần tích của Tần Mục cho đám hán tử Quan Trung, tài ăn nói khéo léo khiến binh sĩ của Lý Quá nghe mà tâm trí mê mẩn.
Ý định tự lập của Lý Quá bị xói mòn từng chút một. Tần Mục bề ngoài không hề chỉnh đốn đội quân này của ông, nhưng sự cải tạo tư tưởng vô hình này lại càng đáng sợ hơn.
Khác với Lý Quá, Cao Nhất Công thực lòng muốn quy thuận Tần Mục. Ông chịu trách nhiệm trấn thủ Hàm Cốc Quan, khi Hà Lạc Hội còn đang bận rộn trấn áp các cuộc nổi dậy ở Quan Trung, ông đã chủ động xuất kích, phái những toán quân nhỏ lẻ tiến vào Quan Trung, liên lạc với tàn quân Đại Thuận năm xưa.
Những toán quân nhỏ lẻ được phái đi vốn là người Quan Trung, giống như về quê thăm người thân, đường đi lối lại đều thông thạo, khe núi nào có thể đi qua, khu rừng nào có thể ẩn nấp, thậm chí chìa khóa nhà người tình cũ để ở đâu họ vẫn còn nhớ như in.
Điều này khiến các cuộc trấn áp của Hà Lạc Hội rơi vào thế bị động, dẹp được chỗ này lại nổi lên chỗ kia.
Do thiên tai nhân họa, bách tính Quan Trung khổ sở vô cùng, không sống nổi nữa nên mọi người chỉ còn cách đứng lên làm phản. Có thể làm phản Đại Minh thì cũng có thể làm phản Đại Thanh, huống hồ tướng quân Cao đã đánh đến tận Hàm Cốc Quan, ai nấy đều vô cùng phấn chấn.
Đầu tiên là bách tính huyện Củng dưới sự dẫn dắt của một tiểu kỳ tên Trì Tam Đao thuộc quân Đại Thuận cũ, đã tập kích doanh trại trong thành, giết sạch hai trăm quân trú đóng, sau đó xông vào huyện nha, bắt lấy tên tri huyện nhà Thanh rồi cho vào nồi lớn nấu ăn. Mọi người đều sắp chết đói rồi, thịt của tên tri huyện nhà Thanh còn thấy ít ấy chứ.
Huyện Củng nhanh chóng bị nghĩa quân do Trì Tam Đao dẫn đầu kiểm soát, nhất thời có hàng vạn người theo sau.
Hà Lạc Hội vội vàng phái quân đi tiễu trừ, kết quả đại quân còn chưa đến huyện Củng thì phủ Khánh Dương lại truyền tin nổi loạn. Nghĩa quân dưới sự dẫn dắt của một người tên Tần Đồng, hơn một trăm người đã tập kích doanh trại trong thành vào ban đêm. Tuy bị đánh bại nhưng họ đã trốn thoát khỏi phủ Khánh Dương, vòng vèo đến Ninh Châu, đánh chiếm luôn tòa thành huyện Ninh Châu vốn lực lượng mỏng yếu, thanh thế cũng nhờ đó mà lớn mạnh.
Ngoài ra, các cuộc nổi loạn quy mô nhỏ ở khắp nơi nhiều như lông bò. Hà Lạc Hội hiểu rất rõ, cách trấn áp tốt nhất bây giờ không phải dùng đao thương, mà là dùng lương thực. Chỉ cần có thể khiến bách tính Quan Trung no bụng, sẽ không có nhiều cuộc nổi loạn như vậy.
Nhưng thứ ông thiếu nhất chính là lương thực. Toàn bộ khu vực Đại Thanh hiện đang chiếm đóng, ngoại trừ Giang Nam, đều là những vùng đất thiên tai binh họa triền miên. Vùng Trung Nguyên xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy.
Mà muốn vận chuyển lương thực từ Giang Nam đến Quan Trung đâu phải chuyện dễ? Nghe nói Hào Cách ở Vũ Dương Quan cũng vì thiếu lương mà buộc phải lui về giữ Tín Dương, huống hồ là vùng Quan Trung bị quân Tần cắt đứt khỏi Lạc Dương.
Dân chúng không được ăn no, lại có quân Tần không ngừng kích động, các cuộc nổi loạn ở Quan Trung muốn dẹp yên, khó lắm thay!
Tô Cẩn để Viên Tông Đệ giữ một vạn kỵ binh tác chiến ở vùng Đồ Châu, Bồ Khẩu, luôn gây áp lực cực lớn lên Kim Lăng cách một con sông.
Còn ông thì dẫn một vạn đại quân, vòng qua Dương Châu từ vùng Thượng Quan Kiều, phá trấn Vạn Thọ, chiếm được lương thảo tiếp tế, sau đó phái một ngàn quân giả làm chủ lực đại quân, đánh thẳng về phía bắc tới Tần Châu, giả vờ như đang tấn công Tần Châu. Quân Thanh đuổi theo từ Dương Châu bị dẫn dụ đến Thái Châu, trong khi chín ngàn quân của Tô Cẩn cố gắng che giấu hành tung, đánh thẳng đến bờ bắc Giang Âm.
Lúc này thành Giang Âm đã bị vây hãm hai tháng, tình thế vô cùng nguy cấp. Quân dân trên thành nhìn thấy quân Tần đen đặc xuất hiện ở bờ bắc, giống như những đứa trẻ chịu nhiều bắt nạt nhìn thấy cha mẹ mình vậy, có người reo hò, có người òa khóc, cả thành chấn động.
Nhưng thứ chắn trước mặt Tô Cẩn là mặt sông mênh mông, làm sao vượt qua sông Trường Giang để tiến về phía nam lại trở thành bài toán khó nhất đối với ông.
Lưu Lương Tá dưới thành Giang Âm và quân Thanh đến viện trợ thấy quân Tần kéo đến, cảm thấy tình hình cấp bách, liền phát động những đợt tấn công mãnh liệt hơn vào thành Giang Âm, mưu đồ chiếm lấy thành Giang Âm càng sớm càng tốt.
Bách tính Giang Âm nhìn thấy hy vọng, sĩ khí tăng vọt, dù là trẻ nhỏ ba thước, phụ nữ yếu đuối cũng đều xông ra, bất chấp mưa tên của kẻ thù để giúp vận chuyển gạch đá.
Có một thiếu nữ tên Kinh Nương, trúng ba mũi tên nhưng vẫn cố nén hơi thở, khó khăn di chuyển thân thể bò lên đầu thành. Khi có binh sĩ nghĩa quân quay đầu nhận lấy viên gạch từ tay cô, cô mới nở một nụ cười rồi rời xa nhân thế.
Lại có một bà lão họ Lục, hai người con trai đều đã tử trận trên đầu thành, chính bà cũng bị mũi tên cứng của kẻ thù bắn xuyên qua má, vậy mà vẫn ôm chặt lấy tên địch vừa bò lên đầu thành cùng lăn xuống dưới, chết cùng kẻ thù.
Dưới sự phản kháng quên mình của quân dân Giang Âm, thành Giang Âm tuy thương vong vô số, thế như trứng để đầu đẳng, nhưng vẫn đứng vững không đổ. Xác quân Thanh dưới thành chồng chất lớp này đến lớp khác, đầu chân gối lên nhau, máu nhuộm đỏ cả dòng sông lớn.
Nhìn thấy Giang Âm có thể bị phá bất cứ lúc nào, Tô Cẩn phái người đi khắp nơi thu gom thuyền bè, nhưng chỉ thu gom được một ít thuyền nhỏ, khó mà đưa đại quân qua sông. Tô Cẩn lo lắng đến mức tóc sắp bạc trắng.
Đúng lúc này, tướng Thanh là A Khắc Tô dẫn quân mã Dương Châu đuổi đến Thái Châu, phát hiện bị lừa liền quay đầu đuổi tới. Bộ đội của Tô Cẩn nhất thời không thể qua sông, cơn giận trong lòng không nơi trút bỏ, nghe tin A Khắc Tô đuổi tới, mọi người đều xin được xuất chiến.
Tô Cẩn lập tức ra lệnh nghênh chiến, quyết chiến với A Khắc Tô ngay bên ngoài trấn Đại Thông ở bờ bắc sông. A Khắc Tô có năm trăm quân Kỳ, sáu ngàn quân Lục Doanh. Hai quân giao chiến suốt một buổi chiều, chín ngàn quân Tần mang theo cơn giận ngút trời, xông pha qua lại, sáu ngàn quân Lục Doanh bị đánh cho tan tác.
Quân Kỳ chịu ảnh hưởng, sĩ khí tổn hại nghiêm trọng. A Khắc Tô buộc phải vừa đánh vừa lui, quân Tần lại bám chặt không buông, chín ngàn người luân phiên tấn công, không chết không thôi, đuổi theo tận huyện thành Thái Hưng ở phía tây. A Khắc Tô dẫn vài trăm tàn quân rút vào trong thành mới coi như dừng lại.
Tô Cẩn hiểu rõ, dù đại quân không thể qua sông, nhưng vẫn phải hỗ trợ thực tế cho Giang Âm, dù chỉ là sự ủng hộ về mặt hình thức cũng là điều bắt buộc.
Nếu không, một khi thành Giang Âm thất thủ, dù là về mặt quân sự hay chính trị, đều là đòn giáng cực lớn đối với quân Tần.
Đêm đó Tô Cẩn gọi Tham tướng Nguyên Tất Võ đến, bảo ông dẫn ba trăm người bỏ ngựa xuống thuyền nhỏ vượt sông. Nguyên Tất Võ kiên quyết nhận lấy nhiệm vụ cửu tử nhất sinh này.
Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn.
Ba trăm quân Tần mang theo tâm trạng bi tráng ấy, trong màn đêm bước lên những chiếc thuyền nhỏ, không chút hối tiếc hướng về phía bờ nam sông lớn mà đi.