Mặt trời đã lên cao quá ba sào, bóng cây ngô đồng thưa thớt in trên tấm mành cửa sổ. Những chiếc lá xanh mướt ngày nào nay đã rụng sạch, chỉ còn lại một hàng cành khô gầy guộc.
Trên sàn nhà trải thảm dày, bàn ghế gỗ hoàng hoa lê, tấm bình phong sơn son thếp vàng hoa văn lộng lẫy, trên tường treo một bức tranh sơn thủy của danh gia, trên kỷ đặt một cây cổ cầm sạch bóng không vướng bụi trần. Cạnh đài cầm là một chiếc lư hương đồng hình hạc đứng trên hoa mai, miệng hạc đang nhả ra từng sợi khói trầm hương lững lờ.
Trên chiếc giường sập gỗ chạm trổ kiểu cửa vòm, treo màn gấm thêu tua rua, một người phụ nữ trẻ đang tựa nghiêng người vào chiếc gối mềm thêu hoa lan trên nền lụa trắng, để lộ một đoạn cánh tay trắng ngần, phong tình quyến rũ, trong phòng thoang thoảng một làn hương u tịch...
Nhìn kỹ, người phụ nữ trẻ ấy có đôi mày thanh tú nhạt tựa núi xa, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu. Nàng đang lật vài trang sách đóng gáy chỉ bản Tống, nhưng lòng chẳng còn tâm trí để đọc, thần thái mang theo vẻ ủ rũ, bệnh tật. Đó chính là Liễu Như Thị đang ẩn cư tại Kim Lăng.
"Tiền công xuất xử hảo hung khâm, sơn đẩu tài danh thiên hạ văn. Quốc phá tòng tân triều bắc khuyết, quan cao y cựu lão Đông Lâm." Liễu Như Thị nhìn ánh nắng thu ngoài cửa sổ, lẩm bẩm thở dài. Đêm qua nghe người ta ngâm bài thơ này, lòng nàng cứ canh cánh không yên, trằn trọc khó ngủ.
Nàng vốn là người tài hoa lỗi lạc, kiêu hãnh tự phụ, mỗi khi nghe những câu thơ châm biếm Tiền Khiêm Ích như thế, nàng lại thấy xấu hổ và phẫn nộ không sao tả xiết.
Tiền Khiêm Ích tài cao tám đấu, ai ngờ phẩm hạnh lại đê tiện đến thế, chỉ hận lúc trước đã nhìn lầm người. Cũng chính vì vậy, khi Tiền Khiêm Ích lấy thân phận Lễ bộ Thị lang của nhà Thanh để đảm nhận chức Phó tổng tài tu sửa Minh sử, nàng đã từ chối đi theo lên phía Bắc mà ở lại Nam Kinh.
Ngoài cửa sổ trời đã nắng gắt, gió tháng chín có chút se lạnh, Liễu Như Thị nằm ườn trên giường, không muốn đứng dậy. Hiện giờ người trong phủ này ai cũng nơm nớp lo sợ, chỉ có mình nàng là vẫn còn có thể nằm lười không dậy nổi.
"Phu nhân, người đã dậy chưa ạ?" A hoàn thân cận Thanh Nhi khẽ hỏi ngoài cửa.
Liễu Như Thị lại thở dài một tiếng thật dài rồi hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Thưa phu nhân, Đại thiếu gia đang ở ngoài cầu kiến phu nhân ạ."
"Không gặp, không gặp! Bảo nó cút đi!" Liễu Như Thị vùng dậy, giận dữ quát lên.
Tiền Khiêm Ích chỉ có một người con trai tên là Tiền Tôn Ái, do một người thiếp khác là Chu thị sinh ra. Khi người Mãn chiếm lĩnh Kim Lăng, Tiền Tôn Ái cậy thế cha mình là người đầu tiên đầu hàng, đã ức hiếp người lương thiện, làm tay sai cho giặc ở Kim Lăng.
Khi Hồng Thừa Trù chủ trì Nam Kinh, Tiền Tôn Ái còn kiện nàng ra nha môn, vu khống nàng tư thông với một thư sinh họ Trịnh làm nhục gia phong, rồi đánh chết người thư sinh đó.
Khi ấy An Khánh bị vây hãm, Hồng Thừa Trù không rảnh để tâm đến những chuyện như vậy nên mọi việc cứ thế bỏ qua. Thế nhưng chuyện này đã gây xôn xao khắp thành Kim Lăng, kể từ đó Liễu Như Thị không dám bước chân ra khỏi cửa.
Tiền Tôn Ái năm nay mười chín tuổi, dáng người gầy gò, sắc mặt tái nhợt. Kể từ khi quân Tần chiếm đóng Kim Lăng, cửa trước cửa sau phủ họ Tiền đều bị quân Tần canh giữ, ngoài những a hoàn, tiểu tư đi mua củi gạo ra, tất cả mọi người đều không được phép ra ngoài.
Cả nhà họ Tiền như lâm vào ngày tận thế, ngày ngày đóng chặt cửa, sợ hãi từng giờ. Chỉ cần ngoài cửa có động tĩnh, cả nhà đều sợ đến mức không dám thở mạnh, chỉ sợ quân Tần đến khám nhà bắt người, đúng là chim sợ cành cong, hoảng loạn bất an.
Điều gì đến cũng phải đến, Tiền Tôn Ái sai người nhà ra ngoài nghe ngóng, vừa nghe được tin quân Tần sắp trừng trị nghiêm khắc các quan viên đầu hàng nhà Thanh.
Tiền Tôn Ái sợ đến hồn bay phách lạc, trong lúc cùng đường bí lối, đành phải quay lại cầu xin Liễu Như Thị.
Nghe tiếng Liễu Như Thị quát mắng trong phòng, mắt hắn lộ vẻ hoảng sợ, đẩy Thanh Nhi ra rồi quỳ xuống đập cửa cầu khẩn: "Liễu di nương, con sai rồi, con xin quỳ xuống lạy người, người hãy vì nể mặt cha con mà cứu lấy nhà họ Tiền chúng con đi."
Liễu Như Thị khoác áo đứng dậy, xõa mái tóc dài mở cửa phòng, thấy Tiền Tôn Ái quả nhiên đang quỳ ngoài cửa, vừa thấy nàng ra liền dập đầu liên hồi. Cảnh tượng này khiến Liễu Như Thị không khỏi nghĩ đến Tiền Khiêm Ích, đúng là cha nào con nấy, vì mạng sống mà không tiếc quỳ gối khúm núm, nô lệ hèn hạ, khiến lòng nàng càng thêm tức giận.
"Cút! Đừng để ta nhìn thấy mặt ngươi nữa!"
Tiền Tôn Ái vẫn dập đầu không ngớt: "Liễu di nương, xin người hãy nể mặt phụ thân đại nhân mà cứu lấy nhà họ Tiền, giờ chỉ có người mới cứu được nhà họ Tiền thôi. Liễu di nương hãy nghĩ xem, trứng dưới tổ đổ nát thì còn nguyên được sao? Nếu nhà họ Tiền bị khám nhà diệt tộc, e rằng Liễu di nương cũng khó lòng thoát chết."
"Chết? Ta Liễu Như Thị sống tạm bợ đến tận hôm nay, chỉ còn thiếu mỗi cái chết mà thôi!"
Tiền Tôn Ái dập đầu đến mức trán bầm tím, nước mắt nước mũi giàn giụa nói: "Liễu di nương, con sai rồi, con không nên đến nha môn kiện người, Liễu di nương, xin người hãy vì nể mặt cha con mà cứu lấy nhà họ Tiền, cứu lấy nhà họ Tiền đi. Con, Tiền Tôn Ái, kiếp sau có làm trâu làm ngựa cũng nhất định sẽ báo đáp đại ân đại đức của Liễu di nương..."
Tiền Tôn Ái khóc lóc thảm thiết, thu hút cả nhà họ Tiền kéo đến. Tiền Tôn Ái gào lên với cả nhà: "Các người còn không mau quỳ xuống cầu xin Liễu di nương, mau lên, nếu không tất cả chúng ta đều phải chết."
Hơn trăm người nhà họ Tiền, bao gồm cả mẹ đẻ của Tiền Tôn Ái là Chu thị, đều lần lượt quỳ xuống, khóc lóc cầu xin Liễu Như Thị. Sự bi thương như ngày tận thế ấy khiến lòng Liễu Như Thị mềm nhũn, nàng thở dài: "Biết thế này, sao lúc trước lại làm thế. Lão gia đến giờ vẫn còn ở chỗ quân Bắc, ta dù có lòng muốn cứu thì cứu nhà họ Tiền thế nào được đây."
Quân Tần và quân Thanh đánh nhau sống chết, giờ Tiền Khiêm Ích đang làm quan lớn cho nhà Thanh, lại muốn quân Tần đối đãi tử tế với gia quyến mình, xưa nay làm gì có chuyện tốt như vậy?
"Liễu di nương, người trước đây giao du rộng rãi, chỉ cần người chịu cứu nhà họ Tiền, nhất định sẽ có cách mà, Tiền di nương cầu xin người..."
Liễu Như Thị từng là danh kỹ chốn Tần Hoài, quen biết rất nhiều người có danh vọng. Trong mắt Tiền Tôn Ái, nếu nàng chịu hạ mình cầu xin, có lẽ còn có thể giúp nhà họ Tiền thoát khỏi kiếp nạn này.
Liễu Như Thị đã không còn tâm trí để quát mắng hắn nữa. Nhìn cả nhà họ Tiền quỳ rạp dưới đất, cảnh tượng như cơn mưa gió bão bùng sắp ập đến, lòng nàng trăm mối tơ vò. Vừa định lên tiếng thì thấy một gia đinh chạy vào cổng trong, từ xa đã gào lên: "Không xong rồi, không xong rồi, quan binh vào phủ rồi..."
Tiếng thét này vừa dứt, Tiền Tôn Ái đang quỳ liền đổ gục xuống đất, cả nhà họ Tiền hỗn loạn thành một đoàn, tiếng khóc than không dứt.
Ánh mắt Liễu Như Thị trở nên xám xịt, nàng xoay người vào phòng, tìm một dải lụa trắng, định tự vẫn cho xong chuyện.
Quân Tần chia làm hai hàng xông vào phủ họ Tiền, vô cùng kỷ luật, đao kiếm tuốt trần, giáp đen lạnh lẽo, lạnh lùng quát tháo đuổi người nhà họ Tiền về phía một gian sương phòng. Cả nhà họ Tiền bị gom lại một chỗ, gần như bị bắt gọn, tiếng khóc vang trời, không ai dám phản kháng lấy nửa lời. Tiền Tôn Ái đang nằm liệt dưới đất bị hai tên lính Tần lôi đi, ném thẳng vào sương phòng rồi ngất lịm đi.
Chẳng bao lâu sau, ngay cả Liễu Như Thị đang treo cổ tự vẫn cũng được cứu xuống và bị nhốt chung vào sương phòng.
Tiếp đó, Ngự sử Đô sát viện là Ngô Giang, Thôi quan phủ Ứng Thiên là Trì Tăng Tuế cùng một đội lại viên bước vào phủ họ Tiền.
Thấy quan binh đã kiểm soát được tình hình, Trì Tăng Tuế hỏi ý kiến Ngô Giang: "Ngô đại nhân, chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"
Ngô Giang không chút nể nang đáp: "Bản quan phụng mệnh đến đây là để giám sát, Trì đại nhân khám xét thế nào là việc của Trì đại nhân. Bản quan khuyên Trì đại nhân một câu, đang trong lúc công vụ, tốt nhất là chúng ta bớt thân mật thì hơn, điều đó có lợi cho cả hai chúng ta."
Trì Tăng Tuế không ngờ rằng Ngô Giang vốn rất dễ nói chuyện khi ở ngoài phủ, vừa vào đến nơi đã thay đổi hoàn toàn, một bộ dạng công tư phân minh. Ông ta nhìn những binh lính quân Tần đứng thẳng như tùng, lạnh lùng như sắt kia, lòng thót lại, vội vàng chỉnh đốn vẻ mặt, chắp tay vái Ngô Giang một cái, rồi quay sang quát đám lại viên phía sau: "Đều nghe cho kỹ đây, lập tức phân loại tài sản, lập sổ sách, ghi chép từng thứ một cho rõ ràng, ai dám giấu diếm, chắc chắn sẽ bị trừng trị nghiêm khắc."
Đám lại viên đến khám nhà vốn tưởng vớ được món hời, nghe tiếng quát lạnh lùng của Trì Tăng Tuế, tim ai nấy đều treo ngược lên, từng người cầm sổ sách, run rẩy bắt đầu công việc khám xét.
Ngoài cổng phủ họ Tiền, rất đông người dân tụ tập xem xét. Đối với việc phủ Tiền Khiêm Ích bị khám nhà, ai nấy đều không thấy lạ, nếu không khám mới là chuyện lạ đời.
Ngày trước chính Tiền Khiêm Ích là kẻ cầm đầu việc cạo đầu, dẫn đầu mở cổng thành Kim Lăng đầu hàng quân Thát, bây giờ vẫn đang làm quan lớn ở Bắc Kinh. Tên đại Hán gian này đã bị dân chúng chửi bới không còn mảnh giáp. Lúc này phủ họ Tiền bị khám, đa số người dân đều cho rằng đó là tội đáng phải chịu, lần lượt vỗ tay hoan hô.
Ngày hôm đó, nhà bị khám không chỉ có mỗi nhà Tiền Khiêm Ích. Những kẻ từng đầu hàng quân Thát cùng Tiền Khiêm Ích, hoặc được Tiền Khiêm Ích tiến cử làm quan, làm tay sai cho quân Thát, đều bị khám nhà cùng một lượt.
Ngoài ra, những quan lớn hiển quý đầu hàng nhà Thanh như Thành Ý bá Lưu Khổng Chiêu, Bảo Quốc công Chu Quốc Bật, thái giám Lý Quốc Phụ, nguyên Đông các Đại học sĩ triều Hoằng Quang là Vương Đạc, Triệu Chi Long... cũng đều bị khám nhà. Nghe nói chỉ riêng trong thành Kim Lăng, số nhà bị khám đã lên tới hàng trăm.
Người dân trên phố bàn tán xôn xao về việc này. Có người nói sau sự việc rằng, mấy hôm trước Tần Vương đến Giang Âm tế bái các anh liệt tử trận, lại đến Dương Châu dùng đầu lâu của hàng nghìn tù binh để tế bái hàng chục vạn người dân bị hại, khi đó đã đoán được Tần Vương sẽ không nương tay với Hán gian.
Cách nói này được rất nhiều người đồng tình, ngay cả những kẻ đọc sách thông tuệ cũng cho rằng lần này Tần Vương đã tung ra một đòn phối hợp về chính trị.
Ông đến Giang Âm tế bái anh liệt là để đánh thức khí tiết của mọi người, đến Dương Châu tế bái là để khơi dậy lòng căm thù của người dân đối với quân Thát và sự ghê tởm đối với Hán gian. Ngay sau đó lập tức khám nhà Hán gian, chính là để giành lấy sự ủng hộ của lòng dân.
Người dân đối với việc khám nhà như thế này không những không phản cảm mà còn vỗ tay hoan hô, nhìn phản ứng của người dân Kim Lăng là bằng chứng tốt nhất.
Kẻ sĩ cũng ủng hộ việc này, những người như Tiền Khiêm Ích, Vương Đạc, Triệu Chi Long thật sự quá vô sỉ. Khi quân Thanh tiến về phía Nam đã tắm máu Dương Châu, tàn sát hàng chục vạn người dân, xác chất thành núi, máu chảy thành sông. Tiền Khiêm Ích đối với sự thật đẫm máu như vậy lại làm ngơ, không những tổ chức nghi thức long trọng chào đón kẻ đao phủ Dự Vương Đa Đạc vào Nam Kinh, mà còn công khai viết văn ca ngợi công đức của nhà Mãn Thanh: "Từ thời Liêu, Kim, Nguyên đến nay, kẻ từ phương Bắc vào làm chủ Trung Nguyên, dù là lấy đạo nghĩa phạt kẻ vô đạo, không ai là không vứt bỏ gian tà mà gây hấn, lấy việc hỏi tội để xuất binh. Đã từng có kẻ nào lấy việc thảo phạt giặc mà hưng binh, lấy việc cứu viện mà phấn nghĩa, đuổi kẻ thù không đội trời chung của Trung Nguyên, báo mối thù chưa nhắm mắt của tiên đế, rửa nhục trừ hung mà vượt xa ngàn đời như Đại Thanh hay không?"
Lời tuyên bố này đại ý là nói, từ thời Liêu, Kim, Nguyên đến nay, những dị tộc từ phương Bắc vào làm chủ Trung Nguyên, đâu có kẻ nào trượng nghĩa như Đại Thanh, giúp đuổi kẻ thù không đội trời chung của Trung Nguyên (Lý Tự Thành), giúp báo mối thù lớn của tiên đế (Sùng Trinh), ân nghĩa như vậy thật là ngàn đời chưa từng có!
Bản tuyên bố công khai này là do Tiền Khiêm Ích và Vương Đạc hợp tác, Triệu Chi Long ký tên. Vô sỉ đến mức độ này, bất cứ kẻ nào còn chút khí tiết, ai mà không căm phẫn, hận thấu xương? Đừng nói là tịch biên gia sản, dù có tru di cửu tộc cũng chẳng quá đáng chút nào!