Hồng Nương Tử dẫn ba trăm quân, giành hết việc của ba ngàn quân tiên phong do Sử Thanh chỉ huy. Mấy trăm quân Thanh ở trấn Thạch Bi bị họ truy sát một mạch đến tận An Khánh.
Quân Thanh bị chọc giận liền đuổi ra khỏi thành, Hồng Nương Tử lập tức bỏ chạy, dẫn dụ quân Thanh vào đúng vị trí của quân tiên phong Sử Thanh. Sử Thanh dàn trận quần thảo với một ngàn quân Thanh, Tần Mục phái thêm kỵ binh tiếp viện, quân Thanh sợ bị vây hãm nên vội vã rút lui về An Khánh.
Hồng Nương Tử lại đuổi theo, cứ như vậy đi đi lại lại, khiến quân Thanh ngoài thành An Khánh không được một ngày yên ổn.
Khi đại quân của Tần Mục đến dưới thành An Khánh, nàng đang dẫn ba trăm quân đứng trước doanh trại quân Thanh khiêu chiến, khí thế vô cùng ngông cuồng.
Tường thành An Khánh chu vi chín dặm mười ba bước, cao hai trượng, bên trong đắp đất, hai bên xây gạch xanh đến tận đỉnh, trên đỉnh có 3032 lỗ châu mai, thành trì hơi tròn. Tường thành mở năm cửa: phía đông là cửa Tùng Dương, đông nam là cửa Khang Tế, phía nam là cửa Thịnh Đường, phía tây là cửa Chính Quan, phía bắc là cửa Tập Hiền.
Phía bắc thành có một dãy núi chạy từ tây nam sang đông bắc, gọi là Đại Lĩnh, điểm cực tây là núi Núi Vú. Núi Vú ba mặt giáp hồ, không lo thiếu nước.
Khổng Hữu Đức dùng bốn vạn quân thủ thành An Khánh, trong đó có ba ngàn quân Mãn Mông Bát Kỳ, ba ngàn quân Hán Kỳ, số còn lại hơn ba vạn đều là lính Lục Doanh.
Ông ta không co cụm tất cả vào trong thành An Khánh, mà dựng doanh trại kiên cố trên dãy núi này, đặt đại bác, phái một vạn quân đóng giữ để tạo thế ỷ giốc với thành An Khánh.
Tần Mục hạ trại ở phía bắc thành, lập tức chuẩn bị tấn công mạnh. Việc đầu tiên cần làm là nhổ tận gốc doanh trại địch ngoài thành, nếu không kẻ địch có thể tập kích từ phía sau bất cứ lúc nào, việc công thành sẽ vô cùng nguy hiểm.
Tướng Thanh trên núi là Thượng Thiện thấy quân Tần vừa đến, chân chưa đứng vững, liền dẫn ba ngàn kỵ binh lao xuống như sóng cuộn. Tần Mục phái Hoắc Thắng dẫn một vạn bộ kỵ nghênh chiến, khiên lớn như tường, giáo dài như rừng, trận chiến dưới thành An Khánh bùng nổ dữ dội.
Còn trên dòng Đại Giang và khu vực Hoàng Thạch Cơ ở bờ nam, lúc này đã tràn ngập mùi máu tanh và khói lửa. Địch Trung Hành đánh đổi ba mươi mốt chiến thuyền, trong đó có hai chiếc tàu Phúc Kiến, để phá hủy hoàn toàn thủy trại của địch, đánh bại thủy sư của Lưu Khổng Chiêu, đánh chìm hơn tám mươi chiếc thuyền địch và bắt sống hơn hai trăm chiếc.
Thế nhưng, các trận địa pháo và thủy sư trên bờ nhiều lần giành bãi đổ bộ đều bị quân Thanh ép quay lại lòng sông, không thể làm gì được.
Có những khẩu pháo này, các con tàu trên sông luôn bị đe dọa nghiêm trọng. Tầm bắn của đại bác Hồng Y lên tới bảy tám dặm, hoàn toàn có thể phong tỏa cả đường thủy Đại Giang.
Sau khi sáu vạn đại quân của Mông Kha đến nơi, phối hợp với thủy sư từ trên bộ phát động đợt tấn công dữ dội vào Hoàng Thạch Cơ. Đồ Lại dùng ba ngàn quân Mãn Mông Bát Kỳ trấn giữ, chỉ huy bốn vạn lính Lục Doanh đại chiến liên miên với Mông Kha. Dưới chân Hoàng Thạch Cơ tiếng pháo ầm vang, hai bên thương vong nặng nề, xác chết nằm la liệt.
Tham tướng quân Tần là Trần Kỳ Sơn trúng mười một mũi tên, hy sinh anh dũng. Mê Lặc Chương Kinh Tháp Hồn Thích và Hộ quân thống lĩnh A Khắc Đạt của quân Thanh đều bị pháo bắn rơi xuống ngựa, thi cốt không còn.
Quân Tần cần nhanh chóng đột phá An Khánh - vị trí chiến lược này, để tránh việc quân mỏi mệt. Một khi Đa Đạc quay về cứu viện, quân Tần chắc chắn sẽ đi vào vết xe đổ của A Hữu Lượng năm xưa dưới thành Nam Xương.
Quân Thanh coi An Khánh là cửa ngõ của Nam Kinh, nhất định phải tử thủ, đồng thời tranh thủ thời gian cho Phí Dương Cổ, Đỗ Nhĩ Đức, Y Nhĩ Đô Tề ở tuyến nam đột phá. Hai bên không ai nhường ai, tranh giành từng tấc đất. Ngày đầu tiên, thương vong của cả hai quân vượt quá năm ngàn người, sự tàn khốc không gì sánh bằng.
Trong khi đó, với vai trò là đội quân đột kích chiến lược, Tô Cẩn và Viên Tông Đệ mỗi người dẫn một vạn kỵ binh, phối hợp với nhau, hành quân nhanh vòng qua hồ Sào. Trên đường trải qua hơn mười trận đánh lớn nhỏ, Tô Cẩn và Viên Tông Đệ đều đánh nếu có thể, không phá thành nhanh được thì vòng qua.
Hai cánh quân kỳ tập lao nhanh về phía Nam Kinh. Quãng đường ngàn dặm chỉ mất sáu ngày đã sát đến Trừ Châu. Một ngàn quân thủ thành Trừ Châu không kịp trở tay, ngay cả cửa thành cũng chưa kịp đóng đã bị vài trăm quân tiên phong do Tô Cẩn phái tới đánh vào, lập tức đại bại.
Việc chiếm được Trừ Châu bằng cách kỳ tập có ý nghĩa rất lớn đối với hai cánh quân cô độc đang thâm nhập sâu vào hậu phương địch như Tô Cẩn và Viên Tông Đệ. Ít nhất họ đã có một nơi nghỉ ngơi tương đối an toàn, lương thảo tiếp tế cũng tạm thời được giải quyết.
Nhưng Tô Cẩn không ở lại Trừ Châu lâu, chỉ nghỉ ngơi hai đêm một ngày, để lại năm trăm quân, đồng thời tổ chức thanh niên trai tráng trong thành tham gia giữ thành, rồi gần hai vạn đại quân lại tiếp tục tiến về phía nam, ép sát Phổ Khẩu, chỉ cách Nam Kinh một dòng sông, khiến Nam Kinh và cả vùng Giang Nam chấn động.
Trong tình cảnh đại quân Tô Cẩn chưa thể vượt sông, hành động này mang ý nghĩa chính trị lớn hơn quân sự. Lúc này làn sóng kháng Thanh ở Giang Nam dâng cao, hai vạn quân Tần sát đến gần Nam Kinh chắc chắn sẽ cổ vũ mạnh mẽ tinh thần kháng Thanh của bách tính Giang Nam, tăng cường niềm tin kháng chiến của họ.
Trong thành Nam Kinh, Hồng Thừa Trù cùng Bối lặc Ni Khảm, Cố sơn Ngạch chân Bái Âm Đồ khẩn cấp bàn bạc đối sách. Ni Khảm là con trai thứ ba của Chử Anh, con cả của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, tính tình kiêu ngạo, tàn bạo, ngang ngược, lập tức muốn tập hợp quân mã vượt sông giết địch.
Hồng Thừa Trù vội ngăn lại: "Bối lặc gia chớ nóng vội. Trong thành Kim Lăng tuy có ba vạn quân, nhưng tinh nhuệ Bát Kỳ chỉ còn lại hai ngàn người. Hiện tại trong thành ngầm chảy sóng dữ, nếu phái hết hai ngàn tinh nhuệ Bát Kỳ đi, sợ rằng trong thành sẽ có biến loạn, việc này không thể không phòng. Nếu phái hai vạn lính Lục Doanh, vạn nhất không địch lại, hậu quả càng khó thu xếp hơn."
Bái Âm Đồ cũng khuyên: "Bối lặc gia, quân địch đã sát đến bờ bắc, bây giờ vượt sông ngược lại dễ bị địch đánh lúc đang nửa chừng. Chi bằng dụ chúng qua sông rồi đánh khi chúng đang vượt."
Ni Khảm cười lạnh: "Chẳng qua chỉ là hai ngàn con tôm tép, nhìn các người sợ đến mức như rùa rụt cổ."
Hồng Thừa Trù tuy được Đa Nhĩ Cổn ủy quyền chủ trì quân chính Giang Nam, nhưng đối với sự mỉa mai của Ni Khảm chỉ đành giả vờ như không nghe thấy. Ông nói tiếp: "Bối lặc gia dù muốn vượt sông đánh địch, cũng phải điều động binh lực các thành phía bắc sông, bao vây quân địch trước rồi mới vượt sông, tránh để địch lợi dụng sơ hở."
Thực ra đối với Hồng Thừa Trù, áp lực quân sự vẫn là thứ yếu, điều khiến ông lo lắng nhất là ảnh hưởng chính trị. Trong thành Nam Kinh vốn dĩ chưa bao giờ yên tĩnh, đặc biệt là sau khi Tần Mục xưng vương ở Vũ Xương, phát binh đông chinh, đủ loại tin đồn lan truyền trong thành.
Thậm chí trong quân Lục Doanh cũng râm ran tin đồn, nói rằng quân Tần đánh bại A Tế Cách, chẳng bao lâu nữa sẽ đánh tới Kim Lăng. Khi đó ai biết quay đầu là bờ, kịp thời phản lại, quân Tần sẽ không truy cứu, nếu giúp quân Tần phá địch còn được ban thưởng lớn.
Nếu ai quyết tâm theo lũ giặc Thát chống lại quân Tần, khi thành phá sẽ bị khoét mắt, xẻo mũi, cắt tai. Đây là chuyện có thật, nghe nói năm xưa Tần Vương ở bên sông Cử Thủy đã thực hiện hình phạt tàn khốc này với những tên giặc bị bắt.
Tóm lại, đủ loại tin đồn trong thành cấm không xuể, khiến quân tâm dao động, lòng dân cuồn cuộn. Thậm chí có người còn dán ở ven đường câu: "Sử bút truyền hương, chưa thể bình giặc trung khả pháp; Hồng ân hạo đãng, không nghĩ báo quốc ngược lại thành thù." So sánh Hồng Thừa Trù với Sử Khả Pháp tử trận ở Dương Châu, mỉa mai ông một cách cay nghiệt.
Hồng Thừa Trù ra lệnh bắt không ít kẻ tung tin đồn chém đầu thị chúng, trong thành mới tạm thời yên ổn.
Bây giờ hai vạn quân Tần sát đến Phổ Khẩu, chỉ cách Kim Lăng một dòng sông, coi như đã ấn chứng cho tin đồn trước đó trong thành: Quân Tần đánh tới rồi.
Điều này không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, khiến quân tâm và lòng dân trong thành càng thêm dao động. Hồng Thừa Trù bất đắc dĩ đã hạ lệnh giới nghiêm, nhưng ông biết rất rõ, đây tuyệt đối không phải là kế sách lâu dài, giới nghiêm càng lâu, lòng người trong thành càng thêm bất ổn.
Quan trọng hơn, tin tức quân Tần đánh tới Kim Lăng sẽ sớm lan khắp Giang Nam. Thành Giang Âm vốn đang kháng cự ngoan cường đã dựng cờ quân Tần, sau này có thêm bao nhiêu bách tính các châu huyện được cổ vũ mà vùng lên, điều này gần như không cần nghi ngờ.
"Báo, Hồng đại học sĩ, quân địch phía bắc sông chia một vạn quân đi về phía đông."
"Đã dò rõ hướng đi của quân địch chưa?"
"Vẫn chưa rõ, chỉ biết là đi về hướng Dương Châu."
"Dương Châu?" Hồng Thừa Trù tâm tư đảo lộn. Dương Châu vốn là trọng trấn phía bắc sông, nhưng hai tháng trước bách tính trong thành vừa bị tàn sát sạch sẽ, quân Tần dù có đánh hạ được cũng khó mà phòng thủ.
"Không xong, quân Tần muốn đi Giang Âm!" Hồng Thừa Trù thốt lên. Hiện tại bách tính vùng Giang Âm và Gia Định kháng cự quyết liệt nhất, Lưu Lương Tá dẫn gần mười vạn đại quân tấn công Giang Âm hai tháng, không những không hạ được mà còn liên tục xin viện binh. Nếu để một vạn quân Tần gia nhập, Lưu Lương Tá tất bại không nghi ngờ.
Đội quân Tần này có Giang Âm làm căn cứ điểm, chẳng mấy chốc sẽ liên kết với nghĩa quân vùng Gia Định, Tô Châu, trực tiếp tạo thế gọng kìm kẹp lấy Kim Lăng. Đến lúc đó, hậu quả thật khó lường.
Hồng Thừa Trù không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của bản soái, lệnh cho Bác Lạc dừng truy kích Lỗ Vương Chu Dĩ Hải, quay quân đánh Giang Âm, nhất định phải nhổ cái đinh Giang Âm này càng sớm càng tốt."
Sau đó, Hồng Thừa Trù lại truyền lệnh phía bắc sông, điều động quân thủ thành Thiên Trường, Lai An, Hòa Châu, Cao Bưu, Toàn Tiêu... bao vây quân Tần ở phía bắc sông. Ít nhất cũng phải kiềm chế được đội quân này, khiến chúng không có cơ hội vượt sông.
Tái bút: Hôm nay không viết chương riêng nữa, để đảm bảo giữ lời hứa duy trì ba chương, tối qua thức đến hai rưỡi, hôm nay bảy rưỡi đã bò dậy. Nghỉ lễ mùng 1/5 gì đó là chuyện của người khác, ta sẽ cố gắng cập nhật nhiều hơn.
Lưng đau không chịu nổi, chỉ có thể nằm sấp trên giường viết tay rồi mới nhập vào máy tính. Tóm lại là bị thương vẫn không rời chiến tuyến, xin các huynh đệ hãy ủng hộ nhiều hơn.