"Khả năng ghi bàn của Chân Thiếu Long quả thực đáng sợ!" Người thốt ra lời cảm thán này không phải giới truyền thông, cũng chẳng phải cổ động viên hay đối thủ cạnh tranh, mà chính là một trong những người liên quan trực tiếp đến những bàn thắng ấy: Chủ tịch câu lạc bộ Newcastle United, Michael Ashley.
Trong lòng Ashley, nỗi cảm khái càng thêm chất chứa, bởi lẽ mỗi một pha lập công của Chân Thiếu Long đều đồng nghĩa với việc câu lạc bộ phải chi ra một khoản tiền thưởng khổng lồ. Hiện tại, con số ấy đã chạm ngưỡng đỉnh phong: mười vạn bảng Anh cho mỗi bàn thắng!
Tại giải đấu mùa này, Chân Thiếu Long đã ghi được 45 bàn thắng. Chiếu theo điều khoản trong hợp đồng, chỉ cần đạt mốc 20 bàn, anh đã bỏ túi 1 triệu bảng Anh; từ bàn thứ 21 trở đi, mỗi pha lập công đều mang về cho anh 10 vạn bảng Anh. Như vậy, tổng số tiền thưởng cho 45 bàn thắng đã lên tới 3,5 triệu bảng Anh.
Mức tiền thưởng này quả thực kinh người. Lương năm của những ngôi sao bóng đá hàng đầu thế giới cũng chỉ dao động trong khoảng 3 đến 4 triệu bảng Anh, trong khi tiền thưởng từ việc ghi bàn của Chân Thiếu Long đã vượt xa thu nhập của đại đa số các siêu sao khác. Và đây vẫn chưa phải là con số cuối cùng, bởi trong những trận đấu tới, anh chắc chắn sẽ còn tiếp tục nổ súng.
Chưa hết, Chân Thiếu Long còn có những khoản thưởng khác. Nếu Newcastle lọt vào top 4 giải đấu, hợp đồng quy định anh sẽ nhận thêm 1 triệu bảng Anh. Nhìn vào thành tích hiện tại của "Chích chòe", việc giành vé vào top 4 gần như đã nằm trong tầm tay. Tính tổng cộng, tiền thưởng thành tích và tiền thưởng ghi bàn của Chân Thiếu Long đã đạt mức 4,5 triệu bảng Anh. Nếu cộng thêm mức lương 10 triệu bảng mỗi năm, tổng thu nhập của anh tại câu lạc bộ dễ dàng vượt ngưỡng 15 triệu bảng Anh.
---❊ ❖ ❊---
Ashley cảm thấy đau lòng khôn xiết! Ông tất nhiên hy vọng ngôi sao của đội bóng ghi bàn, nhưng khi số lượng bàn thắng tích lũy đến một mức độ nhất định — ví như sự khác biệt giữa 40 và 50 bàn cũng chẳng còn quá lớn, bởi đó đều là những con số mà các tiền đạo khác chỉ có thể ngước nhìn — thì việc câu lạc bộ phải chi thêm hàng triệu bảng mỗi khi anh sút tung lưới đối phương quả là một gánh nặng.
Trong hợp đồng giữa Newcastle United và Chân Thiếu Long không hề có điều khoản về quyền hình ảnh. Khi đặt bút ký kết, Newcastle chỉ đơn thuần mong muốn có được sự phục vụ của anh để cải thiện thành tích, chứ không đặt mục tiêu kiếm lời từ danh tiếng cá nhân của cầu thủ này. Giờ đây, Ashley vô cùng hối hận. Chân Thiếu Long càng ghi nhiều bàn, danh tiếng càng vang xa, nhưng câu lạc bộ lại không thể tận dụng điều đó để tạo ra nguồn thu trực tiếp. Họ chỉ có thể dựa vào các kênh thương mại truyền thống như bán áo đấu, nhưng với bất kỳ câu lạc bộ Ngoại hạng Anh nào, doanh thu từ vận hành thương mại cũng chỉ là con số lẻ.
Chẳng hạn, một cổ động viên chịu chi 100 bảng Anh để ủng hộ câu lạc bộ, thì với 10 vạn cổ động viên, tổng thu cũng chỉ là 10 triệu bảng. Trong đó, một phần lớn đã phải khấu trừ chi phí vận hành, lợi nhuận ròng còn lại lại phải chia cho cầu thủ. Thật là nan giải! Ashley bắt đầu cảm thấy khổ sở vì tiền bạc.
Dĩ nhiên, để Ashley bán đi Chân Thiếu Long là điều tuyệt đối không thể xảy ra. Cách đây không lâu, chủ tịch Chelsea là Abramovich đã thông qua trung gian dò hỏi liệu ông có ý định chuyển nhượng Chân Thiếu Long hay không, và Ashley chỉ đáp gọn lỏn: "Nằm mơ đi!"
"Ai muốn mang Chân Thiếu Long đi... nếu chính cậu ấy đồng ý, thì hãy thanh toán phí bồi thường hợp đồng đi!"
Mức phí phá vỡ hợp đồng của Chân Thiếu Long lên tới 200 triệu bảng Anh, cao hơn cả giá trị thị trường của một số câu lạc bộ lớn. Đó là con số vững như bàn thạch, và Ashley không tin bất kỳ câu lạc bộ nào lại điên rồ đến mức bỏ ra số tiền khổng lồ như vậy chỉ để sở hữu một cầu thủ.
---❊ ❖ ❊---
Lý do Ashley không bán Chân Thiếu Long rất đơn giản: Là một thương nhân thuần túy, ông chỉ tính toán dựa trên lợi ích. Dù tiền thưởng cho Chân Thiếu Long có cao đến đâu, cũng không thể so sánh với những giá trị mà anh mang lại. Đối với một câu lạc bộ chuyên nghiệp, thành tích chính là tiền đề cho lợi nhuận.
Mùa giải này, Newcastle United không cần nói đến ngôi vương, chỉ cần lọt vào top 4 là chắc chắn. Điều này sẽ giúp tăng thu nhập từ tiền thưởng giải đấu. Dù tiền thưởng trực tiếp từ giải không quá lớn, nhưng sự chênh lệch giữa vị trí quán quân và vị trí thứ mười cũng lên tới hàng chục triệu bảng. Chưa kể, thứ hạng cao còn giúp gia tăng đáng kể tiền chia bản quyền truyền hình, con số này chắc chắn vượt xa mốc chục triệu bảng. Ngoài ra còn có các hợp đồng tài trợ thương mại. Việc Newcastle lọt vào top 4 sẽ thu hút sự chú ý lớn từ trong và ngoài nước, chắc chắn sẽ giúp họ đàm phán những hợp đồng tài trợ mới với giá trị cao hơn.
Hơn thế nữa, việc lọt vào top 4 còn mở ra cánh cửa đến với đấu trường UEFA Champions League vào năm sau. Champions League chính là một mỏ vàng thực thụ!
Đó đều là những nguồn thu trông thấy, nhưng Ashley lại không muốn tính toán quá chi li. Ông thầm nghĩ, kết quả lý tưởng nhất chính là: "Mỗi bàn thắng của Chân Thiếu Long đều giúp đội bóng 'vừa vặn' giành chiến thắng. Chỉ cần thắng cách biệt một bàn là đủ, không cần phải ghi tới 6 bàn làm gì..."
"Đúng, chính là như vậy!"
Điều duy nhất khiến Ashley tiếc nuối là tỷ số trận đấu không nằm trong tầm kiểm soát của ông. Vì thế, khoản tiền thưởng kia vẫn phải chi ra!
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, truyền thông bên ngoài bắt đầu đưa tin rầm rộ về trận đấu giữa Newcastle United và Manchester United. Nhiều tờ báo đã dùng từ "huyết tẩy" để mô tả cục diện trận đấu. Thậm chí, một số phương tiện truyền thông còn khẳng định: "Chân Thiếu Long một mình huyết tẩy cả đội hình MU!"
Đó là sự thật. Việc Chân Thiếu Long ghi tới 6 bàn không chỉ phá vỡ kỷ lục ghi bàn của một cá nhân tại Ngoại hạng Anh, mà còn thiết lập một cột mốc đau đớn cho MU trong lịch sử đối đầu. Sau này, mỗi khi nhắc lại những huy hoàng của Chân Thiếu Long, cái tên MU chắc chắn sẽ luôn được nhắc đến như một "lá xanh" làm nền cho sự tỏa sáng ấy. Bởi vậy, dùng từ "huyết tẩy" hoàn toàn không có chút nào quá đáng.
Giới truyền thông vốn dĩ rất mực ưa chuộng việc thổi phồng, nhất là cánh báo chí xứ sương mù. Họ có thể biến một tiểu tướng vừa ra sân, hoàn thành vài pha qua người đơn thuần trở thành "Maradona tương lai", hay nâng tầm một tân tú vừa ghi được bàn thắng đầu đời thành kẻ vượt mặt cả "Người ngoài hành tinh" Ronaldo. Chân Thiếu Long với bốn mươi lăm bàn thắng, liên tục phá vỡ mọi kỷ lục ghi bàn, lại thêm sự ủng hộ cuồng nhiệt từ người hâm mộ, tiềm năng được "thần thánh hóa" trên người hắn quả thực quá đỗi to lớn.
Trong miệng lưỡi của truyền thông Anh quốc, Chân Thiếu Long đã được toàn thế giới công nhận là "Đệ nhất tiên phong".
"Tương lai hắn chắc chắn sẽ vượt qua mọi truyền kỳ... Không, hắn đã và đang vượt qua rồi!"
"Hắn sẽ trở thành ngôi sao bóng đá lừng lẫy nhất!"
"Mười năm tới sẽ là kỷ nguyên của riêng hắn! Những ngôi sao khác dù biểu hiện xuất sắc đến đâu, đứng trước mặt hắn cũng chỉ là ánh sao ảm đạm. Phải nói rằng, được sống cùng thời đại với Chân Thiếu Long chính là bi ai của các cầu thủ chuyên nghiệp khác..."
Mặt khác, không ít đơn vị truyền thông còn liên kết Chân Thiếu Long với nền bóng đá Trung Quốc, tin rằng hắn sẽ dẫn dắt quốc gia này triệt để bước lên con đường quật khởi. Giới truyền thông Trung Quốc cũng mang cùng một nỗi niềm hy vọng ấy. Nếu như truyền thông Anh chỉ là nhân tiện nhắc đến, thì báo chí Trung Quốc đã sớm đóng gói Chân Thiếu Long thành một "Maradona" phiên bản mới. Tất nhiên, họ không so sánh kỹ thuật của cả hai, bởi vị trí trên sân khác biệt, so sánh như vậy vốn chẳng có ý nghĩa gì; cái họ hướng đến chính là tầm ảnh hưởng cá nhân.
Maradona được xưng tụng là "Cầu vương", không chỉ bởi kỹ thuật thượng thừa, mà còn nhờ tầm ảnh hưởng sâu rộng đối với bóng đá Argentina. Trước khi Maradona thành danh, Argentina vốn chỉ là một đội bóng tầm trung tại Nam Mỹ, chưa nói đến vị thế trên bản đồ thế giới. Chính Maradona đã dẫn dắt đội tuyển giành lấy ngôi vương World Cup, thành công của ông kéo theo sự phát triển vượt bậc của bóng đá nước nhà. Suốt hai mươi năm qua, Argentina nhân tài xuất hiện lớp lớp, ngay cả Messi đang tung hoành tại Barcelona cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc từ huyền thoại này. Maradona chính là "Thần bóng đá" của Argentina.
Truyền thông Trung Quốc cũng khao khát Chân Thiếu Long trở thành "Thần bóng đá" của đất nước mình, dẫn dắt đội tuyển vươn tới đỉnh cao thế giới, dùng sức ảnh hưởng cá nhân để thúc đẩy nền bóng đá quốc gia phát triển thực chất.
"Nếu Chân Thiếu Long làm được điều đó, hắn còn vĩ đại hơn cả Maradona, bởi thứ hắn dẫn dắt chính là Trung Quốc..."
So với Trung Quốc, Argentina chẳng khác nào một quốc gia nhỏ bé. Dĩ nhiên, truyền thông sẽ không nói thẳng thừng như vậy, nhưng hàm ý lại chẳng sai biệt bao nhiêu. Tầm ảnh hưởng khu vực là vô cùng quan trọng; ví như một ngôi sao có thể dẫn dắt bóng đá Maldives phát triển, nhưng tầm ảnh hưởng dù lớn đến đâu thì quy mô cũng quá đỗi nhỏ bé. Trung Quốc với mười ba ức dân lại là một câu chuyện khác! Nhân khẩu đông đảo khiến độ khó tăng lên gấp bội, giới truyền thông trong nước bình luận: "Nếu hắn có thể làm được, hắn nhất định sẽ trở thành ngôi sao vĩ đại nhất trong lịch sử trăm năm bóng đá! Hắn sẽ thay đổi cả vận mệnh của nền bóng đá Trung Quốc, thậm chí khiến cục diện bóng đá thế giới phát sinh những biến chuyển trọng đại..."
---❊ ❖ ❊---
Đọc qua vô số bài báo đưa tin, Chân Thiếu Long không khỏi cảm thấy lạ lẫm, hắn tự nhủ: "Hóa ra bấy lâu nay ta lại lợi hại đến thế sao? Ta chính là vĩ nhân, là thánh nhân ư?"
"Đúng vậy! Ngôi sao bóng đá có sức ảnh hưởng nhất trong lịch sử trăm năm... Cách nói này ta rất thích!"
"Thật là mỹ từ quá đi mà!"
"Tương lai chắc chắn ta sẽ trở thành người như thế! Không, có lẽ ngay lúc này ta đã là rồi..."
Sau khi xem qua hàng loạt tin tức tương tự, Chân Thiếu Long cảm thấy mình nên đi xăm hai chữ lên trán: "Vĩ! Đại!"
"Không đúng... Hai chữ này đứng riêng lẻ, sao nghe cứ thấy kỳ kỳ thế nào ấy..."
Khi Chân Thiếu Long còn đang chìm đắm trong suy ngẫm về hàm nghĩa của hai chữ "Vĩ" và "Đại", Claudio bỗng đẩy cửa bước vào, nàng phấn khích reo lên: "Chân! Chân! Có tin lớn đây!"
"Chuyện gì vậy?" Chân Thiếu Long quay đầu nhìn lại.
"Tuần trước, video mới nhất của ta vừa đăng tải, ban đầu chẳng có mấy lượt xem, mỗi ngày chỉ lèo tèo một hai vạn. Thế mà hôm qua không hiểu sao, lượt xem đột ngột tăng vọt mười vạn! Lượt theo dõi trên Facebook của ta cũng tăng đáng kể, giờ đã vượt qua hai mươi vạn rồi!"
Claudio nhếch môi đầy tự hào, bộ dạng như muốn nói "Ta rất lợi hại, mau bái phục ta đi". Chân Thiếu Long nhàn nhạt phân tích: "Chắc là có liên quan đến trận đấu của chúng ta đấy."
"Video của ta thì liên quan gì đến trận đấu của các anh?" Claudio phẫn nộ chất vấn.
Chân Thiếu Long mím môi, đương nhiên đáp: "Đừng quên là ta đã chia sẻ đường dẫn trên Facebook cá nhân, còn ghi chú là có sự góp mặt của ta đấy nhé..."
"Chắc chắn không liên quan đến cái đó!" Claudio nghiến răng, không cam lòng tin rằng thành tựu của mình lại dính dáng đến Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long mở trình duyệt, truy cập vào Facebook: "Cô nhìn này!"
Claudio nhìn thấy thông báo hệ thống: Số người theo dõi mới tăng 624.213... Nàng chẳng buồn đếm kỹ, chỉ biết con số đó rất lớn. Sự tự tin của Claudio bị tổn thương nghiêm trọng. Nàng thề rằng lần tới nếu đạt được thành tựu gì, nhất định không bao giờ chia sẻ cho Chân Thiếu Long nữa, nếu biết nguyên nhân là do hắn, thật quá đỗi đả kích người khác. Nàng bĩu môi, lặng lẽ bước ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là buổi tập phục hồi của đội bóng. Chân Thiếu Long đến sân tập từ rất sớm và bắt gặp Michael Owen trong phòng thay đồ. Owen đang ngồi trên ghế, hai chân cuộn tròn, nhắm nghiền mắt bất động, tựa như đang buông lỏng tâm thần, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến tư thế tu luyện thần công trong các bộ tiểu thuyết võ hiệp. Chân Thiếu Long vẫy tay chào: "Michael, chúc mừng anh đã trở lại! Cái mông... ha ha... cái mông của anh thế nào rồi?"
Owen mở mắt, ánh nhìn đầy vẻ nghi hoặc: "Chẳng phải ta bị thương ở chân sao? Bác sĩ bảo có thể bắt đầu tập luyện cùng đội, chỉ cần tránh vận động quá mức là được."
Chàng khựng lại một chút rồi tiếp lời: "Còn nữa, ngươi vừa nhắc đến cái mông..."
Đến lúc này, Owen mới sực nhớ ra trọng điểm, sắc mặt lập tức tối sầm lại: "Là Steven (Karl), không phải ta!"
"À..."
Chân Thiếu Long nhất thời cảm thấy có chút ngượng ngùng. Đồng đội liên tiếp gặp chấn thương, hắn căn bản không thể nhớ rõ ai bị thương ở đâu, cứ đinh ninh rằng Owen gặp vấn đề ở phần mông.
Thôi vậy.
Coi như chuyện này chưa từng xảy ra.
Chân Thiếu Long vội vàng chuyển đề tài, tò mò hỏi: "Phải rồi, ngươi ngồi ở đây làm gì thế?"
Trong mắt Owen lóe lên một tia tinh quang, điềm nhiên đáp: "Không có gì, chỉ là nhắm mắt tĩnh tâm, ta nghe nói làm vậy sẽ giúp duy trì tinh thần ở trạng thái tốt nhất."
"Thật sao?"
Chân Thiếu Long có chút khó hiểu. Hắn thầm cảm thấy đồng cảm cho Owen, bởi đối phương vốn là kiểu cầu thủ thường xuyên gặp chấn thương, trường kỳ bị bệnh tật hành hạ ảnh hưởng đến phong độ, có lẽ cũng vì vậy mà sinh ra những hành động kỳ quặc khó lòng thấu hiểu chăng?
Ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ thương cảm, rồi chân thành đưa ra lời khuyên: "Michael, nếu có điều gì cần giúp đỡ cứ nói thẳng. Tất nhiên, nếu liên quan đến tiền bạc thì quan hệ sẽ xa cách đấy. Tóm lại, ta vẫn khuyên ngươi nên đi gặp bác sĩ tâm lý..."
"Lo mà thay quần áo của ngươi đi!"
Owen lộ rõ vẻ bực bội, không muốn tiếp tục câu chuyện, đoạn lại nhắm nghiền hai mắt, chẳng rõ đang đắm chìm vào cảnh giới nào.
Chân Thiếu Long trong lúc thay đồ vẫn không ngừng liếc nhìn sang. Hắn nhìn trái, ngó phải, thậm chí tiến lại gần trong phạm vi vài mét, phát hiện Owen quả thực đang nhắm chặt mắt đầy kiên định, không hề giống như đang giả vờ. Hắn lập tức lấy điện thoại ra——
Tách!
Tách!
Tách!
Sau đó, rời đi.