Toàn thể đội ngũ Liverpool đều rơi vào trạng thái bất đắc dĩ tột cùng.
Trong thế giới bóng đá chuyên nghiệp, mỗi khi trọng tài chính rút ra một tấm thẻ đỏ, phía chịu phạt tất thảy đều vô cùng bất mãn. Thẻ đỏ đồng nghĩa với việc cầu thủ bị truất quyền thi đấu trực tiếp, không thể thay thế, buộc đội bóng phải rơi vào cảnh thiếu người tác chiến.
Thiếu một người, tuyệt đối không phải chuyện đùa.
Trong bóng đá hiện đại, chiến thuật đấu pháp vốn được tính toán vô cùng tỉ mỉ. Càng là những câu lạc bộ ở đẳng cấp đỉnh cao, chiến thuật lại càng khắt khe. Mỗi cầu thủ trên sân tựa như một linh kiện trong cỗ máy chiến lược, thiếu đi một mảnh ghép, chỉnh thể vận hành sẽ chịu ảnh hưởng nghiêm trọng. Khi chỉ còn mười người trên sân, sự hổng hóc trong khâu tấn công sẽ kéo theo hệ lụy trực tiếp đến sự vững chãi của phòng tuyến.
Dẫu sao, sự thật vẫn là sự thật.
Bởi vậy, mỗi tấm thẻ đỏ xuất hiện đều kéo theo những tranh cãi không hồi kết. Trên sân cỏ nổ ra những cuộc tranh luận gay gắt, ngoài đường biên, huấn luyện viên trưởng và ban lãnh đạo câu lạc bộ cũng bày tỏ sự bất bình. Ngay cả khi trận đấu khép lại, giới truyền thông vẫn sẽ mổ xẻ quá trình rút thẻ, phân tích sâu sắc mọi quyết định xử phạt. Nếu phán quyết tồn tại kẽ hở tranh luận, trọng tài điều khiển trận đấu chắc chắn sẽ chịu áp lực dư luận nặng nề.
Thế nhưng...
Khi Mascherano bị truất quyền thi đấu, toàn đội Liverpool lại rơi vào cảnh câm nín, ngay cả những đồng đội trên sân cũng chẳng biết nên phân bua điều gì.
Sự thật bày ra ngay trước mắt.
Quyết định của trọng tài chính không nằm ở chỗ nghiêm trọng hay không, mà là tất cả đều cảm thấy Mascherano đáng bị phạt. Cố ý dùng bóng đá "tập kích" trọng tài, lại bị bắt quả tang ngay tại trận, còn gì để biện minh?
Trọng tài chính không chỉ có thể rút thẻ đỏ, mà sau trận đấu hoàn toàn có quyền báo án, nghi ngờ Mascherano có ý đồ mưu sát.
Tất nhiên.
Điều này nghe có vẻ hơi nghiêm trọng!
Trong tình cảnh đa số mọi người đều có suy nghĩ như vậy, Liverpool đương nhiên không có dị nghị gì với tấm thẻ đỏ. Họ muốn tranh biện cũng chẳng biết nên mở lời thế nào.
Khi Mascherano lầm lũi rời sân, Benitez đón lấy cậu học trò, câu hỏi đầu tiên thốt ra là: "Ngươi có thù oán gì với Webb sao?"
"Làm sao có thể!"
Mascherano vô cùng khó chịu khi ngay cả huấn luyện viên trưởng cũng không tin mình, nhưng vẫn cố giải thích: "Con thật sự không biết tại sao lại đá trúng ông ta..."
"Thật kỳ quái!"
"Lúc đầu con muốn chuyền sang bên trái... Không đúng, là phía bên phải, dù sao cũng không phải..."
Đầu óc Mascherano rối bời, những lời giải thích trở nên rời rạc, không đầu không cuối.
Benitez nghe xong chỉ gật đầu, còn việc ông có để tâm hay không, nhìn biểu cảm cũng đủ hiểu.
Sau đó, ông chỉ có thể dồn tâm trí vào trận đấu. Mascherano bị thay ra, chỉ còn cách để Carragher hạn chế Chân Thiếu Long. Nhưng ngẫm lại hiệp đấu trước, liệu Carragher có đủ sức gánh vác?
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ.
Carragher quả thực không thể kiềm tỏa được Chân Thiếu Long, bản thân anh cũng mang theo thái độ hoài nghi chính mình. Ở hiệp trước, khi Liverpool đối đầu Newcastle United tại sân St James' Park, Chân Thiếu Long đã thể hiện phong độ xuất chúng với cú hat-trick ngay trong hai hiệp đấu.
Hiện tại, tình cảnh cũng chẳng khác là bao.
Hơn nửa hiệp đấu trôi qua, Chân Thiếu Long đã ghi được hai bàn thắng, sự phòng ngự của Mascherano có thể nói là thất bại hoàn toàn. Carragher rất khó cảm thông cho Mascherano, bởi anh thấu hiểu việc ngăn chặn Chân Thiếu Long khó khăn đến nhường nào. Cảm giác đó gần như bất khả thi, dù có nỗ lực đến đâu cũng vô ích, bởi lối di chuyển của đối phương vốn không theo bất kỳ quy luật nào. Kinh nghiệm phong phú cũng trở nên vô dụng trước một kẻ thù thường xuyên tạo ra những siêu phẩm không tưởng, thậm chí là sút tung lưới từ góc chết.
Một tiền đạo như vậy, làm sao để hạn chế?
Liverpool đang rơi vào thế bí, nhưng anh vẫn phải kiên trì bám trụ.
Trận đấu tiếp tục diễn ra.
Sự kịch liệt trên sân không hề làm giảm đi tâm trạng của khán giả. Trên khán đài, người hâm mộ và giới truyền thông vẫn không ngừng bàn tán về Mascherano, về tấm thẻ đỏ của Webb, và lý do tại sao Mascherano lại hành động như vậy.
Tất nhiên.
Dù họ có bàn luận hay phân tích thế nào, kết quả cũng không thể xoay chuyển.
Các cầu thủ trên sân không có thời gian để bận tâm những vấn đề khác, mỗi người đều đã dồn toàn bộ tâm trí vào cuộc chiến.
Newcastle United chỉ mới dẫn trước một bàn, muốn thắng trận cũng chưa hẳn là an toàn. Liverpool thì hy vọng nhanh chóng san bằng cách biệt, dù thiếu người, họ vẫn khao khát giành lấy chiến thắng.
Cuộc đối đầu giữa hai bên vô cùng khốc liệt, nhưng cũng trở nên đặc sắc hơn bao giờ hết.
Mười phút trôi qua.
Cả Liverpool và Newcastle United đều chưa ghi thêm bàn thắng, nhưng cục diện đã rất rõ ràng. Trong thế thiếu người, Liverpool chỉ có thể miễn cưỡng cầm cự ngang ngửa với Newcastle United. Tỉ lệ kiểm soát bóng và số lần tấn công của hai đội tương đương nhau, nhưng Newcastle United lại tạo ra áp lực uy hiếp lớn hơn nhiều.
Đó chính là sự khác biệt.
Liverpool dồn toàn lực tấn công để bù đắp sự thiếu hụt nhân sự, nhưng cái giá phải trả chính là sự hổng hóc nơi phòng ngự. Vị trí của Carragher bị đẩy lên cao, khiến hàng tiền vệ mất đi một chốt chặn, tạo điều kiện cho Newcastle United dễ dàng xâm nhập vòng cấm địa, khiến khung thành phía sau trở nên mong manh.
Newcastle United tận dụng triệt để điểm yếu này để liên tục uy hiếp cầu môn Liverpool.
Trận đấu trôi đến phút thứ 79, bàn thắng muộn màng cuối cùng cũng xuất hiện.
Người lập công chính là tiền đạo Martins!
Martins đón đường chuyền từ Milner bên ngoài, tung cú dứt điểm chuẩn xác đưa bóng vào lưới.
Bàn thắng này không trực tiếp do Chân Thiếu Long ghi, nhưng vai trò của anh là vô cùng lớn. Chính việc anh thu hút phần lớn sự chú ý của hàng phòng ngự đã tạo khoảng trống cho Martins ung dung dứt điểm.
Khi truyền hình phát lại pha quay chậm, người hâm mộ có thể thấy rõ ràng Chân Thiếu Long bị vây quanh bởi ba cầu thủ: Carragher, Gerrard và cả Lise. Bình luận viên cũng không nhịn được cười mà thốt lên: "Liverpool phòng ngự Chân Thiếu Long quá chặt chẽ, ba cầu thủ vây quanh anh thành một vòng tròn. Nếu họ nắm tay nhau lại, e là Chân Thiếu Long cũng đừng hòng thoát ra được..."
Từ đó có thể thấy được, Liverpool coi trọng Chân Thiếu Long đến nhường nào. Trong trận đấu hiệp trước, chàng thiếu niên ấy đã oanh tạc ba bàn thắng, riêng nửa hiệp đầu đã ghi được hai bàn. Trước khi Martins lập công, toàn bộ số bàn thắng của đội khách đều in đậm dấu ấn của hắn.
Bởi vậy, việc Liverpool bố trí đội hình phòng ngự nghiêm ngặt như thế cũng là điều dễ hiểu.
Sự thận trọng của đối phương đã phát huy tác dụng rõ rệt. Trong khoảng thời gian còn lại của trận đấu, Chân Thiếu Long không sao tìm được cơ hội tiếp cận khung thành. Cảm giác bất lực duy nhất đọng lại trong lòng hắn chính là sự kìm kẹp gắt gao từ hai gã hậu vệ đối phương, khiến việc khống chế bóng trở nên vô cùng gian nan. Nếu không có "Tất Sát" trợ lực, việc ghi bàn gần như là điều không thể.
Đây là lần đầu tiên Chân Thiếu Long cảm nhận được bản thân đang bị hạn chế đến mức cùng cực. Hắn thầm nghĩ, nếu những đội bóng sau này đều học theo cách thức của Liverpool, thì dù có vận dụng "Tất Sát" trong mỗi tình huống tranh đoạt, cũng khó lòng giúp đội nhà hoàn thành tâm nguyện dẫn bàn.
"Ai..."
Khi hồi còi kết thúc trận đấu vang lên, Chân Thiếu Long chỉ biết thở dài một tiếng thật dài. Nhân sinh quả thực luôn tràn ngập những điều bất đắc dĩ!
---❊ ❖ ❊---
Dĩ nhiên, tâm trạng của toàn đội Newcastle United lúc này vô cùng phấn khởi. Bởi lẽ, họ vừa giành chiến thắng ngay trên sân khách trước Liverpool, có thể thảnh thơi tận hưởng khoảng thời gian nhàn hạ sau trận, đồng thời bàn tán về những câu chuyện bên lề — tỉ như, Mascherano.
Sau trận đấu, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Mascherano. Dù Liverpool bại trận trước Newcastle United, nhưng kết quả các trận đấu khác tại giải Ngoại hạng dường như trở nên lu mờ. Chủ đề mà ai nấy đều say sưa thảo luận chính là Mascherano với những từ khóa như "đá trọng tài", "cừu hận", "Webb"... tất cả đều trở thành tâm điểm của dư luận.
Một tạp chí lớn thậm chí còn dựng lại toàn bộ quá trình thành một đoạn phim ngắn, lồng ghép những âm thanh và lời thoại đầy hài hước:
"Trận đấu rốt cuộc đã bắt đầu!"
"Tên ta là Javier Mascherano, mục tiêu của ta trong trận này chính là trọng tài chính Webb!"
"Nhìn kìa! Ta đã thành công dọa sợ Chân Thiếu Long. Ơ? Webb lại đứng sau lưng hắn, cơ hội tốt! Ta sút!"
"Làm tốt lắm! Chân, phối hợp thật tuyệt!"
"Thật xin lỗi, ngài Webb, ta bị dọa đến ngây người... Dù mục tiêu là ngài, nhưng ta chỉ muốn thử một chút, không ngờ lại chuẩn xác đến vậy..."
"..."
"A! Lại là cơ hội!"
"Gã Webb này sao lại quay lưng về phía ta? Lại thêm một cước nữa! Ta sút! Dùng sức mà sút!"
"Webb, quay đầu lại đi!"
"Ha ha ha, hắn bị trúng mặt rồi! First-Blood! Đẹp lắm!"
"Dĩ nhiên, thưa trọng tài, ta không cố ý, ngài vẫn ổn chứ?"
"..."
"Đã đến giờ hiệp hai, không biết còn cơ hội nào nữa không... A!?"
"Cơ hội lại tới..."
"Nhìn cước này của ta đây! Liệu có thể đạt được giọt máu thứ hai... Sao trọng tài lại nhảy tránh ra? Hắn nhìn thấy rồi... Ta thực sự không cố ý mà!"
"Webb! Lão đại! Đại ca! Webb đại gia, ta thật sự không cố ý!"
"Cầu xin ngài, hãy bỏ qua cho ta!"
Đoạn phim ngắn này nhanh chóng lan truyền khắp mạng Internet tại Anh, rồi vươn xa đến Đức, Pháp, Tây Ban Nha và cả đất nước Trung Hoa xa xôi. Lượng người xem tăng vọt lên hàng triệu lượt chỉ trong thời gian ngắn và vẫn đang tiếp tục tăng lên chóng mặt.
Chân Thiếu Long cũng đã xem qua video này. Toàn đội Newcastle United đều đã xem, bởi chính họ là những người trực tiếp tham gia vào trận đấu, nên sự hứng thú càng thêm phần nồng nhiệt.
Chân Thiếu Long xem xong mà cười đến mức phun cả nước, hắn lặng lẽ không bình luận gì thêm, chỉ thầm cầu nguyện trong lòng cho Mascherano: "Phù hộ cho hắn không bị ảnh hưởng tâm lý, vẫn giữ được sự vững vàng trong tâm trí!"
"A - cánh cửa!"
"Bên trên - đế!"
"A - tô!"
"Các vị thần linh hãy phù hộ cho hắn!"
Bầu không khí trong đội Newcastle United lúc này vô cùng phấn chấn. Họ không chỉ có tin vui từ chiến thắng trước Liverpool, mà trong một trận đấu tâm điểm khác, Chelsea đã giành chiến thắng 2-1 trước MU ngay trên sân nhà. Trước đó, Newcastle United đã hơn MU hai điểm, nay sau vòng đấu này, khoảng cách đã nới rộng lên thành năm điểm. Khi giải đấu chỉ còn lại bốn vòng, có thể nói, Newcastle United đã chạm một tay vào chiếc cúp vô địch.
Sáng hôm sau, tại buổi tập luyện, khi toàn bộ cầu thủ đã tập hợp đông đủ, huấn luyện viên trưởng Allardyce cuối cùng cũng có thể tự tin phát biểu:
"Không sai!"
"Mọi người đều biết!"
"Kỳ thực từ đầu mùa giải, ta đã định ra mục tiêu, đó chính là ngôi vương của giải đấu!"
"Hiện tại, chúng ta sắp sửa thực hiện được mục tiêu đó rồi..."