Trong mắt giới mộ điệu quốc tế, đối thủ cạnh tranh trực tiếp của đội tuyển Olympic Trung Quốc tại vòng bảng chính là Bỉ. Đây là định vị chung của ngoại giới khi nhìn vào cục diện bảng C, nơi Trung Quốc với tư cách chủ nhà phải chạm trán những cái tên sừng sỏ như Brazil, Bỉ và New Zealand.
Trong số đó, Brazil chính là đội bóng mạnh nhất. Dẫu là quốc gia giàu truyền thống bậc nhất lịch sử World Cup, nhưng "Samba quân đoàn" vẫn chưa một lần chạm tay vào tấm huy chương vàng Olympic. Thành tích tốt nhất của họ tại đấu trường này chỉ là hai tấm huy chương bạc. Tuy nhiên, thực lực của họ vẫn là một thế lực đáng gờm. Dù đáng tiếc khi Kaka không thể góp mặt, nhưng với sự hiện diện của hai siêu sao quá tuổi là Robinho và Ronaldinho, bộ đôi "Song La" này đã đủ sức gánh vác toàn bộ đội hình.
Các tuyển thủ còn lại của Brazil cũng đều là những thiên tài kiệt xuất: từ Lucas đang khoác áo Liverpool, Anderson của Manchester United, Diego của Bremen, cho đến Pato của AC Milan... Mỗi cá nhân đều là một vì tinh tú sáng giá. Không nghi ngờ gì nữa, Brazil chính là đội bóng mạnh nhất bảng C, đồng thời cũng là ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vương tại kỳ Olympic lần này.
Việc đội tuyển Olympic Trung Quốc cạnh tranh với Brazil là điều quá đỗi xa vời. Chênh lệch đẳng cấp giữa đôi bên quá lớn, đến mức chẳng ai dám tin vào một kỳ tích. Vì vậy, thực tế nhất chính là đặt mục tiêu vào đội tuyển Bỉ. Thế nhưng, đây cũng là một thử thách cực kỳ gian nan.
Bỉ là một tập thể đầy thực lực. Tại giải U21 châu Âu, họ đã thi đấu kiên cường để giành quyền vào bán kết cùng Serbia, Hà Lan và Ý. Trong đội hình Bỉ lần này, tiền đạo kỳ cựu Mpenza đã trở lại, tuyến giữa có sự trợ giúp của Mudingayi từ Lazio, còn hàng phòng ngự là sự kết hợp xa hoa giữa hai tài năng trẻ đang được cả châu Âu săn đón: Vermaelen và Kompany.
Chỉ cần nhìn vào đội hình của Brazil và Bỉ, có thể thấy rõ hàm lượng chuyên môn cực cao của bóng đá Olympic. Dù bị giới hạn độ tuổi nên không thể sánh bằng Euro hay World Cup, nhưng các cường quốc bóng đá vẫn duy trì sức mạnh đáng kinh ngạc. Mỗi cầu thủ trong các đội bóng này đều là những thiên tài tại các giải vô địch quốc gia, và mỗi đội tuyển Olympic thực chất chính là nòng cốt của đội tuyển quốc gia trong vài năm tới. Việc Trung Quốc muốn vượt qua vòng bảng quả thực là một bài toán vô cùng nan giải.
Đỗ Y (Dusan Đjokic) cho rằng, một tháng chuẩn bị cuối cùng là thời điểm mấu chốt để quyết định vận mệnh, mà sự chuẩn bị của Chân Thiếu Long chính là chìa khóa của mọi chìa khóa. Trung Quốc phụ thuộc rất nhiều vào phong độ của anh. Không chỉ truyền thông và người hâm mộ trong nước, mà ngay cả giới truyền thông quốc tế cũng nhìn nhận như vậy, bởi trong đội hình Trung Quốc, cái tên duy nhất có sức nặng thực sự chỉ có Chân Thiếu Long. Một cầu thủ nổi tiếng khác là Đổng Phương Trác, sau khi gia nhập Manchester United thì chỉ có vỏn vẹn hai lần ra sân, đến nay gần như đã bị lãng quên. Những cầu thủ còn lại, kể cả các cầu thủ quá tuổi, đều không có danh tiếng đáng kể.
Trong bóng đá chuyên nghiệp, danh tiếng thường song hành với thực lực. Vì vậy, trong mắt truyền thông nước ngoài, nếu Olympic Trung Quốc muốn có màn trình diễn ấn tượng, tất cả phải trông cậy vào Chân Thiếu Long.
Tại nội bộ đội tuyển, Chân Thiếu Long là tâm điểm của mọi sự chú ý. Mỗi hạng mục huấn luyện của anh đều được ghi chép tỉ mỉ. Khi tập luyện chiến thuật cùng toàn đội, anh luôn được huấn luyện viên chỉ đạo sát sao. Đội ngũ y tế cũng theo dõi sát tình trạng thể chất của anh, cứ ba ngày lại kiểm tra toàn diện để đảm bảo anh luôn ở trạng thái sung mãn nhất.
Quá trình huấn luyện diễn ra từng ngày. Chân Thiếu Long cũng dần cải thiện sự phối hợp chiến thuật với đồng đội. Anh nhận ra rằng, sự thấu hiểu giữa các cầu thủ mới là điều quan trọng nhất. Thời gian đầu, vì chưa quen biết nhiều người, thậm chí anh còn không gọi tên được đồng đội. Nhưng khi đã trở nên thân thiết, anh có thể dễ dàng điều phối và chỉ dẫn họ trên sân. Điều này vô cùng quan trọng, bởi các kỹ năng "Tất sát" cần sự phối hợp nhịp nhàng mới có thể kích hoạt dễ dàng, nếu chỉ dựa vào nỗ lực cá nhân, rất có thể cả trận đấu anh sẽ không thể thi triển được kỹ năng nào.
Người cộng tác chính của Chân Thiếu Long là Đổng Phương Trác. Dù là cầu thủ của Manchester United, nhưng tình cảnh thực tế của Đổng Phương Trác không mấy khả quan. Việc ít được ra sân cộng với chấn thương nặng vào năm ngoái đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến phong độ của anh. Chân Thiếu Long trò chuyện với Đổng Phương Trác khá nhiều, cả hai đều đang thi đấu tại Anh nên có rất nhiều chủ đề chung. Khi đã thực sự hiểu rõ, Chân Thiếu Long mới biết nguyên nhân khiến phong độ của người đồng đội trượt dốc không phải do lười biếng, mà là vì chấn thương dai dẳng.
Đó là một chấn thương nghiêm trọng. Nếu điều trị theo phác đồ chính quy, anh cần phải phẫu thuật, nhưng như vậy sẽ bỏ lỡ kỳ Olympic. Cuối cùng, anh đã chọn phương án bảo thủ. Cách điều trị này giúp hồi phục nhanh hơn nhưng lại để lại di chứng, đó chính là lý do khiến phong độ của anh sa sút nhanh chóng. Chân Thiếu Long chỉ biết cảm thán: "Chấn thương quả thực là kẻ thù lớn nhất của cầu thủ chuyên nghiệp!"
May mắn thay, anh vẫn còn có "hack"...
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng 7, đội tuyển Olympic Trung Quốc liên tiếp tổ chức hai trận đấu khởi động. Cả hai trận cầu này đều thu hút sự chú ý rất lớn từ dư luận.
Trong nước, đông đảo người hâm mộ đều dõi theo nhất cử nhất động của đội tuyển Olympic. Họ ôm ấp kỳ vọng đội nhà sẽ tạo nên kỳ tích, thế nên dù chỉ là những trận đấu khởi động, vé vào sân vẫn được săn đón nồng nhiệt. Chỉ trong vòng nửa ngày, toàn bộ vé đã được bán sạch. Đáng chú ý hơn cả, trong số những khán giả mua vé còn có không ít người hâm mộ nước ngoài, họ lặn lội đến đây cũng chỉ vì muốn được tận mắt chứng kiến phong thái của Chân Thiếu Long.
Sự nhiệt thành của cổ động viên nước nhà vốn dĩ vô cùng mãnh liệt. Dẫu cho bóng đá Trung Quốc vẫn luôn chịu nhiều điều tiếng, nhưng thực tế, sự ủng hộ của người hâm mộ chưa bao giờ vơi cạn. Những lời chê trách thường nhật chẳng qua là vì thành tích của quốc túc quá đỗi khiến người ta thất vọng. Thế nhưng, chỉ cần nhìn thấy một tia hy vọng le lói, ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng họ lại bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Hiện tại, chính là thời khắc như thế.
Đội tuyển Olympic tuy không phải đội tuyển quốc gia, nhưng khi đứng trước ngưỡng cửa Thế vận hội, họ vẫn nhận được sự kỳ vọng to lớn từ phía người hâm mộ. Trong hai trận khởi động liên tiếp với Malaysia và Việt Nam, cách nhau vỏn vẹn một ngày, đội tuyển Olympic đã thể hiện một phong thái vô cùng mạnh mẽ. Họ đánh bại Malaysia với tỷ số 5-0, và dù để thủng lưới hai bàn trước Việt Nam, các chân sút vẫn xuất sắc ghi được năm bàn thắng.
5-0! 5-2!
Dẫu đối thủ đều là những đội bóng yếu, nhưng việc ghi được năm bàn trong một trận đấu vẫn cho thấy năng lực công kích đầy uy lực của đội tuyển Olympic. Trong đó, Chân Thiếu Long chính là cái tên tỏa sáng rực rỡ nhất. Chỉ với 90 phút thi đấu trên sân qua hai trận khởi động, mỗi trận góp mặt một hiệp, hắn đã ghi tổng cộng bốn bàn thắng. Hiệu suất trung bình cứ 20 phút lại xé lưới đối phương một lần, khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải kinh ngạc trước khả năng săn bàn thượng thừa của hắn.
Thế nhưng, đằng sau những chiến thắng vang dội ấy vẫn tồn tại những vấn đề nhức nhối. Một thực tế hiển nhiên là khi Chân Thiếu Long có mặt trên sân, toàn đội vận hành vô cùng trơn tru; ngược lại, khi hắn rời sân, sức mạnh của cả đội liền sa sút đáng kể. Đây chính là điểm khiến người ta phải cười khổ.
Sự ảnh hưởng của Chân Thiếu Long không chỉ nằm ở kỹ năng cá nhân, mà còn lan tỏa đến tinh thần của cả tập thể. Khi hắn hiện diện, đội tuyển Olympic bừng bừng khí thế chiến đấu; nhưng khi hắn rời sân, ý chí của toàn đội dường như cũng tan biến, lối chơi dần trở nên nhạt nhòa.
Giới truyền thông đồng loạt đưa tin:
"Chân Thiếu Long chính là trụ cột tinh thần của đội tuyển Olympic. Có hắn trên sân, các đồng đội đều tràn đầy niềm tin, bởi họ biết rằng phía trước đã có một 'cỗ máy ghi bàn' hiện hữu, sẵn sàng nghiền nát đối thủ."
"Ngược lại, khi Chân Thiếu Long rời sân, các cầu thủ dường như mất đi phương hướng. Họ cảm thấy việc ghi bàn trở nên gian nan hơn, và phong độ tổng thể cũng vì thế mà sa sút..."
---❊ ❖ ❊---
Ban huấn luyện đội tuyển Olympic cũng sớm nhận ra nghịch lý này. Sau trận đấu với Việt Nam, huấn luyện viên Đỗ Milošević đã công khai phê bình một vài cầu thủ, trong đó có cả lão tướng Lý Vệ Phong vì sai lầm dẫn đến bàn thua. Sau đó, Trịnh Chí đã tìm gặp riêng Đỗ Milošević trong văn phòng. Không ai biết họ đã trao đổi những gì, nhưng khi trở ra, Trịnh Chí đã cầm chiếc băng đội trưởng, trịnh trọng trao lại cho Chân Thiếu Long. Cử chỉ ấy uy nghiêm như một nghi thức truyền ngôi cao quý.
"—— ??"
Chân Thiếu Long ngơ ngác nhìn Trịnh Chí, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đỗ Milošević nghiêm nghị giải thích: "Trịnh Chí cho rằng cậu mới là người xứng đáng đeo băng đội trưởng. Phong độ của cậu quyết định vận mệnh của đội bóng, cậu chính là hạt nhân quan trọng nhất. Tôi tin rằng chẳng ai phản đối quyết định này cả!"
"..."
Những người xung quanh đều nhìn Chân Thiếu Long, không ít người gật đầu tán thành. Đa số các cầu thủ đều coi việc Chân Thiếu Long làm đội trưởng là điều hiển nhiên, bởi hắn là người có danh tiếng lớn nhất, kỹ năng xuất chúng nhất và là linh hồn của toàn đội. Chỉ cần hắn đứng đó, dù không làm gì, cũng đủ để thu hút mọi sự chú ý và tiếp thêm sức mạnh cho đồng đội.
Tuy nhiên, vẫn có những tiếng nói e dè. Chân Thiếu Long rụt rè giơ tay, nhỏ giọng hỏi: "Tôi không làm đội trưởng được không? Tôi chưa từng đảm nhận trọng trách này, cũng chẳng biết phải làm gì cả."
"Cậu không cần phải làm gì cả." Đỗ Milošević đáp, "Việc chỉ huy trung hậu tuyến đã có người khác lo, cậu chỉ cần tập trung thi đấu như bình thường là được..."
"Vậy tôi xin hỏi một câu, làm đội trưởng có đặc quyền gì không?"
"Đặc quyền?"
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Đúng vậy!" Chân Thiếu Long thản nhiên nói, "Tôi thấy làm đội trưởng áp lực quá! Nào là trụ cột tinh thần, nào là chỉ huy trận đấu? Nếu chẳng may thua cuộc, chẳng phải tôi sẽ phải gánh vác trách nhiệm sao? Đã làm đội trưởng thì ít nhất cũng phải có chút quyền lợi chứ?"
"Cậu muốn nói đến điều gì?" Đỗ Milošević nhíu mày hỏi.
"Ví dụ như, đội trưởng có quyền gì không? Tôi muốn buổi sáng được đến muộn một chút, buổi chiều về sớm nghỉ ngơi, dù sao thời gian nghỉ của tôi đều dành hết cho việc huấn luyện..."
"Không được!"
Chân Thiếu Long chưa kịp nói hết câu đã bị Đỗ Milošević cắt ngang.
"Được rồi!"
Chân Thiếu Long bất lực lắc đầu: "Vậy còn cái khác thì sao? Tôi luôn muốn có người phụ tá nấu ăn riêng, cơm ở khu huấn luyện tệ quá..."
Hắn nói với vẻ mặt đầy thống khổ.
"Cậu phải ăn cùng mọi người và tuân thủ nghiêm ngặt quy định dinh dưỡng!" Đỗ Milošević đáp lại đầy cứng rắn.
"Thế còn quyền quyết định đội hình? Quyền này cũng không tệ, ai thân với tôi, tôi sẽ cho người đó ra sân..."
"Đó là công việc của tôi."
Đỗ Milošević nghe xong, chỉ cảm thấy dở khóc dở cười.
Chân Thiếu Long lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài: "Làm đội trưởng cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, chẳng có lấy một chút đặc quyền, chỉ toàn áp lực cùng công việc. Đã vậy thì cái chức đội trưởng này..." Hắn quả quyết tháo băng đội trưởng trên tay xuống, đặt lại vào lòng bàn tay Trịnh Chí, "Vẫn là Trịnh ca làm đi! Ta không thích loại công việc chỉ có hại mà chẳng có lợi thế này."
---❊ ❖ ❊---
..."
Đỗ Milošević ngẩn người.
..."
Mọi người xung quanh đều ngây dại.
..."
Trịnh Chí cũng sững sờ tại chỗ.
Trịnh Chí nhìn chiếc băng đội trưởng trong tay, ngẫm lại những lời Chân Thiếu Long vừa thốt ra, lại thấy thật sự có đạo lý vô cùng!
Làm đội trưởng chỉ có thiệt thòi mà chẳng được lợi lộc gì, cớ sao bản thân lại phải gánh vác nó chứ?
Trong khoảnh khắc, hắn bỗng nhiên nảy sinh nghi hoặc đối với trí tuệ của chính mình.