Sân vận động Wembley. Bốn phía khán đài, tiếng hoan hô vang dội như sấm rền, tựa hồ muốn chấn động cả không gian. Trên bảng điểm treo cao phía trên trần sân vận động, những con số hiển thị tỉ số 5-0, còn đồng hồ thời gian dừng ở phút thứ 35 giây thứ 20.
Hiệp một còn chưa kết thúc, Newcastle United đã dẫn trước Cardiff City tới năm bàn cách biệt. Nếu như là người mới bật truyền hình, chắc hẳn sẽ phải kinh ngạc trước sự chênh lệch quá đỗi lớn lao giữa hai đội, thế nhưng trong mắt đại đa số cổ động viên tại sân, chủ đề duy nhất được bàn tán chỉ có một cái tên -- Chân Thiếu Long.
Năm bàn thắng của Newcastle United đều do một tay Chân Thiếu Long tạo nên. Hoàn thành cú "ngũ tử đăng khoa" chỉ trong vòng 35 phút, trung bình mỗi bảy phút lại có một bàn thắng được ghi. Khi xét đến việc Cardiff City đã dùng mọi thủ đoạn để phong tỏa, màn trình diễn của Chân Thiếu Long quả thực khiến người người phải bàng hoàng, kinh hãi.
Khi trận đấu bắt đầu trở lại, bình luận viên vẫn không khỏi cảm thán: "Không có bất ngờ nào cả!"
"Màn trình diễn của Chân Thiếu Long thật quá đỗi siêu phàm!"
"Khung thành Cardiff City như thể chẳng hề có phòng bị trước mặt cậu ấy. Hiệp một còn chưa qua mà đã ghi tới năm bàn, Cardiff City lúc này có lẽ nên cân nhắc, không phải là thắng bại của trận đấu, mà là làm sao để hạn chế số bàn thua."
"Trận đấu này đã hoàn toàn sụp đổ rồi..."
---❊ ❖ ❊---
Bên đường biên, huấn luyện viên trưởng Allardyce của Newcastle United đang hào hứng dõi theo trận đấu. Miệng ông không sao khép lại được, nụ cười trên gương mặt rạng rỡ không thể che giấu. Ông không nhịn được mà quay sang nói với Carvero: "Nếu biết trận đấu lại diễn ra thế này, ta nhất định đã gói sẵn vài cái bánh Hamburg!"
"Chúng ta căn bản chẳng cần phải lo lắng điều gì, chỉ việc ngồi đây thưởng thức bánh Hamburg và xem trận đấu."
"Đây mới chính là sự hưởng thụ tuyệt vời nhất!"
Carvero khẽ giật khóe miệng, cố nén ý muốn phản bác trong lòng. Ông không cho rằng ăn bánh Hamburg là hưởng thụ; đối với ông, việc cầm cốc bia như những cổ động viên nhiệt thành, ngồi tại chỗ thưởng thức vẻ đẹp của trận đấu mới được coi là tận hưởng. Tuy nhiên, ông vẫn phụ họa gật đầu, cảm thán: "Chẳng ai có thể ngờ trận đấu lại dễ dàng đến thế. Chân Thiếu Long, cậu ấy quá ưu tú!"
"Đúng vậy!"
Trong lúc hai người đang trò chuyện, Carvero bỗng nảy sinh một nghi vấn. Allardyce thỉnh thoảng vẫn lui tới các tụ điểm giải trí về đêm, ông quan sát kỹ thân hình mập mạp của người đồng nghiệp bên cạnh, lại ngẫm về độ tuổi của đối phương, không khỏi thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là do thích ăn bánh Hamburg nên mới duy trì được thể lực như vậy? Nếu không, làm sao ông ta có thể trụ vững được chứ?"
Bất giác, Carvero cũng cảm thấy thèm một chiếc bánh Hamburg.
Trong cuộc sống gia đình, những phiền muộn mà người vợ mang lại cho ông quả thực không hề nhỏ chút nào!
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, trận đấu vẫn tiếp diễn. Newcastle United nắm quyền kiểm soát thế cuộc, phần lớn thời gian đều cầm bóng áp đảo, từng đợt sóng tấn công liên tục dội về phía Cardiff City. Tuy nhiên, Cardiff City đã dồn toàn bộ tinh lực vào phòng ngự, trận đấu gần như không còn hy vọng cho họ. Họ thậm chí từ bỏ việc phản công, chỉ muốn kéo dài thời gian để trận đấu trôi qua.
Cách làm này cũng khá hiệu quả.
Khi cả đội hình mười một cầu thủ đều lùi về phần sân nhà, khu vực trước khung thành và vòng cấm địa trở nên đông đúc đến nghẹt thở, khiến việc Newcastle United muốn xuyên thủng phòng tuyến cũng không phải chuyện dễ dàng.
Chân Thiếu Long bị McPhail và Whittingham kìm kẹp chặt chẽ, việc cậu muốn nhận bóng ở phía trên trở nên vô cùng khó khăn.
Mặc dù đã rất lâu không chạm được vào bóng, nhưng ống kính máy quay vẫn liên tục hướng về phía cậu. Mọi biểu cảm trên gương mặt cậu đều trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của các bình luận viên.
Cậu, chính là tâm điểm của vạn vật.
Trong mắt đại đa số cổ động viên, trận đấu đã mất đi ý nghĩa vốn có, bởi thắng bại đã an bài. Newcastle United chắc chắn sẽ giành chiến thắng, chắc chắn sẽ nâng cao chiếc cúp FA.
Trên khán đài, những cổ động viên Newcastle ăn mừng chức vô địch ngày càng đông.
Họ chẳng còn bận tâm đến diễn biến trên sân, chỉ tùy ý chúc mừng, hò reo phấn khích, lôi kéo cả những cổ động viên trung lập cùng hòa vào không khí lễ hội. Không ít người đã cùng nhau hô vang khẩu hiệu:
"Quán quân!"
"Newcastle United!"
"Chân Thiếu Long!"
Đó đều là những từ khóa chói lọi nhất.
---❊ ❖ ❊---
Giữa bầu không khí nhiệt liệt trên bốn phía khán đài, có một người vô cùng đặc biệt, đó chính là huấn luyện viên trưởng đội tuyển Olympic Trung Quốc - Đỗ Milošević.
Ánh mắt Đỗ Milošević rực cháy nhìn chằm chằm vào trận đấu.
Những cầu thủ khác trên sân đều không lọt vào mắt ông, ông chỉ tập trung vào bóng hình Chân Thiếu Long đang không ngừng di chuyển quanh khu vực cấm địa Cardiff City.
"Đây mới thực sự là ngôi sao bóng đá đẳng cấp thế giới!"
"Chưa đầy một hiệp đã ghi năm bàn, dù bị kèm cặp nghiêm ngặt... Chỉ một mình cậu ấy là đủ rồi..."
"Cậu ấy sắp sửa quay trở lại đội tuyển Olympic!"
"Tham dự Thế vận hội Olympic!"
"Nếu cậu ấy thường xuyên giữ vững phong độ xuất sắc thế này, chắc chắn có thể dễ dàng đoạt lấy ngôi quán quân Olympic..."
Ngôi quán quân Olympic đấy!
Đỗ Milošević không phải là một huấn luyện viên danh tiếng lẫy lừng trên thế giới, nhưng kinh nghiệm cầm quân cũng khá phong phú. Ông hy vọng có thể mượn nền tảng đội tuyển Olympic để đưa sự nghiệp huấn luyện của mình lên một tầm cao mới.
Chỉ cần có thể dẫn dắt đội bóng giành ngôi quán quân Olympic, tên tuổi của ông sẽ vang vọng khắp toàn cầu.
Bởi vì...
Đội bóng ông dẫn dắt chính là đội tuyển Olympic Trung Quốc!
Sau một hồi tâm tình kích động, Đỗ Milošević nhớ lại tình cảnh gần một năm qua, lòng không khỏi cảm thấy ảm đạm, hao tổn tâm trí.
Năm ngoái tại giải đấu Toulon, đội tuyển Olympic Trung Quốc đã giành chức vô địch. Tầm ảnh hưởng trên phạm vi thế giới không hề nhỏ, chưa kể đến sức ảnh hưởng tại Trung Quốc. Người hâm mộ bóng đá vô cùng kỳ vọng vào sự khởi sắc của nền bóng đá nước nhà. Việc đội tuyển Olympic đoạt quán quân, dù chỉ là giải Toulon, cũng đã khiến rất nhiều cổ động viên dồn sự chú ý vào họ.
Thậm chí, vị thế của đội tuyển quốc gia còn bị lu mờ.
Tháng bảy năm ngoái, khi giải Asian Cup kết thúc, đội tuyển quốc gia Trung Quốc bị loại ngay từ vòng bảng, khiến truyền thông và người hâm mộ trong nước chỉ trích dữ dội.
Thế là một tình huống trớ trêu đã xảy ra.
Khi nhắc đến đội tuyển quốc gia, đâu đâu cũng chỉ thấy những lời lẽ tiêu cực, trong khi đội tuyển Olympic lại nhận được vô vàn tán dương, trở thành tâm điểm bàn tán của mọi người.
Thế nhưng, những lời tán dương ấy chưa chắc đã phản ánh đúng thực lực.
Suốt một năm qua, đội tuyển Olympic vẫn chưa thể gặt hái được thành tích khả quan. Những trận thua liên tiếp không chỉ khiến phong độ sa sút, kém xa cả đội tuyển quốc gia, mà còn làm nảy sinh những mâu thuẫn nội bộ. Đỗ Milošević thường xuyên bất đồng quan điểm với các quan chức Liên đoàn bóng đá về phương thức dẫn dắt và chỉ đạo chiến thuật. Thậm chí, những tiểu tiết trong huấn luyện cũng dễ dàng trở thành ngòi nổ cho các cuộc tranh luận gay gắt.
Đỗ Milošević cảm thấy vô cùng áp lực, nhưng ông hiểu rõ nguyên nhân cốt lõi vẫn nằm ở thành tích. Nếu đội tuyển Olympic có thể duy trì mạch thắng và thể hiện được đẳng cấp vượt trội, thì mọi vấn đề nhỏ nhặt kia đều sẽ tan biến, chẳng còn gì đáng bận tâm. Nhưng tại sao thành tích lại bết bát đến thế? Đó không đơn thuần là vấn đề phong độ trên sân cỏ, mà là sự chênh lệch về thực lực tổng hợp. Đây là sự thật nghiệt ngã mà ông buộc phải đối mặt.
Trong công tác chiêu mộ cầu thủ, Đỗ Milošević luôn rơi vào cảnh "có bột mới gột nên hồ". Danh sách cầu thủ chuyên nghiệp tại Trung Quốc vốn dĩ hạn hẹp, những gương mặt trẻ tiềm năng lại càng khan hiếm. Ông gần như không có quyền lựa chọn. Ngay cả những cầu thủ có phong độ không tốt, ông vẫn phải giữ lại trong đội hình, bởi những người bị loại còn kém cỏi hơn nhiều. Giờ đây, khi Thế vận hội Olympic tại thủ đô sắp cận kề, cuối cùng ông cũng có thể triệu tập những nhân tố ưu tú nhất trong suy nghĩ của mình. Đỗ Milošević đầy kỳ vọng: "Dẫu thành tích trước nay không mấy sáng sủa, nhưng chỉ cần Chân Thiếu Long trở lại, cục diện sẽ hoàn toàn khác biệt, chắc chắn chúng ta sẽ tạo nên những dấu ấn huy hoàng."
---❊ ❖ ❊---
Trên sân đấu, tỷ số lại một lần nữa thay đổi! Phút thứ 41, tận dụng cơ hội từ pha đá phạt, Chân Thiếu Long tung cú sút chân trái vẽ nên một đường cong hoàn mỹ, xé toang mành lưới Cardiff City. Tỷ số được nâng lên 6-0!
"Chân Thiếu Long điên rồi!" Bình luận viên phấn khích thốt lên: "Đây đã là bàn thắng thứ sáu! Chỉ trong hiệp một, cậu ấy đã lập một cú 'double hat-trick'. Cậu ấy và Newcastle United đã phá vỡ hoặc san bằng hàng loạt kỷ lục của các trận chung kết FA Cup!"
Bình luận viên bắt đầu điểm lại lịch sử: "Trước đó, kỷ lục ghi bàn nhiều nhất trong các trận chung kết FA Cup thuộc về huyền thoại Ian Rush của Liverpool với tổng cộng năm bàn thắng. Chân Thiếu Long chỉ cần một trận đấu đã vượt qua cột mốc ấy. Dĩ nhiên, cậu ấy cũng chính là người ghi nhiều bàn thắng nhất trong một trận chung kết FA Cup."
"Lần cuối cùng tỷ số 6-0 xuất hiện tại chung kết FA Cup là từ hơn một thế kỷ trước, vào năm 1903, khi Bury đại thắng Derby County để đoạt chức vô địch lần thứ hai trong lịch sử đội bóng. Lần đầu tiên trong lịch sử FA Cup có một đội ghi được 6 bàn trong một trận chung kết là năm 1890, khi Blackburn quét ngang Sheffield Wednesday với tỷ số 6-1. Newcastle United đã trở thành đội bóng thứ ba làm được điều này, nhưng hiệp một vẫn chưa kết thúc, họ vẫn còn rất nhiều thời gian để viết lại lịch sử."
"Chúng ta tin rằng, khi 90 phút thi đấu chính thức khép lại, Newcastle United chắc chắn sẽ xô đổ thêm nhiều kỷ lục nữa, và tên tuổi của họ sẽ mãi được khắc ghi trong lịch sử FA Cup! Họ sẽ trở thành một đội bóng vĩ đại!"
---❊ ❖ ❊---
Hiệp một kết thúc với tỷ số 6-0, hai đội rời sân với những tâm trạng trái ngược. Newcastle United dĩ nhiên vô cùng thư thái. Nhiều cầu thủ đã bắt đầu mơ về lễ đăng quang, đặc biệt là những cầu thủ người Anh vốn dành tình cảm sâu sắc cho FA Cup, họ vô cùng hưng phấn và khao khát chiếc cúp vô địch hơn bất cứ ai.
Ngược lại, bầu không khí tại Cardiff City vô cùng ảm đạm. Đa số cầu thủ đều hoang mang tột độ; bị dẫn trước 6 bàn ngay trong hiệp một khiến hiệp hai trở nên vô nghĩa. Jones cũng chẳng khá hơn. Với tư cách là huấn luyện viên trưởng, dù không được phép mất đi ý chí chiến đấu, nhưng trước cách biệt quá lớn này, ông không thể nào truyền lửa cho các học trò. Thua trận là điều khó tránh khỏi. Nếu chỉ bại trận trước Newcastle United, thì Jones, các cầu thủ và cả người hâm mộ Cardiff City đều có thể chấp nhận được. Việc lọt vào đến trận chung kết đã là một kỳ tích, và thua trước nhà đương kim vô địch Premier League là điều đã nằm trong dự liệu. Thậm chí nếu thua trận chung kết, họ vẫn có thể dựa vào quy định để giành quyền tham dự cúp châu Âu mùa tới.
Thế nhưng, không thể thua một cách nhục nhã như vậy! Trong lịch sử chung kết FA Cup, tỷ số đậm nhất cũng chỉ dừng lại ở 6-0, mà họ lại "phá kỷ lục" ấy ngay trong hiệp một. Sau trận đấu này, mỗi khi nhắc đến chung kết FA Cup, người hâm mộ sẽ nhớ đến tỷ số kinh hoàng đó, nhớ đến Newcastle United – đội bóng tạo nên kỷ lục, và nhớ đến Cardiff City – kẻ làm nền bị đóng đinh trên cột trụ sỉ nhục của lịch sử.
Cardiff City không thể chấp nhận điều đó. Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Jones liên tục nhấn mạnh về phòng ngự: "Phải giữ vững khung thành, không được để họ ghi thêm bàn nào nữa. Đây là điều quan trọng nhất! Chúng ta không cầu thắng, nhưng tuyệt đối không thể để họ tạo nên một tỷ số kỷ lục mới!"
Jones hoàn toàn từ bỏ ý định tấn công. Tấn công ư? Có ích gì chứ? Newcastle United chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Dù họ có tấn công tốt đến đâu cũng không thể ghi nhiều bàn hơn đối thủ, tỷ số chỉ càng bị nới rộng thêm. Đến lúc đó mới thực sự là nỗi nhục nhã ê chề.
Rất nhanh sau đó, hiệp hai bắt đầu. Cardiff City không còn chút khao khát tấn công nào, họ co cụm phòng ngự chặt chẽ ngay từ đầu, quyết tâm không để Newcastle United được như ý. Trong khi đó, Newcastle United vẫn giữ tâm thế nhẹ nhàng, bắt đầu phô diễn lối chơi tự do đầy ngẫu hứng.
Lúc này, chiến thuật đã chẳng còn trọng yếu. Dưới cách biệt tỷ số mênh mông, các cầu thủ trên sân chỉ cần tùy ý phát huy cũng đủ để giành lấy thắng lợi. Tâm thế thư thái ấy khiến Newcastle United không hề suy giảm phong độ, ngược lại, nhờ vào trạng thái xuất thần của đại đa số cầu thủ, họ đã phô diễn những đợt tấn công vô cùng sắc bén.
Phút thứ 53, Michael Owen đón đường chuyền bên cánh trái, tung cú sút chìm ở góc hẹp, xé toang mành lưới Cardiff City.
Phút thứ 59, Chân Thiếu Long đánh đầu kiến tạo trong vòng cấm, giúp Newcastle United nới rộng cách biệt. Đây là bàn thắng thứ bảy của cá nhân Chân Thiếu Long trong trận đấu này.
Sau khi hoàn tất pha lập công, Newcastle United thực hiện quyền thay người, Chân Thiếu Long rời sân nhường chỗ cho Martins – người đã chờ đợi cơ hội từ rất lâu.
Dẫu Chân Thiếu Long đã lui về hậu trường, nhưng cuộc chiến vẫn chưa hạ màn. Phút thứ 85, Martins phối hợp cùng Owen, đưa bóng thành công vào khu vực cấm địa bên cánh phải, Milner băng lên dứt điểm gọn gàng vào lưới trống.
9-0!
Đó cũng là tỷ số chung cuộc. Trọng tài chính không cho bù giờ, vừa đúng 90 phút, tiếng còi mãn cuộc vang lên dứt khoát.
---❊ ❖ ❊---
"Trận đấu đã kết thúc!"
"9-0!"
"Một tỷ số không thể tin nổi! Chung kết FA Cup lại xuất hiện cách biệt lớn đến nhường này. Newcastle United đã đánh bại Cardiff City bằng tư thái áp đảo, khẳng định vị thế của một nhà vô địch Ngoại hạng Anh."
"Chân Thiếu Long có màn trình diễn quá đỗi xuất sắc. Với bảy bàn thắng, anh gần như dùng sức mình đánh sập hoàn toàn ý chí chiến đấu của Cardiff City!"
"Đây chính là Chân Thiếu Long, đây chính là Newcastle United!"
"Chúc mừng họ đoạt ngôi vương FA Cup mùa giải 2007-2008! Họ đã trở thành chủ nhân của cú đúp danh hiệu! Họ đã tạo nên kỳ tích huy hoàng, đăng đỉnh vinh quang bóng đá nước Anh..."
Trong tiếng reo hò cuồng nhiệt của bình luận viên, các khán đài đã sớm bùng nổ. Sân vận động bị nhuộm kín bởi sự cuồng nhiệt. Các cầu thủ Newcastle United không ngừng ăn mừng, họ ôm chầm lấy nhau trên sân cỏ, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Chẳng bao lâu sau, họ tụ họp lại một chỗ, cùng hô vang khẩu hiệu đội bóng để chào mừng danh hiệu vừa đạt được.
Ở phía đối diện, Cardiff City chìm trong nỗi thất vọng cùng cực. Nhiều cầu thủ của họ đổ gục xuống mặt cỏ ngay khi tiếng còi vang lên. Họ cảm thấy kiệt quệ, không chỉ là sự mệt mỏi về thể xác mà còn là sự rệu rã trong tâm hồn.
Trận đấu này thuộc về Newcastle United. Suốt 90 phút, Cardiff City dành phần lớn thời gian để phòng ngự. Nếu chỉ là phòng ngự đơn thuần, có lẽ họ đã không quá để tâm, bởi ai cũng hiểu rõ khoảng cách giữa hai đội. Nhưng điều quan trọng là họ đã thất bại trong việc bảo vệ khung thành.
9-0. Tỷ số kinh hoàng ấy tựa như một cơn ác mộng.
Giờ đây, cơn ác mộng cuối cùng đã chấm dứt. Không ít cầu thủ thở phào nhẹ nhõm, dù vẻ mặt ai nấy đều vô hồn, nhưng sự kết thúc của trận đấu vẫn mang lại một chút cảm giác giải thoát.
Có một cầu thủ đã bật khóc. Đó là tiền đạo Hasselbaink của Cardiff City. Hasselbaink sắp sửa giải nghệ, và đây chính là trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của anh. Được góp mặt tại chung kết FA Cup ở chương cuối cuộc đời cầu thủ, anh đã từng nghĩ sự nghiệp của mình đã viên mãn.
Hasselbaink hoàn toàn không ngờ tới một trận chung kết như thế này. Đối mặt với một Newcastle United hùng mạnh, Cardiff City không có lấy một tia phản kháng. Bản thân anh cũng gần như không để lại dấu ấn nào. Đây là một ký ức đau thương sẽ còn ám ảnh nhiều năm.
Trong trận đấu cuối cùng, phải nếm trải một thất bại thảm hại, trong lòng Hasselbaink tràn ngập sự đành lòng và nụ cười cay đắng. Sự thật đã rồi, anh buộc phải học cách chấp nhận.
Hasselbaink đưa tay lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mi, rồi tiến thẳng về phía Chân Thiếu Long đang được đồng đội vây quanh: "Chúc mừng các cậu!"
"Màn trình diễn của cậu thật tuyệt vời!"
Hasselbaink cảm thán vài câu rồi nói rõ mục đích: "Cậu có thể đổi áo với ta được không? Ta sắp giải nghệ rồi, muốn lưu giữ lại kỷ niệm về trận đấu này."
Chân Thiếu Long có chút bất ngờ, nhưng lập tức gật đầu: "Tất nhiên là được."
Anh cởi chiếc áo đấu trao cho đối phương. Hasselbaink đón lấy, cũng đưa chiếc áo của mình cho Chân Thiếu Long, rồi cả hai ôm chặt lấy nhau.
Đó chính là hình ảnh cuối cùng khép lại trận đấu.