Duff Jones sinh năm 1956, thuở còn là cầu thủ chuyên nghiệp, sự nghiệp của ông không mấy khởi sắc. Thời kỳ đỉnh cao phong độ, ông cũng chỉ từng góp mặt trong đội tuyển U21 Anh, những năm sau đó thậm chí phải phiêu bạt sang tận Hồng Kông để thi đấu.
Năm 1987, sau khi giã từ sân cỏ, Jones bắt đầu dấn thân vào nghiệp cầm quân. Không có một sự nghiệp cầu thủ huy hoàng làm điểm tựa, ông buộc phải khởi đầu từ vị trí trợ lý huấn luyện viên tại các đội bóng hạng thấp. Dẫu vậy, con đường sự nghiệp của ông khá hanh thông; chỉ mất mười năm, Jones đã thành công trở thành vị thuyền trưởng tại giải Ngoại hạng Anh, dẫn dắt đội bóng Southampton khi ấy đang chật vật trụ hạng.
Cuối cùng, Southampton vẫn không tránh khỏi cảnh xuống hạng, ông đành phải tìm kiếm cơ hội tại Cardiff City, một đội bóng thuộc giải hạng Nhất.
Kể từ khi tiếp quản Cardiff City, công việc của Jones khá thuận lợi. Ông giúp đội bóng duy trì vị thế ổn định tại khu vực giữa bảng xếp hạng Championship, một thành tích vốn dĩ đã rất đáng nể, bởi chỉ vài năm trước, họ vẫn chỉ là một đội bóng hạng Nhì.
Việc Jones đưa Cardiff City tiến quân vào trận chung kết FA Cup có thể xem là một dấu mốc thành công vang dội.
Tuy nhiên, Jones không thỏa mãn với việc chỉ dừng chân ở trận chung kết. Ông khao khát đánh bại Newcastle United, dẫn dắt đội bóng đăng quang ngôi vương FA Cup, từ đó tạo dựng một sự nghiệp lẫy lừng cho riêng mình.
Thế nhưng, tình thế hiện tại chẳng mấy lạc quan.
Jones đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho trận đấu này. Ngay sau khi bán kết FA Cup kết thúc, ông cùng các trợ lý đã bắt tay vào nghiên cứu Newcastle United. Chỉ riêng việc xem lại các băng ghi hình trận đấu cũng đã lên tới con số hàng chục. Đối với đội hình Newcastle, mỗi cầu thủ đều được ông phân tích tường tận.
Mọi công tác chuẩn bị ấy đều nhằm mục đích giúp Cardiff City có thêm cơ hội đánh bại Newcastle United.
Nhưng giờ đây, ông nhận ra bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.
Chân Thiếu Long!
Muốn đánh bại Newcastle United, bắt buộc phải đối mặt với cầu thủ này. Chân Thiếu Long thực sự quá xuất chúng. Với 60 bàn thắng tại giải Ngoại hạng Anh, phá vỡ vô số kỷ lục ghi bàn, chỉ trong một mùa giải, hắn đã trở thành ngôi sao bóng đá đẳng cấp thế giới được cả thế giới công nhận.
Tốc độ quật khởi kinh người ấy đủ để chứng minh hắn khó đối phó đến nhường nào.
Jones đã có sự chuẩn bị tâm lý nhất định, nhưng ông không thể ngờ rằng đối phương lại đạt phong độ cao đến thế. Chỉ trong vòng 10 phút, hắn đã hai lần công phá khung thành Cardiff City. Tất cả đều dựa vào năng lực cá nhân kiệt xuất. Những cầu thủ còn lại của Newcastle United chỉ đơn giản là luân chuyển bóng cho hắn, không hề có những pha phối hợp tinh vi. Quả bóng được chuyền đến góc vùng cấm địa, chẳng có chút độ khó nào, nhưng đối phương vẫn có thể trực tiếp dứt điểm thành bàn.
Một bàn, có thể coi là khoảnh khắc xuất thần.
Vậy còn bàn thứ hai thì sao?
Liên tiếp hai quả bóng, cùng một vị trí, đủ để chứng minh đối phương đã nắm chắc phần thắng khi sút bóng từ điểm này.
Một xạ thủ thiên tài như vậy, làm sao để phòng ngự?
"Không có cách nào!"
Jones lập tức đưa ra kết luận.
Nếu đối phương ở vị trí đó và tìm thấy cơ hội, bất kỳ đội bóng nào cũng không thể ngăn cản. Nhưng ông không tin là hoàn toàn bế tắc, vẫn phải cẩn trọng suy tính.
Tranh thủ lúc Newcastle United đang ăn mừng, Jones gọi Whittingham lại gần.
"Cậu không cần tham gia tấn công nữa, hãy cùng Phil kèm chặt hắn (Chân Thiếu Long)!"
"Luôn bám sát lấy hắn!"
"Đừng để hắn có cơ hội dứt điểm ở bất cứ vị trí nào có thể gây nguy hiểm! Đã hiểu chưa? Hai bàn thắng vừa rồi, cậu thấy rồi đấy? Với người khác đó là vị trí không thể sút, nhưng với hắn, đó lại là cơ hội..."
Jones dặn dò cặn kẽ, Whittingham gật đầu tỏ ý đã hiểu.
Khi Whittingham quay trở lại sân cỏ, trận đấu cũng đã bắt đầu lại.
Jones nhìn theo trận đấu với vẻ bất lực.
Để phòng ngự một cầu thủ đối phương mà phải hy sinh một tiền vệ phòng ngự, vốn dĩ đã là một thiệt thòi lớn. Bởi lẽ, không thể hoàn toàn kiềm tỏa đối phương, lại phải hy sinh thêm một cầu thủ giữa sân, Cardiff City chẳng khác nào chấp người. Cho dù có phòng thủ tốt đến đâu cũng khó lòng bù đắp.
Nhưng tình thế hiện tại cũng chẳng còn cách nào khác.
Nếu để mặc đối phương tự do tung hoành, Cardiff City chắc chắn không thể thắng. Việc thiếu người vẫn còn cơ hội, nhưng khi hàng tiền vệ mỏng đi, khả năng ghi bàn của họ lại càng trở nên xa vời.
"Còn cách nào khác sao? Chỉ có thể hy vọng hàng tiền đạo sẽ thể hiện tốt hơn vậy!"
Jones thầm nghĩ trong lòng.
---❊ ❖ ❊---
Thực chất, kế sách của Jones chẳng khác nào "giật gấu vá vai". Đã không thể một kèm một, thì đành phải dùng hai người cùng lúc vây hãm.
Đây chính là hạ sách trong đường cùng.
Thực lực của Cardiff City vốn đã chênh lệch, nay lại hy sinh một cầu thủ chuyên biệt cho phòng ngự, muốn tạo ra ưu thế gần như là điều không tưởng.
Thế trận trên sân cũng diễn ra đúng như vậy.
Sau khi trận đấu tiếp tục, Newcastle United dễ dàng chiếm ưu thế ở khu vực giữa sân, bởi đối phương dồn quá nhiều người vào khâu phòng ngự, khiến họ thường xuyên rơi vào tình cảnh "lấy nhiều đánh ít".
Sau khi kiểm soát được trung tuyến, việc đưa bóng lên phía trên càng trở nên dễ dàng hơn.
Newcastle United liên tục tạo ra hai đợt sóng tấn công vào vùng cấm địa Cardiff City, trong đó có một pha bóng cực kỳ nguy hiểm: Owen đánh đầu ngay trung lộ, suýt chút nữa đã giúp Newcastle nới rộng cách biệt.
Đồng thời, Chân Thiếu Long bị phong tỏa rất gắt gao. Chỉ cần hắn tiến gần đến vùng cấm địa, lập tức sẽ có hai cầu thủ ập vào kẹp chặt. Một người là McPhail, người còn lại vạm vỡ, cao lớn, thể chất cực kỳ ưu việt.
Dưới áp lực phòng ngự cường độ cao như vậy, các đường chuyền của Chân Thiếu Long đều bị cắt đứt, khiến hắn rất khó nhận được bóng khi áp sát khung thành.
Nếu trong tình huống bình thường, thấy đối phương dùng hai người kèm cặp mình, Chân Thiếu Long có lẽ sẽ đứng yên tại chỗ, mặc cho đối phương bám theo. Dẫu sao đối phương đã thiếu người, đội bóng của hắn vẫn nắm giữ ưu thế, lại đang dẫn trước hai bàn, muốn thua trận đấu này cũng thật khó.
Nhưng nhiệm vụ không cho phép hắn dừng lại. Nếu muốn san bằng cách biệt năm bàn, chỉ dựa vào đồng đội thì rủi ro quá lớn. Chân Thiếu Long thầm tính toán, tỷ lệ thành công e rằng chẳng quá năm phần trăm.
Chẳng phải hắn không tín nhiệm đồng đội, mà bởi lẽ việc ghi bàn trong một trận đấu vốn dĩ vô cùng gian nan. Dẫu đối phương thiếu người và đội bóng của hắn chiếm ưu thế về thực lực, nhưng đối thủ không phải là những kẻ nghiệp dư. Nếu họ quyết tử chiến, cục diện hoàn toàn có thể xoay chuyển. Chân Thiếu Long không muốn đặt vận mệnh hoàn thành nhiệm vụ vào tay người khác.
Vì thế, hắn không ngừng di chuyển. Bất luận thế nào, hắn nhất định phải tìm cơ hội sử dụng hết lâm thời kỹ năng. Chỉ cần ghi đủ năm bàn, cơ hội hoàn thành nhiệm vụ sẽ nằm trong tầm tay.
Cơ hội đến rất nhanh. Newcastle United chiếm thế thượng phong, số lần tiến công áp đảo, tạo ra vô vàn hiểm nguy trước khung thành đối phương.
Trận đấu trôi đến phút thứ 17, N'Zogbia dẫn bóng từ cánh trái rồi chuyền vào trong, tạo điều kiện cho Barton chiếm lĩnh vị trí trước vòng cấm địa. Cú đánh đầu của Barton thiếu đi lực đạo cần thiết, nhưng đối phương giải vây trong sự vội vàng, bóng vô tình văng ra phía cánh trái. Newcastle United được hưởng phạt góc.
Chân Thiếu Long đặc biệt ưa thích những tình huống phạt góc, bởi đó là thời cơ vàng để kích hoạt "Tất sát". Lần này, hắn càng thêm hưng phấn khi lâm thời kỹ năng mang tên "Tất sát (Đỉnh cấp)".
Các cầu thủ Cardiff City chen chúc trong vòng cấm, tập trung cao độ ứng phó. Chân Thiếu Long đứng tại điểm đón bóng quen thuộc, hai cầu thủ phòng ngự kẹp chặt lấy hắn. Dù không có va chạm thân thể trực tiếp, nhưng với sự chênh lệch về chiều cao, cơ hội để hắn tranh chấp bóng theo cách thông thường là vô cùng mong manh.
Chân Thiếu Long không hề có ý định tranh chấp theo lối cũ, hắn khẽ ra hiệu cho N'Zogbia.
Sự ăn ý giữa hai người là không cần bàn cãi. N'Zogbia hiểu ngay ý đồ, khi trọng tài chính ra hiệu cho phép thực hiện quả phạt, anh lùi lại một bước, rồi chạy đà nhẹ nhàng, vung chân trái đưa bóng lăn dọc theo đường biên ngang.
Quả bóng lướt nhanh trên mặt cỏ, hướng về phía trước.
"Nhìn quả bóng này!" Bình luận viên thét lên kinh ngạc. Anh vốn tưởng N'Zogbia sẽ thực hiện một quả tạt thông thường, không ngờ lại chứng kiến một màn kỳ lạ đến thế.
Điều này thật khó lý giải. Chẳng có đội bóng nào lại phát phạt góc bằng cách đá bóng dọc theo đường biên ngang về phía khung thành, bởi hành động đó dường như vô nghĩa. Ngay cả khi là phạt góc chiến thuật, bóng thường được chuyền cho đồng đội ở phía ngoài, hoặc hướng về phía sau.
Cách làm này, có lẽ chỉ Newcastle United mới dám thực hiện.
Bình luận viên lập tức bừng tỉnh! Dù chưa từng thấy cảnh tượng này trước đây, nhưng anh đã quá quen với những pha phối hợp phạt góc của Newcastle, nơi mà đích đến cuối cùng luôn là Chân Thiếu Long.
Quả nhiên! Trong khoảnh khắc ấy, một bóng hình vụt hiện trên màn hình. Chân Thiếu Long băng lên dọc theo đường biên ngang. Hai cầu thủ phòng ngự không kịp phản ứng, để mặc hắn vượt qua. Bóng cũng vừa vặn lăn tới.
Trong lúc vạn người còn đang ngơ ngác, Chân Thiếu Long đã xoay người, vung chân phải sút mạnh vào trái bóng.
"Bành!"
Một âm thanh chấn động vang lên, quả bóng vọt lên khỏi mặt cỏ, vẽ một đường cong hoàn mỹ lao thẳng về phía khung thành.
Quả bóng bay không quá cao. McAfee phía sau hắn muốn cản phá nhưng đã quá muộn. Phía sau nữa là thủ môn Enckelman, anh giơ hai tay định đẩy bóng ra nhưng vẫn lệch một ly, để bóng lướt qua kẽ tay.
Trong ánh mắt kinh hoàng của bao người, quả bóng xuyên qua hàng phòng ngự dày đặc, xoáy mạnh, dán chặt vào cột dọc bên phải rồi găm thẳng vào góc xa khung thành.
"Ầm..."
Sân vận động lập tức bùng nổ. Pha ghi bàn ngoạn mục này đã đốt cháy nhiệt huyết của mọi cổ động viên. Ngay cả những người hâm mộ xứ Wales cũng không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng, không phải vì ủng hộ đối phương, mà vì vẻ đẹp thuần túy của bóng đá. Bóng đá không biên giới, và pha lập công này xứng đáng với mọi lời ngợi ca.
---❊ ❖ ❊---
"Vào... lại vào rồi..."
Bình luận viên muốn gào thét, anh đã lấy hơi để thể hiện sự phấn khích, nhưng cuối cùng lại nghẹn lời. Bởi dù pha ghi bàn có tinh tế đến đâu, nó cũng vẫn là của Chân Thiếu Long. Chỉ trong 18 phút, hắn đã lập một cú hat-trick.
Còn gì để kinh ngạc nữa đây? Dù độ khó có cao đến đâu, góc độ có xảo trá thế nào, thì khi người ghi bàn là Chân Thiếu Long, mọi thứ dường như đã trở thành lẽ đương nhiên.
Bình luận viên bắt đầu cảm thấy bi ai thay cho Cardiff City: "Lại là một siêu phẩm. Chân Thiếu Long đã có ba bàn thắng chỉ trong chưa đầy 20 phút. Lúc này, Cardiff City không nên nghĩ đến việc đánh bại Newcastle, mà nên lo lắng làm sao để rời sân Wembley một cách toàn vẹn. Một trận thua tan nát như thế này có lẽ sẽ ám ảnh phong độ của họ ở mùa giải tới..."
Trên sân, N'Zogbia là người đầu tiên biểu lộ sự bàng hoàng. Anh không hiểu tại sao Chân Thiếu Long lại đòi bóng, hay làm cách nào hắn có thể đưa bóng vào lưới từ góc độ đó, nhưng sau khi chứng kiến bàn thắng, phản ứng đầu tiên của anh không phải là thán phục kỹ năng của Chân Thiếu Long, mà là...
"Ngươi có thể tung ra lực đạo lớn nhường ấy, lại còn chuẩn xác đến mức này, sao không trực tiếp sút thẳng từ cột cờ góc cho rồi?"
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa.
Đối với những cú sút từ góc hẹp, khoảng cách càng xa thực tế lại càng dễ ghi bàn, bởi lẽ trái bóng không cần phải vẽ nên một đường cong quá lớn.
Câu hỏi này khiến Chân Thiếu Long thoáng ngẩn người, nhưng ngay sau đó, hắn liền phản ứng lại với vẻ mặt đầy thâm sâu khó dò: "Rất đơn giản, bởi vì..."
"Ta muốn tặng cho ngươi một pha kiến tạo đó!"
"Nếu như ta đá phạt góc trực tiếp vào lưới, thì người kiến tạo có lẽ là Barton, hoặc chẳng có ai cả..."
"Còn hiện tại, người kiến tạo đương nhiên chính là ngươi!"
N'Zogbia lập tức nhiệt tình ôm chầm lấy Chân Thiếu Long, cảm động đến mức nước mắt chực trào, hắn thầm nghĩ Chân Thiếu Long quả là người đồng đội tuyệt vời nhất, người bạn tốt nhất. Thế nhưng, khi bình tâm suy ngẫm lại, hắn cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn.
"Tại sao lại như vậy?" Hắn cảm giác Chân Thiếu Long chưa nói thật, nhưng lại chẳng thể nào phá giải được huyền cơ ẩn giấu bên trong.