Trong giới cầu thủ, việc so sánh năng lực giữa những đồng vị vốn là lẽ thường tình. Andrew Bikey và Alexander Song cùng là những người con của xứ sở Cameroon, lại cùng đảm đương vị trí trung vệ, tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, hơn nữa đều đang chinh chiến tại giải Ngoại hạng Anh, thế nên việc họ bị đặt lên bàn cân là điều khó tránh khỏi.
Xét về câu lạc bộ chủ quản, Alexander Song được vị chiến lược gia lão luyện Wenger của Arsenal trọng dụng, vị thế hiển nhiên cao hơn Bikey đang khoác áo Reading. Thế nhưng, Bikey đâu dễ dàng phục khí. Trong mắt gã, Alexander Song chỉ là một quân bài dự bị tại Arsenal, còn bản thân gã là trụ cột không thể thay thế của Reading, xét về tầm quan trọng trong đội hình, gã tự tin mình nhỉnh hơn đôi phần. Chưa kể, trong quá trình huấn luyện và thi đấu, phong độ của Bikey cũng chẳng hề kém cạnh đối thủ.
Đặc biệt là trong việc ngăn chặn Chân Thiếu Long, Bikey mang trong lòng một nỗi niềm bất phục. Gã cho rằng nếu Alexander Song có thể kiềm tỏa được Chân Thiếu Long, thì bản thân gã cũng tất nhiên làm được. Alexander Song đã mắc phải sai lầm sơ đẳng, còn gã, chỉ cần tránh được những sai lầm ngớ ngẩn đó, biểu hiện chắc chắn sẽ vượt xa người đồng hương.
Dẫu cho mới vào sân phòng ngự chưa được bao lâu đã để Chân Thiếu Long ghi bàn, nhưng trong giờ nghỉ giữa hiệp, Bikey vẫn kiên định bày tỏ lòng tin với huấn luyện viên trưởng Otto Pfister: "Ta không có vấn đề gì cả."
"Bàn thua đó chỉ là tình huống đặc biệt, hắn đột ngột lao lên phối hợp chiến thuật. Lần sau, chuyện đó sẽ không tái diễn."
"Ta nhất định sẽ giữ vững được hắn!" Bikey quả quyết.
Otto Pfister gật đầu với Bikey, tựa hồ như đã đặt niềm tin vào gã. Nhưng thực tế, trong lòng vị huấn luyện viên này không hề an tâm. Bởi lẽ, Bikey vừa vào sân vài phút đã để đối phương ghi bàn, kết quả mới là thứ tối thượng, còn những lời giải thích của gã chẳng có chút ý nghĩa nào. Hơn nữa, Chân Thiếu Long cũng không phải hạng cầu thủ tầm thường, có thể dễ dàng đoán định lối chơi.
Thế nhưng, Pfister cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Bây giờ, biết tính sao đây? Nếu để Alexander Song quay lại phòng ngự, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình. Sai lầm của Song quá đỗi tồi tệ, ít nhất Bikey sẽ không mắc phải những lỗi sơ đẳng như thế. Vả lại, tuyển Cameroon cũng chẳng còn trung vệ nào xuất sắc hơn.
Quan trọng hơn cả, trọng tâm hiệp hai buộc phải dồn vào tấn công. Cameroon đang bị dẫn trước hai bàn, trong một trận đấu loại trực tiếp quyết định vận mệnh, việc san bằng tỉ số mới là ưu tiên hàng đầu.
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, Cameroon rõ ràng đã tăng cường hỏa lực, tập trung đánh mạnh vào hai hành lang cánh. Trước đó, họ vốn rất dè chừng, phải cắt cử nhân sự hiệp phòng Chân Thiếu Long nên hai hậu vệ biên không dám dâng cao. Nhưng giờ đây, cục diện đã khác.
Cameroon bắt đầu dồn lực công phá từ hai biên, tận dụng những pha đột phá để tạo khoảng trống nơi trung lộ. Trong một trận cầu mà kỹ thuật đôi bên không quá chênh lệch, lối chơi đơn giản mà trực diện này lại mang đến hiệu quả cao nhất. Họ liên tục nhồi bóng vào vòng cấm, những đường chuyền dài xẻ nách khiến khung thành Trung Quốc đội không ít lần chao đảo.
Thế nhưng, hàng phòng ngự của Trung Quốc đội vẫn vô cùng kiên cố. Đỗ Milošević đã thiết lập một đấu pháp cực kỳ bảo thủ. Trái ngược với Cameroon, Trung Quốc đội đang nắm giữ lợi thế dẫn trước hai bàn, trọng tâm tất yếu phải đặt vào phòng thủ. Tiến công chỉ phó mặc cho Chân Thiếu Long và Hách Lâm, còn lại toàn bộ tuyến giữa và hậu vệ đều lui về cố thủ. Đội hình của họ gần như chuyển sang sơ đồ 4-4-1-1.
Chân Thiếu Long cắm cao nhất, Hách Lâm lùi sâu, những cầu thủ còn lại đều án ngữ phía sau đường trung tuyến. Khi Cameroon dâng cao đội hình, tuyến phòng ngự của Trung Quốc đội đôi khi co cụm lại thành 8-1-1, ranh giới giữa tiền vệ và hậu vệ gần như xóa nhòa, tựa như toàn đội đều tham gia vào công cuộc bảo vệ khung thành.
Đây chính là chiến thuật "biển người" thuần túy. Đỗ Milošević chẳng màng đến thể diện hay lối chơi hoa mỹ. Trong tình thế dẫn trước hai bàn, mục tiêu duy nhất là phải xây dựng bức tường thành không kẽ hở. Kết quả mới là thứ quan trọng nhất.
Chỉ cần có thể đánh bại Cameroon để tiến vào Tứ kết, thì dù trận đấu có diễn ra bị động hay "xấu xí" đến đâu, truyền thông và người hâm mộ cũng sẽ hết lòng ủng hộ. Ngược lại, nếu dẫn quân thất bại, mọi chiến lược dù đúng đắn đến đâu cũng sẽ bị mổ xẻ thành sai lầm. Đó chính là thực tế tàn khốc: Bóng đá là trò chơi của kẻ chiến thắng!
Dưới hàng phòng ngự dày đặc của Trung Quốc đội, các cầu thủ Cameroon cảm thấy vô cùng bế tắc. Việc đưa bóng vào vòng cấm không khó, nhưng để hoàn thành cú sút thì lại là chuyện không tưởng. Những đợt sóng tấn công của Cameroon cứ thế tan vỡ, không thể đe dọa trực tiếp đến khung thành đối phương.
Trung Quốc đội chơi đầy bị động, nhưng nhìn những cổ động viên trên khán đài không ngừng hò reo, họ chẳng màng đến thế cục ra sao, điều duy nhất quan trọng là lợi thế dẫn trước hai bàn. Chỉ cần bảo toàn tỉ số, họ sẽ hiên ngang tiến vào Tứ kết. Đó chính là trang sử mới đang chờ được viết nên!
Thời gian trôi đi từng giây, trận đấu đã bước sang phút thứ 78. Trung Quốc đội đoạt lại bóng ở sân nhà, Chu Hải Binh tung đường chuyền dài tìm đến Hách Lâm. Hách Lâm dùng thân hình vững chãi gạt bỏ đối phương, rồi dùng mũi chân chuyền bóng cho Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long đón bóng rồi bứt tốc. Bên cạnh, Bikey vẫn đeo bám quyết liệt. Nhờ hiệu quả của "Đứng như cọc gỗ tiên phong", tốc độ bộc phát của Chân Thiếu Long càng thêm kinh người, chiếm trọn vị trí thuận lợi. Bikey vô cùng cảnh giác, vừa quan sát bóng vừa ngăn chặn đối phương xoay người, nhưng gã không thể ngờ được, Chân Thiếu Long lại xoay chuyển nhanh đến thế.
Chân Thiếu Long thậm chí không cần dừng bóng, xoay người một nhịp rồi điên cuồng lao về phía trước. Bikey hoàn toàn không kịp phản ứng, khi ngoái đầu lại thì bóng đã nằm trong tầm kiểm soát của đối phương.
"Làm sao có thể?"
"Hắn khống chế bóng bằng cách nào?"
Bikey ngẩn người. Đến khi định thần lại, gã đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau.
Chân Thiếu Long vận dụng "Tấn công" nhẹ nhàng lướt qua Toby, thân hình như tia chớp lao vút về phía trước. Tốc độ ấy kinh hồn táng đởm, hiển nhiên đã vượt xa giới hạn trăm mét mười hai giây. Phẩm chất của đường dẫn bóng này thật khiến người ta phải kinh tâm động phách.
Alexander Song, kẻ vốn trấn giữ vị trí chiến lược tốt nhất, cũng phải sững sờ trước tốc độ của Chân Thiếu Long. Hắn chỉ đành dựa vào kinh nghiệm dày dạn, đứng trụ tại chỗ, thận trọng lùi lại nhằm ngăn cản đối phương đột phá.
Sau khi kích hoạt "Tấn công", Chân Thiếu Long ưa thích nhất là đối mặt với kiểu phòng ngự này. Bởi lẽ, đối phương càng lùi sâu thì càng mất đi thế chủ động áp sát. Hắn chẳng cần bận tâm đến việc khống chế bóng, trong lúc đang chạy nước rút liền trực tiếp biến hướng, hoàn toàn không theo lẽ thường.
Alexander Song căn bản không kịp phản ứng. Chân Thiếu Long tùy ý hất văng đối phương, đột phá thẳng vào cấm khu. Đối mặt với thủ môn N'Dy Assembe đang xuất kích, hắn tung một cú đẩy bóng ở góc hẹp, hoàn tất lần thứ ba phá lưới.
"Vào rồi!"
"3-0!"
"Chân Thiếu Long đã hoàn thành một màn độc diễn ngoạn mục! Từ trung tuyến đến tận vùng cấm địa, hắn lần lượt vượt qua Bikey, qua mặt Alexander Song, rồi bình tĩnh đẩy bóng hạ gục thủ thành đối phương!"
"Hắn đã lập Hattrick!"
"Đây là bàn thắng thứ mười hai của Chân Thiếu Long tại đấu trường Olympic. Ba lần ra sân, mười hai bàn thắng, hiệu suất trung bình bốn bàn mỗi trận, con số này chắc chắn sẽ khiến bất kỳ đối thủ nào cũng phải run rẩy..."
Bình luận viên gào thét đầy phấn khích. Cùng lúc đó, trên khán đài sân vận động Công Nhân, những cổ động viên vỡ òa trong tiếng hoan hô. Trận đấu đã điểm phút thứ tám mươi, Chân Thiếu Long lại một lần nữa ghi bàn, nới rộng cách biệt lên ba bàn, gần như đặt dấu chấm hết cho hy vọng của Cameroon. Nhiều cổ động viên không kìm được xúc động mà rơi lệ. Đội tuyển Olympic Trung Quốc có thể tiến vào Tứ kết Thế vận hội, đây là điều trước nay chưa từng dám nghĩ tới, vậy mà giờ đây lại sắp trở thành hiện thực. Đây là thành tựu vĩ đại, là vinh quang vô thượng! Bóng đá Trung Quốc cuối cùng đã thực sự trỗi dậy!
Bầu không khí toàn sân bị đốt cháy rực rỡ, cổ động viên phấn khích đến mức không thể tự kiềm chế, họ làm đủ mọi hành động chúc mừng trên khán đài, miệng không ngừng hô vang tên người hùng:
"Chân Thiếu Long!"
"Ngươi là tuyệt nhất! Chân Thiếu Long!"
"Ngươi là vận động viên vĩ đại nhất!"
"Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long!"
Trong khoảnh khắc, tiếng hô vang tên Chân Thiếu Long đã át cả tiếng cổ vũ dành cho toàn đội. Dưới sự nhiệt huyết cuồng nhiệt ấy, các cầu thủ Trung Quốc trên sân cũng đang hân hoan ăn mừng. Dẫu bàn thắng thuộc về cá nhân Chân Thiếu Long, nhưng thắng lợi này là của cả tập thể, họ cùng nhau chia sẻ niềm vui khi tấm vé vào Tứ kết đã nằm trong tầm tay.
Chân Thiếu Long được đồng đội vây quanh:
"Chân ca, quá lợi hại! Ba bàn thắng!"
"Ta đã nói mà, có Chân ca ở đây thì nhất định sẽ thắng, không thành vấn đề!"
Ngay cả Trịnh Chí, người đàn anh dày dạn kinh nghiệm, cũng không ngần ngại gọi một tiếng "Chân ca". Trong cơn phấn khích tột độ, khoảng cách tuổi tác chẳng còn quan trọng, chỉ còn lại sự khâm phục trước tài năng: "Chân ca, ta cũng gọi ngươi một tiếng ca, ta lớn tuổi hơn ngươi, nhưng ngươi thực sự quá kinh người!"
Đám đông xung quanh cùng cười vang. Chân Thiếu Long được mọi người vây quanh cũng cảm thấy vô cùng vui vẻ. Bản thân hắn đối với bàn thắng không quá để tâm, nhưng thắng lợi tại Olympic đại diện cho việc Trung Quốc tiến vào Tứ kết, đó là một loại vinh dự tập thể cao quý. Bóng đá Trung Quốc muốn vượt qua vòng loại Olympic đã khó, tiến vào Tứ kết lại càng gian nan hơn gấp bội. Giờ đây, họ đã làm được. Chân Thiếu Long đắm chìm trong cảm giác thành tựu to lớn, lắng nghe tiếng gọi vang dội bên tai, nụ cười trên môi hắn chẳng thể nào che giấu nổi.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu tái khởi động, Cameroon vẫn nỗ lực tấn công, họ không từ bỏ tia hy vọng cuối cùng. Thế nhưng hy vọng ấy quá đỗi mong manh khi cách biệt đã lên tới ba bàn. Từng giây trôi qua, hy vọng càng trở nên xa vời. Thời gian không bao giờ dừng lại, những con số trên bảng điện tử nhảy múa, tích tụ dần đến mức đánh gục hoàn toàn ý chí của Cameroon.
Phút thứ 87, Cameroon tạo ra một đợt tấn công khá sắc nét. Đường chuyền từ biên vào, trung lộ tranh chấp trên không! Beca suýt chút nữa đã đưa được bóng vào lưới, đáng tiếc là bóng đập trúng khung thành rồi bay ra ngoài. Sau cú sút đó, Cameroon chính thức tuyệt vọng. Thời gian còn lại chỉ vỏn vẹn ba phút, cộng thêm bù giờ cũng chẳng quá sáu phút. Trọng tài chính chẳng thể cho bù giờ quá nhiều khi cách biệt đã quá lớn.
Cameroon vẫn cố gắng, nhưng chỉ là nỗ lực trong vô vọng. Cuối cùng, khi phút bù giờ thứ hai khép lại, trọng tài nhận thấy Cameroon hoàn toàn không còn cơ hội, thậm chí chẳng còn tâm trí để ghi một bàn danh dự, liền quyết đoán thổi còi kết thúc trận đấu.
"Tít..."
Theo tiếng còi dài vang lên, sân vận động Công Nhân thủ đô lập tức sôi trào, cổ động viên đồng loạt hô vang:
"Đội tuyển Trung Quốc! Tứ kết Olympic!"
"Bóng đá Trung Quốc vạn tuế!"
"Chân Thiếu Long vạn tuế!"
Chân Thiếu Long cảm thấy mình như được phong thần, hắn có chút ngượng ngùng, chỉ biết giơ hai tay vẫy chào khán giả, càng khiến tiếng hoan hô trên khán đài thêm vang dội. Việc đội tuyển Trung Quốc tiến vào Tứ kết không nằm ngoài dự đoán của truyền thông, bởi đối thủ của họ chỉ là Cameroon. Thực lực giữa hai đội không quá chênh lệch, thắng bại khó lường, nên việc Trung Quốc chiến thắng không thể xem là bất ngờ lớn. Dù thứ hạng thế giới không cao, nhưng với sự hiện diện của Chân Thiếu Long trong đội hình và lợi thế sân nhà, việc họ thể hiện xuất sắc là điều hoàn toàn hợp lý.
Ba bàn thắng trong trận đều do Chân Thiếu Long ghi, sau trận đấu, truyền thông tự nhiên đổ dồn mọi sự chú ý về phía hắn. Nhiều tờ báo trong nước đã dùng hai chữ "Anh hùng" để ca ngợi:
"Hắn chính là linh hồn của bóng đá Trung Quốc!"
Chín bàn thắng tại vòng bảng, giúp đội tuyển Trung Quốc giành tấm vé tiến vào vòng trong chỉ sau hai lượt trận; tại tứ kết đối đầu cùng Cameroon, chàng trai ấy lại một mình hoàn tất trọn vẹn ba bàn thắng. Có thể nói, đội tuyển Trung Quốc lúc này chính là đội bóng của riêng Chân Thiếu Long, một tay hắn đã dẫn dắt toàn đội hiên ngang tiến vào bán kết Olympic!
"Chân Thiếu Long tại đội tuyển Trung Quốc, cũng tựa như Shevchenko tại Ukraine, hắn là linh hồn duy nhất không thể thay thế!"
"Chỉ cần có Chân Thiếu Long hiện diện, thành tích của đội tuyển Trung Quốc tất không thể tầm thường!"
"Đội tuyển Trung Quốc đã tạo nên kỳ tích lịch sử khi lọt vào tứ kết Olympic, chúng ta hoàn toàn có quyền kỳ vọng vào màn trình diễn sắp tới, kỳ vọng vào những phép màu mà Chân Thiếu Long sẽ tiếp tục kiến tạo..."
---❊ ❖ ❊---
Những bản tin truyền thông chẳng kéo dài bao lâu, bởi người hâm mộ lúc này chẳng còn mặn mà với những lời tán tụng, ánh mắt của công chúng đều đã đổ dồn về trận cầu tâm điểm diễn ra sau đó hai giờ đồng hồ: Argentina đối đầu Hà Lan.
Trận đấu này được tổ chức tại sân vận động Ma Đô, đội thắng cuộc sẽ giành lấy tấm vé tranh đoạt ngôi vương cùng đội tuyển Trung Quốc. Giới truyền thông Trung Quốc thầm mong đối thủ sẽ là Hà Lan, bởi đội hình Argentina quá đỗi đáng sợ. Với giá trị chuyển nhượng lên đến năm trăm năm mươi triệu Euro, đây chẳng phải lời nói đùa; mỗi cầu thủ trong đội đều là những ngôi sao đẳng cấp, thực lực tổng thể chẳng hề thua kém đội tuyển quốc gia Argentina là bao. Nếu đội tuyển Trung Quốc phải đối mặt với Argentina, e rằng dù có giơ hai tay đầu hàng cũng chẳng đủ để khỏa lấp khoảng cách chênh lệch quá lớn giữa đôi bên.
Hà Lan thì khác, dù sở hữu dàn sao hùng hậu nhưng vẫn chưa đạt đến mức độ khủng khiếp như Argentina, kỹ thuật và thực lực cũng có phần khiêm tốn hơn. Chạm trán Hà Lan, đội tuyển Trung Quốc dẫu sao vẫn còn le lói một tia hy vọng.
Đáng tiếc thay...
Argentina quá đỗi cường đại.
Dẫu cho Hà Lan đã vận dụng lối chơi phòng ngự kiên cố để kéo trận đấu vào hiệp phụ, nhưng cuối cùng, Di María – cầu thủ vào sân từ băng ghế dự bị – đã đón đường chuyền dài từ chân trái của Messi, tung cú sút sấm sét trước khung thành, ấn định chiến thắng cho Argentina.
2-1!
Argentina giành chiến thắng với cách biệt mong manh, nhưng những ai chứng kiến trận đấu đều hiểu rõ, khoảng cách thực lực giữa hai đội vẫn còn rất lớn. Hà Lan dành phần lớn thời gian để tử thủ, trong khi Argentina chiếm ưu thế tuyệt đối về mặt thế trận, khiến Hà Lan gần như không còn cơ hội phản kháng trong hiệp hai. Thực lực kinh người mà Argentina phô diễn thực sự khiến lòng người chấn động.
Đối thủ tại bán kết của đội tuyển Trung Quốc đã được xác định là Argentina, giới truyền thông lập tức triển khai hàng loạt phân tích chuyên sâu. Có lẽ, nếu không phân tích thì còn tốt hơn...
Khi các chuyên gia mổ xẻ từ đội hình, phong độ cho đến kinh nghiệm thi đấu, kết luận đưa ra thật nghiệt ngã: "Đội tuyển Trung Quốc và Argentina tồn tại khoảng cách chênh lệch toàn diện. Ngay cả khi Chân Thiếu Long vẫn duy trì được trạng thái đỉnh cao, tỷ lệ để đội tuyển Trung Quốc đánh bại được Argentina cũng là vô cùng nhỏ bé..."
Sau khi phân tích, nhiều tờ báo còn đưa ra dự đoán về xác suất chiến thắng – chỉ vỏn vẹn từ năm đến mười phần trăm. Tỷ lệ ấy, thực sự quá đỗi mong manh...