Tại sân vận động St James Park, Newcastle United đang nghênh chiến Blackburn trong một trận cầu kịch tính. Đồng hồ thi đấu đã điểm phút thứ 87, bảng tỉ số hiển thị con số 1-1, đôi bên mỗi bên đều đã nắm giữ một bàn thắng.
Thông thường, những phút cuối trận luôn là thời khắc khốc liệt nhất, bởi lẽ mỗi đội bóng đều khao khát giành lấy thắng lợi. Newcastle United cũng không ngoại lệ, với tư cách là đội bóng đang tranh đoạt ngôi vương, mỗi điểm số tích lũy đều vô cùng trọng yếu. Được thi đấu trên sân nhà trước Blackburn, mục tiêu của họ chắc chắn là trọn vẹn ba điểm.
Newcastle United không ngừng phát động thế công, những đợt sóng tấn công dồn dập như thủy triều, thế nhưng đều bị hàng phòng ngự dày đặc của Blackburn hóa giải. Nhân sự nơi hàng thủ đối phương quá đông đảo, trong và ngoài vùng cấm địa, đâu đâu cũng thấy bóng dáng cầu thủ áo khách. Chiến thuật "biển người" chính là phương thức phòng ngự hữu hiệu nhất; dưới tầng tầng lớp lớp phòng thủ ấy, bóng vừa luân chuyển đến gần khu vực cấm địa, việc phối hợp đã trở nên vô cùng gian nan. Các cầu thủ trên sân dù nỗ lực tấn công, nhưng suốt thời gian dài vẫn không thể tìm ra khe hở.
Cục diện giằng co này khiến giới truyền thông và người hâm mộ bên ngoài sân cỏ bắt đầu đưa ra những nhận định riêng. Mặc dù trận đấu chưa kết thúc, nhưng với quỹ thời gian ít ỏi còn lại, kể cả thời gian bù giờ cũng không quá năm phút, việc Newcastle United muốn ghi thêm bàn thắng là điều quá đỗi khó khăn.
Còn Blackburn? Ngay cả các tiền đạo của họ cũng đã lùi về nửa sân nhà, hoàn toàn không còn ý định tấn công. Tất nhiên, đối với Blackburn mà nói, có thể rời St James Park với một điểm trong tay là kết quả hoàn toàn chấp nhận được. Bởi lẽ, ngay cả Manchester United khi đặt chân đến thánh địa này cũng từng bị Newcastle United "huyết tẩy", thì Blackburn nào dám đòi hỏi gì hơn?
Trên khán đài báo chí, các phóng viên bắt đầu tổng kết trận đấu:
"Tỉ số chắc dừng lại ở 1-1 thôi, Newcastle muốn ghi bàn lúc này quá khó."
"Đúng vậy, đối mặt với kiểu phòng ngự này, ai cũng bó tay. Nghĩ lại mà thấy buồn cười, trận trước Manchester United dám chơi đôi công với Newcastle, nếu họ bảo thủ một chút, có lẽ kết quả đã hoàn toàn khác biệt."
"Chân Thiếu Long trận đó ghi tới 6 bàn đấy!"
"Trận này Chân Thiếu Long thể hiện cũng không tệ, dù bị Blackburn chăm sóc đặc biệt vẫn ghi được một bàn, nhưng so với trận trước thì vẫn còn khoảng cách. Trận trước đúng là như có Thượng Đế phụ thể!"
Các ký giả nhắc lại trận cầu kinh điển vừa qua, bàn luận say sưa. So với trận đấu hiện tại, trận cầu trước đó mới thực sự là tiêu điểm của tiêu điểm. Còn trận đấu hôm nay, xem như đã an bài.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, Newcastle United tấn công vô cùng vất vả. Chân Thiếu Long bị theo kèm cực kỳ nghiêm ngặt. Blackburn áp dụng chiến thuật phòng ngự mục tiêu, cắt cử người bám sát như hình với bóng. Chỉ cần Chân Thiếu Long tiến lại gần vùng cấm địa, lập tức sẽ có hai cầu thủ trái phải ập vào kẹp chặt. Khi anh ở phần sân đối phương, bên cạnh luôn có ít nhất một người theo sát.
Chân Thiếu Long vốn dày dạn kinh nghiệm đối phó với sự kèm cặp đặc biệt. Đừng nói là Blackburn, ngay cả những gã khổng lồ như Bayern Munich, Manchester United hay Liverpool cũng từng áp dụng chiến thuật này với anh. Anh không hề bận tâm đến việc bị theo kèm, nhưng tình thế lần này lại khác biệt ở chỗ, các vị trí khác của Blackburn cũng phòng thủ vô cùng kín kẽ. Dù không bị kèm cặp, chỉ cần tiến gần khung thành, xung quanh anh cũng toàn là cầu thủ đối phương. Hai yếu tố cộng hưởng khiến áp lực phòng ngự đè nặng lên Chân Thiếu Long là điều có thể hình dung được.
Phối hợp ư? Không thể. Ngay cả việc di chuyển cũng vô cùng khó khăn!
Không chỉ riêng Chân Thiếu Long bị kèm chặt, các cầu thủ khác của Newcastle United cũng bị ảnh hưởng. Chỉ cần bóng tiến gần vạch cấm địa, họ hoàn toàn không thể triển khai các bài phối hợp thông thường. Nhìn thời gian từng giây trôi qua, Chân Thiếu Long bắt đầu không ngừng lùi về.
Blackburn cũng chẳng lấy làm lạ. Hiện tại đã là những phút cuối, đối phương không tìm được cơ hội ở phía trên nên tất nhiên sẽ thử lùi về để phối hợp cùng đồng đội. Thế nhưng, ở khu vực ngoài vòng cấm, rất khó để tạo ra uy hiếp thực sự. Vị trí quanh vạch cấm địa nhân sự phòng ngự quá dày đặc, muốn tung chân sút bóng là điều cực khó. Trong cấm khu thì cầu thủ hai bên chen chúc, sút từ xa thì đừng nói đến chuyện ghi bàn, chỉ riêng việc đưa bóng xuyên qua hàng rào người cũng đã cần đến vận may.
Vì vậy, Blackburn chẳng hề lo lắng, chỉ tập trung phòng ngự bình thường, đồng thời vẫn cử cầu thủ theo sát Chân Thiếu Long. Cầu thủ đó tên là Tougue.
Tougue là một lão tướng người Thổ Nhĩ Kỳ, năm nay đã 38 tuổi. 38 tuổi! Đại đa số cầu thủ chuyên nghiệp ở độ tuổi này đều đã giải nghệ, nhưng Tougue vẫn tiếp tục cống hiến. Bằng vốn kinh nghiệm phong phú, anh vẫn có thể duy trì phong độ khá tốt trên sân cỏ.
Tất nhiên, cái gọi là kinh nghiệm của Tougue chẳng khiến Chân Thiếu Long bận tâm. Phiền toái lớn nhất mà đối phương mang lại chính là cắt đứt lộ trình nhận bóng. Khó khăn lớn nhất của anh lúc này là dù có bóng trong chân cũng rất khó bứt tốc, bởi phía trước toàn là bóng người, không gian thi triển vô cùng chật hẹp.
Nhìn bóng mãi không thể truyền tới, Chân Thiếu Long bất đắc dĩ lắc đầu: "Xem ra... chỉ có thể cưỡng ép tìm cơ hội!"
---❊ ❖ ❊---
Tougue vẫn nghiêm túc theo sát Chân Thiếu Long, có lẽ anh là người nỗ lực nhất trong số 22 cầu thủ trên sân. Đối với những người khác, đây chỉ là một trận đấu trong khuôn khổ giải vô địch, nhưng với Tougue, đây là những chương cuối trong sự nghiệp cầu thủ, là cơ hội để tạo nên "câu chuyện" trước khi treo giày.
Tougue sắp sửa giải nghệ, hợp đồng của anh với Blackburn sẽ kết thúc ngay sau mùa giải này. Anh đã dự định trở về Thổ Nhĩ Kỳ, gia nhập một đội bóng bản địa, sau đó an yên dưỡng lão và giã từ sự nghiệp.
Nhìn lại gần hai mươi năm sự nghiệp quần đùi áo số, Tougue cảm thấy có thể dùng hai chữ "huy hoàng" để tự an ủi. Bởi lẽ, so với đại đa số cầu thủ Thổ Nhĩ Kỳ, việc hắn có thể đặt chân đến Giải Ngoại hạng Anh, trụ vững suốt hơn một thập kỷ và trở thành trụ cột của đội tuyển quốc gia đã là một thành tựu không tầm thường. Thế nhưng, khi tĩnh tâm suy ngẫm, hắn lại thấy bản thân chẳng có gì đáng kể. Hắn chưa từng kinh qua những lò đào tạo danh giá, trên bản đồ bóng đá thế giới cũng chẳng có mấy tên tuổi, mãi đến sau ba mươi tuổi mới nhờ vào kinh nghiệm tích lũy mà chiếm được một chỗ đứng tại các đội bóng tầm trung ở Premiership. Dĩ nhiên, hắn cũng chưa từng được nếm trải hương vị của những đấu trường châu Âu danh giá. Toàn bộ sự nghiệp ấy, nếu gói gọn lại, chỉ có thể dùng hai chữ "bình đạm" để hình dung.
Mỗi khi trở về quê nhà Thổ Nhĩ Kỳ, nhắc đến sự nghiệp của mình, hắn lại thấy chẳng có gì để khoe khoang. Một trong những nỗi bi ai nhất của kiếp nhân sinh chính là khi đã xế chiều, nhìn lại thời trẻ tuổi, lại chẳng tìm thấy lấy một chiến tích để có thể "chém gió" với lớp hậu bối. Thật quá đỗi đau lòng!
Vì thế, trận đấu hôm nay chính là cơ hội để hắn tích lũy "vốn liếng" cho những câu chuyện sau này. Chân Thiếu Long hiện là cầu thủ có phong độ xuất sắc nhất tại Premiership, thậm chí có thể nói là độc nhất vô nhị, ngay cả Cristiano Ronaldo đang thi đấu cho Manchester United cũng còn một khoảng cách nhất định so với hắn. Tại toàn bộ Giải Ngoại hạng Anh, chẳng có lấy một cầu thủ nào dám khẳng định có thể phong tỏa hoàn toàn Chân Thiếu Long. Nhưng ngay lúc này, Tougue muốn làm được điều đó.
Mặc dù đối phương đã ghi một bàn, nhưng pha thủng lưới đó chẳng liên quan gì đến hắn; lúc ấy hắn thậm chí còn chẳng đứng gần đối phương, đó chắc chắn là sai lầm của đồng đội. Trong suốt quá trình hắn trực tiếp đối đầu, đối phương vẫn chưa hề ghi bàn. Chỉ cần kiên trì đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, hắn có thể tự hào tuyên bố rằng mình đã phong tỏa thành công Chân Thiếu Long. Để rồi khi trở về Thổ Nhĩ Kỳ, hắn có thể say sưa kể lại: "Chân Thiếu Long ư? Biết chứ!"
"Ngay cả khi ta sắp giải nghệ, ta vẫn có thể khóa chặt hoàn toàn Chân Thiếu Long, hắn không ghi nổi lấy một bàn thắng."
"Thật không hiểu những cầu thủ khác đang làm cái gì nữa? Trình độ rác rưởi đến mức nào mà lại để Chân Thiếu Long ghi nhiều bàn như vậy? Phòng ngự của giới bóng đá chuyên nghiệp hiện nay thật quá kém cỏi!"
Tougue nghĩ đến đó thôi mà lòng đã rạo rực kích động. Đây chính là vốn liếng để hắn "chém gió" sau này, khiến hắn càng thêm động lực để chiến đấu. Thời gian đã dần cạn, hắn tuyệt đối không thể thất bại ngay trong những phút cuối cùng.
---❊ ❖ ❊---
Sự đeo bám của Tougue mang đến không ít phiền toái cho Chân Thiếu Long, nhưng hắn cũng chẳng mấy bận tâm. Chân Thiếu Long bắt đầu chủ động tìm kiếm cơ hội khi Newcastle United triển khai một đợt tấn công mới, bóng vẫn chưa được luân chuyển đến chân hắn. Chân Thiếu Long dứt khoát lùi sâu, vị trí đứng ngang hàng với Barton. Blackburn không thể nào áp sát toàn sân, hậu phương chắc chắn sẽ lộ ra những khoảng trống lớn, việc Tougue muốn ngăn chặn hắn nhận bóng là điều không tưởng.
Trận đấu đã bước sang phút bù giờ thứ nhất, Newcastle United lại khởi xướng một đợt công phá. Bóng từ cánh phải được chuyền vào trung lộ, Barton nhận bóng, thấy Chân Thiếu Long đang chạy chỗ trống liền định chuyền tới, nhưng giữa đường bị cầu thủ đối phương chặn lại, đành phải chuyền cho Geremi. Giữa Geremi và Chân Thiếu Long không còn vật cản, bóng lập tức được đưa tới.
Chân Thiếu Long xoay lưng về phía Tougue đón bóng. Tougue cố gắng tranh chấp vị trí, dùng mọi thủ đoạn để gây ảnh hưởng, ánh mắt gã gắt gao nhìn theo quỹ đạo bóng. Trong khoảnh khắc ấy, gã đã quyết định ngay khi đối phương chạm bóng sẽ lập tức dùng chiến thuật phạm lỗi để đánh ngã đối thủ. Như vậy trận đấu sẽ tạm dừng. Đó mới là phương pháp phòng ngự tối ưu, đối phương dù có kỹ thuật cao siêu đến đâu, tranh chấp vị trí cũng trở nên vô nghĩa. Chỉ cần có thể kéo dài thêm chút thời gian, dù có phải nhận thẻ vàng cũng đáng giá.
Chân Thiếu Long không hề hay biết suy tính của Tougue, nhưng thời gian trận đấu chẳng còn nhiều, hắn buộc phải nắm lấy cơ hội này. Khi bóng vừa tìm đến, Chân Thiếu Long không chút do dự kích hoạt "Tấn công", trong nháy mắt lách qua Tougue, lao về phía trước mà không hề có động tác khống chế bóng thông thường.
Tougue đứng sững tại chỗ, những động tác đã chuẩn bị sẵn hoàn toàn không thể thi triển, sau đó gã bàng hoàng nhận ra bóng đã nằm gọn dưới chân đối phương. "Đây là thao tác gì vậy?" Tougue cảm thấy khó hiểu, bởi đối phương thậm chí không cần dừng bóng, chỉ một cái vuốt nhẹ bằng chân phải, trái bóng đã ngoan ngoãn lăn theo ý muốn. Khả năng kiểm soát bóng này thật quá kinh người!
Tougue vội vàng đuổi theo, trong lòng thực ra cũng không quá lo lắng, bởi khoảng cách đến vùng cấm địa còn quá xa, vị trí cách khung thành hơn 40 mét, chắc chắn không thể sút ngay. Đối phương bắt buộc phải dẫn bóng áp sát, mà dọc đường đi vẫn còn các cầu thủ Blackburn chặn lối, cùng với sự bọc lót của gã, chắc chắn sẽ ép được đối phương phải chuyền bóng.
Thế nhưng, gã đã nghĩ quá đơn giản. Chân Thiếu Long sau khi kích hoạt "Tấn công", đối mặt với một cầu thủ Blackburn khác đang lao đến, liền sải bước chạy sang bên phải, thậm chí chẳng thèm để ý đến trái bóng, điều hắn quan tâm chỉ là tránh va chạm thân thể với đối phương. Kiểu chạy chỗ này nằm ngoài dự đoán của bất kỳ cầu thủ nào, đối phương bị lừa một nhịp, chỉ có thể đuổi theo từ phía sau.
Chân Thiếu Long đã tạo ra khoảng trống. Tại vị trí cách khung thành gần 30 mét, không cần phải tiến thêm nữa, hắn liếc nhìn khung thành một lần rồi dứt khoát vung chân phải. Một cú đại bác tầm xa! Dùng từ "sút" có lẽ chưa đủ, Chân Thiếu Long dồn toàn bộ sức lực, đưa trái bóng bay vút lên không trung hướng về phía khung thành. Trong mắt mọi người, đây chắc chắn là một cú sút thiếu định hướng, trái bóng sẽ bay vọt xà ngang, chẳng thể nào đe dọa được khung thành.
"Đây là một cú sút vội vàng!"
"Quá vội vàng rồi!"
Chân Thiếu Long hiếm khi thực hiện những cú sút thiếu chuẩn xác đến nhường này. Dường như khi trận đấu dần đi vào hồi kết, tâm trí hắn cũng bắt đầu xao động, khát khao mang về thắng lợi cho đội nhà đã khiến vị đạo hữu này trở nên nôn nóng.
Thế nhưng...
---❊ ❖ ❊---
Bình luận viên không thể thốt nên lời, bởi hình ảnh hiện lên trong ống kính máy quay thực sự vượt xa lẽ thường, khiến người ta không thể tin vào mắt mình. Vô số khán giả cũng mang vẻ mặt ngỡ ngàng tương tự. Họ lặng người, trân trối nhìn về phía khung thành Blackburn. Quả bóng vốn không hề bay ra ngoài biên, mà tại thời điểm đạt đến điểm cao nhất, chuẩn bị rời khỏi phạm vi sân đấu, quỹ đạo của nó bỗng trở nên quỷ dị khôn lường. Quán tính tiến về phía trước đột ngột tiêu tán, quả bóng như bị một luồng lực đạo vô hình kéo ngược, nhanh chóng hạ thấp, lao thẳng xuống cầu môn Blackburn.
“Chuyện gì đã xảy ra?”
“Rốt cuộc là biến cố gì?”
Chúng nhân kinh hãi tột độ! Người duy nhất không kịp phản ứng chính là thủ thành Friedel. Hắn đã tận mắt nhìn thấy cú sút của Chân Thiếu Long, chỉ liếc qua một cái liền chuẩn bị cho tình huống phát bóng lên, nào ngờ trong chớp mắt, quả bóng đã rơi xuống ngay trước mặt!
Friedel há hốc mồm, trơ mắt nhìn quả bóng lướt qua tầm tay mà không kịp thực hiện bất kỳ động tác cản phá nào. Hắn hoàn toàn ngơ ngác: “Chuyện gì thế này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Giờ khắc này, ai nấy đều thấu hiểu cho Friedel, bởi chính họ cũng chẳng thể hiểu nổi vì sao quả bóng lại đột ngột rơi thẳng vào khung thành như thế. Rốt cuộc là điềm báo gì? Cú sút ấy thật sự quá mức huyền hoặc!
Khi quả bóng nặng nề đập xuống mặt cỏ trong khung thành, tất cả mọi người lập tức hiểu rõ nguyên do. Thông thường, một quả bóng rơi từ trên cao xuống sẽ nảy lên rất mạnh, nhưng trái bóng này chỉ nảy lên chừng mười centimet rồi lập tức đứng yên tại chỗ.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, chúng nhân không khỏi kinh hãi há hốc mồm, sự ngỡ ngàng còn vượt xa lúc ban đầu. Friedel bừng tỉnh, giận dữ thốt lên một tiếng chửi thề:
“Khốn kiếp!”
“Bóng xẹp rồi!”
“Quả bóng này bị thoát hơi!”
“Bàn thắng này không thể tính!”