Nghi thức chúc mừng Newcastle United đăng quang quán quân đã chính thức khép lại, nhưng đối với giới bóng đá Anh mà nói, những lời bàn tán xôn xao cùng các bài báo phân tích về cục diện giải đấu chỉ mới bắt đầu.
Mùa giải vẫn chưa hạ màn.
Dẫu Newcastle United đã sớm nắm chắc ngôi vương trong tay và tổ chức lễ ăn mừng hoành tráng, thu hút sự chú ý của đông đảo truyền thông cùng người hâm mộ, song việc thảo luận về hồi kết của mùa giải vẫn còn quá sớm. Khi giải đấu vẫn còn hai vòng nữa mới kết thúc, thứ hạng chung cuộc vẫn chưa thể định đoạt.
Chẳng hạn như cuộc đua giành vị trí thứ tư.
Đây là điều vô cùng trọng yếu.
Hai vị trí dẫn đầu tại Ngoại hạng Anh sẽ giành tấm vé trực tiếp vào vòng bảng Champions League, trong khi đội xếp thứ ba và thứ tư phải trải qua vòng sơ loại. Cuộc tranh đoạt trong nhóm "Big Four" này quyết định cái tên nào sẽ đại diện cho Premiership chinh chiến tại đấu trường danh giá nhất châu Âu vào mùa giải tới.
Newcastle United đã sớm khóa chặt ngôi vương.
Xét trên bảng điểm, Manchester United bảo toàn vị trí thứ hai là điều không thành vấn đề.
Arsenal hiện đang tạm xếp thứ ba, khả năng họ rơi xuống vị trí thứ năm là rất thấp, vì vậy, tâm điểm dư luận đổ dồn vào cuộc chiến giành vị trí thứ tư.
Hai đội bóng có tư cách cạnh tranh là Chelsea và Liverpool. Trong những mùa giải trước, họ vốn là những gương mặt thân quen tại Champions League, nhưng giờ đây, một trong hai đội buộc phải đối mặt với thực tế nghiệt ngã là vắng mặt tại đấu trường này.
Đây quả thực là sự tàn khốc thường thấy trong bóng đá.
Khi bảng xếp hạng Premiership chưa ngã ngũ, truyền thông tất nhiên sẽ không vội vàng tổng kết mùa giải. Các bản tin bên ngoài phần lớn chỉ xoay quanh một mình Newcastle United, thiếu vắng những đánh giá mang tính tổng thể. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn rằng, trong suốt tháng Năm, mọi tiêu điểm tin tức về Premiership đều không thể tách rời khỏi "Chích chòe".
Giữa làn sóng đưa tin nóng hổi, Newcastle United lại bất ngờ thực hiện một "đại thủ bút": Cho phép toàn đội nghỉ ngơi ba ngày!
Vào thời điểm mùa giải sắp kết thúc, dù những trận đấu tiếp theo đối với một số đội bóng đã không còn nhiều ý nghĩa, nhưng hiếm có câu lạc bộ nào lại cho phép cầu thủ nghỉ ngơi trọn vẹn ba ngày như vậy.
Newcastle United lại chẳng hề bận tâm.
Khi đã sớm nắm chắc ngôi vương, trận đấu quan trọng duy nhất còn lại chính là chung kết FA Cup. Mà trận chung kết này diễn ra vào giữa tháng Năm, nên thời điểm đầu tháng vẫn còn khá sớm.
Nếu không vì nghĩa vụ phải ra sân, họ thậm chí có thể nghỉ ngơi cả tuần.
Kỳ nghỉ ba ngày khiến lòng người thư thái.
Chân Thiếu Long dự định sẽ "trạch" trong nhà suốt ba ngày. Trong suốt một mùa giải dài đằng đẵng, số ngày nghỉ của anh quá ít ỏi. Nếu so với những người làm công ăn lương bình thường, cứ đến cuối tuần là được nghỉ hai ngày, thì đối với một cầu thủ chuyên nghiệp, điều đó đã là quá đỗi xa xỉ.
So với những đội bóng phải căng mình thi đấu tại Champions League, lịch trình của Newcastle United không quá dày đặc, nhưng trong suốt chiều dài mùa giải, việc cầu thủ có được trung bình một ngày nghỉ mỗi tuần đã là điều vô cùng quý giá.
Việc liên tục tập luyện và thi đấu sẽ khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy mệt mỏi, không chỉ là sự rã rời về thể xác mà còn là sự kiệt quệ về tinh thần.
Chân Thiếu Long cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, anh dự định tận dụng kỳ nghỉ này để tĩnh dưỡng thật tốt.
Thế nhưng, danh tiếng luôn đi kèm với phiền toái.
Vừa mới có được kỳ nghỉ dài hơi, Alice lại giúp anh liên hệ với những nhà tài trợ lớn. Chân Thiếu Long buộc phải tham gia hai buổi lễ ký kết hợp đồng tài trợ vào ngày nghỉ thứ hai.
Ngược lại, anh vẫn giữ được tinh thần khá phấn chấn.
Mỗi cái tên đặt bút ký xuống đều đồng nghĩa với việc thu nhập tăng thêm hàng chục, thậm chí hàng trăm vạn bảng Anh.
Đương nhiên, cái giá phải trả cũng không nhỏ. Anh không cần lo lắng về quyền hình ảnh, nhưng việc phải quay hai quảng cáo sẽ chiếm mất hai ngày nghỉ quý giá sắp tới.
Chân Thiếu Long nghĩ đến công việc thì cảm thấy phiền lòng, nhưng may thay, tiền bạc chính là động lực để anh tiếp tục kiên trì.
Trong ba ngày nghỉ, anh dành một ngày tham gia hoạt động, hai ngày còn lại anh được như ý nguyện "trạch" trong nhà. Sáng ngủ nướng đến tận trưa, đọc sách, chơi game, lướt tin tức trên máy tính, thời gian cứ thế trôi qua trong chớp mắt.
"Trạch trong nhà lâu ngày, thời gian trôi qua thật nhanh quá!"
Khi ngày tập luyện trở lại, Chân Thiếu Long không khỏi cảm thán. Vào những ngày tập luyện và thi đấu bình thường, anh cảm thấy thời gian trôi chậm chạp, còn khi ở nhà, thời gian lại như thoi đưa.
Thật là có chút uất ức.
Ngày hôm đó vừa là ngày tập luyện, cũng là ngày thi đấu. Sở dĩ nói như vậy là vì họ có trận đối đầu với Chelsea. Tuy nhiên, trận đấu này chẳng còn ý nghĩa gì với Newcastle United. Allardyce hoàn toàn phớt lờ những lời lẽ "thi đấu công bằng" từ phía truyền thông Liverpool, ông không hề tung ra đội hình chính, thậm chí chỉ là một nửa đội hình dự bị, để Newcastle United nghênh chiến với toàn bộ đội hình chủ lực của Chelsea.
Kết quả có thể đoán trước.
Newcastle United thất thủ 0-3 ngay trên sân nhà trước Chelsea.
Trận đấu chẳng liên quan gì đến Chân Thiếu Long vì anh không có tên trong danh sách đăng ký. Buổi chiều tập luyện chỉ kéo dài một tiếng đồng hồ, anh thậm chí chẳng buồn ở lại xem trận đấu mà trực tiếp về nhà nghỉ ngơi.
Khi gần đến giờ ăn tối, một phiền phức lớn đã tìm đến tận cửa --
Alan Shearer!
Khoảnh khắc nhìn thấy Shearer đứng trước cửa nhà, Chân Thiếu Long suýt chút nữa đã vớ lấy chiếc dép ném thẳng vào mặt đối phương để đuổi đi. Anh vốn chẳng có chút thiện cảm nào với Shearer, nhưng vẫn cố nén cơn giận, miễn cưỡng tiếp đãi gã người đáng ghét này.
Mục đích của Shearer rất đơn giản -- công việc.
Shearer hiện đang làm việc cho Đài phát thanh truyền hình Anh (BBC) với tư cách là bình luận viên bóng đá, đồng thời là người dẫn dắt chuyên mục phỏng vấn của đài. Bên cạnh gã còn có một trợ lý đi cùng, mục đích chính là muốn thực hiện một buổi phỏng vấn độc quyền với Chân Thiếu Long.
Đây quả thực là một công việc đầy khó khăn.
Đại đa số ký giả truyền thông đều không thể tiếp cận Chân Thiếu Long, bởi lẽ hắn vốn chẳng mặn mà với việc phỏng vấn. Trong khoảng thời gian riêng tư, hắn thường chỉ quanh quẩn trong nhà, hiếm khi bước chân ra ngoài; ngay cả khi vô tình chạm mặt trên phố, hắn cũng thẳng thừng khước từ mọi yêu cầu trò chuyện.
Vào thời khắc Newcastle United đăng quang ngôi vương, với tư cách là người đã một tay xoay chuyển càn khôn, đưa đội bóng lên đỉnh vinh quang, Chân Thiếu Long nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của toàn nước Anh, thậm chí là cả châu Âu và thế giới. Mọi cơ quan truyền thông đều khao khát có được cuộc đối thoại với hắn, và BBC cũng không phải ngoại lệ.
Do không nắm giữ bản quyền phát sóng Premiership, BBC vốn đã lép vế trước "Sky Sports" trong cuộc cạnh tranh khốc liệt. Vì thế, họ buộc phải dồn lực vào các chương trình bên lề, tin tức và những bài phỏng vấn độc quyền. Một cuộc trò chuyện với Chân Thiếu Long không chỉ hứa hẹn tỉ suất người xem khổng lồ, mà còn là cơ hội để họ thực hiện một chương trình đặc sắc.
Việc một phóng viên thông thường muốn tiếp cận Chân Thiếu Long gần như là chuyện viển vông. Bởi vậy, họ bắt đầu tìm đến những danh thủ bóng đá kiêm bình luận viên, điển hình như Lineker hay Alan Shearer.
Trong việc tiếp cận Chân Thiếu Long, Alan Shearer nắm giữ ưu thế tuyệt đối nhờ vào danh nghĩa nhân sự tại câu lạc bộ Newcastle United, cùng với việc hắn không ngừng rêu rao về mối quan hệ thân thiết với ngôi sao trẻ. Shearer chấp nhận nhiệm vụ này, đổi lại, BBC hứa hẹn cho hắn những đặc quyền béo bở, thậm chí còn ký kết một bản hợp đồng chia sẻ lợi nhuận từ tỉ suất người xem của chương trình.
Shearer vô cùng phấn khích! Đây chính là cơ hội để hắn gỡ gạc lại "khoản nợ" lần trước, thậm chí lợi nhuận thu về còn vượt xa những gì đã mất. Với tâm thế đó, hắn không ngại ngần mà hạ mình tìm đến tận cửa.
"Chân, chúng ta dự định thực hiện một chương trình đặc biệt, một thước phim ngắn mang tên 'Chân Thiếu Long: Cuộc sống chân thực', dự kiến sẽ phát sóng vào khung giờ vàng của chuyên mục thể thao..."
"Chỉ cần cậu phối hợp ghi hình, danh tiếng của cậu chắc chắn sẽ vang xa hơn nữa. Cậu thừa hiểu uy tín của BBC mà..."
"Tỉ suất người xem của chúng tôi..."
Alan Shearer thao thao bất tuyệt một hồi lâu, nhưng Chân Thiếu Long vẫn giữ thái độ dửng dưng, đoạn cất tiếng ngắt lời đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: "Theo ta được biết, ngươi là bình luận viên của BBC chứ không phải phóng viên, công việc này chẳng liên quan gì đến ngươi cả."
"Cho nên, cứ nói thẳng đi, ngươi nhận được bao nhiêu chỗ tốt?"
Alan Shearer ngẩn người: "Chỗ tốt? Làm gì có chứ?"
"Hổ Tử, tiễn khách!" Chân Thiếu Long hô lên một tiếng. Hổ Tử với thân hình vạm vỡ như gấu bước tới, ánh mắt nhìn Shearer đầy vẻ chẳng mấy thiện cảm.
Shearer cân nhắc sự chênh lệch về vóc dáng giữa hai người, lập tức cười xòa: "Không phải, không phải! Ta chỉ đùa chút thôi, đương nhiên là có."
Chân Thiếu Long lắng nghe.
Vì bản hợp đồng nội bộ không thể công khai, Shearer đành ấp úng: "Ta quả thực có chút lợi ích, nhưng không tiện nói ra. Ý cậu là sao..."
Chân Thiếu Long gật đầu: "Quan hệ giữa hai ta... ngươi cũng rõ, ta chẳng có lý do gì để giúp ngươi cả!"
Sắc mặt Shearer tối sầm lại.
"Nhưng, chuyện này đối với ta cũng chẳng phải vấn đề lớn. Ta không muốn vô duyên vô cớ giúp người khác, ngươi hiểu chứ?"
"Vậy nên, tất cả phụ thuộc vào thành ý của ngươi!"
---❊ ❖ ❊---
Cuộc đàm phán chính thức bắt đầu. Sau màn giằng co kịch liệt, Chân Thiếu Long miễn cưỡng chấp nhận cái giá mà Shearer đưa ra: sáu vạn bảng Anh.
Thực chất, Chân Thiếu Long chẳng mặn mà gì với con số sáu vạn bảng, bởi mỗi bàn thắng của hắn đã mang lại giá trị gấp đôi con số đó. Tuy nhiên, việc truyền thông đưa tin lại có lợi cho danh tiếng của hắn. Dù năng lực có xuất chúng đến đâu, vẫn cần truyền thông thổi bùng ngọn lửa danh vọng để kiếm được nhiều tiền hơn, với điều kiện những bản tin đó phải mang sắc thái tích cực.
Chân Thiếu Long bắt đầu đưa ra yêu cầu: "Ta không quan tâm nội dung chương trình là gì, nhưng nhất định phải xây dựng hình tượng của ta như một chính nhân quân tử."
"Ví như, một người luôn nỗ lực không ngừng."
"Ví như, một kẻ có tâm thế cầu tiến mạnh mẽ!"
"Ví như, một người có lối sống lành mạnh, kỷ luật tự giác!"
"Và còn nhiều điều nữa..."
Shearer nghe mà suýt nữa thổ huyết. Đây là lần đầu tiên hắn biết đến một người có thể mặt dày đến mức tự gán ghép những mỹ từ cao quý nhất lên bản thân mình như vậy.
Gã này mà nỗ lực ư? Hắn chưa từng thấy.
Lối sống lành mạnh ư? Nhìn bóng dáng tịnh lệ trong bếp, lại thêm cô nàng người đại diện xinh đẹp, chưa kể những tin đồn về mối quan hệ với một nữ nhân người Đức... Hắn chẳng có lấy một mối tình vắt vai cố định, chẳng khác nào những gã đào hoa như Smith hay C-la... Làm sao có thể liên tưởng đến hai chữ "trong sạch" được?
Dù sao, Shearer tuyệt đối không tin.
Chân Thiếu Long vẫn chưa dừng lại, hắn liệt kê thêm hàng chục ưu điểm, yêu cầu chương trình phải làm nổi bật tất cả. Tóm lại, hắn muốn được khắc họa như một ngôi sao bóng đá hoàn mỹ, không một tì vết.
Alan Shearer không nhịn được mà lên tiếng: "Ta cảm thấy những gì cậu nói là đang miêu tả ta chứ không phải cậu. Trước đây ta cũng từng là một ngôi sao như thế..."
Chân Thiếu Long trừng mắt, gầm lên: "Hổ Tử!"
"Được, được, được! Cậu nói gì cũng đúng!" Alan Shearer lập tức xuống nước, đoạn đưa ra một đề nghị nhỏ: "Yêu cầu của cậu không thành vấn đề, cũng giúp ích cho hiệu quả chương trình... Nhưng cậu không thấy nó quá giả tạo sao?"
"Giả tạo? Hổ..."
"Đừng, đừng, nghe ta nói đã. Trên đời này chẳng có ai hay vật gì là hoàn mỹ tuyệt đối. Có một bức tượng nổi tiếng... tên là gì nhỉ? Tóm lại, phải có chút khiếm khuyết mới tạo nên vẻ đẹp chân thực, đầy đặn. Nếu cậu cứ khăng khăng mọi thứ đều hoàn hảo, sẽ chỉ khiến người xem cảm thấy xa cách mà thôi..."
Chân Thiếu Long trầm ngâm suy nghĩ, không khỏi nhìn Alan Shearer bằng con mắt khác. Hắn nhận ra gã này quả thực có lý.
Cuối cùng, hắn gật đầu đồng ý: "Được rồi, cứ theo ý ngươi... Vậy theo ngươi, ta nên có khuyết điểm gì?"
Alan Shearer cười đáp: "Cậu hãy tự suy ngẫm xem, tốt nhất là một khuyết điểm chân thực."
"Ta muốn... do ta quá tuấn tú, nhan sắc quá cao?"
Shearer trợn trắng mắt, không buồn đáp lại.
"Hay là vì nữ cổ động viên ái mộ ta quá nhiều?"
Shearer càng thêm cạn lời, đôi mắt trợn ngược lên tận nóc.
"Đúng rồi, ta nghĩ ra rồi! Khi còn ở St. Pauli, huấn luyện viên Bergmann từng bảo, khuyết điểm của ta chính là trong trận đấu không biết thủ hạ lưu tình..."
Shearer cảm thấy như sắp gục ngã, chẳng biết nên nói lời nào cho phải.
Chân Thiếu Long thở dài một tiếng, đoạn nói: "Được rồi, ta nói khuyết điểm chân thực vậy. Chính là lối sống của ta quá đỗi đơn giản, đúng thế, ngay cả một chiếc xe hơi đắt tiền một chút ta cũng chẳng nỡ mua. Ngươi xem, những vật dụng ta dùng hằng ngày đều vô cùng bình thường..."
"Đây mà gọi là khuyết điểm sao?"
"Chẳng lẽ không phải sao?"
"Được rồi, ta nghĩ ra rồi. Khuyết điểm của ngươi chính là một kẻ bủn xỉn thời hiện đại! Một tên keo kiệt chính hiệu!"
"... Hổ Tử..."