Trận chung kết Cúp FA đã chính thức khép lại. Newcastle United đánh bại Cardiff City, hiên ngang đoạt lấy ngôi vị quán quân mùa giải 2007-2008. Đây là một vinh dự vô cùng cao quý.
Trong tâm khảm của đông đảo người hâm mộ bóng đá Anh, Cúp FA với bề dày lịch sử lâu đời mang ý nghĩa còn thiêng liêng hơn cả ngôi vương Premiership. Đối với những đội bóng mang trong mình dòng máu quý tộc và truyền thống hào hùng, danh hiệu này lại càng trở nên vô giá, và Newcastle United chính là một đội bóng như thế.
Trải qua trăm năm thăng trầm, thành tích của Newcastle United tuy chưa thể sánh ngang với MU hay Liverpool, nhưng các cổ động viên của "Chích chòe" chẳng hề bận tâm. Họ luôn tin rằng đội bóng của mình là một trong những đại diện cao quý nhất của bóng đá Anh quốc.
Lịch sử của Newcastle United vốn dĩ đã cổ xưa và cao quý. Điều này được minh chứng rõ nét qua tên gọi sân nhà của họ: St James' Park. Tại xứ sở sương mù, hay rộng hơn là trên toàn cõi châu Âu, chữ "Thánh" (St) là một danh xưng cực kỳ uy nghiêm, đại diện cho một sự truyền thừa lịch sử lâu đời, thậm chí mỗi tấc đất nơi đây đều xứng đáng được ghi chép thành sách. Ngay cả sân Old Trafford lừng danh của MU, phía trước cũng không hề có chữ "Thánh" này. Chính vì lẽ đó, người hâm mộ Newcastle đặc biệt coi trọng Cúp FA.
Việc Newcastle United đăng quang khiến các cổ động viên vỡ òa trong niềm hạnh phúc vô biên. Trên khán đài, họ hò reo cuồng nhiệt, mặc sức trút bỏ mọi cảm xúc dồn nén. Những cổ động viên của các đội bóng khác cũng không khỏi nhìn Newcastle với ánh mắt ngưỡng mộ. Ngôi vương Premiership cùng chiếc cúp FA danh giá đã tạo nên một mùa giải "Song Quan Vương" hoàn mỹ, như một cơn bão quét ngang qua làng túc cầu Anh quốc.
Sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, truyền thông bắt đầu tổng kết lại trận đấu, trong đó không thể thiếu những lời tán dương dành cho Chân Thiếu Long. Với 7 bàn thắng ghi được trong tổng số 9 bàn của toàn đội, Chân Thiếu Long đã tạo nên một kỳ tích, phá vỡ hàng loạt kỷ lục lịch sử của các trận chung kết Cúp FA.
"Newcastle United và Chân Thiếu Long, hai cái tên này sẽ mãi lưu danh trong biên niên sử Cúp FA!"
"Đây là một vinh dự vô cùng to lớn!"
"Chín bàn thắng. Newcastle United không chỉ viết nên lịch sử mà còn phô diễn thực lực kinh người. Nhìn vào màn trình diễn này, việc họ lên ngôi tại Premiership cũng là điều hoàn toàn xứng đáng."
"Họ thực sự quá hùng mạnh!"
Về phía Cardiff City, giới truyền thông cũng giữ thái độ chừng mực. Họ tán dương Newcastle nhưng đồng thời cũng tránh nhắc nhiều đến Cardiff City, bởi dù sao bóng đá Anh cũng muốn thể hiện sự hữu hảo với đội bóng xứ Wales, vốn đang chìm trong nỗi buồn thất trận.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, các cầu thủ Newcastle United cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm. Chiến thắng áp đảo trước Cardiff City không chỉ mang về chiếc cúp danh giá, mà còn là lời kết hoàn mỹ cho một mùa giải dài hơi, mở ra những ngày nghỉ ngơi thư thái.
Tất nhiên, trong đội hình Newcastle có không ít những ngôi sao không có nhiều thời gian nghỉ ngơi. Năm 2008 là năm của Euro, rất nhiều cầu thủ phải lập tức hội quân cùng đội tuyển quốc gia. Đời cầu thủ chuyên nghiệp là vậy, danh tiếng càng cao, phong độ càng tốt thì lịch trình thi đấu lại càng dày đặc. Thế nhưng, đa số họ đều cảm thấy hào hứng. Những cầu thủ không được gọi vào đội tuyển thậm chí còn cảm thấy ghen tị, bởi việc khoác lên mình màu áo quốc gia không chỉ là sự khẳng định bản thân mà còn là niềm vinh dự tối thượng khi được cống hiến cho tổ quốc.
Sự thành công của Newcastle United dựa trên màn trình diễn xuất sắc của các cá nhân, và chính điều đó đã mang lại cho họ sự công nhận xứng đáng. Owen, Smith, Milner, bao gồm cả Barton, đều đã được triệu tập vào đội tuyển Anh. Trong khi những người khác đã quen với việc này, thì Joey Barton lại vô cùng xúc động đến đỏ cả mặt khi biết tin. Anh từng có thời gian ngắn khoác áo đội tuyển nhưng chủ yếu là ngồi dự bị, rồi sau đó hoàn toàn vắng bóng. Nay được trở lại và cùng đội tuyển chinh chiến tại Euro, đó là một thành công rực rỡ.
Barton thầm cảm ơn Chân Thiếu Long, bởi chính những bàn thắng liên tiếp của người đồng đội đã giúp anh có được hàng loạt pha kiến tạo, qua đó trở thành "Vua kiến tạo" tại Premiership. Danh hiệu này tuy không có cúp vàng, nhưng sự công nhận mà nó mang lại là vô cùng lớn lao.
Việc Newcastle United có nhiều cầu thủ được triệu tập vào đội tuyển Anh là một thành tựu đáng nể, ngang hàng với Chelsea và chỉ kém MU – đội bóng vốn sở hữu nền tảng cầu thủ bản địa hùng hậu. Trong khi các đồng đội đang hướng về Euro, Chân Thiếu Long cũng đầy kỳ vọng vào một giải đấu khác: Thế vận hội Olympic tại thủ đô Bắc Kinh. Được trở thành một vận động viên Olympic là một vinh dự lớn, và anh hy vọng sẽ dùng phong độ đỉnh cao để đền đáp sự ủng hộ nhiệt thành từ người hâm mộ quê nhà.
---❊ ❖ ❊---
Khép lại trận đấu là lễ trao giải. Cúp FA là giải đấu lâu đời nhất thế giới, nên luôn giữ những nghi thức đặc thù. Mỗi năm, ban tổ chức đều mời một thành viên hoàng gia Anh đến trao giải, thường là vị phó chủ tịch Liên đoàn bóng đá Anh. Năm nay, Hoàng tử Charles không thể có mặt, thay vào đó là con trai ông – Hoàng tử William. Với vẻ ngoài trẻ trung, tuấn tú ở tuổi 25, sự xuất hiện của Hoàng tử William giữa dàn quan chức trung niên đã thu hút mọi ánh nhìn của khán giả. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là khoảnh khắc huy hoàng nhất của mùa giải.
Tại xứ sở sương mù, vương thất luôn giữ vị thế tôn nghiêm tột bậc, được dân chúng kính ngưỡng như cội nguồn huyết thống cao quý nhất. Đối với những người ngoại đạo, điều này dường như là một nghịch lý khó tin trong xã hội hiện đại, đặc biệt là tại một quốc gia khởi nguồn từ Cách mạng Công nghiệp như Anh quốc, nơi mà tự do, bình đẳng và dân chủ lẽ ra phải là nền tảng cốt lõi, không dung thứ cho sự tồn tại của những tàn dư vương quyền cổ lão.
Thế nhưng, thực tế lại trái ngược hoàn toàn. Vương thất Anh không chỉ sở hữu địa vị tối thượng mà Nữ vương thậm chí còn nắm giữ quyền phủ quyết đối với các chính sách quốc gia. Dòng máu vương giả được thần dân hết mực tôn sùng, và các thành viên vương thất được hưởng một phần ngân sách từ thuế của dân chúng, chẳng khác nào được quốc gia cung phụng nuôi dưỡng. Chính vì lẽ đó, sự xuất hiện của một vị Vương tử Anh luôn là tâm điểm của mọi sự chú ý và hoan nghênh.
---❊ ❖ ❊---
Trong suốt trận đấu, vô số ánh mắt của người hâm mộ đều đổ dồn về phía William trên khán đài. Gương mặt tuấn tú, phong thái cao quý và chính trực của vị Vương tử trẻ tuổi đã chinh phục trái tim của biết bao nữ cổ động viên. Suốt chín mươi phút đồng hồ, ngài vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng tắp, gương mặt luôn điểm xuyết nụ cười ấm áp, cử chỉ mực thước không một chút lơi lỏng. Đó quả thực là một sự kiên trì đáng kinh ngạc!
Ngay cả William cũng cảm thấy cơ mặt mình đã trở nên cứng đờ. Phải đợi đến lúc bắt đầu nghi thức trao giải, ngài mới có cơ hội đứng dậy thả lỏng đôi chút. Khi tham gia vào buổi lễ, vị Vương tử lần lượt trao huy chương cho các cầu thủ rồi đích thân nâng chiếc cúp FA danh giá lên.
Khoảnh khắc Chân Thiếu Long giơ cao chiếc cúp, bầu không khí trên sân vận động bùng nổ trong tiếng reo hò cuồng nhiệt. Mỗi cổ động viên đều không ngừng vỗ tay, cùng hòa chung nhịp đập chúc mừng cho ngôi vương của Newcastle United. Khi các cầu thủ Newcastle đang đắm chìm trong men say chiến thắng, William bất chợt kéo Chân Thiếu Long sang một bên, mỉm cười thân thiện hỏi: "Chào cậu, màn trình diễn của cậu thực sự quá xuất sắc. Ta khó lòng tin nổi, trong một trận chung kết FA lại có thể chứng kiến một cầu thủ ghi tới bảy bàn thắng!"
Sau khi dành cho đối phương những lời tán dương nồng nhiệt, William tiếp tục hạ giọng: "Ta có thể gọi cậu là Chân, được chứ?"
"Tất nhiên rồi! Chào ngài, Vương tử điện hạ!" Chân Thiếu Long đáp lại với vẻ đầy nghi hoặc.
William mỉm cười: "Cậu có thể gọi ta là William."
"Chuyện này... e là không tiện lắm?"
"Không sao cả. Bằng hữu của ta đều xưng hô như vậy. Nếu cứ mở miệng ra là 'Vương tử', cậu biết đấy, cảm giác đó thật sự không mấy dễ chịu!" William bày ra vẻ mặt chân thành, dễ dàng chiếm lấy thiện cảm của người đối diện.
"Được thôi, William."
Chân Thiếu Long cảm thấy gần gũi hơn với vị Vương tử, nhưng vẫn không khỏi tò mò về mục đích thực sự của ngài. Cuối cùng, William cũng lên tiếng, gương mặt thoáng vẻ xoắn xuýt và chút ngượng ngùng: "Ta muốn hỏi cậu... Phải, ta muốn hỏi, cậu rất được phái nữ yêu mến, khắp nước Anh, không, cả thế giới này đều biết. Ta cũng nghe nói cậu có rất nhiều bóng hồng bên cạnh, đúng không? Vậy nên ta muốn biết, làm sao cậu có thể cân bằng được giữa bọn họ, khiến các nàng không xảy ra tranh chấp hay bất kỳ điều gì khác..."
William giải thích một hồi dài khiến Chân Thiếu Long sầm mặt lại: "Ta phải đính chính một chút, ta không hề có nhiều phụ nữ!"
"Cậu có!" William khẳng định chắc nịch, "Thế giới bên ngoài đầy rẫy những tin đồn về đời tư của cậu. Dù không có bằng chứng xác thực, nhưng những suy đoán đó rất nhiều, ta tin vào những gì báo chí đưa tin."
"Ta không có!" Chân Thiếu Long kiên quyết bảo vệ danh dự.
"Cậu có!" Giọng điệu của William đầy vẻ khẩn thiết, "Đừng vội phủ nhận, ta chỉ muốn thỉnh giáo một chút. Phải, ta cảm thấy cảnh ngộ của chúng ta khá giống nhau, đều là nhân vật công chúng, mỗi ngày đều bị cánh phóng viên bám đuôi không rời. Bất cứ ai ta tiếp xúc đều có thể trở thành tiêu điểm trên mặt báo. Cậu cũng vậy, nhưng rõ ràng cậu làm tốt hơn ta nhiều..."
Giọng nói của William tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Chân Thiếu Long thấy mình không thể chối từ thêm nữa, sau một hồi do dự, hắn thấp giọng đáp: "Nếu ngài muốn hỏi về chuyện này... Được thôi, ta cũng không biết tại sao, có lẽ là do nhan sắc của ta quá nổi bật? Nên các cô gái đều yêu thích ta."
"Hơn nữa, ta là một người thuần khiết, chưa bao giờ bận tâm đến chuyện tình cảm. Ta cũng chưa từng nghĩ đến việc kết giao với nhiều người, thậm chí một người cũng chưa, bởi vì tâm trí ta đều dành trọn cho bóng đá!"
"..."
William mở to mắt nhìn chằm chằm vào Chân Thiếu Long. Đợi khi đối phương dứt lời, vị Vương tử chợt bừng tỉnh đại ngộ: "Ta hiểu rồi!"
"Ngài hiểu rồi?"
"Ta đã tìm ra đáp án! Đó là vì da mặt cậu đủ dày! Da mặt dày... Đúng vậy, cậu có thể thốt ra những lời đó mà không chút ngượng ngùng, thật không thể tin nổi! Đây quả là một môn học thâm sâu. Ta cũng nên học hỏi một chút. Ta là Vương tử, cậu biết đấy... Vương tử cần phải giữ gìn hình tượng, nếu lỡ làm sai điều gì, tìm được một cái cớ nghe lọt tai là vô cùng quan trọng."
"Đúng rồi, cậu có thể dạy ta không? Làm sao để luyện được da mặt dày đến mức đó? Làm sao để có thể mặt không đỏ, tim không đập mà nói ra những lời vừa rồi?"
"..."