Sân vận động Wembley.
Mười phút trước giờ khai cuộc, hai đội Newcastle United và Cardiff City đã tề tựu tại đường hầm cầu thủ. Theo tiếng còi hiệu lệnh cùng thủ thế của trọng tài, các cầu thủ hai bên lần lượt tiến ra sân, xếp thành hàng dài rồi chậm rãi sải bước trên mặt cỏ.
Bốn phía khán đài, tiếng hoan hô như sấm dậy lập tức bùng nổ.
Hơn tám vạn người đồng thanh gào thét, chấn động đến mức mái che sân vận động cũng phải rung lên bần bật. Bầu không khí nóng bỏng như được châm ngòi, cháy rực trong không trung.
Những cầu thủ vừa đặt chân xuống mặt sân không khỏi đưa mắt nhìn quanh. Biển người mênh mông trên khán đài tạo nên áp lực vô hình cực lớn, khiến những kẻ non kinh nghiệm cảm thấy ngộp thở, bắp chân run rẩy không ngừng. Ngay cả những bậc lão làng cũng khó tránh khỏi cảm giác căng thẳng nơi sâu thẳm tâm hồn.
Đây mới chính là đỉnh cao của giải đấu!
So sánh mà nói, các cầu thủ Newcastle United thể hiện bản lĩnh vững vàng hơn. Trong đội hình của họ, không ít người từng chinh chiến qua các trận chung kết FA Cup, League Cup hay những giải đấu danh giá khác. Với họ, số lượng cổ động viên đông đảo lúc này cũng chẳng đủ để lay động tâm trí.
Cardiff City thì hoàn toàn ngược lại.
Đội hình của Cardiff City đa phần là những cái tên vô danh, hoặc là những tài năng trẻ xứ Wales chưa có đất dụng võ, chỉ đành ngụp lặn tại đấu trường hạng hai. Đối với một đội bóng hạng dưới, việc tiến vào chung kết FA Cup là kỳ tích mười năm có một.
Hầu hết các cầu thủ Cardiff City đều lộ rõ vẻ bất an.
Thế nhưng, ngay cả trong hàng ngũ Newcastle United, những gương mặt trẻ tuổi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Điển hình như Steven Taylor.
Taylor vốn là đại tướng trấn giữ hàng phòng ngự Newcastle, ngày thường vẫn luôn hi hi ha ha, dường như chẳng để sự đời vào mắt. Vậy mà giờ phút này, đối diện với trận chung kết FA Cup cùng hơn tám vạn cặp mắt trên khán đài, đầu óc hắn trở nên trống rỗng, bắp chân không tự chủ được mà run lên bần bật.
Chân Thiếu Long chú ý tới điều đó.
Hắn vỗ vai Taylor, khinh khỉnh nói: "Ngươi khẩn trương sao? Có gì mà phải khẩn trương? Chẳng qua là người xem đông hơn một chút, lại không bắt ngươi đi khiêu khích bọn họ..."
Taylor nghe vậy ngẩn người, sau khi định thần lại liền nuốt khan một ngụm nước bọt: "Khiêu khích cổ động viên?"
"Đúng vậy, đâu có ai ép ngươi làm chuyện đó, vậy thì ngươi sợ cái gì?" Chân Thiếu Long đáp một cách đương nhiên, rồi bồi thêm một câu: "Thi đấu cũng không nguy hiểm đến tính mạng, yên tâm đi!"
"..."
Taylor cảm thấy tư duy của mình hoàn toàn không theo kịp đối phương, hắn ngơ ngác hỏi: "Khẩn trương với việc khiêu khích cổ động viên thì có liên quan gì đến nhau chứ?"
Chân Thiếu Long liếc nhìn hắn, buông một câu lạnh nhạt: "Phàm nhân!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Trong tiếng giới thiệu của phát thanh viên, bầu không khí trên các khán đài đã nóng đến cực điểm.
Hơn tám vạn cổ động viên hiện trường được chia làm ba phe: Cổ động viên Newcastle, cổ động viên xứ Wales và cổ động viên trung lập.
Vì trận đấu diễn ra tại London, phe trung lập chiếm đa số với khoảng năm vạn người. Tiếp đến là hai vạn cổ động viên Newcastle. Số lượng cổ động viên xứ Wales cũng không hề ít; dù nhiều người trong số họ không phải là fan cứng của Cardiff City, nhưng họ vẫn đến để ủng hộ vì đây là đại diện của quê hương, là niềm vinh dự của bóng đá xứ Wales tại FA Cup.
Người Anh vốn chẳng mấy bận tâm đến điều này.
Nước Anh là một quốc gia, nhưng dưới thể chế liên hiệp vương quốc, bóng đá được chia thành bốn khu vực: Anh, Scotland, Wales và Bắc Ireland. Trong đó, bóng đá Anh mạnh nhất, Wales đứng thứ hai, Scotland yếu hơn và Bắc Ireland là đội lót đường.
Dù Wales xếp thứ hai, nhưng khoảng cách với bóng đá Anh vẫn là một vực thẳm.
Chẳng hạn như, tuyển Anh là khách quen của World Cup, dù mỗi lần xung kích ngôi vương đều sớm thất bại, đến mức bị cổ động viên Trung Quốc mỉa mai là "Đội tuyển quốc gia châu Âu", nhưng không thể phủ nhận thực lực của họ vẫn rất đáng gờm, chỉ cần nhìn vào dàn sao hạng A trong đội hình là đủ hiểu.
Wales thì khác biệt hoàn toàn.
Việc vượt qua vòng loại World Cup với Wales đã là một thử thách gian nan, huống chi là mơ đến thành tích tại vòng chung kết.
Người hâm mộ của các quốc gia bóng đá yếu thường có xu hướng đoàn kết hơn. Nhiều cổ động viên xứ Wales xem trận đấu này như cuộc đối đầu giữa bóng đá xứ Wales và bóng đá Anh.
Khi trận đấu sắp bắt đầu, cổ động viên xứ Wales hô vang khẩu hiệu 'Cardiff City, cố lên' một cách đầy tổ chức, thanh thế chẳng hề kém cạnh so với phe Newcastle United.
Tại khán đài phía Tây.
Có một vị khán giả đặc biệt đang trà trộn trong đám đông. Hắn chẳng cần ngụy trang, chỉ mặc thường phục, đứng nhìn trận đấu như bao người khác. Hắn biết, danh tiếng của mình tại bóng đá Anh chẳng đáng là bao, dù có bị nhận ra cũng chẳng ai quan tâm.
Người đó chính là Đỗ Milošević, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Olympic Trung Quốc.
Năm ngoái tại giải Toulon Tournament ở Pháp, Đỗ Milošević đã dẫn dắt đội Olympic giành chức vô địch, khiến danh tiếng của ông tại Trung Quốc vang xa. Rất nhiều người hâm mộ đều biết đến vị ngoại soái này.
Một năm qua, sự nghiệp của Đỗ Milošević không mấy suôn sẻ. Bởi lẽ, khi thiếu vắng Chân Thiếu Long, đội Olympic cũng chỉ là một tập thể bình thường. Một đội bóng tầm thường muốn tạo nên kỳ tích là điều vô cùng khó khăn, dù chiến thuật có kinh điển đến đâu thì vẫn cần những cầu thủ đủ tầm để thực thi trên sân cỏ.
Đỗ Milošević chỉ biết cảm thán: "Thủ hạ không có người dùng, thật là bất lực!"
Mùa hè này, Thế vận hội Olympic tại thủ đô sẽ chính thức khai màn. Đỗ Milošević lòng như lửa đốt, hắn khao khát dẫn dắt đội tuyển Olympic tham dự ngày hội thể thao lớn nhất hành tinh này, và việc đưa Chân Thiếu Long vào đội hình chính là ưu tiên hàng đầu. Lần này tới Luân Đôn, mục đích duy nhất của hắn chính là tận mắt quan sát trạng thái của chàng cầu thủ trẻ.
"Hy vọng cậu ấy có được phong độ tốt nhất, Thế vận hội lần này thực sự vô cùng trọng yếu!" Đỗ Milošević thầm nhủ. Đối với vị chủ soái này, việc gặt hái thành tích vang dội tại Thế vận hội chính là mục tiêu tối thượng để khẳng định năng lực cầm quân.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, tiếng còi của trọng tài chính vang lên, trận chung kết Cúp FA chính thức bắt đầu.
Cardiff City tận dụng cơ hội giao bóng, lập tức tràn lên phần sân của Newcastle United. Họ không hề tỏ ra e dè như một đội bóng hạng dưới, trái lại còn thể hiện khí thế áp đảo, quyết tâm đè bẹp đối thủ ngay từ những phút đầu. Lối đá của Cardiff thực sự rất ấn tượng.
Ngay đợt tấn công đầu tiên, Cardiff đã ép sâu vào khu vực cấm địa. Bóng bị Rozehnal phá ra, nhưng Whittingham nhanh chóng đoạt lại ở khu vực giữa sân, phối hợp cùng đồng đội tổ chức đợt hãm thành tiếp theo. Trong suốt hơn một phần tư thời gian đầu, Cardiff liên tục vây hãm khung thành Newcastle. Dù chưa có bàn thắng, nhưng thế trận áp đảo khiến khán giả không khỏi nhìn Cardiff bằng con mắt khác.
Bình luận viên trực tiếp trận đấu cũng phải thốt lên: "Chúng ta hãy nhìn xem, Cardiff City nhập cuộc đầy mạnh mẽ! Họ liên tục vây hãm Newcastle, thậm chí đưa được bóng vào vùng cấm địa. Rất may Rozehnal đã giải nguy kịp thời, nếu không Ledley đã có cơ hội dứt điểm!"
"Qua những đợt tấn công đầu trận, có thể thấy trạng thái của Cardiff rất tốt, những đường bóng vô cùng sắc bén..."
"Trận đấu này hoàn toàn có thể xảy ra bất ngờ!"
"Nếu Newcastle cứ giữ tâm lý chủ quan, họ thực sự có khả năng bị Cardiff đánh bại..."
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, Newcastle United dường như chưa bắt nhịp được với trận đấu. Hai đợt lên bóng đều bị chặn đứng từ sớm, tạo điều kiện cho Cardiff càng thêm hưng phấn. Tất nhiên, để xuyên thủng mành lưới Newcastle không phải chuyện dễ dàng. Chiến thuật của "Chích chòe" nhấn mạnh vào phòng ngự; khi chưa tìm lại được cảm giác bóng, các cầu thủ ưu tiên giữ vững đội hình, kiên trì tiêu hao thể lực đối phương. Với thực lực và đẳng cấp vượt trội, họ tin rằng mình sẽ có cơ hội kết liễu trận đấu.
Đây chính là sách lược của Newcastle. Khi đối đầu với đội bóng yếu hơn, việc dùng thực lực để áp chế là con đường an toàn nhất, tránh việc đối thủ "lên đồng" ghi bàn trước rồi tử thủ, tạo nên những cú sốc khó tin.
Sau những đợt tấn công dồn dập từ phía Cardiff, Newcastle cuối cùng cũng có một pha phối hợp ổn định. Bóng từ cánh phải được đưa vào trung lộ, Geremi chuyền cho Barton, và Barton lập tức nhả bóng cho Chân Thiếu Long. Lúc này, Chân Thiếu Long đang đứng bên ngoài rìa vòng cấm địa, đối diện là McPhail – người được giao nhiệm vụ đặc biệt là theo sát và hạn chế tối đa tầm ảnh hưởng của cậu.
McPhail vô cùng tự tin vào khả năng phòng ngự của mình. Dù trận đấu mới bắt đầu, nhưng qua hai lần va chạm, hắn đã nắm bắt được thói quen và vị trí của đối thủ. Việc chiếm được tiên cơ khiến McPhail càng thêm đắc ý: "Có lẽ mình đã đánh giá thấp mục tiêu của bản thân... Đúng vậy, không phải là để cậu ta ghi một bàn, mà là khiến cậu ta... không thể ghi nổi một bàn nào!"
McPhail đứng chếch phía trước bên trái Chân Thiếu Long, án ngữ ngay đường dẫn vào khung thành. Hắn tin rằng nếu Chân Thiếu Long muốn đột phá, chắc chắn phải vượt qua được chốt chặn này.
Thế nhưng, Chân Thiếu Long lại không hề có ý định đột phá vào trung lộ. Cậu bất ngờ đẩy bóng sang phía bên phải, rồi tăng tốc đuổi theo. Do vị trí của McPhail bị lệch, hắn không thể cắt bóng trực tiếp mà chỉ đành lủi thủi đuổi theo. McPhail cũng không quá lo lắng, bởi hướng di chuyển này càng đưa đối thủ ra xa khung thành.
"Chỉ cần không cho Chân Thiếu Long sút, đó chính là thành công!" – Đó là mệnh lệnh của huấn luyện viên trưởng Cardiff, Dave Jones.
Chân Thiếu Long dẫn bóng thêm mười mét, đủ để McNaughton kịp thời ập vào, phối hợp cùng McPhail tạo thành thế gọng kìm. Khi đến sát góc vòng cấm, Chân Thiếu Long liếc nhìn vị trí trái bóng, rồi chẳng cần quan tâm đến hai hậu vệ đang áp sát, cậu vung chân phải lên cao.
"Cậu ta đang làm gì vậy?"
"Sút ư?"
"Hay là chuyền bóng?"
"Trong tư thế đó mà còn có thể chuyền sao?"
Trong khoảnh khắc ấy, cả McNaughton và McPhail đều ngẩn người. Khán giả và giới truyền thông cũng không hiểu nổi ý đồ của cậu. Hai hậu vệ Cardiff ép sát, tạo thành một bức tường người kín kẽ, chỉ để lại một khe hở nhỏ hẹp. Chân Thiếu Long bất ngờ ra chân, họ quả thực không kịp ngăn cản, nhưng ở góc độ này, bóng rất dễ đập trúng người đối phương. Việc nhắm trúng khung thành hay thực hiện một đường chuyền chuẩn xác là điều gần như không thể.
Sau đó.
Tất cả mọi người chỉ thấy quả bóng từ khe hở giữa McNaughton và McPhail xuyên qua, sau đó vút lên cao, vẽ nên một đường vòng cung tuyệt mỹ rồi trực tiếp rơi thẳng vào góc trái phía trên khung thành.
"Nguy hiểm!"
"Cẩn thận!"
Các cầu thủ Cardiff City cuối cùng cũng bừng tỉnh, họ lớn tiếng nhắc nhở thủ thành Enckelman.
"... Chết tiệt!"
Enckelman trông thấy quỹ đạo bóng bay tới liền hoảng hốt, hắn không nhịn được buông lời chửi thề, lập tức tung người lao về phía đó. Thế nhưng, phản ứng của hắn vẫn quá chậm, mà góc sút lại quá đỗi xảo quyệt.
Cuối cùng, trái bóng vẫn dán sát cột dọc bay thẳng vào lưới.
"Vào rồi sao?"
Toàn trường chứng kiến bàn thắng ấy đều cảm thấy khó mà tin nổi. Bởi lẽ, Chân Thiếu Long chỉ mới tung ra cú sút đầu tiên, lại thực hiện từ một vị trí gần như không thể, trong tình thế bị hai người vây hãm trước sau...
Vậy mà vẫn trực tiếp ghi bàn?
Bàn thắng này... sao mà dễ dàng đến thế!