"Bạch!"
Chân Thiếu Long, Milner, Smith, Barton cùng N'Zogbia, năm người tụ họp tại góc khuất, bắt đầu cuộc hội nghị nội bộ về "Tổ hợp May mắn".
"Michael muốn gia nhập chúng ta!" Chân Thiếu Long lên tiếng.
"Nhưng quân số đã đủ, năm người chúng ta vừa vặn thi triển được những động tác phối hợp đẹp mắt nhất." Milner đáp lời.
"Không, mấu chốt là... chỉ có thể là năm người." Chân Thiếu Long khẳng định.
"Ta không đồng ý! Ta cũng chẳng ưa gì Michael, đứng chung một tổ hợp với hắn thật là mất mặt!" Barton gắt gỏng.
"Ta cũng không đồng ý." Smith vô thức cự tuyệt. Trong thâm tâm, hắn cho rằng cái gọi là "Tổ hợp tăng vận khí" vốn dĩ hư vô mờ mịt, chẳng có tác dụng thực tế. Quan trọng hơn, nhân khí cao nhất trong tổ hợp là Chân Thiếu Long, kế đến chính là hắn – Alan Smith, người được mệnh danh là quyến rũ nhất Newcastle United. Nếu Owen chen chân vào, với tiềm chất "tiểu bạch kiểm" và vẻ ngoài sáng sủa của đối phương, danh hiệu "người quyến rũ nhất" của hắn chẳng phải sẽ lung lay dữ dội sao?
Duy chỉ có N'Zogbia là không nói nửa lời. Hắn vốn quen làm "người trong suốt", không bao giờ đưa ra ý kiến, chỉ thuận theo số đông. Với hắn, mọi người đồng ý thì hắn đồng ý, mọi người từ chối thì hắn từ chối, một nhân vật lập trường trung dung điển hình.
"Vậy được rồi! Bỏ phiếu biểu quyết!" Chân Thiếu Long tuyên bố đầy dân chủ.
Kết quả: Hai phiếu bỏ quyền, hai phiếu cự tuyệt.
Owen đứng từ xa quan sát, vẻ mặt đầy khó hiểu, đại não không tài nào bắt kịp mạch suy nghĩ của nhóm người kia. "Năm tên đó đang làm trò gì vậy?"
Chân Thiếu Long tiến lại gần, vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Ta thực ra không có ý kiến gì, nhưng bốn người bọn họ, hai bỏ quyền, hai cự tuyệt, ta cũng đành chịu." Hắn nhún vai đầy bất lực.
Owen mất một lúc mới định thần lại. Khi ý thức được hàm ý trong lời nói của Chân Thiếu Long, gương mặt hắn bỗng chốc đỏ bừng vì phẫn nộ. Chết tiệt! Đường đường là hắn, kẻ đã hạ mình muốn gia nhập cái tổ hợp quái đản này, vậy mà lại bị cự tuyệt? Bị cự tuyệt!
Máu trong người Owen sôi trào, tim đập loạn nhịp như muốn nổ tung. Hắn không thể trút giận lên Chân Thiếu Long vì đối phương đã tỏ thái độ "vô can", thế là hắn trừng mắt nhìn sang phía Barton và Smith. Không cần đoán cũng biết, kẻ không đồng ý chắc chắn là hai tên đó!
Barton cảm nhận được ánh nhìn đầy địch ý, lập tức quay lại nộ trừng đáp trả. Smith cũng không vừa. Ba người bắt đầu cuộc đấu mắt đầy căng thẳng, nhưng cuối cùng Owen bi ai nhận ra, xét về cơ bắp, hắn chẳng thể so bì với Barton hay Smith. Hắn đành nhịn!
Dù cảm thấy nhục nhã và phẫn nộ tột cùng, nhưng kỳ lạ thay, sau khi bị từ chối, khao khát gia nhập của Owen lại càng mãnh liệt hơn. Không phải vì vận khí, mà là vì một hơi thở bất bình! Ta, "Cậu bé vàng" Michael Owen, sao có thể bị từ chối thẳng thừng bởi một tổ hợp rác rưởi như vậy? Thật là một nỗi sỉ nhục của cuộc đời. Không được! Ta nhất định phải gia nhập!
---❊ ❖ ❊---
Ở một diễn biến khác, bầu không khí trong phòng thay đồ của Manchester United vô cùng căng thẳng. Đúng như dự đoán của đa số cầu thủ, Ferguson trở lại với cơn thịnh nộ tột độ, mắng nhiếc từng người một, kể cả kẻ vừa "kiếm được quả phạt đền" là Ronaldo. Các cầu thủ MU chỉ biết cúi đầu, không dám hé răng nửa lời.
Sau khi cơn bão đi qua, Ferguson mới bình tĩnh lại và bắt đầu đưa ra những điều chỉnh chiến thuật cho hiệp hai. Những thay đổi đó lập tức phát huy tác dụng. Ngay khi hiệp hai bắt đầu, Newcastle United giành lại ưu thế, kiểm soát bóng tốt hơn và gia tăng áp lực lên tuyến giữa. Thế trận hoàn toàn khác biệt so với hiệp một.
Những người không am hiểu có thể cho rằng MU chơi tệ, nhưng thực tế, họ đã chủ động thu hẹp đội hình để chơi phòng thủ phản công. Phòng thủ phản công? Một đội bóng như MU? Nếu đối thủ là Barcelona, Real Madrid hay AC Milan thì không nói, nhưng đối thủ chỉ là Newcastle United, điều này thật kỳ lạ. Trong toàn bộ giải Ngoại hạng, đội bóng duy nhất có thể bức bách MU phải chơi như vậy chỉ có Arsenal, và đó là khi Arsenal đang ở trạng thái thăng hoa nhất.
Việc MU chuyển đổi sách lược, tăng cường phòng thủ để tìm kiếm cơ hội phản công nhanh thực sự rất đáng gờm. Truyền thông không khỏi nể phục Newcastle United, bởi chính màn trình diễn siêu việt của Chân Thiếu Long – người đã ghi ba bàn chỉ trong hiệp một – đã buộc MU phải làm như vậy. Chân Thiếu Long quá khó để đối phó! Khi đối phương dồn toàn lực phong tỏa mà vẫn không thể ngăn cản, niềm tin của MU đã vơi cạn, họ buộc phải co cụm phòng ngự.
Chiến thuật mới của MU mang lại hiệu quả rõ rệt. Các câu lạc bộ Anh vốn là bậc thầy về "phòng thủ phản công". Khác biệt ở chỗ, MU không chỉ phòng ngự dày đặc mà còn giữ được sự trật tự trong đội hình. Dù hậu tuyến có đông quân số, họ vẫn duy trì được ba tuyến rõ ràng, không hề rối loạn. Điều này khiến hàng thủ trở nên vô cùng vững chãi, gần như không có kẽ hở, và nếu một vị trí bị đột phá, các đồng đội xung quanh sẽ lập tức bọc lót kịp thời. Hơn thế nữa, những đợt phản công của MU cũng được tổ chức vô cùng bài bản và đồng bộ.
Khi Manchester United bất ngờ đoạt được bóng, ba tuyến công thủ từ trái sang phải đều đồng loạt dâng cao, triển khai những đợt tấn công chớp nhoáng và sắc bén. Chỉ cần một nhịp "chuyển đổi công thủ" thần tốc, họ đã bỏ xa đối phương cả mấy con phố. Huống hồ, những người tham gia phản kích đều là những tinh anh như Rooney, Ronaldo, Giggs; việc hàng phòng ngự Newcastle United mất đi thế cân bằng và bị xuyên thủng khung thành là điều khó tránh khỏi.
Phút thứ 67, chiến thuật của Quỷ đỏ đã phát huy hiệu quả. Carrick cướp bóng thành công ngoài vòng cấm, Vidic lập tức chuyền bóng cho Ronaldo. Siêu sao người Bồ Đào Nha bứt tốc dũng mãnh, loại bỏ Milner, rồi trong thế bị áp sát nơi trung lộ, anh khéo léo chuyền bóng cho Scholes. Scholes lại nhanh chóng phối hợp cùng Rooney. Rooney dẫn bóng tiến thêm hai nhịp rồi tung cú sút sấm sét, giúp Manchester United rút ngắn cách biệt.
---❊ ❖ ❊---
"Ầm..."
Sân Old Trafford lập tức biến thành một đại dương cuồng nhiệt. Bàn thắng này đã thắp lại niềm tin cho bầy Quỷ đỏ. Trong suốt hiệp một, ba bàn thắng của Chân Thiếu Long đã khiến cả đội ngũ Manchester United từ cầu thủ trên sân đến cổ động viên trên khán đài đều vô cùng uất ức. Thậm chí, nhiều fan hâm mộ đã chẳng còn tâm trí theo dõi trận đấu, bởi đội nhà chỉ có vỏn vẹn một bàn thắng từ chấm phạt đền đầy tranh cãi. Đó quả là một nỗi nhục nhã!
Hiện tại, pha lập công của Rooney đã khiến các cổ động viên phấn khích tột độ. Họ đã gỡ lại một bàn, đưa tỷ số về 1-2, chỉ còn kém đối thủ một bàn duy nhất. "Đối với Manchester United mà nói, một bàn thắng là quá đỗi đơn giản!" - bình luận viên trận đấu hào hứng thốt lên.
Quả thực là như vậy. Manchester United sở hữu đội hình hùng hậu, phong độ mùa giải này cũng rất ấn tượng, hiện đang xếp thứ ba trên bảng xếp hạng, chỉ kém đội đầu bảng Arsenal đúng hai điểm. Chỉ cần một chiến thắng là có thể san bằng cách biệt. Hơn nữa, thánh địa Old Trafford vẫn đang đứng sau lưng họ, chỉ cần tìm lại cảm giác bóng, thời gian còn lại là quá đủ để san hòa, thậm chí là lội ngược dòng.
Bên đường biên, Ferguson khẽ nở nụ cười. Đó không phải nụ cười nhẹ nhõm, bởi đội bóng vẫn đang bị dẫn trước và buộc phải chơi phòng ngự phản công – một điều vốn chẳng mấy vẻ vang với vị thế của ông – mà đó là nụ cười hài lòng trước tinh thần của toàn đội. Trong nghịch cảnh bị dẫn trước và sĩ khí sa sút, các cầu thủ vẫn giữ được phong độ xuất sắc, đó mới là điều khiến ông an tâm.
"Cứ đá như vậy!" Ferguson nói với Queiroz, "Số 13 của đối phương đang có trạng thái rất tốt, nhưng hắn chỉ có một mình. Chỉ cần tập trung phòng ngự chặt chẽ, chúng ta sẽ còn ghi thêm nhiều bàn thắng nữa."
Tình thế dường như đang dần bất lợi cho Newcastle United. Các cầu thủ của họ trên sân đều có phần chùng xuống. Dù vẫn đang là bên dẫn trước, nhưng cách biệt mong manh một bàn chẳng thể mang lại cảm giác an toàn.
Chân Thiếu Long lại giữ một tâm thế bình thản. Đối thủ chơi hay và ghi bàn là chuyện thường tình. Bản thân anh đang bị theo kèm cực kỳ gắt gao, việc tìm kiếm cơ hội gần như là điều không thể. Thế nhưng... với kỹ năng "Tự do sút bóng" làm trợ lực, kết hợp cùng các kỹ năng nội tại, gần như không tốn chút chân nguyên nào, việc chờ đợi thời cơ đối với anh lại dễ dàng hơn bao giờ hết.
Trận đấu còn hơn hai mươi phút, chỉ cần thoáng thấy một tia cơ hội, bộc phát một lần là có thể ghi bàn, đó chẳng phải là vấn đề quá lớn.
Niềm tin của Chân Thiếu Long bắt nguồn từ chính kỹ năng "Tự do sút bóng". Sau ba bàn thắng trong hiệp một, anh đã nắm bắt được hiệu quả của nó. Thực tế, kỹ năng này tuy mô tả rất chi tiết nhưng vẫn tồn tại những điểm mờ. Chẳng hạn như việc sửa đổi quỹ đạo bóng. Bóng sẽ bị sửa đổi đến mức độ nào? Là góc chết, hay chính giữa khung thành? Ba bàn thắng trước đó đã cho Chân Thiếu Long một khái niệm: mục tiêu sửa đổi chính là "điểm gần nhất với góc khung thành".
Ví dụ, một cú sút vốn chệch khung thành hai mét và bay vọt xà, sau khi sửa đổi, bóng sẽ dán mép xà ngang mà rơi vào lưới. Quỹ đạo bóng và điểm hội tụ với khung thành chính là "khoảng cách gần nhất so với quỹ đạo ban đầu". Hay như một cú sút sệt chệch cột dọc một mét, sau khi sửa đổi, bóng sẽ liếm mép cột dọc lăn vào góc dưới khung thành.
Từ những ví dụ trên, có thể thấy khi phát động hiệu quả sửa đổi quỹ đạo, bóng luôn bay vào khung thành theo những quỹ đạo hiểm hóc nhất. Dù độ khó cao thấp khác nhau, nhưng mỗi cú sút đều là một thử thách nghiệt ngã cho thủ môn đối phương.
"Đây có lẽ cũng coi là một lỗi hệ thống (bug) của kỹ năng?" Chân Thiếu Long suy tư, nhưng lập tức lắc đầu. Dù sao đây cũng chỉ là kỹ năng lâm thời, suy nghĩ quá sâu xa cũng chẳng ích gì. Hiện tại, điều cốt yếu là phải ghi bàn!
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu tái khởi động. Newcastle United cũng có những điều chỉnh nhân sự. Michael Owen, người từ đầu trận đến giờ không để lại dấu ấn nào, đã bị thay ra, nhường chỗ cho lão tướng Viduka. Allardyce rõ ràng hy vọng Viduka sẽ tận dụng lợi thế thể hình để công phá hàng phòng ngự Manchester United.
Rất nhanh sau đó, Newcastle United tiếp tục thay đổi. Lão tướng Babayaro vào sân thay thế Butt ở vị trí tiền vệ phòng ngự, đồng nghĩa với việc tăng cường thêm một hậu vệ. Ý đồ của sự thay đổi này rất rõ ràng: tập trung phòng ngự! Sức ép từ Manchester United là quá lớn, trong khi Newcastle United không thể tạo ra uy thế tấn công. Với lợi thế một bàn, việc gia cố hàng thủ là một quyết định sáng suốt.
Tuy nhiên, sự thiếu vắng của Butt vẫn để lại hệ lụy. Barton buộc phải đảm nhận vai trò tiền vệ trung tâm, điều tiết toàn bộ lối chơi. Trong khi đó, Babayaro không thể hỗ trợ đắc lực cho mặt trận tấn công, khiến các đợt lên bóng trung lộ của Newcastle bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Họ buộc phải dồn toàn lực vào hai biên.
Phút thứ 79, Barton tổ chức tấn công từ sân nhà, lập tức chuyền bóng cho Milner. Milner dốc bóng thần tốc, phối hợp bật tường 2-đánh-1 với Barton, thành công vượt qua Giggs nhưng lại bị Evra áp sát. Cả hai lao đến sát đường biên ngang. Milner thể hiện phong độ không tồi khi đưa bóng đập người Evra, mang về một quả phạt góc cho Newcastle United.
"Đây chính là cơ hội!"
Đôi mắt Chân Thiếu Long bừng sáng. Quả phạt góc này không hề dễ dàng có được, bởi trong hiệp hai, Manchester United đã gia cố hàng thủ cực kỳ chặt chẽ, khiến Newcastle đến một quả phạt góc cũng không thể kiếm nổi. Mà Chân Thiếu Long, anh thích nhất là những tình huống phạt góc như thế này.
Ngày thường, những tình huống phạt góc luôn là cơ hội tuyệt hảo để kích hoạt kỹ năng "Tất sát". Hiện tại, khi trong tay đã có "Tự do sút bóng" mà "Tấn công" vẫn chưa cần dùng đến, Chân Thiếu Long có vô vàn lựa chọn trong tay.
Chân Thiếu Long trầm ngâm suy tính, nhanh chóng vạch ra một kế hoạch phối hợp. Hắn chạy tới bên cạnh Milner, thì thầm vài câu, sau đó dứt khoát đứng lại ngay sát điểm phạt góc, hoàn toàn không có ý định lao vào vòng cấm để tranh chấp trên không.
Phía Manchester United lập tức áp dụng chiến thuật "nghiêm phòng tử thủ" đối với hắn. Thấy Chân Thiếu Long không tiến vào vòng cấm, Evra lập tức bám sát không rời, Giggs cũng lùi về hỗ trợ, cùng Evra tạo thành lớp phòng ngự kép, ngăn chặn mọi ý đồ phối hợp của đối phương.
Bọn họ đã đoán đúng!
Chân Thiếu Long quả thực muốn phối hợp, nếu không hắn đã chẳng đứng ở đó. Khi Milner chuẩn bị thực hiện quả phạt, hắn tỏ ra vô cùng "ngoan ngoãn" đứng yên tại chỗ, thành công "mê hoặc" cả Evra lẫn Giggs. Ngay cả khi Milner bắt đầu vung chân, hắn vẫn bất động như một pho tượng.
Milner thực hiện một đường chuyền bổng đầy ý đồ hướng thẳng về phía Chân Thiếu Long. Bóng vừa rời chân, Chân Thiếu Long vẫn đứng yên như không hề hay biết. Giggs lập tức lao lên chắn trước mặt hắn, toan phá bóng ra ngoài đường biên. Thế nhưng, đúng khoảnh khắc Giggs bật nhảy, Chân Thiếu Long mới bắt đầu hành động.
Hắn không tranh chấp, không đoạt bóng, mà lách mình ngược theo đường biên ngang của vòng cấm, lao vào khoảng trống không người. Evra không kịp phản ứng, còn Giggs khi đã ở trên không trung lại phán đoán sai lệch. Quả bóng lướt qua đỉnh đầu gã, và khi Giggs tiếp đất quay đầu lại, hắn bàng hoàng thấy bóng đã nằm gọn dưới chân Chân Thiếu Long.
"Chuyện gì thế này?"
Gương mặt Giggs tràn đầy kinh ngạc. Sai lầm của bản thân là một lẽ, nhưng làm sao bóng lại có thể tìm đến chân đối phương một cách kỳ quái như vậy? "Evra, rốt cuộc cậu đang làm cái gì thế!"
Giggs gầm lên trách cứ, nhưng Evra cũng hoàn toàn bị động. Hắn cứ ngỡ Giggs đã hóa giải được tình huống, nào ngờ lại xảy ra sai sót, lúc muốn đuổi theo thì đã quá muộn.
Bọn họ đâu thể biết, nguyên nhân của sự kỳ lạ này nằm ở việc Chân Thiếu Long đã kích hoạt kỹ năng "Tấn công". Hiệu quả của nó trong khoảnh khắc ấy thật vô lý đến cực điểm: chỉ cần bóng nằm trong phạm vi một mét quanh thân, nó sẽ tự động "chỉnh sửa quỹ đạo" để tìm đến chân hắn.
Chân Thiếu Long chẳng buồn nhìn bóng, cứ thế dọc theo đường vòng cấm mà chạy, hướng về phía những khoảng trống không có cầu thủ đối phương. Khi đã áp sát khung thành và tạo ra được góc sút thuận lợi, hắn liếc mắt nhìn nhanh về phía cầu môn rồi lập tức quyết định dứt điểm.
Đó là một cơ hội vàng.
Thế nhưng...
Ở khoảng cách hai mươi mét, muốn sút mà lại phải cố tình "đá ra ngoài" để kích hoạt hiệu quả của "Tự do sút bóng" quả là một tình thế khó xử. Nhưng cũng chẳng thể trách hắn, bởi lẽ khi đã nắm trong tay một "công cụ hack" hoàn hảo, ai lại muốn dùng thực lực để đánh cược chứ? Chẳng khác nào khi đi thi, đã biết rõ đáp án đúng, cớ sao còn phải nhọc công suy nghĩ? Không cần thiết!
Chỉ một thoáng do dự, Chân Thiếu Long lừa bóng thêm một nhịp, chợt nhận ra một bóng hình cao lớn đang đứng ở phía trước bên trái. Giữa hai người không hề có vật cản.
Nếu là cầu thủ bình thường, chắc chắn sẽ chọn cách chuyền bóng. Nhưng với Chân Thiếu Long, khi đã có cơ hội dứt điểm, liệu hắn có chịu nhường lại cho người khác? Câu trả lời là không.
Chân Thiếu Long quả quyết vung chân, đồng thời gầm lên với bóng hình kia: "Marc, đứng yên đó không được nhúc nhích!"
Viduka đang định di chuyển liền khựng lại tại chỗ, thân hình bất động. Hắn không phải nghe lệnh, mà là vì tâm trí đang rối bời: "Đứng yên? Ý gì đây? Nó đang nói với mình sao? Đúng rồi, mình tên là Marc..."
Trong lúc Viduka còn đang bận "xử lý dữ liệu", Chân Thiếu Long đã tung đường chuyền nửa cao. Những người khác tưởng đó là một pha phối hợp, nhưng khi bóng đập trúng mông Viduka rồi bật ngược trở lại, Chân Thiếu Long đã thuận đà lao lên, tiếp tục kiểm soát trái bóng.
Lúc này, hiệu quả "Tấn công" đã hết. Nhưng chẳng sao cả!
Ferdinand áp sát, hạn chế không gian dứt điểm của Chân Thiếu Long, khiến hắn không thể điều chỉnh tư thế. Tuy nhiên, Chân Thiếu Long cũng chẳng cần vung chân, hắn chỉ dùng đùi khẽ đẩy bóng về phía trước, hòa vào nhịp chạy của mình, rồi dùng hạ thân nhẹ nhàng va chạm một cái!
"Tất sát"! Kích hoạt!
Ngay khoảnh khắc đó, trái bóng như thể được truyền linh lực từ thân thể hắn, lao vút về phía góc dưới khung thành với quỹ đạo đầy ma mị. Van Der Sar nỗ lực cản phá, nhưng bàn tay hắn thậm chí còn chẳng chạm nổi vào da bóng.
Hắn sững sờ. Ferdinand sững sờ. Tất cả cầu thủ trong vòng cấm đều sững sờ.
Người phản ứng đầu tiên lại chính là "cây cột gỗ" bất đắc dĩ - Viduka. Hắn bực bội đến mức muốn thổ huyết, gào lên: "Cậu có thể đá trúng mông tôi, sao không tự mình sút thẳng vào gôn đi!"
Chân Thiếu Long rụt cổ, nhận ra mình chẳng thể nào giải thích nổi.
Những cầu thủ MU xung quanh bừng tỉnh, ánh mắt rực lửa giận dữ nhìn hắn. Vừa rồi, Chân Thiếu Long rõ ràng đã dùng hạ thân để "đẩy" bóng đi. Ban đầu họ tưởng đó chỉ là một pha "chó ngáp phải ruồi", thậm chí thấy buồn cười. Nhưng giờ đây...
"Khốn kiếp!"
"Đáng chết!"
"Tên này... rõ ràng là cố ý!"