Trong khoảng thời gian nghỉ giữa hiệp, bầu không khí trên khán đài vô cùng sôi nổi, các cổ động viên không ngừng bàn tán về diễn biến kịch tính của trận đấu.
Tỷ số tạm thời là 2-1 nghiêng về phía Newcastle United, cả hai bàn thắng đều được ghi bởi Chân Thiếu Long. Siêu phẩm đầu tiên là một cú móc bóng từ ngoài vòng cấm, quỹ đạo bay hiểm hóc găm thẳng vào góc chết khiến người xem phải kinh ngạc không thôi. Bàn thắng thứ hai lại là kết quả của màn tranh chấp quyết liệt trước khung thành, nơi Chân Thiếu Long đối đầu trực diện với Mascherano, tận dụng pha cản phá của đối phương để đưa bóng vào lưới.
Dẫu Chân Thiếu Long thể hiện phong độ xuất chúng, nhưng tâm điểm của mọi cuộc thảo luận lại đổ dồn về phía Mascherano – người được giao trọng trách theo kèm anh. Việc Mascherano liên tiếp hai lần sút bóng trúng người trọng tài đã trở thành chủ đề bàn tán nóng hổi nhất, lấn át cả những diễn biến chuyên môn khác. Có kẻ cười cợt, tung hô Mascherano như một "anh hùng", cũng có người cho rằng đó là vận rủi của anh, hoặc là của chính vị trọng tài chính Webb.
---❊ ❖ ❊---
Tại phòng thay đồ của Liverpool, các cầu thủ cũng đang xôn xao về vấn đề này. Khi vừa bước vào, một đồng đội đã trêu chọc: "Javier, cậu cố ý đúng không?"
Người vừa lên tiếng là Lise. Với bản tính hòa đồng, Lise luôn tự nhận mình là người có quan hệ rộng rãi, thường xuyên bông đùa với các đồng đội, kể cả những tân binh mới gia nhập. Dĩ nhiên, lời hắn nói chỉ là đùa vui.
Thế nhưng, Mascherano lại chẳng thấy buồn cười chút nào. Hồi tưởng lại những tình huống thót tim trong hiệp một, cộng thêm việc không thể ngăn cản Chân Thiếu Long, giờ lại bị đồng đội trêu chọc, anh chỉ biết gượng cười rồi im lặng. Lời nói của Lise dù mang ý đùa cợt nhưng lại phản ánh đúng suy nghĩ của đa số mọi người, bởi sự việc xảy ra quá đỗi trùng hợp. Nếu chỉ một lần còn có thể coi là ngẫu nhiên, nhưng đến hai lần thì quả thực vô cùng kỳ lạ.
Dĩ nhiên, họ hiểu rằng Mascherano không có lý do gì để làm như vậy.
Huấn luyện viên trưởng Benitez vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Ông không bận tâm việc Mascherano có cố ý hay không, bởi điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Thứ ông lo ngại là sau sự cố này, trọng tài Webb có thể sẽ để ý và đưa ra những phán quyết bất lợi cho Mascherano, chẳng hạn như những pha phạm lỗi nhẹ cũng sẽ bị thổi phạt nặng tay hơn.
Suốt hiệp một, Mascherano đã nhiều lần va chạm mạnh với Chân Thiếu Long, nếu không vì sự cố với trọng tài, có lẽ anh đã bị "chăm sóc đặc biệt" từ lâu. May thay, anh vẫn chưa phải nhận tấm thẻ nào.
Benitez nghiêm giọng nhắc nhở: "Cứ đá theo cách của cậu đi! Đừng để trọng tài ảnh hưởng đến tâm lý. Nếu cậu dính thẻ, ta sẽ lập tức thay người."
Đó là quyết định của Benitez. Khi chưa có thẻ vàng trên tay, Mascherano vẫn ở trong trạng thái an toàn, và việc thay người nếu anh bị phạt cũng sẽ không gây ảnh hưởng lớn đến cục diện.
---❊ ❖ ❊---
Hiệp hai nhanh chóng bắt đầu. Sau tiếng còi khai cuộc của trọng tài Webb, Liverpool lập tức dâng cao đội hình tấn công mạnh mẽ. Theo chỉ đạo của Benitez, họ cần phải sớm có bàn gỡ hòa để đưa trận đấu về vạch xuất phát, từ đó mới có thể tranh đoạt ba điểm trọn vẹn. Nếu để kéo dài thời gian mà không san bằng cách biệt, Liverpool sẽ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm.
Ngược lại, chiến thuật của Newcastle United lại hoàn toàn trái ngược. Allardyce tuy không phải là huấn luyện viên bảo thủ, nhưng với lợi thế dẫn trước trên sân khách, ông yêu cầu toàn đội phải siết chặt phòng ngự. Điểm yếu của đội bóng nằm ở khâu thủ thành, nếu để Liverpool dễ dàng gỡ hòa, thế trận sẽ trở nên cực kỳ bất lợi, thậm chí Newcastle có thể phải nhận thêm bàn thua thứ hai hoặc thứ ba.
Hai vị chiến lược gia với hai quyết sách trái ngược đã tạo nên một thế trận giằng co đầy căng thẳng. Liverpool không ngừng vây hãm, còn Newcastle kiên cố phòng tuyến và chờ đợi cơ hội phản công.
Trong khi đó, trọng tài Webb vẫn thể hiện sự nhiệt huyết đáng kinh ngạc. Dù một bên má vẫn còn đỏ ửng và bên tai dán một miếng băng gạc nhỏ, nhưng vết thương chẳng hề làm giảm đi sự năng nổ của ông. Ông chạy ngược chạy xuôi, tích cực hơn cả các cầu thủ trên sân. Tinh thần làm việc chuyên nghiệp này xứng đáng nhận được lời tán dương, thậm chí có thể coi là tấm gương sáng trong giới cầm cân nảy mực.
Thế nhưng, chẳng ai để ý rằng trong quá trình di chuyển, Webb lại có những hành động vô cùng kỳ quái. Chẳng hạn như khi Mascherano cầm bóng, ông lại quay lưng về phía anh, chậm rãi bước đi như thể đang mệt mỏi và muốn tranh thủ nghỉ ngơi. Hướng di chuyển của ông không sai, nhưng thỉnh thoảng lại quay đầu đột ngột khiến người ta cảm thấy khó hiểu.
Những người khác không nhận ra, nhưng Mascherano – người trong cuộc – lại cảm nhận rõ rệt. Mỗi khi anh lấy được bóng và chuẩn bị tung chân chuyền hoặc dứt điểm, lại thấy trọng tài xoay người một cách quỷ dị. Có lần, hành động đó khiến anh giật mình thon thót, chỉ biết dở khóc dở cười trong lòng: "Tôi thực sự không cố ý đá ông mà, trọng tài đại nhân!"
Mascherano rất muốn chạy đến giải thích, nhưng anh biết càng giải thích càng dễ gây hiểu lầm, thậm chí còn bị coi là gây áp lực lên trọng tài và nhận thẻ phạt như chơi. Trận đấu này thực sự quá đỗi uất ức!
Trên thực tế, không chỉ riêng Mascherano, mà ngay cả Chân Thiếu Long cũng đã sớm nhận ra điều này.
Từ khi hiệp hai bắt đầu, Chân Thiếu Long vẫn luôn không ngừng quan sát vị trọng tài chính. Nhiệm vụ hệ thống vẫn còn một lần chưa hoàn thành, đây mới là điều tiên quyết. Nếu trận đấu dần trôi về cuối mà cơ hội vẫn mịt mù, kết cục bi kịch là điều khó tránh khỏi. Hắn không muốn đối mặt với viễn cảnh ấy, thế nên tâm trí Chân Thiếu Long vẫn luôn xoay chuyển tìm cách hoàn thành nhiệm vụ. Khốn nỗi, bóng phần lớn thời gian đều nằm trong quyền kiểm soát của Liverpool, muốn đoạt được bóng đã khó, tìm kiếm cơ hội để thực hiện ý đồ lại càng gian nan.
Nhưng dường như... vị trọng tài tiên sinh này đang chủ động phối hợp với hắn!
Chân Thiếu Long lập tức nảy ra ý tưởng. Khi lần nữa đoạt được bóng ở khu vực trung tuyến, hắn dẫn bóng tiến lên hai bước, đối mặt với sự truy cản gắt gao từ Gerrard. Chân Thiếu Long dốc sức bảo vệ bóng, trong lúc giằng co, hắn thoáng thấy Mascherano đang đứng ngay phía trước. Chớp lấy thời cơ, hắn cố ý để bóng văng ra hơi xa, 'vừa vặn' để Mascherano cướp được.
Chân Thiếu Long lập tức nhìn về phía trọng tài chính. Quả nhiên, mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán! Chẳng rõ vì sao, vị trọng tài kia đột nhiên xoay người, tựa như cố ý không nhìn về phía trái bóng.
Mascherano vung chân định chuyền cho đồng đội. Do Chân Thiếu Long vẫn đang cản đường Gerrard, hắn chỉ còn cách chuyền bóng ra biên, khoảng cách chừng hai mươi mét, đòi hỏi một lực đạo không hề nhỏ. Ngay khoảnh khắc đối phương vung chân phải, Chân Thiếu Long lập tức kích hoạt kỹ năng:
"Tinh chuẩn chỉ đạo!"
"Sử dụng!"
Khoảnh khắc Mascherano chạm bóng, hắn liền biết mình đã tính toán sai lệch một chút. Mu bàn chân va chạm với trái bóng, khiến nó vọt lên khỏi mặt cỏ, bay thẳng về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Phía trước, chính là trọng tài chính Webb!
Trong chớp mắt ấy, Webb như thể sau lưng mọc mắt, đột nhiên quay đầu, hai chân dùng lực nhảy vọt sang bên, linh hoạt tựa như một con khỉ đang đùa nghịch giữa rừng sâu. Hắn đã né được!
Chân Thiếu Long tinh ý nhận ra, ngay khi vừa né thoát, trên mặt vị trọng tài tiên sinh kia không chỉ hiện lên vẻ đắc ý, mà còn ẩn chứa sự phẫn nộ của kẻ đã bắt được thủ phạm. Ánh mắt ấy như đang thầm nhủ: "Ta đã sớm biết là ngươi! Tên nhãi này chắc chắn là cố ý! Bị ta bắt quả tang rồi nhé? Lần này ngươi có giải thích thế nào cũng vô ích!"
Webb lao như bay đến trước mặt Mascherano, chẳng buồn nói lấy một lời, tay phải thọc vào túi áo trước ngực, rút ra một tấm thẻ đỏ chói mắt.
"Ngươi!"
"Ra sân!"
Mascherano sững sờ! Hắn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bản thân chỉ là thực hiện một đường chuyền, sao tình thế lại đột ngột xoay chuyển đến mức này? Trọng tài chính lại rút thẻ đỏ với hắn?
Chuyện gì thế này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Mascherano đầy rẫy mờ mịt, vội vàng hoảng loạn giải thích: "Thật xin lỗi, ta không cố ý! Ta chỉ là... ta không cố ý đá ngài, sao có thể chứ? Ta thậm chí còn chẳng quen ngài! Tiên sinh, đừng như vậy mà..."
Mascherano gần như muốn bật khóc.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Webb hoàn toàn bất động tâm. Hắn tin chắc đối phương là cố ý, nếu không sao có thể trùng hợp đến thế, cả hai hiệp đấu mà ba lần bóng đều nhắm thẳng vào người mình? Hắn vững tin vô cùng.
Toàn trường chấn động trước tấm thẻ đỏ của Webb, mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía khu vực của Mascherano. Chẳng ai để ý tới Chân Thiếu Long đang giẫm lên bóng, gương mặt thoáng lộ vẻ do dự xoắn xuýt. Cuối cùng, như đã quyết định điều gì đó, hắn dẫn bóng hai bước đến sau lưng Webb, đột ngột tung một cú sút nhẹ trúng ngay sau đầu gối vị trọng tài. Webb giật mình quay phắt lại, khi bầu không khí đang căng thẳng tột độ, chỉ nghe Chân Thiếu Long nghiêm túc nói:
"Tiên sinh, ta nghĩ hắn không phải cố ý đâu! Vừa rồi ta đã suy nghĩ, từ khoảng cách năm, sáu mét, thậm chí mười mét mà muốn dùng lực đá trúng một người đang di chuyển, quả thực không dễ dàng. Ta đã thử rồi... điều đó đòi hỏi cước pháp cực kỳ tinh chuẩn. Ta đối kháng với hắn cả buổi, cũng quan sát hắn cả buổi, thật xin lỗi, theo phán đoán của ta thì cước pháp của hắn..."
Chân Thiếu Long bất đắc dĩ lắc đầu.
Nếu là lúc bình thường, bị Chân Thiếu Long châm chọc như vậy, Mascherano chắc chắn sẽ vô cùng phẫn nộ. Nhưng giờ phút này, cầu thủ người Argentina lại cảm động đến rơi nước mắt. Thấy không? Khi các đồng đội chỉ đứng xem náo nhiệt, người đầu tiên đứng ra nói giúp mình lại chính là đối thủ đối đầu trực diện! Đây thật là một tinh thần cao thượng!
Webb tạm quên đi cú đá kỳ quái vừa rồi, tư duy hoàn toàn bị dẫn dắt bởi lời giải thích của Chân Thiếu Long. Hắn cũng không khỏi cảm thán: "Chân Thiếu Long thật là một bậc thân sĩ! Vậy mà lại chịu nói giúp đối thủ! Nếu đổi lại là Chân Thiếu Long bị phạt, gã người Argentina đáng ghét kia, hay thậm chí cả đội Liverpool, chắc chỉ biết vui mừng, cười trên nỗi đau của người khác mà thôi... Đây chính là sự chênh lệch về tố chất!"
Cuối cùng, trọng tài chính Webb vẫn kiên trì với quyết định của mình. Mascherano vẫn bị truất quyền thi đấu, mọi lời giải thích đều trở nên vô nghĩa. Khi phong ba lắng xuống, Liverpool buộc phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã: bị dẫn trước một bàn và thiếu người. Đối với họ, trận đấu phía trước chắc chắn sẽ muôn vàn gian nan.