Tại thánh địa St James' Park, trận chiến giữa Newcastle United và Manchester United đã trôi qua được sáu mươi phút. Trên bảng điện tử, tỉ số "5:2" hiện lên đầy nghiệt ngã, đội chủ nhà Newcastle đang dẫn trước "Quỷ đỏ" tới ba bàn cách biệt.
Cách biệt này tựa như một vực thẳm khiến lòng người tuyệt vọng. Manchester United vốn là một câu lạc bộ giàu truyền thống, một trung tâm huấn luyện danh tiếng bậc nhất thế giới, nơi nội lực thâm hậu luôn là điểm tựa để họ kiên trì đến phút cuối cùng. Thế nhưng, thế công của họ lúc này đã sa sút rõ rệt so với trước.
Đó chính là sự suy sụp của đấu chí.
Trận đấu còn lại ba mươi phút, xét trên lý thuyết, Manchester United vẫn còn cơ hội. Nếu mỗi mười phút ghi một bàn, họ hoàn toàn có thể san bằng cách biệt. Thế nhưng, nhìn vào những cầu thủ trên sân, dường như chính họ cũng cảm thấy chẳng còn chút hy vọng nào. Dẫu cho trận đấu có kéo dài thêm chín mươi phút nữa, họ cũng không tin mình có thể lật ngược thế cờ, bởi khoảng cách tỉ số chỉ chực chờ nới rộng chứ chẳng hề có dấu hiệu thu hẹp.
Phải, các cầu thủ Manchester United cảm thấy trận đấu này đã không còn cách nào để xoay chuyển.
Ngay từ phút đầu tiên, họ đã không ngừng công phá, không ngừng chiến đấu, nỗ lực tìm kiếm cơ hội nơi tuyến đầu. Dù màn trình diễn không đến nỗi tệ, thậm chí đã ghi được hai bàn, nhưng đối phương lại quá đỗi xuất chúng. Tựa hồ chỉ cần một cơ hội nhỏ nhoi, họ cũng có thể chuyển hóa thành bàn thắng. Trong sáu mươi phút, năm lần lưới rung, trung bình cứ mười phút lại có một bàn, hàng phòng ngự Manchester United chẳng khác nào một tòa thành không cửa.
Thế này thì còn đá đấm gì nữa?
Trên sân cỏ, đối phương ghi bàn dễ như trở bàn tay, còn họ thì vắt kiệt sức lực vẫn khó lòng tìm thấy mảnh lưới. Đội hình Manchester United thực lực mạnh mẽ? Thế trận áp đảo? Những cầu thủ Manchester United nghĩ đến ưu thế của phe mình, chỉ thấy đó là một trò cười. Số 13 bên phía đối phương dường như đang dùng chính màn trình diễn này để chứng minh một chân lý: một cá nhân cũng có thể đánh bại cả một tập thể.
Trước kia họ không tin, giờ thì đã thấu hiểu.
Không ít cầu thủ Manchester United đã nản lòng thoái chí. Đối mặt với một đối thủ đang bùng nổ linh năng đến mức kinh người, họ thấy trận đấu này đã chẳng còn chút hy vọng nào. Trong đó, có những người chịu đả kích nặng nề về mặt tâm lý. Điển hình như Rooney.
Rooney vẫn luôn tự coi mình là một trong những tiền đạo hàng đầu thế giới. Anh cho rằng những chân sút khác ghi bàn nhiều hơn chỉ vì họ có nhiều cơ hội hơn, hoặc đơn giản là gặp vận may. Chỉ cần bản thân thể hiện tốt, anh sẽ chẳng thua kém bất kỳ ai. Nhưng giờ đây, anh bàng hoàng nhận ra mình đã bị bỏ lại quá xa.
Tiền đạo hàng đầu ư? Thật nực cười!
Nhìn xem số 13 bên kia kìa, gần như tùy ý tìm một cơ hội là có thể đưa bóng vào lưới. Đá phạt từ cự ly ba mươi mét, bị thổi phạt vẫn có thể sút vào; phạt góc trực tiếp ghi bàn; ngoài vòng cấm sút xa, quả nào cũng găm thẳng vào góc chết.
Đó mới thực sự là tiền đạo đỉnh phong!
Trong nỗi thất vọng ê chề, tâm trí Rooney dần trở nên kiên định: "Sau khi trở về, nhất định phải khổ luyện, phải nỗ lực, tranh thủ nâng cao trình độ, phải tiến bộ hơn nữa... Nhưng, làm sao để nhanh chóng đột phá đây?"
---❊ ❖ ❊---
Các cầu thủ Manchester United khác cũng chịu đả kích không nhỏ, phong độ tất yếu bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong những phút tiếp theo, Manchester United vẫn không ngừng tấn công, dường như muốn gỡ gạc lại tỉ số, nhưng khí thế đã sa sút hơn trước rất nhiều. Hàng thủ tập trung phong tỏa Chân Thiếu Long, còn mặt trận tấn công chỉ có thể cầm cự ngang ngửa với Newcastle United.
Thực tế, điều này vốn không nên xảy ra. Với đội hình của Manchester United, chỉ cần phát huy đúng thực lực, họ chắc chắn có thể áp chế Newcastle. Khoảng cách đẳng cấp không phải là thứ có thể bù đắp bằng sự nỗ lực nhất thời, trừ khi trạng thái của họ quá tệ hại. Điều này cho thấy sự ảnh hưởng từ đối thủ đã lớn đến nhường nào.
Chân Thiếu Long bị theo kèm rất chặt, nhưng chẳng có tác dụng gì, bởi phần lớn thời gian anh chỉ đứng yên tại chỗ, chẳng buồn tham gia vào các đợt lên bóng của đồng đội. Ngược lại, các cầu thủ Newcastle United nhờ tâm lý thoải mái mà lại thi đấu vô cùng thăng hoa.
Trận đấu tiến đến phút thứ 67, N'Zogbia tạt bóng vào trong, tạo cơ hội cho Barton sút xa. Bóng đập trúng người hậu vệ đối phương bật ra, Geremi đoạt được bóng rồi chuyền sang cánh trái. N'Zogbia băng lên! Tại góc trái vòng cấm, anh vung chân dứt điểm quyết đoán.
"Vào rồi!"
Đây là bàn thắng thứ sáu của Newcastle United, tỉ số được nới rộng thành 6-2. Bàn thắng này khiến Manchester United hoàn toàn tuyệt vọng.
Khi trận đấu bắt đầu lại, Manchester United dứt khoát buông xuôi, để Newcastle United mặc sức tung hoành nơi nửa sân nhà. Những gì diễn ra bên ngoài đường biên khiến họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút — Newcastle United chuẩn bị thay người!
Trên bảng thay người của trọng tài thứ tư, con số phía sau không rõ ràng, nhưng con số phía trước lại là 13. Số 13, đương nhiên là Chân Thiếu Long.
Allardyce quyết định rút Chân Thiếu Long ra sân để tránh những va chạm không đáng có. Dù sao trên sân, các cầu thủ Manchester United đang rất nóng giận, có thể sẽ làm ra những hành động nguy hiểm. Rút anh ra là quyết định an toàn nhất, bởi chiến thắng đã nằm chắc trong tay.
Trên sân, trọng tài chính bắt đầu ra hiệu cho Chân Thiếu Long rời sân. Chân Thiếu Long vẫn còn chút luyến tiếc. Hiện tại, mỗi bàn thắng là mười vạn bảng Anh, nếu cố gắng thêm ba mươi phút nữa, anh hoàn toàn có thể ghi thêm ba bàn, tương đương với ba mươi vạn bảng tiền thưởng. Tiền đấy!
Sao có thể rời sân lúc này được chứ?
"Lão béo chết tiệt!"
Chân Thiếu Long lầm bầm chửi thề một câu. Đúng lúc đó, trái bóng lăn tới chân. Anh liếc nhìn khung thành, thấy khoảng cách khá xa, nhưng vẫn quyết định thử vận may. Anh kích hoạt "Mộng tưởng trở thành sự thật", chợt vung chân phải, đưa bóng bay một đường cầu vồng thẳng vào lưới.
Khoảnh khắc vận dụng "Mộng tưởng trở thành sự thật", Chân Thiếu Long đã thấu tỏ kết quả. Hắn chẳng buồn đợi bóng vào lưới, cũng không màng đến việc ăn mừng, mà thản nhiên quay lưng rảo bước về phía đường biên. Đúng như dự đoán, bốn phía khán đài lập tức bùng nổ những tiếng hoan hô như sấm dậy.
Chân Thiếu Long ngơ ngác nhìn quanh, vẻ mặt đầy mịt mờ.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Hắn ngây ngô hỏi Viduka – người cũng đang chuẩn bị rời sân. Viduka nhìn về phía khung thành Manchester United, ánh mắt phức tạp, đáp: "Ngươi ghi bàn rồi!"
"Vào rồi sao? Dễ dàng vậy ư?" Chân Thiếu Long ngoái đầu nhìn lại, đoạn thở dài: "Chẳng hiểu hôm nay thế nào, cảm giác ghi bàn cứ như chuyện đùa. Đối thủ của chúng ta thật sự là Manchester United sao?"
Viduka im lặng, chẳng buồn đáp lời.
Các cầu thủ trên sân đều đã sững sờ. Chẳng phải họ kinh ngạc vì bàn thắng, mà là vì Chân Thiếu Long vốn đã chuẩn bị rời sân, cú sút ấy chẳng qua là một lần giải tỏa tâm lý cuối cùng, nào ngờ bóng lại bay thẳng vào lưới. Tâm trạng của đám đông lúc này cũng chẳng khác Viduka là bao, Rooney buông lời cảm thán thay cho tiếng lòng của toàn đội MU: "Mẹ kiếp, rõ ràng là sắp rời sân rồi mà vẫn còn ghi bàn? Thế này thì còn đá đấm gì nữa!"
Rooney vốn là kẻ chỉ biết làm mà chẳng biết nói, cũng như việc hắn từng qua lại với một bà lão năm mươi tuổi mà chẳng bao giờ hé răng nửa lời với đồng đội. Nhưng giờ đây, hắn thực sự uất nghẹn. Số 13 của đối phương đã ghi năm bàn, vốn dĩ sắp bị thay ra, vậy mà cú sút cuối cùng lại một lần nữa xuyên thủng mành lưới MU.
Một trận đấu, sáu bàn thắng!
Khung thành MU chẳng khác nào cái sàng, trở thành vật làm nền hoàn hảo cho danh tiếng của đối phương. Lá xanh càng kiều diễm, hoa hồng càng thêm rực rỡ.
"Ai..."
Mọi nỗi niềm phiền muộn đều tan biến trong tiếng thở dài.
Chân Thiếu Long được đồng đội vây quanh trên băng ghế dự bị, đón nhận những lời tán dương nồng nhiệt. Hắn chỉ mỉm cười khiêm tốn: "Không có gì đâu, chỉ là vận may thôi, hôm nay trạng thái của ta khá tốt."
"Cũng chỉ là trận này thôi. Nếu để ta đá tiếp, ta cũng chẳng dám chắc sẽ lại ghi bàn."
Lúc này tất nhiên phải khiêm tốn. "Mộng tưởng trở thành sự thật" chỉ có hiệu lực trong trận này, nếu để cả đội coi mình là siêu nhân, thì những trận sau sẽ rất khó xử.
Ở phía bên kia, chủ soái Ferguson đang đăm đăm nhìn về phía Chân Thiếu Long. Là một huấn luyện viên tầm cỡ thế giới, ông không hề để bụng chuyện thắng thua, dù đối phương vừa dùng màn trình diễn đỉnh cao để đáp trả ông. Nhưng thì đã sao chứ?
Trận đấu đã kết thúc. Mọi thứ đã an bài.
Ferguson bắt đầu nảy sinh những ý tưởng khác. Ông nghĩ mình nên bàn bạc với nhà Glazer, xem liệu có thể bằng mọi giá chiêu mộ Chân Thiếu Long về Old Trafford hay không. Điều này hoàn toàn khả thi! Ferguson đang cân nhắc chuyện nghỉ hưu, nhưng trước khi rời đi, ông vẫn khao khát chinh phục cúp bạc Champions League. Nếu có một cầu thủ như vậy trong tay, chẳng phải ông có thể tiếp tục thống trị Ngoại hạng Anh thêm vài năm nữa sao?
Nếu không thể đưa cậu ta về MU ngay lập tức, thì ít nhất trước khi ông giải nghệ, cũng không được để cậu ta thuộc về nơi khác.
Phải nhanh chóng hành động!
---❊ ❖ ❊---
Tỉ số chung cuộc là 7-3. Dù MU có gỡ thêm được một bàn trong khoảng thời gian còn lại, nhưng khoảng cách quá lớn khiến bàn thắng ấy chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc, không thể vãn hồi danh dự.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các phóng viên trên khán đài vẫn không ngừng xôn xao. Họ quá đỗi kinh ngạc trước màn trình diễn của Chân Thiếu Long. Một trận ghi sáu bàn vào lưới MU, điều này thật không tưởng, có khi cả chục mùa giải mới thấy một lần. Họ nhanh chóng chớp lấy cơ hội, bởi trận đấu này có quá nhiều chủ đề để khai thác: từ phát biểu của Ferguson, hành động của Chân Thiếu Long, cho đến những kỷ lục vừa bị phá vỡ.
Chân Thiếu Long đã xô đổ hai cột mốc quan trọng. Thứ nhất là kỷ lục ghi bàn trong một trận đấu tại Premier League. Trước đó, kỷ lục năm bàn được nắm giữ bởi Andy Cole và Alan Shearer. Giờ đây, với sáu bàn thắng, Chân Thiếu Long đã chính thức độc chiếm đỉnh cao.
Sáu bàn thắng này cũng nâng tổng số pha lập công của hắn tại Premier League lên con số 45, không chỉ phá kỷ lục ghi bàn trong một mùa giải của giải đấu này, mà còn vượt qua kỷ lục của cả năm giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Kỷ lục cũ thuộc về Josip Skoblar của Marseille với 44 bàn thắng vào mùa giải 1970-1971.
Với việc mùa giải vẫn còn nhiều vòng đấu, Chân Thiếu Long đang đứng trước cơ hội nới rộng khoảng cách. Người hâm mộ bắt đầu bàn tán: "Kỷ lục cuối cùng sẽ là bao nhiêu? 55 hay 60 bàn? Một khi hắn đã tạo ra cột mốc mới, có lẽ chẳng ai có thể phá vỡ, ngoại trừ chính bản thân hắn..."
"Số bàn thắng của hắn thực sự quá kinh khủng!"