Sân vận động Anfield.
Liverpool nghênh chiến Newcastle United trên sân nhà, trận đấu đã trôi qua được năm phút.
Liverpool liên tục triển khai ba đợt tấn công, trong khi Newcastle United chỉ biết dựa vào những pha cắt bóng tạm thời để tổ chức phản công nhanh.
Trong giai đoạn mở màn, Liverpool tận dụng lợi thế sân nhà để chiếm lĩnh thế trận, nhưng dù kiểm soát bóng vượt trội, họ vẫn chưa tìm ra phương án xuyên phá hàng thủ đối phương. Bóng nhiều nhất chỉ có thể đưa đến sát vùng cấm địa liền bị Newcastle United hóa giải.
Khi thời gian trôi qua mười phút, màn trình diễn của Newcastle United dần khởi sắc. Rất nhanh, nhiều người nhận ra rằng trên màn ảnh, thật khó để tìm thấy bóng dáng của Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long đang bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt.
Liverpool đã phái Mascherano theo sát như hình với bóng.
Mùa giải trước, Mascherano khoác áo West Ham United. Do chấn thương và không được huấn luyện viên trưởng trọng dụng, anh chỉ ra sân năm lần. Thế nhưng, khi mùa giải khép lại, Mascherano được đưa đến Liverpool dưới dạng cho mượn với mức phí 1,7 triệu Euro. Chỉ nhìn vào con số này cũng đủ hiểu năng lực của anh vẫn được giới chuyên môn công nhận.
Kể từ khi cập bến Liverpool, phong độ của Mascherano khá ổn định. Dù không phải là trụ cột tuyệt đối, anh vẫn tạo được chỗ đứng vững chắc ở khu vực trung hậu tuyến.
Khi Xabi Alonso không thể ra sân vì bệnh, Mascherano đã thay thế vị trí đó. Thực tế, ngay cả khi Alonso đủ điều kiện thi đấu, huấn luyện viên trưởng Benitez vẫn dự định cử Mascherano xuất trận, bởi khả năng phòng ngự một đối một của anh cực kỳ mạnh mẽ, ít nhất là vượt trội hơn cả Alonso lẫn Gerrard. Để anh đảm đương trọng trách canh chừng Chân Thiếu Long là lựa chọn không thể phù hợp hơn.
Có Mascherano kèm cặp Chân Thiếu Long, Benitez cảm thấy vô cùng an tâm. Các cầu thủ còn lại có thể thoải mái phô diễn tài năng. Ông tin rằng với thực lực của Liverpool, việc tọa trấn sân nhà để đánh bại Newcastle United là cơ hội rất lớn.
Tất nhiên.
Điều kiện tiên quyết là Chân Thiếu Long không được bộc phát trạng thái kinh người như trận đấu với Manchester United, nơi anh ghi tới sáu bàn thắng, hoàn toàn không để lại đường lui cho đối thủ.
Nếu Chân Thiếu Long thực sự bùng nổ như vậy, bất kỳ đội bóng nào cũng khó lòng đánh bại Newcastle United.
Cũng may, điều đó dường như chưa xảy ra.
Liverpool đang chiếm ưu thế trên sân. Dù lợi thế về cục diện trong thời gian ngắn chưa nói lên nhiều điều, nhưng có ưu thế luôn là tín hiệu tốt, đồng nghĩa với việc họ có nhiều cơ hội tấn công và sút bóng hơn.
Điều khiến Benitez hài lòng nhất chính là màn trình diễn của Mascherano.
Kể từ khi tiếng còi khai cuộc vang lên, Chân Thiếu Long gần như "tàng hình". Chỉ cần có thể kiềm tỏa được ngôi sao này, xác suất chiến thắng của Liverpool sẽ tăng lên đáng kể.
Trên sân cỏ.
Mascherano đang phô diễn năng lực phòng ngự xuất sắc của mình.
Anh cho rằng chiến thuật phòng ngự của bản thân đang phát huy hiệu quả tuyệt đối. Việc gã thiếu niên bên kia chiến tuyến không thể hiện được gì chính là minh chứng rõ ràng nhất. Trong suốt quá trình truy cản, Mascherano thường lộ ra nụ cười đắc ý, tận hưởng cảm giác chinh phục thành công. Phải biết rằng, khắp giải Ngoại hạng Anh, hiếm có cầu thủ nào dám khẳng định có thể khóa chặt đối phương, nhưng anh đã làm được.
Chân Thiếu Long lại có cái nhìn khác, anh căn bản không bận tâm đến Mascherano.
Sự đeo bám của đối phương quả thực khiến người ta phiền lòng, nhưng anh đã quá quen với những tình huống tương tự. Trong hoàn cảnh không có cơ hội thuận lợi, việc cưỡng ép bộc phát trạng thái cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì.
Anh đang chờ đợi thời cơ.
Không chỉ là cơ hội ghi bàn, mà còn là cơ hội hoàn thành nhiệm vụ. Vừa phải liên tục chiến đấu, tranh chấp vị trí với Mascherano, anh vừa phải phân tâm để chú ý đến vị trí của trọng tài chính.
Khi bóng dưới chân, anh lại càng không ngừng quan sát trọng tài.
Trận đấu tiến đến phút thứ 21, Chân Thiếu Long phát hiện một cơ hội tốt. Anh cầm bóng ở ngoài vùng cấm, trọng tài chính đang đứng cách đó ba mét về phía bên phải. Khoảng cách khá gần, chỉ tiếc là trọng tài đang chạy phía sau lưng anh.
Điều này có chút khó khăn.
Nếu cố ý chuyền bóng vào người trọng tài, dù đối phương có sút mạnh, lực đạo sau khi kích hoạt cũng không đủ lớn, trọng tài chắc chắn có thể ung dung né tránh.
"Được rồi!"
"Cứ tiếp tục trận đấu trước đã!"
Chân Thiếu Long thở dài, tiếp tục cố gắng hộ cầu, đồng thời liếc mắt nhìn về phía khung thành.
Mascherano vẫn đang bám riết phía sau.
Sự dây dưa của Mascherano thực sự khiến người ta đau đầu, Chân Thiếu Long muốn xoay người cũng vô cùng khó khăn. Anh do dự có nên chuyền bóng cho đồng đội hay không, nhưng rồi vẫn thử kéo bóng lại, dự định kích hoạt hiệu quả "Xảo kỹ" để thử vượt qua Mascherano.
Khi bóng chạm vào mu bàn chân, Chân Thiếu Long bỗng thay đổi ý định. Anh hất bóng lên cao, sau đó trong lúc bóng đang rơi xuống, anh dùng hết sức bình sinh đá mạnh về phía sau lưng mình.
"Bành!"
Quả bóng bay vút lên cao, đạt đến điểm rơi cực đại rồi hướng thẳng về phía khung thành.
Đường bóng này không nhanh, nhưng quỹ đạo cực cao. Khi bóng rơi xuống lại có tốc độ rất nhanh, khiến những người khác khó lòng phán đoán điểm rơi. Đến khi họ định thần lại thì bóng đã lao về phía cầu môn.
"Chú ý!"
"Pepe (Reina)!"
Hàng phòng ngự Liverpool lập tức rối loạn. Trung vệ Carragher hét lớn nhắc nhở thủ môn. Reina đương nhiên đã chú ý, anh đứng trước khung thành, ánh mắt dán chặt vào quả bóng đang rơi xuống.
Sau khi phán đoán được điểm rơi, Reina đột ngột bật nhảy, muốn dùng hai tay đẩy bóng ra.
Thế nhưng...
Ánh nắng quá chói mắt!
Reina bị tia sáng làm lóa mắt, lệch đi một ly, không thể chạm vào bóng. Quả bóng lọt qua kẽ tay anh, rơi thẳng vào lưới.
"Vào rồi!"
"Phần phật!"
"Goal!!!"
Nương theo những tiếng hò reo vang dội, tỉ số đã được thay đổi. Chân Thiếu Long giúp Newcastle United ghi bàn thắng đầu tiên của trận đấu.
Bàn thắng này mang theo đôi chút bất ngờ.
Vẻ kinh ngạc trên gương mặt Chân Thiếu Long không hề là giả tạo, bởi chính hắn cũng chẳng hề nghĩ tới bản thân có thể ghi bàn. Cú sút ấy chẳng qua là một lần thử nghiệm, vào được thì tốt, không vào cũng chẳng có gì đáng tiếc nuối, nào ngờ bóng lại thực sự lọt lưới.
"Quả này đúng là vận may!" Chân Thiếu Long cười nói từ tận đáy lòng.
Thế nhưng, những người khác lại không cho là vậy. Martins lên tiếng: "Ngươi sút quá chuẩn, đến cả móc ngược cũng có thể găm vào góc chết!"
"Loại bóng này vốn dĩ nên vào mà!"
"Đúng vậy, Chân, kỹ thuật sút của ngươi quá mức tinh diệu!"
---❊ ❖ ❊---
Giữa những lời tán tụng của đồng đội, Chân Thiếu Long chợt nhận ra hai vấn đề. Một là tiêu chuẩn phán đoán về bàn thắng của hắn vẫn còn quá cao; phải hội tụ đủ tốc độ, sức mạnh và quỹ đạo hiểm hóc, hắn mới cho rằng đó là một bàn thắng xứng đáng. Nhưng trên thực tế, trong bóng đá, phần lớn bàn thắng không hề hoàn mỹ đến thế. Rất nhiều pha lập công đến từ việc thủ môn không kịp phản ứng, những cú sút hiểm hóc hoặc có lực đạo mạnh mẽ lại càng hiếm hoi. Vì vậy, việc quả bóng vừa rồi đi vào lưới là điều tất yếu, không hề có chút vận may nào.
Vấn đề thứ hai chính là cách vận dụng kỹ năng lâm thời. Ban đầu, Chân Thiếu Long cho rằng "Tinh chuẩn chỉ đạo" chỉ có thể dùng để phụ trợ hoàn thành nhiệm vụ, nhưng giờ đây hắn mới vỡ lẽ, chỉ cần sử dụng một lần là đã có thể tạo ra một bàn thắng. Chẳng hạn, nếu thiết lập mục tiêu cuối cùng nằm trong phạm vi khung thành, hậu vệ đối phương sẽ vô tình đá phản lưới nhà. Hoặc ngay khoảnh khắc sút bóng, thiết lập mục tiêu vào vị trí gần thủ môn, khiến đối phương cản phá không đủ lực, bóng vẫn sẽ lăn vào lưới.
Như vậy, điều hắn cần làm không phải là chăm chăm ghi bàn, mà là tập trung hoàn thành nhiệm vụ. Khi nhiệm vụ đã gần xong, ví như đã hoàn thành hai lần, hắn sẽ có dư dả thời gian để sử dụng số lần dùng kỹ năng ngoài định mức nhằm trực tiếp dứt điểm. Tất nhiên, vì số lần ngoài định mức chỉ có hai, hắn tối đa chỉ có thể dùng một lần để ghi bàn, tránh trường hợp nhiệm vụ dang dở sẽ rất khó xử. Hắn cũng không muốn vì hoàn thành nhiệm vụ mà cố tình sút bóng vào người trọng tài, bởi rủi ro như vậy là quá lớn.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu nhanh chóng bắt đầu lại. Việc Chân Thiếu Long ghi bàn dễ dàng đã gây áp lực không nhỏ lên Liverpool. Chỉ sau hơn hai mươi phút, đối phương đã gỡ hòa, chứng tỏ trạng thái thi đấu của họ vẫn cực kỳ ổn định.
Mascherano cũng bắt đầu cảm thấy áp lực. Gương mặt hắn không còn vẻ đùa cợt mà trở nên vô cùng ngưng trọng, thầm nhủ: "Xem ra phải phòng thủ cho thật tốt!"
Cách "phòng thủ thật tốt" của Mascherano chính là gia tăng các pha va chạm thân thể và những tiểu xảo trên sân. Là một cầu thủ Argentina, trái với ấn tượng về lối chơi kỹ thuật của đồng hương, Mascherano lại nổi danh với phong cách phòng ngự hung hãn. Chính nhờ sự quyết liệt đó, hắn mới có thể trỗi dậy mạnh mẽ trong giới bóng đá. Kể từ khi gia nhập Liverpool, hắn càng thể hiện rõ sự gai góc của mình. Dù số thẻ vàng hiện tại là sáu, nhưng nếu xét trên tổng số lần ra sân, tỷ lệ nhận thẻ của hắn luôn đứng hàng đầu.
Khi Mascherano quyết định siết chặt phòng ngự, Chân Thiếu Long lập tức cảm nhận được sự khó khăn. Mỗi lần hắn chạy chỗ tìm cơ hội, đều phải đối mặt với sự đeo bám sát sao của đối phương. Hai người bắt đầu những màn tranh chấp thể lực nảy lửa. Mỗi khi ống kính máy quay hướng về phía họ, khán giả đều thấy hai thân hình dính chặt lấy nhau, không ai chịu nhường ai.
Mascherano cảm thấy toàn thân đau nhức. Trong những lần va chạm liên tiếp, hắn phát hiện đối phương không hề gầy yếu như vẻ ngoài, xương cốt tựa như được đúc từ kim loại, mỗi lần va chạm trực diện đều khiến hắn ê ẩm nửa ngày. Thế nhưng, hắn vẫn tin mình đang chiếm ưu thế. Dù bản thân rất khó chịu, nhưng đối phương cũng chẳng khá hơn, thậm chí đã bị hắn húc ngã ba lần. Đó chính là lợi thế.
Giới truyền thông và bình luận viên bên ngoài sân cũng có cùng góc nhìn. Họ thấy Chân Thiếu Long liên tục ngã xuống, bình luận viên nhận định: "Chân Thiếu Long đang gặp rắc rối lớn. Mascherano là một tiền vệ phòng ngự vô cùng cứng rắn với lối chơi đầy hung hãn. Đây đã là lần thứ ba Chân Thiếu Long ngã sân. Pha xoạc bóng vừa rồi của Mascherano rất nguy hiểm, dù trọng tài Webb chỉ đưa ra lời cảnh cáo. Chân Thiếu Long cần phải cẩn thận để tránh chấn thương..."
Thế nhưng, Chân Thiếu Long lại có cái nhìn khác. Hắn không hề cảm thấy mình chịu thiệt. Nhờ hiệu ứng của "Kim Thân", hắn gần như không cảm thấy đau đớn. Trong lòng dù có chút khó chịu, nhưng khi nghĩ đến hiệu quả của danh xưng "Tước vũ khí", tâm tình hắn lập tức bình ổn trở lại. Hắn không còn bận tâm đến việc phải ăn miếng trả miếng với Mascherano nữa.
"Có kỹ năng trong tay, ai sợ ai chứ?"
"Ta đây chẳng hề sợ ngã!"
Trận đấu trôi đến phút thứ 34, Chân Thiếu Long nhận bóng ở khu vực ngoại vi. Hắn dẫn bóng hướng về phía Mascherano, đồng thời liếc mắt thấy trọng tài chính đang ở ngay phía sau. Đây là cơ hội tốt! Chân Thiếu Long đang toan tính cách sơ hở để dụ Mascherano "thành công" tung cước phá bóng, thì bỗng nghe thấy đối phương hét lớn một tiếng: "A~~"
"Hắn làm cái gì vậy?"
Chân Thiếu Long thoáng ngẩn người, rồi giả vờ như bị giật mình, vung chân đá mạnh quả bóng về phía trước. Chợt nhận ra lực sút có phần hơi quá tay, hắn vội vàng rướn người chạy theo hai bước.
Mascherano chợt cảm thấy kinh ngạc, hắn vốn chỉ định hét lớn một tiếng để dọa đối phương, nào ngờ kẻ kia thực sự hoảng sợ mà lộ ra sơ hở.
"Lần sau phải thử lại mới được!"
Nghĩ đoạn, Mascherano sải bước tiến lên, chân phải vung cao, nhắm thẳng vào trái bóng mà tung một cú sút mạnh mẽ. Quỹ đạo trái bóng lao thẳng về phía Chân Thiếu Long, khiến hắn vội vàng né tránh.
Trọng tài chính Webb khi ấy đang đứng ngay sau lưng Chân Thiếu Long, cách chừng ba mét. Vì bị thân hình của Chân Thiếu Long che khuất tầm nhìn, ông hoàn toàn không kịp phản ứng. Đến khi nhận ra hiểm họa, bóng đen đã ập đến ngay trước mắt.
"Bành!"
Trái bóng găm thẳng vào bả vai Webb. Ông đưa tay xoa xoa, nhe răng vì đau đớn, ánh mắt đầy vẻ bất thiện nhìn về phía Mascherano. Tuy nhiên, ông không cho dừng trận đấu, trái bóng theo đà bật cao rồi bay về phía đường biên.
Milner đoạt được bóng, lập tức chuyền vào khu vực cấm địa. Martins chiếm lĩnh vị trí thuận lợi, tung người đánh đầu, đáng tiếc bóng lại chệch khung thành bay ra ngoài đường biên ngang.
---❊ ❖ ❊---
Đợt tấn công kết thúc, Webb mới có thời gian dùng sức xoa bóp bả vai. Ông lại liếc nhìn Mascherano bằng ánh mắt khó chịu, đoạn thì thầm vào bộ đàm liên lạc: "Bọn chúng lại dám phối hợp với nhau!"
"Ta bị trúng bóng rồi!"
"Cú sút này thật sự rất đau!"
"Nếu lực đạo mạnh thêm chút nữa, ta cảm giác mình suýt chút nữa đã bị đá bay. Hiện tại bả vai vẫn còn đau nhức, đợi đến giờ nghỉ giữa hiệp, ta nhất định phải đi tìm bác sĩ..."