Khi thanh âm của hệ thống vang lên bên tai, Chân Thiếu Long bất giác cảm thấy có chút bi ai thay cho Webb. Vị trọng tài này quả thực quá đỗi xui xẻo.
Chân Thiếu Long vốn không quen biết Webb, cũng chẳng rõ liệu ông ta có thiên vị Liverpool hay không. Thế nhưng, một vị trọng tài chính lừng danh như vậy, năng lực chấp pháp chắc chắn phải đạt đến trình độ thượng thừa. Cũng giống như cầu thủ chuyên nghiệp, danh tiếng càng lớn thì thực lực càng không thể tầm thường. Nếu không có bản lĩnh chấp pháp vững vàng, làm sao có thể tạo dựng danh tiếng? Trọng tài muốn thành danh đều phải dựa vào những trận cầu then chốt, thực lực không đủ thì căn bản không có cơ hội.
Thế mà giờ đây, vị trọng tài danh giá này lại vì những tin đồn truyền thông mà kích hoạt nhiệm vụ hệ thống, trở thành mục tiêu bị nhắm đến. Số phận của ông ta trong trận đấu tới xem như đã định sẵn.
"Thật đáng thương!"
"Nhất định phải gửi lời xin lỗi chân thành đến ông ấy!"
"Chỉ là... dù có bi ai đến đâu, ta cũng không thể thủ hạ lưu tình!"
Đó là một nhiệm vụ hệ thống rất đỗi bình thường. Trước đây, hắn từng thực hiện những nhiệm vụ như đá cầu thủ hay đá huấn luyện viên, nhưng mục tiêu lần này lại là trọng tài, độ khó hiển nhiên tăng cao. Chỉ cần nhìn phần thưởng là một điểm Sức chịu đựng, hắn liền hiểu rõ. Ở thời điểm hiện tại, những nhiệm vụ có kèm thuộc tính ban thưởng thường đồng nghĩa với độ khó cực kỳ khắt khe.
Chân Thiếu Long cẩn thận phân tích, cuối cùng cũng tìm ra điểm mấu chốt của nhiệm vụ:
Thứ nhất, mục tiêu là trọng tài chính.
Thứ hai, kỹ năng bị hạn chế số lần sử dụng.
Nhiệm vụ cung cấp kỹ năng "Tinh chuẩn chỉ đạo" nhưng chỉ được phép dùng năm lần, trong đó có ba lần phải nhắm vào trọng tài chính. Nếu dùng hết số lần mà nhiệm vụ chưa hoàn thành, hắn chỉ còn cách tự mình ra chân. Rủi ro này quá lớn! Trọng tài chính khác hẳn cầu thủ hay huấn luyện viên, nếu bị cho là cố ý hành hung trọng tài trên sân, chắc chắn sẽ phải nhận thẻ đỏ trục xuất.
Hơn nữa, muốn đánh trúng trọng tài cũng chẳng dễ dàng. Những người cầm cân nảy mực trên sân đều là các "cao thủ" né bóng chuyên nghiệp. Họ thường xuyên đối mặt với những tình huống bóng bay thẳng về phía mình, mỗi trọng tài đều tích lũy kinh nghiệm né tránh cực kỳ phong phú, thân thủ thậm chí còn linh hoạt hơn cả cầu thủ.
Vì vậy, làm sao để hoàn thành nhiệm vụ đòi hỏi phải suy tính tỉ mỉ. Mỗi lần sử dụng kỹ năng đều phải tìm được thời cơ hoàn hảo nhất. Đây chính là điểm khó khăn nhất của nhiệm vụ.
Chân Thiếu Long dành cả buổi tối để nghiền ngẫm, mô phỏng lại các tình huống trên sân trong tâm trí nhằm chuẩn bị cho trận đấu sắp tới.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là ngày thi đấu. Tám giờ sáng, Chân Thiếu Long thong dong chạy bộ đến câu lạc bộ. Hắn tận hưởng buổi sáng yên bình, phát hiện ra chạy bộ cũng là một cách luyện công rất tốt. Quãng đường chưa đầy hai cây số giúp tinh thần hắn trở nên sảng khoái lạ thường.
"Chạy bộ cũng là một sự hưởng thụ!"
"Xem ra sau này nên thường xuyên chạy bộ đến câu lạc bộ, thay vì lúc nào cũng lái xe..."
Chân Thiếu Long thầm nghĩ. Hắn cảm thấy hơi phiền muộn vì Alice đã trở về, chiếc xe thể thao không còn nữa, còn Smith thì mặt dày đòi lại chiếc xe việt dã của hắn. Sau khi đã quen với cảm giác lái những chiếc xe sang trọng, Chân Thiếu Long nhìn lại chiếc xe gia dụng của mình mà thấy chán nản, cảm giác còn chẳng bằng tự mình vận động.
"Từ kiệm sang sang thì dễ, từ sang sang kiệm mới khó thay!"
"Cổ nhân quả không lừa ta..."
Chân Thiếu Long bất giác nhớ đến Eccleston. Không phải nhớ tiểu thư Irene xinh đẹp, mà là nhớ vị cha già của nàng – ngài Eccleston. Hắn vẫn nhớ rõ vụ cá cược giữa hai người: chỉ cần Newcastle United đoạt chức vô địch giải đấu, Eccleston sẽ tặng hắn một chiếc xe thể thao, thậm chí là chiếc xe được lắp ráp bởi đội ngũ F1 hàng đầu thế giới.
Đó mới thực sự là phong cách!
Chân Thiếu Long bắt đầu mơ màng về cảnh tượng mình lái chiếc xe hào nhoáng đó tiến vào bãi đỗ xe của câu lạc bộ, khiến bao đồng đội phải trầm trồ ngưỡng mộ. Khi ấy, hắn chắc chắn sẽ tỏ ra thật khiêm tốn: "Chẳng có gì đáng nói!"
"Chỉ là một chiếc xe bình thường thôi, không bằng chiếc việt dã của Alan đâu, nếu có thể chọn, ta đại khái..."
Khụ khụ.
Thôi vậy.
Hạn chế của "Chân thực" thật đáng sợ!
Chân Thiếu Long nhanh chóng đến câu lạc bộ. Khi đang thay đồ trong phòng thay quần áo, điện thoại bỗng vang lên. Hắn liếc nhìn màn hình, thấy một dãy số từ nước Đức: "Jean?"
Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói hào sảng của Jean: "Chân, không khí ở Newcastle có trong lành không?"
"Cũng tạm." Chân Thiếu Long có chút khó hiểu, Jean gọi điện đến làm gì? Quan hệ của hai người rất tốt, nhưng tình bạn giữa đàn ông... nếu không có chuyện gì quan trọng thì chẳng ai gọi điện làm chi.
Jean lập tức vào thẳng vấn đề: "Hôm nay chúng ta được nghỉ, cậu vẫn phải huấn luyện à?"
"Tôi có trận đấu."
"Tôi chỉ muốn hỏi xem không khí ở Newcastle có tươi mới không thôi. Ý tôi là, tôi đang dự định rời khỏi câu lạc bộ. Newcastle United là một trong những lựa chọn hàng đầu, cho nên..."
Chân Thiếu Long lập tức trợn tròn mắt: "Cậu nói cậu muốn đến Newcastle?"
"Thực ra vẫn chưa xác định được. Thành tích của St. Pauli năm nay không tốt, tôi muốn có một bản hợp đồng tốt hơn nên chỉ có thể chuyển nhượng. Vừa hay Newcastle United có vẻ hứng thú với tôi, nhưng đến Premier League thì cậu biết đấy..."
Jean giải thích cặn kẽ.
"Hoan nghênh! Tôi thấy rất ổn." Chân Thiếu Long cảm thấy đầy mong đợi, liền đưa ra lời khuyên: "Nếu cậu muốn xông pha, đến Premier League quả là lựa chọn tuyệt vời. Nhưng mà... Lanny Toa có đồng ý không?"
"Đương nhiên rồi, tôi phải có sự nghiệp của riêng mình chứ!"
Chân Thiếu Long và Jean trò chuyện thêm vài câu. Đối với việc Jean muốn chuyển nhượng, Chân Thiếu Long hoàn toàn ủng hộ. Có một người bạn thân cùng sát cánh trong một đội bóng, nghĩ đến thôi đã thấy vô cùng phấn khích.
Việc Jean có thực sự muốn chuyển tới Newcastle hay không vẫn còn là một ẩn số, bản thân hắn vẫn đang trong trạng thái mông lung. Sau nhiều năm cống hiến cho St. Pauli, việc đưa ra quyết định rời đi chưa bao giờ là điều dễ dàng. Đi đâu cũng là một bài toán nan giải; đối với một cầu thủ Đức mà nói, việc xông pha tại Premier League ẩn chứa quá nhiều rủi ro. Nếu cứ vững vàng ở lại nước Đức, gia nhập một đội bóng tầm trung, dù phong độ thế nào cũng khó lòng sa sút, ngược lại, việc dấn thân sang các giải đấu khác, nhất là một đấu trường khốc liệt như Ngoại hạng Anh, sẽ khiến tương lai trở nên vô cùng bất định.
Chân Thiếu Long không có ý định thuyết phục Jean gia nhập Newcastle, hắn chỉ đưa ra lời đề nghị của mình. Mọi quyết định cuối cùng vẫn nằm ở chính Jean.
Việc Newcastle United dành sự quan tâm cho Jean quả thực là một điều bất ngờ, nhưng ngẫm lại cũng vô cùng hợp tình hợp lý. Đội bóng vẫn luôn cần gia cố hàng phòng ngự, mà những cầu thủ có khả năng phòng thủ lại là nguồn tài nguyên khan hiếm nhất trên thị trường chuyển nhượng.
Thành tích của St. Pauli năm nay rất bết bát, có thể trụ hạng thành công đã là may mắn. Trong bối cảnh đó, việc một cầu thủ có màn trình diễn xuất sắc như Jean nảy sinh ý định rời đi để tìm kiếm thử thách mới cũng là lẽ thường tình. Người ta vẫn thường nói, "nhân hướng cao xứ", con người luôn hướng tới những điều tốt đẹp hơn.
---❊ ❖ ❊---
Khoảng cách từ Newcastle đến Liverpool gần hơn so với Manchester. Sau khi dùng bữa trưa tập thể, toàn đội Newcastle United lên xe buýt tiến về Liverpool, tận dụng thời gian di chuyển để các cầu thủ nghỉ ngơi đôi chút.
Ba giờ chiều, xe buýt của Newcastle United lăn bánh tiến vào sân Anfield. Đại chiến đã cận kề.
Vị trọng tài cầm cân nảy mực trận này là Webb, người đang thu hút sự chú ý đặc biệt. Nhiều đơn vị truyền thông hy vọng có thể phỏng vấn ông, nhưng Webb từ chối tất cả. Ông lặng lẽ cùng các thành viên trong tổ trọng tài tiến vào phòng nghỉ tại sân vận động.
Sở dĩ Webb nhận được sự quan tâm lớn không chỉ vì cái mác "thiên vị MU", mà bản thân ông vốn đã là một "ngôi sao" trong giới cầm còi. Webb là một trong những trọng tài danh tiếng nhất nước Anh. Sinh ra tại Rotherham, ông từng là một cảnh sát trưởng ở Nam Yorkshire trước khi từ bỏ công việc để theo đuổi sự nghiệp trọng tài chuyên nghiệp.
Sự nghiệp của ông thăng tiến không ngừng, nhìn vào lý lịch có thể thấy rõ điều đó: Năm 1989, ông bắt đầu với tư cách trọng tài tại giải đấu khu vực Rotherham. Năm 1993, ông trở thành trợ lý trọng tài tại giải đấu miền Bắc, hai năm sau được đôn lên làm trọng tài chính. Năm 1996, ông tham gia điều hành tại giải bóng đá Anh và đến năm 1998 được đề bạt làm trọng tài tại giải Hội đồng Bóng đá (Football League). Năm 2003, ông chính thức có tư cách cầm còi tại Premier League, và chỉ hai năm sau, vào năm 2005, ông đã trở thành trọng tài cấp quốc tế.
Bản lý lịch này quả thực có thể dùng từ "huy hoàng" để hình dung. Năm nay, sự nghiệp của Webb chạm đến đỉnh cao khi ông liên tiếp cầm còi hai trận cầu tâm điểm: Liverpool đối đầu Arsenal, và ngay sau đó là trận chiến giữa MU và Chelsea. Việc liên tục điều hành hai trận đấu quan trọng khiến truyền thông đổ dồn ánh mắt vào ông. Thậm chí, sau khi được FIFA công nhận, có tin đồn ông rất có khả năng sẽ cầm còi tại World Cup 2010 ở Nam Phi.
Giờ đây, khi Webb cầm cân nảy mực trận đấu giữa Liverpool và Newcastle, ông trở thành tâm điểm của sự chú ý. Trước những nghi ngại từ giới truyền thông về sự công tâm, áp lực đè nặng lên vai ông là không hề nhỏ. Webb luôn tin rằng mình công chính, không hề có ý thiên vị. Xuất thân từ Rotherham, ông không phải là cổ động viên thuần túy của MU, chẳng có lý do gì để phải thiên vị đội bóng này.
Đối mặt với những tranh cãi, Webb hiểu rõ nguyên nhân. "Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao," ông ngồi trong phòng nghỉ, cảm thán với các đồng nghiệp. Đó là nỗi lòng chân thật của ông. Mỗi khi cầm còi những trận đấu lớn, dù ông đưa ra quyết định thế nào, dư luận cũng sẽ diễn giải theo hướng tiêu cực. Những sai lầm vốn là điều khó tránh khỏi khi chỉ dựa vào mắt thường và kinh nghiệm, nhưng chúng lại bị truyền thông phóng đại, tạo ra cảm giác ông có tư tưởng thiên vị. Đó chính là nỗi bất đắc dĩ của một trọng tài.
Dĩ nhiên, những người khác trong phòng trọng tài chẳng hề đồng cảm với lời cảm thán của Webb. Có người nhìn cái đầu trọc của ông mà chỉ muốn cho một cước. "Mẹ kiếp! Để cho ngươi giả vờ! Chúng ta cũng muốn trở thành tâm điểm, cũng muốn gặp phải loại phiền não này, nhưng chẳng ai thèm đoái hoài tới cả..."
---❊ ❖ ❊---
Tại sân Anfield, bốn tầng khán đài đã chật kín người. Những cổ động viên Liverpool trong trang phục đỏ truyền thống bắt đầu đồng thanh hô vang những khẩu hiệu cổ vũ. Tiếng hò reo vang dội không ngớt, chỉ cần nghe âm thanh ấy cũng đủ hiểu họ khao khát đội nhà giành chiến thắng đến nhường nào.
Mỗi trận đấu lúc này đều vô cùng trọng yếu với Liverpool. Giải đấu đã đi vào giai đoạn nước rút, Liverpool đang đứng thứ năm, kém đội xếp thứ tư là Chelsea tới 4 điểm, việc bám đuổi là vô cùng khó khăn. Vị trí thứ tư và thứ năm trên bảng xếp hạng có sự khác biệt một trời một vực. Đứng thứ tư tại Premier League đồng nghĩa với việc giành quyền tham dự vòng sơ loại Champions League, và thông thường, các đội bóng Anh đều dễ dàng vượt qua vòng này để tiến vào vòng bảng. Dĩ nhiên, vẫn có ngoại lệ, như Everton năm 2005 đã bị loại, nhưng đó là trường hợp cực kỳ hiếm hoi. Liverpool thường xuyên đứng thứ ba hoặc thứ tư, chưa bao giờ gặp trở ngại tại vòng sơ loại. Nói cách khác, chỉ cần giữ được vị trí thứ tư tại Premier League, gần như chắc chắn họ đã có một suất trong top 32 đội mạnh nhất Champions League. Trong khi đó, vị trí thứ năm không có tư cách tham dự vòng sơ loại, chỉ có thể góp mặt tại UEFA Cup mà thôi.
Khoảng cách giữa UEFA Cup và Champions League tựa như vực sâu ngăn cách, không thể đong đếm. Liverpool vốn là khách quen tại đấu trường Champions League, những năm gần đây luôn là ứng cử viên nặng ký cho ngôi vương, bởi vậy các cổ động viên của họ chẳng hề mong muốn chứng kiến đội bóng đánh mất tư cách tham dự giải đấu danh giá này.
Họ khao khát Liverpool có thể đánh bại Newcastle United để giành trọn ba điểm, đoạt lấy tấm vé tham dự Champions League. Điều này mang ý nghĩa thiết thực hơn nhiều so với những lời tung hô trên truyền thông về việc "báo thù" hay "ngăn cản Newcastle United đăng quang".
Các cầu thủ Liverpool cũng mang trong mình tâm niệm ấy.
Khi hai đội bước ra sân cỏ, ống kính máy quay lần lượt lướt qua gương mặt từng cầu thủ Liverpool. Đối lập với vẻ tươi cười, có phần phóng túng của phía Newcastle United, bình luận viên không ngớt lời tán dương đội bóng vùng Merseyside: "Trên gương mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ kiên nghị, thái độ của họ đối với trận đấu này vô cùng nghiêm túc..."
---❊ ❖ ❊---
"Đối với Liverpool mà nói, mỗi trận đấu đều là một cuộc chiến sinh tử, họ buộc phải dốc toàn lực để giành lấy ba điểm!"
Khi trận đấu chuẩn bị bắt đầu, bình luận viên bắt đầu giới thiệu đội hình xuất phát. Về phía Newcastle United, điều đáng chú ý nhất là Owen không có tên trong đội hình chính, anh cùng các đồng đội khác ngồi trên băng ghế dự bị. Việc Owen không xuất trận từ đầu quả thực nằm ngoài dự đoán. Nếu là đối thủ khác thì không sao, nhưng đây lại là Liverpool – nơi đã làm nên tên tuổi của anh, việc anh vắng mặt trong đội hình xuất phát đã thu hút sự chú ý đặc biệt. Rất nhiều cổ động viên Liverpool đều đổ dồn ánh mắt về phía khu vực kỹ thuật của Newcastle United.
Đội hình Liverpool cũng chịu tổn thất không nhỏ khi tiền vệ Xabi Alonso bị cảm lạnh, chỉ có thể ngồi trên khán đài theo dõi trận đấu. Ống kính máy quay hướng về phía Alonso, anh đeo khẩu trang, ngồi trên khán đài với vẻ mặt đầy tập trung.
"Đối với Liverpool, sự thiếu vắng Alonso là một đòn giáng mạnh mẽ, tuyến giữa của họ sẽ chịu ảnh hưởng rất lớn."
"Mascherano là một tiền vệ phòng ngự xuất sắc, nhưng thiên hướng của anh ấy nghiêng về đánh chặn. Do đó, mặt trận tấn công trung lộ của Liverpool buộc phải phụ thuộc nhiều hơn vào Gerrard..."
---❊ ❖ ❊---
Theo những phân tích của bình luận viên, trọng tài chính Webb cất tiếng còi khai cuộc. Trận đấu chính thức bắt đầu.
Chân Thiếu Long chuyền bóng về cho Barton, Barton phối hợp cùng Butt. Butt tung một đường chuyền mạnh hướng về phía trước, đưa bóng vào không trung cho Martins. Quả bóng bay vút qua ngay phía sau lưng trọng tài Webb. Ông khéo léo nghiêng người, tạo thành một đường cong hình chữ C để tránh va chạm với trái bóng. Webb đắc ý với phản xạ linh hoạt của mình, thậm chí còn trêu đùa qua tai nghe: "Thấy không? Quả bóng suýt chút nữa đã va trúng ta rồi!"
Ngay sau đó, mí mắt phải của ông đột nhiên giật liên hồi. Webb dùng tay xoa mạnh mới dừng lại được, trong lòng không khỏi nghi hoặc: "Kỳ quái, chuyện gì thế này?"
"Chẳng lẽ là do buổi trưa nghỉ ngơi không đủ?"