Trận đấu giữa Newcastle United và Manchester United vừa qua đã để lại dư chấn vô cùng sâu sắc trong tâm trí Michael Owen. Hắn tin rằng bản thân đã nhìn thấu Chân Thiếu Long, đồng thời tìm ra được phương thức chuẩn xác để "góp nhặt vận khí".
Owen bắt đầu thử nghiệm, lặng lẽ cảm thụ từng luồng biến chuyển trong tâm thức. Dẫu rằng hiện tại chưa phải thời điểm thích hợp để vận dụng, nhưng hắn cho rằng chỉ cần trong lúc giao tranh, kiên trì nhắm mắt tĩnh tâm, ắt sẽ đạt được hiệu quả diệu kỳ. Thậm chí, việc tập luyện phương pháp này ngay cả trong ngày thường cũng chắc chắn sẽ mang lại những chuyển biến tích cực.
Owen không dám khẳng định hoàn toàn, nhưng khi ngồi xếp bằng, buông bỏ tạp niệm và nhắm mắt lại, hắn kinh ngạc nhận ra động tác này giúp tâm thần trở nên thư thái lạ thường. Đến khi mở mắt, toàn thân hắn nhẹ nhõm tựa như trút bỏ gánh nặng, đại não cũng trở nên linh hoạt, mẫn tiệp hơn hẳn.
"Đúng rồi!"
"Chính là cảm giác này!"
"Nếu như đặt chân lên đấu trường, dù không thể thu nạp vận khí, thì trạng thái này cũng đủ để trợ giúp bản thân bộc phát sức mạnh kinh người!"
Trước đó, Owen còn đôi phần nghi hoặc, nhưng sau khi đích thân trải nghiệm cảm giác tĩnh tại ấy, hắn đã hoàn toàn tin tưởng vào huyền cơ này.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, buổi huấn luyện buổi sáng của Manchester United cũng sắp bắt đầu. Đa phần các cầu thủ đều giữ phong thái chuyên nghiệp, đến sân từ rất sớm. Thế nhưng, có một bóng hình đặc biệt khác lạ, đó chính là chủ lực tiền đạo Wayne Rooney.
Vốn dĩ, Rooney thường chỉ đến sân đúng giờ, hắn không phải mẫu cầu thủ quá mức cần mẫn. Nhưng hôm nay mọi chuyện đã khác. Rooney đến sớm hơn nửa giờ, vừa đặt chân tới sân liền tìm ngay thủ môn Kuszczak để cùng tập luyện sút bóng.
Trận đấu vừa qua đã tác động mạnh mẽ đến tâm trí Rooney. Hắn nhận ra rằng, kỹ năng sút bóng có thể đạt tới độ tinh chuẩn đến mức kinh ngạc, và chỉ cần năng lực này đạt đến đỉnh phong, những thiếu sót khác dường như chẳng còn là vấn đề.
Hãy nhìn xem số mười ba của Newcastle United mà xem! Dù là thể chất, kỹ thuật hay kinh nghiệm, đối phương đều không có hạng mục nào thực sự vượt trội, điểm sáng duy nhất chính là khả năng dứt điểm. Trước kia, những cầu thủ như vậy chưa bao giờ lọt vào mắt xanh của Rooney. Hắn vốn tin rằng năng lực tổng hợp mới là tối thượng, bởi sút bóng dù tinh chuẩn đến đâu mà không có cơ hội thì cũng vô dụng.
Giờ đây, quan điểm của Rooney đã thay đổi hoàn toàn. Tại bóng đá Anh, hay thậm chí là cả châu Âu và thế giới, nếu kẻ nào dám chê bai màn trình diễn của số mười ba kia, kẻ đó chắc chắn có vấn đề về đầu óc. Những con số bàn thắng đã chứng minh tất cả!
Đối với một tiền đạo, bàn thắng chính là chân lý. Chỉ cần có thể đưa bóng vào lưới, thì kỹ thuật hay thể hình đều trở nên thứ yếu.
Rooney trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn quyết tâm khổ luyện, nâng cao khả năng dứt điểm của bản thân. Dù có thể không đuổi kịp số 13 kia, nhưng ít nhất cũng phải đạt được những bước tiến dài.
Sự nỗ lực của Rooney lọt vào mắt Kuszczak. Chứng kiến đồng đội miệt mài trên sân tập, Kuszczak thấu hiểu tâm tư ấy và cất lời khích lệ: "Hắn làm được, ngươi chắc chắn cũng làm được!"
"Wayne, cố lên!"
"Chỉ cần ngươi muốn, ta sẽ cùng ngươi huấn luyện mỗi ngày!"
Lời của Kuszczak khiến Rooney vô cùng cảm động. Hắn vội vàng đáp lời cảm tạ, rồi lại tiếp tục vùi đầu vào những cú sút không ngừng nghỉ.
Đây là một quá trình vô cùng khô khan. Điều khiến người ta khó lòng chịu đựng nhất chính là việc tập luyện liên tục mà chẳng thấy sự cải thiện rõ rệt. Những bài tập cơ bản khó lòng mang lại hiệu quả tức thì, bởi kỹ năng của mỗi ngôi sao đều là kết quả của nhiều năm, thậm chí hàng chục năm tôi luyện.
Vì thế, sự nỗ lực trong giai đoạn thiếu niên trước tuổi hai mươi mới là yếu tố quyết định tầm vóc của một cầu thủ. Một khi đã trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, phần lớn thời gian đều dành cho thi đấu và hồi phục thể trạng, chẳng còn mấy thời gian để rèn giũa kỹ năng, cộng thêm sự hạn chế của cơ thể, ngoại trừ kinh nghiệm trận mạc, rất khó để nâng cao năng lực thêm nữa.
Mọi cầu thủ chuyên nghiệp đều thấu hiểu điều này. Rooney tất nhiên cũng rõ. Sau một thời gian liên tục sút bóng mà không thấy kết quả, hắn bắt đầu cảm thấy mất động lực.
"Cố gắng như vậy liệu có ích gì?"
"Chỉ phí hoài thể lực mà thôi!"
Chẳng biết từ lúc nào, Ferdinand đã đứng cạnh Rooney. Sau khi chứng kiến hắn thực hiện một cú sút, Ferdinand bất chợt mỉm cười: "Wayne, ta có một chuyện muốn chia sẻ với ngươi, liên quan đến trận đấu vừa qua."
Ferdinand giữ vẻ mặt đầy bí ẩn, ghé sát tai Rooney thì thầm: "Ta đã phát hiện ra sự huyền bí trong màn trình diễn của số mười ba kia!"
"Hả?"
"Ngươi có nghe ta nói không đấy?" Ferdinand hỏi.
Rooney thở hồng hộc, ngẩn người hồi lâu rồi lắc đầu, tiếp tục bài tập của mình. Hắn cho rằng Ferdinand chỉ đang trêu chọc mình với vẻ thần bí giả tạo, tốt nhất là nên phớt lờ.
Ferdinand cũng chẳng lấy làm giận. Trước khi rời đi, hắn để lại một câu: "Được thôi, ta biết ngươi không tin. Nhưng những gì ta nói là sự thật, khi nào ngươi thấy hứng thú thì hãy tìm ta!"
---❊ ❖ ❊---
Buổi sáng, Manchester United tiến hành huấn luyện như thường lệ. Ferguson cùng ban huấn luyện yêu cầu vô cùng khắt khe. Ai nấy đều biết Ferguson đang vô cùng giận dữ sau trận đại bại nhục nhã vừa qua. Vì vậy, các cầu thủ đều biểu hiện cực kỳ nghiêm túc, không ai muốn trở thành mục tiêu trút giận của ông.
Rooney cũng không ngoại lệ. Trong thời gian tự do, hắn vẫn miệt mài tập sút, nhưng chỉ được vài ba cú, hắn đã không nhịn được mà vẫy tay gọi Ferdinand: "Rio!"
Ferdinand mỉm cười tiến lại gần.
Rooney không kiềm chế được sự tò mò: "Rốt cuộc sáng nay ngươi nói cái gì? Sự huyền bí đó là sao?"
Ferdinand tự tin cười đáp: "Ta biết ngay ngươi sẽ tìm ta mà. Những gì ta nói đều là thật. Trận đấu vừa rồi, dù ta không ngăn cản được hắn, nhưng ta đã quan sát kỹ lưỡng và đại khái đoán được nguyên nhân khiến hắn thi đấu xuất sắc đến vậy."
"Nói nghe xem nào."
"Ngươi có thể thử dựa theo phương pháp của ta mà làm!" Ferdinand trở nên vô cùng cẩn trọng, hắn ghé sát vào tai Rooney, còn không ngừng quan sát bốn phía, "Ta đã đúc kết được, bước đầu tiên ngươi cần làm chính là nhắm mắt lại, cẩn thận cảm nhận vị trí cầu môn đang nằm ở nơi nào."
"Đây chính là bước huấn luyện nhập môn!"
"Nếu như ngươi có thể đạt tới cảnh giới, bất kể đứng ở vị trí nào trên sân bóng, trong đầu đều có thể lập tức xác định được vị trí cụ thể của cầu môn... Tựa như khi ngươi đứng trong vùng cấm địa, không cần nhìn cũng biết cầu môn ở đâu, chỉ cần cúi đầu là có thể đưa bóng vào lưới, vậy là ngươi đã hoàn thành bước đầu tiên..."
Rooney nghe xong liền trợn mắt hốc mồm, hắn cảm giác như đang nghe chuyện ma pháp huyền bí, nhưng cẩn thận ngẫm lại, cách làm mà Ferdinand nói quả thực có khả năng thành công!
---❊ ❖ ❊---
Hành trình ba tháng của Newcastle United bắt đầu từ cúp FA nước Anh.
Ngày 2 tháng 3, Newcastle United làm khách trên sân của Preston.
Đối đầu với một đội bóng tại Championship, dù là trên sân khách cũng vốn rất nhẹ nhàng, nhưng Newcastle United lại gặp phải phiền toái. Hàng phòng ngự của Preston vô cùng kiên cố, Newcastle United suốt 70 phút vẫn không thể xuyên thủng mành lưới đối phương. Allardyce không thể chịu đựng thêm được nữa, đành phải tung Chân Thiếu Long vào sân. Thế nhưng, người ghi bàn không phải là Chân Thiếu Long – vì hắn bị đối phương theo kèm quá chặt chẽ – mà là Martins. Chớp lấy thời cơ, Martins đã thành công đưa bóng vào khung thành Preston.
Nhờ bàn thắng duy nhất của Martins, Newcastle United giành chiến thắng tối thiểu, thành công tiến bước vào vòng tiếp theo của cúp FA.
Ba ngày sau, vòng 28 giải Ngoại hạng Anh khai màn, Newcastle United trở về sân nhà nghênh đón Blackburn.
Trong mắt giới truyền thông, trận đấu này không có gì đáng lo ngại. Newcastle United trên sân nhà thể hiện phong độ cực kỳ cường thế, trận trước còn vừa huyết tẩy Manchester United, đương nhiên không thể nào thất bại trước Blackburn.
Tuy nhiên, dự đoán của truyền thông có phần quá lạc quan.
Đội hình Newcastle United vẫn còn thiếu hụt, hàng thủ chịu ảnh hưởng rất lớn. Về phía hàng công, Owen đã trở lại tập luyện nhưng vẫn đang trong quá trình dưỡng thương, không thể ra sân thi đấu. Chân Thiếu Long đá cặp cùng Martins, mà kỹ năng của Martins lại kém hơn Owen một bậc, khó có thể dựa vào năng lực cá nhân để phá lưới. Còn Chân Thiếu Long thì bị đối phương chăm sóc đặc biệt.
Blackburn áp dụng chiến thuật phòng ngự dày đặc, họ dựng lên một bức tường thành kín kẽ trong vùng cấm địa, tuyến giữa và hàng hậu vệ chồng chéo lên nhau, còn việc tấn công chỉ phó mặc cho hai tiền đạo phía trên.
Đấu pháp này nghe có vẻ như từ bỏ tấn công, nhưng Blackburn lại sở hữu một trong những hàng công mạnh nhất giải đấu, thậm chí không hề thua kém bất kỳ đội bóng nào. Bộ đôi tiền đạo của họ là McCarthy và Santa Cruz.
McCarthy với kinh nghiệm dày dạn và hiệu suất ổn định thì không cần bàn cãi. Còn Santa Cruz, kể từ khi gia nhập Ngoại hạng Anh, đã cho thấy khả năng thích nghi tuyệt vời như Torres. Anh đang đứng thứ năm trong bảng xếp hạng xạ thủ, số bàn thắng ghi được chính là minh chứng rõ nhất cho phong độ hiện tại.
Trận đấu diễn ra đến phút thứ 37, Blackburn đã có bàn thắng mở tỷ số. Tận dụng một cơ hội phản công, McCarthy chuyền bóng nghiêng cho Santa Cruz, từ phía sau, tiền đạo này mạnh mẽ vượt qua Taylor rồi đưa bóng vào góc xa khung thành.
Blackburn duy trì lợi thế dẫn trước suốt 30 phút.
Đến phút thứ 69, Newcastle United mới san bằng tỷ số. Người lập công chính là Chân Thiếu Long. Dù bị theo kèm cực kỳ gắt gao, bên cạnh luôn có hai cầu thủ đối phương, hắn vẫn tìm được khe hở. Tại vị trí cách cầu môn mười lăm mét bên phía cánh phải, hắn tung một cú móc bóng điệu nghệ, đưa bóng lượn thẳng vào góc xa.
1-1!
Tỷ số này kéo dài đến tận phút 85. Khi thời gian trôi về những phút cuối, trận đấu trở nên bế tắc vì Blackburn gần như co cụm phòng ngự toàn tuyến, thậm chí McCarthy cũng đã được rút ra sân.
Đối mặt với lối đá "rùa đen" như vậy, Newcastle United cũng không có cách nào xoay chuyển.
Khán giả trên các khán đài và giới truyền thông đều cho rằng trận đấu sẽ kết thúc với tỷ số hòa 1-1, bởi việc Newcastle United có thể tạo ra cơ hội ghi bàn trong thời gian ngắn ngủi là điều gần như không tưởng.
Điều đó đòi hỏi sự xuất thần, và quan trọng hơn là một chút vận may.
Chân Thiếu Long không hề từ bỏ. Người khác không có cách, không có nghĩa là hắn không có. Kỹ năng "Sút bóng" vẫn chưa được sử dụng, hắn chỉ đang do dự xem có nên kích hoạt hay không.
Hiệu quả của kỹ năng này chính là một bàn thắng.
Chỉ cần chủ động sử dụng, hắn có thể giúp đội bóng đánh bại Blackburn. Thế nhưng, đây chỉ là một trận đấu thường lệ trong khuôn khổ giải vô địch, sử dụng kỹ năng vào lúc này có vẻ hơi lãng phí.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chân Thiếu Long quyết định sử dụng. Bởi lẽ, Newcastle United hiện tại cũng chẳng còn giải đấu nào khác để chinh chiến. Giải vô địch quốc gia chính là đấu trường quan trọng nhất. Kỹ năng không dùng cũng là lãng phí, nếu có thể giúp đội bóng giành thêm một chiến thắng, tích lũy thêm hai điểm số, thì đó vẫn là một sự đầu tư xứng đáng.