Tại sân vận động Old Trafford, bốn phía khán đài đột nhiên tĩnh lặng như tờ. Từ những cổ động viên trên khán đài, cánh phóng viên, cho đến trọng tài, huấn luyện viên và cầu thủ dưới sân, tất cả đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía khung thành của Manchester United.
Quả bóng lăn vào lưới, chạm nhẹ lên mặt cỏ rồi nảy lên, rơi xuống, lại tiếp tục nảy ra rồi lại rơi xuống... Khoảnh khắc định mệnh đã nằm gọn trong lưới. Bóng vào rồi!
Mọi người dường như vẫn chưa kịp định thần. Phần lớn không phải vì kinh ngạc hay reo hò ngay lập tức, mà là đang cố gắng hồi tưởng lại tình huống vừa rồi: Cầu thủ số mười ba của Newcastle United, trong tư thế quay lưng lại với Carrick, đã bất ngờ vung chân đưa bóng ra phía sau lưng. Sau đó... bóng cứ thế tiến vào lưới?
"Đây là vận may từ trên trời rơi xuống, hay là một cú sút đầy chuẩn xác?" Những âm thanh xì xào bắt đầu lan tỏa khắp các khán đài.
Bình luận viên của đài Sky Sports là người cảm thấy kinh ngạc hơn cả. Chỉ một giây trước, hắn vẫn còn đang mải mê giới thiệu đội hình: "Ở khu trung tuyến của Newcastle United là sự hiện diện của Butt và Barton. Phong độ của Butt vẫn vô cùng dũng mãnh, với tư cách là một ngôi sao từng thành danh tại MU, việc trở lại sân Old Trafford lần này, tâm trạng của anh ta chắc hẳn..."
---❊ ❖ ❊---
"——!?"
"Bóng vào rồi sao??"
Giọng điệu của hắn thay đổi đột ngột. Những khán giả trước màn hình truyền hình vốn không chú ý tới sân cỏ, lúc này đều đổ dồn ánh mắt vào màn hình, không ai có thể tin vào những gì mình đang chứng kiến.
"Ta không nằm mơ đấy chứ?"
"Trận đấu vừa mới bắt đầu, ta còn chưa kịp mở xong chai bia để thưởng thức... Sao đã có bàn thắng rồi?"
"Khung thành của MU bị công phá sao?"
"Ai là người ghi bàn?"
Những thước phim quay chậm trên truyền hình giúp khán giả nắm bắt lại diễn biến, tất cả đều nhận ra Chân Thiếu Long chính là người thực hiện cú sút đó.
"Một cú sút hướng về phía sau từ ngoài vòng cấm..."
Giọng của bình luận viên trở nên phức tạp, pha chút hoài nghi: "Cú sút này... có nên tính là một pha dứt điểm không? Có lẽ Chân Thiếu Long cảm thấy mình sắp bị bao vây nên đã vung chân đá đại ra phía sau, muốn cầu may truyền bóng cho Owen chăng? Nhưng trái bóng lại bay thẳng vào khung thành!"
"Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đó chính là một cú sút chủ đích!"
"Chúng ta đều biết cước pháp của Chân Thiếu Long vô cùng tinh chuẩn, nếu nói cậu ta nhắm thẳng vào khung thành thì cũng hoàn toàn có khả năng. Rốt cuộc là thực lực hay vận may, có lẽ chỉ chính Chân Thiếu Long mới có câu trả lời."
"Bàn thắng này thật bất ngờ, tốc độ lại quá nhanh. Trận đấu mới chỉ bắt đầu... mười hai giây, thời gian chính xác là mười hai giây lẻ năm, Chân Thiếu Long đã giúp Newcastle United hoàn thành việc phá lưới!"
"Họ đã vươn lên dẫn trước MU ngay trên sân khách!"
"Giờ đây chúng ta có thể khẳng định, Chân Thiếu Long chỉ mất mười hai giây để công phá pháo đài Old Trafford..."
Câu nói cuối cùng của bình luận viên thoáng chút hả hê. Hắn vốn không phải là cổ động viên của MU mà ủng hộ Arsenal, nên việc chứng kiến "Quỷ đỏ" thủng lưới sớm như vậy khiến hắn cảm thấy vô cùng sảng khoái. Dẫu vậy, với tư cách là người dẫn chương trình, hắn vẫn cố gắng giữ vẻ trung lập, dù trong lòng đã nghiêng về một phía.
Sau đó, bình luận viên nhắc đến các kỷ lục: "Bàn thắng này suýt chút nữa đã phá vỡ kỷ lục. Kỷ lục bàn thắng nhanh nhất tại Premiership là 9 giây 82, do hậu vệ Ledley King của Tottenham Hotspur thiết lập."
"Chỉ kém hai giây!"
"Nhưng việc công phá khung thành MU chỉ trong mười mấy giây cũng là một kỳ tích, xét về độ khó thì giá trị của nó còn cao hơn nhiều!"
Cùng lúc đó, các cổ động viên trên khán đài cũng đã kịp phản ứng. Nhóm cổ động viên đội khách Newcastle United reo hò điên cuồng, họ vô cùng phấn khích, bởi việc chọc thủng lưới MU chỉ trong mười mấy giây là điều nằm ngoài sức tưởng tượng.
Về phía cổ động viên MU:
"Sao lại để lọt lưới thế kia? Thế mà cũng vào được à?"
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Van der Sar đang làm cái quái gì thế! Loại bóng này mà cũng để lọt lưới!" Họ đều nghiến răng nghiến lợi, điều khiến họ khó chấp nhận nhất chính là người ghi bàn lại là cầu thủ số mười ba của đối phương.
Họ từng muốn dạy cho đối thủ một bài học, nhất là khi đối phương dám ngông cuồng tuyên bố sẽ ghi hai bàn vào lưới MU, hoàn toàn không coi "Quỷ đỏ" ra gì. Thế mà kết quả lại ra nông nỗi này?
Trong nỗi uất ức, cổ động viên MU muốn huýt sáo để phản đối, nhưng âm thanh ấy lại thiếu đi sự mạnh mẽ, bởi vì dù có huýt sáo thế nào, tỉ số trên bảng điện tử cũng không thể thay đổi.
Bên đường biên, Allardyce không giấu nổi sự kinh ngạc, miệng há hốc. Ông cảm thấy như giữa mùa hè nóng bức, mình vừa được dội một gáo nước lạnh từ đầu đến chân — thật sảng khoái!
Trước đó, Ferguson đã khiến ông tức đến mức suýt thổ huyết khi công khai nghi ngờ năng lực cầm quân của ông, mỉa mai rằng ông chỉ đủ trình độ dẫn dắt những đội bóng nhỏ. Lời lẽ đó thật sự quá khinh người.
Nhưng ông lại không thể phản kích. Trong giới huấn luyện viên, Ferguson là nhân vật đứng trên đỉnh kim tự tháp, còn ông, Sam Allardyce, chỉ được coi là huấn luyện viên hạng hai. Dù là kinh nghiệm, tuổi tác hay thành tích, ông đều không cùng đẳng cấp với Ferguson, nên mọi lời ông nói đều bị truyền thông phớt lờ, thậm chí ngay cả cổ động viên Newcastle United cũng chẳng mấy mặn mà.
Khoảng cách giữa hai bên là quá lớn. Nhưng hiện tại thì sao? MU vừa bắt đầu đã thủng lưới, trận đấu chính là lời đáp trả đanh thép nhất!
Allardyce đắc ý nhìn về phía Ferguson. Vị chiến lược gia lão làng cũng đang đứng bên đường biên, nhận thấy ánh mắt của Allardyce, lòng ông đầy giận dữ. Nhưng bàn thắng đã được ghi, sự "đắc thắng" của Allardyce lúc này khiến ông không thể làm gì hơn.
Điều khiến Ferguson tức giận hơn cả chính là hàng phòng ngự! Ông đã dày công thiết lập chiến thuật phòng thủ tỉ mỉ, đặc biệt là phương án kiềm tỏa Chân Thiếu Long. Thế nhưng... tất cả dường như trở thành công cốc khi đối phương phá lưới chỉ trong mười mấy giây.
"Van der Sar rốt cuộc đang làm cái gì vậy!"
Bàn thua này chỉ có thể trách Van der Sar. Cú sút của đối phương tuy bất ngờ, nhưng lực bóng không quá mạnh, dù góc độ có phần hiểm hóc, một thủ thành đẳng cấp vẫn hoàn toàn có thể cản phá. Rõ ràng Van der Sar đã không tập trung!
Ferguson không kìm được mà gào thét: "Tất cả tập trung vào! Đang làm cái gì vậy!"
"Đây là thi đấu!"
"Một lũ đần độn!"
Có lẽ chỉ có Ferguson mới dám thẳng thừng quở trách cầu thủ mà chẳng nể nang ai. Đám quân MU trên sân nghe tiếng thét mà lòng run rẩy, ngay cả một ngôi sao lớn như Ronaldo cũng phải rụt cổ lại. Dẫu cho việc thủng lưới chẳng liên quan trực tiếp đến anh, nhưng khi vị chiến lược gia này đã nổi trận lôi đình, thì dù có liên can hay không, chẳng ai dám coi thường, bởi cơn thịnh nộ của ông là nỗi khiếp sợ của bất kỳ kẻ nào.
Đó chính là phong thái của Ferguson.
Phía Newcastle United, họ chẳng mảy may bận tâm đến sự giận dữ của đối phương. Milner, Barton và Owen đang cùng Chân Thiếu Long thong dong trở về phần sân nhà. Milner không ngừng cảm thán về bàn thắng vừa rồi: "Cú sút đó thật quá đỗi kinh ngạc! Từ ngoài vòng cấm địa, một cú nã đại bác sấm sét! Cho ta thêm trăm lần cơ hội cũng chưa chắc làm được như vậy."
Chân Thiếu Long khiêm tốn đáp lời: "Chẳng có gì đâu, chỉ là vận may mỉm cười thôi." Trong suốt trận đấu, kỹ năng "Đặc quyền" kích hoạt khiến tâm cảnh hắn vô cùng nhẹ nhàng, nên khi nhắc đến bàn thắng, hắn luôn coi đó là sự ngẫu nhiên. "Ta cũng không ngờ bóng lại vào lưới, chỉ là thử vận may một chút, dù sao trận đấu cũng vừa mới bắt đầu."
Nghe đến hai chữ "vận may", Barton lập tức hưng phấn: "Xem ra khẩu hiệu chúng ta hô hào vẫn hữu dụng thật, ta cũng cảm thấy gần đây vận khí trong các trận đấu đã cải thiện rõ rệt."
Milner phụ họa: "Ta cũng có cảm giác ấy. Không chỉ là vận khí, mà ngay cả cảm giác sút bóng cũng trở nên tự tin hơn hẳn."
"Ta cũng vậy!" Barton kinh ngạc thốt lên, "Mỗi lần hô xong khẩu hiệu, ta đều cảm thấy tràn đầy tự tin khi dứt điểm, chẳng hiểu vì sao nữa."
"Chắc chắn là có tác dụng rồi!" Chân Thiếu Long khẳng định chắc nịch, "Ta đã nói từ lâu, hô khẩu hiệu rất linh nghiệm, ca tụng tinh thần thể thao có thể gia tăng vận thế! Tin ta đi, không sai đâu!"
"Đương nhiên, ta tin lão đại." Milner gật đầu, "Ta chưa từng hoài nghi điều đó."
Owen đứng bên cạnh, nghe những lời này mà lòng đầy phiền muộn. Với anh, việc ghi bàn là một thử thách gian nan, mỗi lần muốn lập công đều phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, nỗ lực hết mình và trông cậy vào chút vận may ít ỏi. Thế nhưng, Chân Thiếu Long ghi bàn lại dễ dàng như lấy đồ trong túi, dường như chỉ cần một thoáng sơ hở của đối phương là bóng đã nằm gọn trong lưới.
Nếu nói "có cơ hội là ghi bàn" còn có thể coi là thực lực, thì cú sút vừa rồi của Chân Thiếu Long – một tình huống vốn chẳng có cơ hội rõ rệt mà vẫn thành bàn – khi đem ra so sánh, thật khiến người ta khó lòng chấp nhận.
"Tại sao vận khí của hắn lại tốt đến thế?" Owen không ngừng quan sát Chân Thiếu Long, rồi lại nhìn sang Milner và Barton. "Ngay cả Milner cũng liên tục ghi bàn và kiến tạo, Barton cũng vậy."
Điều này thật khó mà không chạnh lòng. Trong đội hình Newcastle hiện tại, Chân Thiếu Long là người có phong độ xuất chúng nhất, kế đến là Milner và Barton. Milner cùng Owen có số bàn thắng ngang nhau, nhưng Milner lại đứng thứ hai toàn đội về số lần kiến tạo, còn Barton thì đang nắm giữ danh hiệu "Vua kiến tạo" của giải Ngoại hạng.
Owen vẫn luôn khao khát thể hiện bản thân, nhưng năng lực của anh dường như bị giới hạn, chỉ thỉnh thoảng mới có được một pha kiến tạo tình cờ, như kiểu sút bóng bị cản phá rồi đồng đội đá bồi, hoặc tạo ra tình huống cố định để Chân Thiếu Long "hỗ trợ" ghi bàn. Cả hai cách thức đó đều chẳng phải điều anh mong đợi.
Đối với một tiền đạo, bàn thắng là thước đo quan trọng nhất. Cả giới bóng đá Anh đều biết, Chân Thiếu Long là mục tiêu bị kèm cặp gắt gao nhất của Newcastle. Ngay cả một đội bóng hùng mạnh như MU cũng phải dồn toàn lực để phong tỏa hắn. Còn anh, Michael Owen, đã dần trở thành một "tiền đạo cái bóng", kẻ mà MU chẳng buồn để mắt tới, cũng chẳng cần đưa ra bất kỳ chiến thuật hạn chế nào.
Đó chính là khoảng cách.
Owen không khỏi hoài nghi: "Chẳng lẽ... cái loại tuyên ngôn kỳ quặc kia, thực sự có thể gia tăng vận khí trong trận đấu, thậm chí nâng cao cả thực lực?"
"Không thể nào."
Khi trở lại vị trí để tiếp tục trận đấu, Owen vẫn lắc đầu phủ định. Anh không tin vào những chuyện hoang đường đó, thà rằng tin rằng cảm nhận của Milner và Barton chỉ là một loại ảo giác tâm lý mà thôi.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu nhanh chóng bắt đầu lại. MU tận dụng quyền giao bóng để phát động thế công về phía phần sân của Newcastle. Đợt tấn công đầu tiên của họ khá thận trọng, với Ronaldo dẫn dắt cánh phải tiến thẳng đến sát vòng cấm địa. Tuy nhiên, đường chuyền vào trung lộ bị cắt đứt, quyền kiểm soát bóng lại rơi vào tay Newcastle.
MU lập tức lui về phòng ngự, hàng tiền vệ của họ tổ chức đội hình vô cùng chặt chẽ. Newcastle nỗ lực phản công, nhưng chỉ vừa qua nửa sân đã bị chặn đứng.
Sau đó, đôi bên giằng co qua lại. Nhìn tổng thể, MU vẫn chiếm ưu thế với thời gian kiểm soát bóng nhiều hơn. Sự liên kết giữa hậu trường, trung tuyến và hàng công của họ rất khăng khít, các đợt tấn công có tính sát thương cao, gây áp lực lớn lên vòng cấm địa. Phía Newcastle, dù thế công không tệ, nhưng Barton và Butt không phải là những cầu thủ có kỹ thuật thượng thừa, khiến lối chơi ở giữa sân có phần thô ráp.
Hàng công cũng là một vấn đề. Owen thi đấu khá năng nổ, nhưng phong cách của anh không đủ mạnh mẽ, vẫn cần phải chờ đợi cơ hội. Còn Chân Thiếu Long thì bị kèm cặp vô cùng nghiêm ngặt.
Hàng thủ MU dành cho Chân Thiếu Long sự chú ý lên đến một trăm hai mươi phần trăm. Việc bị thủng lưới ngay từ đầu trận khiến họ vô cùng ức chế, nên khi trận đấu bắt đầu lại, các cầu thủ đều tự giác siết chặt phòng ngự.
"Đừng cho hắn chạm bóng!"
Đó là mệnh lệnh được Rio Ferdinand, hạt nhân nơi hàng thủ MU, hô vang. Yêu cầu không cho đối phương chạm bóng nghe có vẻ bá đạo và gần như bất khả thi, nhưng hàng thủ MU xung quanh vòng cấm địa đã làm rất tốt. Chân Thiếu Long di chuyển đến đâu, bên cạnh luôn có cầu thủ theo sát như hình với bóng. Khi thì là Carrick, khi là Ferdinand, có lúc lại là Evra hoặc Vidic.
Kỳ thực, khi MU bố trí chiến thuật phòng ngự, họ không hề ép buộc các cầu thủ phải "kèm sát". MU vốn là trung tâm huấn luyện hàng đầu của nước Anh, thậm chí là cả châu Âu và thế giới. Họ sở hữu sự tự tin tuyệt đối vào thực lực bản thân; mỗi một hậu vệ đều là những ngôi sao đẳng cấp thế giới, dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Chỉ cần luân phiên bọc lót, giữ vững cự ly đội hình để đối phương không thể khoét vào sơ hở, đó đã là quá đủ.
Nhưng giờ đây, mọi sự đã khác.
Chân Thiếu Long chỉ mất mười mấy giây để giúp Newcastle United ghi bàn, khiến toàn đội MU chấn động. Các cầu thủ trung hậu tuyến nhận ra rằng cần phải dành sự chú trọng đặc biệt hơn. Khi đối thủ áp sát, họ tự giác bám lấy không rời, ngay cả cơ hội chuyền nhận bóng bình thường cũng không cho đối phương có được.
Không ít cầu thủ MU tán đồng với Ferdinand: "Không cho hắn chạm bóng!"
Chỉ cần tước đoạt cơ hội chạm bóng, đối phương sẽ chẳng thể tạo nên bất kỳ màn trình diễn nào. Đó mới chính là nghệ thuật phòng ngự đỉnh cao.
Hệ thống phòng ngự của MU khiến Chân Thiếu Long cảm thấy tê dại cả da đầu. Hắn vốn đã quen với việc bị kèm cặp, nhưng sự kèm cặp của MU lại mang một đẳng cấp khác biệt. Những Carrick, Ferdinand, Evra... mỗi người một vẻ, đều tạo ra áp lực vô hình cực lớn. Khi họ đồng lòng vây hãm, quả thực đến cả bóng hắn cũng chẳng thể chạm vào.
Tất nhiên, chẳng có hàng phòng ngự nào có thể ngăn cản một cầu thủ chạm bóng cả trận, nhưng Chân Thiếu Long hiểu rõ, hắn cần chờ đợi thời cơ thay vì tùy tiện lùi về sân nhà nhận bóng. Làm vậy chẳng có chút ý nghĩa nào.
Sau đó là khoảng thời gian MU phô diễn sức mạnh. Họ không ngừng triển khai thế công, liên tục áp chế Newcastle United. Scholes tung một đường chuyền thẳng, tìm đến vị trí của Wayne Rooney. Rooney bứt tốc, tung cú sút sấm sét suýt chút nữa đã xuyên thủng mành lưới do Given trấn giữ.
Ngay sau đó, Newcastle United đáp trả bằng một đợt phản công.
N'Zogbia dẫn bóng thần tốc bên cánh trái, khi định đột phá vào sát vòng cấm địa thì bị Neville cản phá trái phép, ngã nhào xuống đất.
"Phạm lỗi!"
N'Zogbia tức giận ra hiệu với trọng tài chính. Neville giơ hai tay tỏ vẻ vô tội, nhưng trọng tài vẫn thổi phạt cho Newcastle United và đưa ra lời cảnh cáo miệng đối với Neville.
Newcastle United được hưởng một quả đá phạt.
Vị trí đá phạt không mấy thuận lợi, nằm chếch bên ngoài góc trái vòng cấm, khoảng cách khá xa và góc sút quá hẹp.
N'Zogbia hỏi Chân Thiếu Long: "Ngươi muốn thử không?"
Chân Thiếu Long lắc đầu.
Từ xa, các cầu thủ MU thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần không phải Chân Thiếu Long thực hiện, họ cũng không cần quá lo lắng. Thế nhưng, khi lướt qua bên cạnh N'Zogbia, Chân Thiếu Long khẽ thì thầm: "Lát nữa hãy chuyền thẳng về phía trước."
"Chuyền thẳng về phía trước?"
"Đúng, cứ đá thẳng về hướng ta, lực không cần quá mạnh."
Chân Thiếu Long giải thích ngắn gọn rồi đứng về phía bên phải hàng rào MU. Ferdinand – người chỉ huy hàng rào hoàn hảo – lập tức tiến đến đứng cạnh hắn, không ngừng dùng thân thể va chạm như thể muốn tranh chấp quyết liệt.
Chân Thiếu Long dứt khoát di chuyển sang phải hai bước. Ferdinand bám theo. Hắn lại đổi hướng. Ferdinand vẫn đuổi sát.
"Cần phải thế sao?" Chân Thiếu Long thốt lên đầy khoa trương, "Hắn sẽ không chuyền cho ta đâu, yên tâm đi! Ta vốn không giỏi tranh chấp trên không!"
Ferdinand ngẫm lại cũng thấy có lý, vị trí của hắn hiện tại quá lệch, khó có thể tranh chấp điểm rơi, nhưng vẫn không rời nửa bước, chỉ là bớt dùng lực đẩy hơn.
"Đa tạ!" Chân Thiếu Long khẽ nói.
Ferdinand gật đầu, ý chừng như 'lần này tha cho ngươi'.
N'Zogbia đứng vào điểm đặt bóng. MU phán đoán N'Zogbia sẽ chuyền cho đồng đội, khả năng cao là ngang tầm Barton hoặc Milner ở phía xa. Owen đứng trong hàng rào bị kèm rất chặt, còn Chân Thiếu Long chọn vị trí khá xa, căn bản không tạo ra uy hiếp gì, hơn nữa bên cạnh hắn đã có Ferdinand canh giữ.
Nếu N'Zogbia chọn chuyền bóng, cũng chẳng có gì đáng ngại, bởi Barton và Milner đều ở quá xa, không thể trực tiếp sút gôn. Vì vậy, MU chẳng mảy may để tâm.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, trọng tài ra hiệu cho phép thực hiện quả phạt. N'Zogbia lấy đà, vung chân trái thật cao, nhưng rồi nhẹ nhàng đặt lòng, đưa bóng về phía Chân Thiếu Long.
"...?"
"Hắn đang làm gì vậy?"
MU trong thoáng chốc ngẩn ngơ, ngay cả Ferdinand cũng sững sờ. Ngay khoảnh khắc N'Zogbia vung chân, Chân Thiếu Long đã xoay người lao lên đón bóng. Chờ đến khi hắn chạy được hai, ba bước, Ferdinand mới bừng tỉnh đuổi theo.
Đã muộn!
Chân Thiếu Long đón bóng, không chút do dự, xoay người 180 độ, tung cú sút trái phá ngay tại chỗ.
"Bành!"
Quả bóng dưới lực đạo kinh người xé gió lao qua Ferdinand, dưới sự tác động của "Tự do xạ kích", nó vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ, găm thẳng vào góc xa khung thành.
Van Der Sar đứng trong khung gỗ, bị hàng rào che khuất tầm nhìn, khi thấy N'Zogbia không sút mà bóng đã bay tới thì mọi chuyện đã quá muộn màng.
Phản xạ duy nhất của thủ thành này là bay người cản phá, nhưng chỉ kịp nhìn quả bóng liếm mép xà ngang chui tọt vào lưới.
Vào rồi!
Toàn bộ sân bóng chấn động trước cú xoay người sút bóng đầy ma mị ấy.
Ferdinand đứng chôn chân tại chỗ, quay đầu nhìn quả bóng nằm gọn trong lưới. Khác với vẻ kinh ngạc của mọi người, hắn thở dài đầy đau đớn, quay sang nhìn Chân Thiếu Long, nghiến răng chất vấn: "Ngươi thật lợi hại!"
"Nhưng mà... xin hỏi, niềm tin cơ bản nhất giữa người với người đâu rồi?"