Rạng đông vừa ló dạng.
Tại phòng thay đồ của Newcastle United, Michael Owen vẫn như thường lệ, đến sớm trước nửa giờ. Hắn tựa lưng vào tủ đồ, cẩn thận sắp xếp lại hành lý, từng kiện trang phục được lấy ra, gấp gọn gàng.
Cánh cửa phòng khẽ đẩy ra.
Steven Taylor bước vào, hắn ngẩng đầu nhìn lướt qua gian phòng, nở nụ cười chào hỏi: "Michael, cậu đến sớm thật."
"Chào buổi sáng!"
Owen nghiêng đầu đáp lời.
"Chào buổi sáng!"
Hai người trao đổi lời chào xã giao rồi ai nấy đều bận rộn với công việc riêng, không ai đoái hoài đến đối phương nữa. Thế nhưng, thỉnh thoảng họ vẫn kín đáo liếc nhìn nhau. Owen mang trên mặt vẻ tự tin, trong lòng thầm nhủ: "Xin lỗi nhé, Steven."
"Thế gian này vốn dĩ chẳng có sự công bằng tuyệt đối!"
Ở một phía khác.
Taylor cũng đang suy tính điều tương tự, nét mặt hắn vô cùng thư thái, bởi trong mắt hắn, Owen thuần khiết tựa như một đóa sen trắng.
Đó là nói về đời sống cá nhân.
Owen là một người đàn ông mẫu mực, thê tử là thanh mai trúc mã từ thuở thiếu thời, trên các mặt báo gần như không thể tìm thấy bất kỳ tin đồn tình ái nào của hắn. Điều đó chứng tỏ cuộc sống riêng tư của hắn rất lành mạnh, gia đình hẳn là cũng vô cùng viên mãn.
Nhưng mà...
"Hắn sớm xác định tình cảm từ thuở niên thiếu, sao có thể thấu hiểu được sự khoái lạc của kiếp độc thân chứ?"
Sau đó, Taylor bắt đầu nhen nhóm hy vọng được gia nhập "May mắn tổ hợp".
Taylor không tin vào cái gọi là "gia tăng vận khí". Với hắn, Chân Thiếu Long, Milner, Barton hay N'Zogbia sở dĩ phát huy xuất sắc là nhờ thực lực hùng hậu, chứ chẳng phải thứ vận may phù phiếm nào. Ngay cả trước khi có "May mắn tổ hợp", Chân Thiếu Long vẫn duy trì hiệu suất ghi bàn đáng nể, còn Milner, N'Zogbia và Barton vốn dĩ đã là những trụ cột nơi tuyến giữa.
Còn Smith...
Tổ hợp này gần như vô dụng với anh ta, bởi Smith chỉ là một hậu vệ biên, dù có tham gia hỗ trợ tấn công nhiều lần đi chăng nữa, cũng khó lòng sánh được với những ngôi sao nơi hàng tiền đạo. Thế nhưng, Taylor cảm thấy tham gia tổ hợp này rất thú vị. Hơn nữa, tâm tư của hắn cũng giống N'Zogbia: "Ta cũng muốn trở thành tiêu điểm! Gia nhập vào đó chắc chắn sẽ tăng thêm độ phủ sóng!"
"Hơn nữa, ta còn muốn nâng cao vị thế trong đội bóng!"
Địa vị trong đội là điều vô cùng trọng yếu.
Kể từ khi mùa giải mới bắt đầu, Newcastle United đã có những thay đổi mang tính bước ngoặt. Nhiều cầu thủ rời đi, nhiều gương mặt mới cập bến, ngay cả chủ sở hữu câu lạc bộ cũng đã đổi thay. Có thể nói, đội bóng đã lột xác hoàn toàn từ trong ra ngoài.
Taylor quan sát tỉ mỉ và nhận ra rằng, Chân Thiếu Long mới là người có quyền uy lớn nhất.
Tiếp theo đó là Barton và Smith.
Lý do Chân Thiếu Long nắm giữ quyền uy rất đơn giản: hắn là cầu thủ có màn trình diễn xuất sắc nhất toàn đội. Bất kể xảy ra mâu thuẫn với ai, câu lạc bộ chắc chắn sẽ luôn đứng về phía hắn.
Dĩ nhiên.
Tính tình Chân Thiếu Long cũng không tệ, là kiểu người có thể kết giao bằng hữu, hắn sẽ không chủ động gây hấn với bất kỳ ai, nhưng phong độ chói sáng đương nhiên sẽ tạo nên uy thế.
Còn Barton và Smith lại là hai "kẻ cuồng bạo". Trong giới bóng đá Anh, cả hai đều "thanh danh hiển hách", trong đó Barton thậm chí còn bị coi là "tiếng xấu lan xa".
Kể từ khi họ gia nhập, chẳng có đồng đội nào dám trêu chọc cả.
Sự kết hợp giữa Chân Thiếu Long, Barton và Smith nghiễm nhiên trở thành tổ hợp quyền lực nhất trong phòng thay đồ. Trước đây, địa vị của Taylor không cao, dù xuất thân từ lò đào tạo trẻ của Newcastle, nhưng tuổi đời còn quá trẻ, trong đội ai cũng là "tiền bối", nên hắn chẳng có mấy tiếng nói.
Giờ đây, hắn đã nhìn thấy cơ hội đổi đời!
Chỉ cần có thể đi theo Chân Thiếu Long, hắn sẽ bước vào hàng ngũ "tầng lớp thượng đẳng" trong đội, lời nói chắc chắn sẽ có trọng lượng hơn nhiều.
Cứ nhìn N'Zogbia mà xem.
N'Zogbia từng là một "kẻ vô hình" trong phòng thay đồ, nhưng sau khi gia nhập tổ hợp, mỗi lời hắn nói ra đều trở nên đầy sức nặng, như thể bỗng chốc được mọi người chú ý. Taylor cũng hy vọng đạt được hiệu quả tương tự.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian dần trôi, phòng thay đồ bắt đầu trở nên náo nhiệt.
Chân Thiếu Long cùng các đồng đội đã đến.
Sau khi chờ đợi Smith xuất hiện, dưới ánh mắt đầy mong đợi của Owen và Taylor, Chân Thiếu Long lập tức tổ chức cuộc bỏ phiếu: "Được rồi, mỗi người hãy nói ra cái tên mình ủng hộ, chúng ta thống kê đơn giản thôi."
"Đầu tiên là... Joey!"
"Steven!"
"Steven một phiếu!" Chân Thiếu Long giơ một ngón tay lên, rồi quay sang hỏi Smith: "Còn cậu thì sao, Alan?"
Smith liếc nhìn Owen, do dự đáp: "Tôi bỏ phiếu trắng. Thật sự là tôi không thể quyết định, cả Steven và Michael đều là những đồng đội tuyệt vời của tôi."
Owen trong lòng chấn động, một dự cảm chẳng lành dấy lên.
"Được rồi. Tiếp theo là Charles."
"Tôi ủng hộ Steven." N'Zogbia lí nhí, còn áy náy nhìn về phía Owen.
"James thì sao?"
Milner không chút do dự: "Tôi ủng hộ Steven!"
Bốn phiếu bầu.
Hai phiếu cho Taylor, hai phiếu trắng.
Kết quả đã quá rõ ràng.
Owen cuối cùng không nhịn được mà bộc phát, phẫn nộ chất vấn Milner: "James! Chẳng phải hôm qua cậu đã hứa sẽ ủng hộ tôi sao!"
Milner rụt cổ, nhưng vẫn lấy hết can đảm giải thích: "Nhưng cưỡi ngựa nào có sức hấp dẫn bằng, tôi thích cưỡi... phụ nữ hơn."
"Steven đã hứa sẽ giới thiệu cho tôi những mỹ nữ bản địa, có thể là nữ sinh đại học, hoặc là những cô nàng độc thân công sở. Cậu biết đấy, bình thường chúng ta rất khó tiếp cận được những người phụ nữ như vậy..."
Đây quả là một nỗi niềm bi thương.
Một cầu thủ chuyên nghiệp đã có danh tiếng là nhân vật của công chúng, dường như đã tách biệt khỏi cuộc sống bình thường. Mỗi khi bước ra ngoài đều có phóng viên bám đuôi, thật khó để làm quen với những cô gái bình thường cùng trang lứa.
Taylor thì khác.
Taylor lớn lên tại Newcastle, là người địa phương chính gốc, dĩ nhiên hắn có rất nhiều mối quan hệ.
Milner không thể cưỡng lại sức cám dỗ đó.
Owen đại bại!
Giữa việc cưỡi ngựa và cưỡi phụ nữ, Milner đã quả quyết chọn vế sau, và Owen tự hỏi, nếu là mình, hắn cũng sẽ chọn như vậy.
Sau đó, Owen buồn bực nhìn sang Smith. Smith liền nói: "Steven mời chúng tôi tham gia tiệc độc thân đêm Giáng sinh, ở đó sẽ có rất nhiều mỹ nữ. Không phải minh tinh hay người mẫu gì cả, chỉ là những cô gái xinh đẹp bình thường. Đúng rồi, trong đó còn có cả đội cổ động viên nữ nữa. Tôi không biết bên nào tốt hơn, nên đành phải bỏ phiếu trắng."
"Được rồi!"
Chân Thiếu Long khinh miệt liếc nhìn Milner cùng Smith một cái, tổng kết rằng: "Đây chính là thắng lợi của hạng người phàm tục, thật là vĩ đại!"
Đoạn, hắn vỗ vai Owen an ủi: "Mặc dù Steven cũng mời ta, nhưng ta vẫn quyết định bỏ phiếu cho ngươi!"
Owen đảo mắt, trong lòng phiền muộn tột độ. Sau khi hoạt động bỏ phiếu kết thúc, Chân Thiếu Long tuyên bố Taylor trở thành "Tổ hợp thứ nhất dự bị", Owen càng nghĩ càng không cam lòng, hắn thẳng thắn đưa ra một ngàn bảng Anh cùng một xấp lớn danh thiếp.
Không được!
Owen lập tức bước đến bên cạnh Taylor, hít sâu một hơi hỏi: "Đúng rồi, tiệc tùng của ngươi tổ chức khi nào, ở đâu? Ta có thể tham gia không?"
"Đương nhiên là được." Taylor đáp, đoạn nghi hoặc hỏi lại: "Nhưng ta tổ chức là tiệc tùng độc thân, chỉ dành cho các cầu thủ độc thân tham dự."
"Ý ngươi là, Alan vẫn còn độc thân?"
"Hắn không có bạn gái cố định."
"Ta cũng muốn tham gia."
"Nhưng ai cũng biết, ngươi đâu còn độc thân?"
"Không sao, đến ngày đó ta sẽ nói là đi cùng Chân. Louise rất có hảo cảm với hắn, nàng cho rằng chúng ta nên trở thành bằng hữu. Nàng nhất định sẽ đồng ý."
"... Được thôi."
Taylor đành gật đầu. Owen hài lòng rời khỏi sân huấn luyện, trên đường hồi tưởng lại, chẳng hiểu vì sao lại cảm thấy ánh mắt cuối cùng của Taylor có chút kỳ lạ.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Newcastle United hành quân đến Luân Đôn, khiêu chiến Fulham trên sân khách. Đây là trận cầu cuối cùng trước lễ Giáng sinh, Allardyce khích lệ toàn đội bằng lời hứa: "Chỉ cần giành chiến thắng, sẽ được tăng thêm một ngày nghỉ!"
Chiêu này vô cùng hiệu quả. Tại giải Ngoại hạng Anh không hề tồn tại khái niệm "kỳ nghỉ đông", lịch thi đấu dịp Giáng sinh lại càng dày đặc. Newcastle United vốn có lịch trình không quá căng thẳng, nhưng từ Giáng sinh đến đầu tháng Giêng, chỉ trong mười ngày ngắn ngủi đã phải đá ba trận, đến lúc đó chắc chắn sẽ không còn ngày nghỉ.
Một ngày nghỉ quý giá vào dịp lễ Giáng sinh quả thực có sức hấp dẫn vô cùng lớn. Ai cũng muốn được sum vầy cùng gia đình, không ai muốn phải vội vã tập luyện trong ngày lễ, thế nên các cầu thủ đều thể hiện sự tích cực hiếm thấy trên sân cỏ.
Bởi khoảng cách giữa hai trận đấu quá ngắn, cộng thêm tiết trời ngày càng rét lạnh, Allardyce cân nhắc đến việc hồi phục thể lực của Chân Thiếu Long cùng lịch trình dày đặc sắp tới, nên để hắn ngồi dự bị, đội hình xuất phát gồm có Owen và Viduka. Barton cùng N'Zogbia cũng tạm nghỉ, Geremi thay thế vị trí của Barton, còn Damien Duff vừa khỏi bệnh tái xuất, lĩnh xướng cánh trái.
Barton thì không sao, chỉ là xoay tua đội hình thông thường. Nhưng N'Zogbia lại có chút lo lắng. Damien Duff vốn là ngôi sao lừng danh từ Chelsea, từng cùng Robben tạo thành "đôi cánh hoàn mỹ", cả kinh nghiệm lẫn thực lực đều vô cùng đáng gờm. Sự trở lại của anh chắc chắn sẽ tạo ra thách thức cực lớn cho vị trí của cậu.
Trận đấu này, Damien Duff vẫn đang trong giai đoạn tìm lại cảm giác, chưa thể hiện được phong độ tốt nhất. Người chơi nổi bật nhất vẫn là Milner ở cánh phải, anh liên tục dẫn bóng vào những vị trí hiểm hóc, trực tiếp kiến tạo giúp Newcastle United ghi bàn thắng mở tỷ số. Bàn thắng thứ hai do công của Viduka, từ pha treo bóng vào trung lộ của Geremi, Viduka bật cao đánh đầu thành công, phá vỡ khung thành đối phương.
Sau đó, Newcastle United không thể ghi thêm bàn thắng nào. Fulham phòng ngự rất kiên cường, dù Newcastle tạo ra thế trận áp đảo nhưng việc xuyên thủng mành lưới đối phương vẫn cần thêm chút vận may và sự thăng hoa.
Hiệp hai, Fulham tận dụng phản công gỡ lại một bàn, nhưng cuối cùng vẫn phải chấp nhận thất bại trên sân nhà với tỷ số 1-2. Newcastle đã giành trọn vẹn ba điểm trong trận đấu cuối cùng trước Giáng sinh.
Đây là một thắng lợi bình thường nhưng lại vô cùng then chốt, bởi trong cùng thời điểm, Arsenal đã thất thủ trên sân khách trước Middlesbrough, đánh mất điểm số quý giá. Nhờ đó, Newcastle United vượt qua Arsenal, chính thức trở lại ngôi đầu bảng xếp hạng.
Khi vòng đấu kết thúc, truyền thông đồng loạt đưa tin xoay quanh việc Newcastle United tái chiếm ngôi đầu. Ở giai đoạn đầu mùa, nhờ chuỗi thắng liên tiếp cùng những trận thắng đậm, họ từng chiếm lĩnh vị trí dẫn đầu. Thế nhưng theo dự đoán của giới chuyên môn, phong độ của "Chích chòe" dần sa sút, sau hai ba trận không thắng liền bị Arsenal vượt mặt.
Truyền thông vốn dự đoán thứ hạng của Newcastle sẽ ngày càng tụt dốc, không ngờ họ lại có thể lội ngược dòng trở lại vị trí số một. Việc Newcastle dẫn đầu cũng giúp họ giành lấy danh hiệu "Vô địch lượt đi". Tờ *Guardian* hân hoan tán dương: "Newcastle United xứng đáng với ngôi vương lượt đi, họ sở hữu tay săn bàn điên cuồng nhất, Chân Thiếu Long đã ghi được 27 bàn thắng tại giải đấu!"
"Họ còn có chân chuyền xuất sắc nhất là Joey Barton, với mười hai pha kiến tạo vô cùng hoa mỹ."
"Newcastle United đã ghi được năm mươi bàn thắng sau lượt đi, trung bình 2.7 bàn mỗi trận, là đội bóng có hàng công mạnh mẽ nhất."
Tuy nhiên, *Guardian* lại lờ đi một thống kê: Newcastle đã để lọt lưới hai mươi ba bàn, một con số khá đáng thương, trung bình gần 1.3 bàn mỗi trận, chỉ xếp ở mức trung bình của giải đấu.
Các phương tiện truyền thông khác cũng bắt đầu thảo luận về "Tổng kết lượt đi". Newcastle đứng đầu bảng chắc chắn là đội bóng thể hiện tốt nhất, nhưng những đội khác cũng rất đáng khen ngợi, tiêu biểu như Arsenal và Manchester United. Cả hai đều duy trì phong độ ổn định, giành chiến thắng ở đại đa số các trận đấu. Lý do họ chỉ xếp thứ hai và thứ ba, suy cho cùng vẫn là vì đã thất bại trong những cuộc đối đầu trực tiếp với Newcastle United.
Màn trình diễn của các cầu thủ cũng là tiêu điểm trong đợt tổng kết nửa mùa giải. Tờ "Anh quốc Túc cầu Nhật báo" đã bình chọn đội hình xuất sắc nhất giai đoạn lượt đi, trong đó Chân Thiếu Long và Milner đều vinh dự góp mặt. Việc Barton không có tên trong danh sách này tuy đáng tiếc nhưng cũng là điều dễ hiểu; phía sau bài viết còn đính kèm một phân tích về sự thất bại của anh: "Barton sở hữu số lượng kiến tạo không nhỏ, song phần lớn đều nhờ vào phong độ xuất thần của Chân Thiếu Long, chứ không hẳn do những đường chuyền của anh ta thực sự tinh diệu."
Barton nhìn những dòng tin tức ấy, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi buồn phiền.
---❊ ❖ ❊---
Giữa lúc giới truyền thông đang xôn xao bàn tán về những bản tổng kết, một tin tức trọng yếu đột ngột được công bố, lập tức trở thành tâm điểm của mọi dư luận:
"Chân Thiếu Long ký kết cùng Adidas, nhận về bản hợp đồng đại diện với giá trị trên trời."