Trận đấu chỉ mới trôi qua chưa đầy mười phút, Chân Thiếu Long đã giúp đội tuyển Trung Quốc ghi liền hai bàn thắng.
2-0!
Dưới những tiếng hò reo như sấm dậy từ khán đài, Hogg – hậu vệ chịu trách nhiệm theo kèm Chân Thiếu Long – vẫn còn ngẩn ngơ đứng chôn chân tại chỗ. Tâm trí hắn không ngừng tua lại cảnh tượng vừa rồi: đối phương thậm chí chẳng cần động tác dừng bóng, chỉ xoay người một cái đã lao vút đi, khiến hắn hoàn toàn không kịp trở tay. Đó cũng chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc hắn bị đối thủ vượt qua một cách dễ dàng.
Hogg cẩn thận nghiền ngẫm, tình huống vừa rồi cứ như một thước phim lặp đi lặp lại trong đầu hắn: "Chuyện gì đã xảy ra? Rõ ràng hắn không hề có động tác khống chế bóng?"
Đây là kết luận của Hogg. Hắn phát hiện đối phương không hề dừng bóng, mà trong quá trình xoay người bứt tốc, trái bóng vừa vặn chạm vào mu bàn chân, rồi cứ thế ngoan ngoãn nằm trong tầm kiểm soát. Thật là một điều không thể tin nổi. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, Hogg chắc chắn sẽ cho rằng đó là chuyện hoang đường.
Thông thường, một cầu thủ khi tiếp bóng từ đồng đội rồi thực hiện đột phá, ít nhất phải cần hai nhịp: một nhịp dừng bóng và một nhịp dẫn bóng. Ngay cả cách đơn giản nhất cũng phải đẩy bóng về hướng muốn chạy rồi mới bắt đầu tăng tốc. Thế nhưng, đối phương chỉ dùng duy nhất một động tác – bộc phát bứt tốc. Ngay cả khâu quan trọng nhất là dừng bóng và kiểm soát bóng cũng được thực hiện gọn ghẽ trong lúc xoay người. Nghĩ thế nào cũng thấy thật phi lý.
"Tại sao lại có người sở hữu kỹ thuật đạt đến cảnh giới này?" Nội tâm Hogg chấn động không thôi. Hắn chợt nhớ đến lễ khai mạc Thế vận hội ngày hôm qua, nơi đối phương đã thực hiện một tiết mục biểu diễn với những động tác tưởng chừng như bất khả thi. Có người cho rằng đó là nhờ kỹ thuật hỗ trợ, cũng có người tin rằng đó là sự ngẫu hứng xuất thần. Trước đây Hogg nghiêng về giả thuyết thứ nhất, nhưng giờ đây hắn nhận ra có lẽ đối phương thực sự dựa vào kỹ thuật cá nhân thuần túy để hoàn thành những động tác siêu phàm đó.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, Hogg cũng trấn tĩnh lại. Hắn bất đắc dĩ lắc đầu, chợt nhận ra những ánh mắt đầy bất mãn từ đồng đội xung quanh. Hắn hiểu rõ họ đang trách cứ mình không theo kèm tốt Chân Thiếu Long, nhưng hắn đã cố gắng hết sức, chỉ là đối phương ra chiêu quá đỗi quỷ dị, không theo lẽ thường. Hắn biết làm sao đây? Với một màn trình diễn xuất sắc và khó lường như vậy, dù là bất kỳ hậu vệ nào cũng khó lòng ngăn cản.
Hogg cảm thấy vô cùng phiền muộn. Khi thấy một đồng đội bên cạnh vẫn nhìn mình bằng ánh mắt trách móc, hắn không kìm được cơn giận, hét lớn: "Nếu ngươi cảm thấy ta làm không tốt, vậy ngươi đến mà phòng thủ thử xem!"
Đó là Jenkinson, tiền vệ phòng ngự của đội. Jenkinson vốn cũng chẳng phải kẻ hiền lành, nghe vậy liền lớn tiếng đáp trả: "Ta đến thì ta đến!"
"Vậy ngươi lui về phía sau mà đá đi!"
---❊ ❖ ❊---
New Zealand thay đổi phương án phòng ngự. Người trực tiếp đối đầu với Chân Thiếu Long giờ đây là Jenkinson. Hắn đang thi đấu tại giải Vịnh Ưng, một cầu thủ vô danh tiểu tốt ngay cả ở quê nhà New Zealand. Trong đội tuyển Olympic, thực lực của Jenkinson chỉ ở mức trung bình, nhưng lại là trụ cột không thể thay thế ở vị trí tiền vệ phòng ngự vốn đang khan hiếm nhân tài.
Nói về kỹ thuật, Jenkinson chắc chắn không bằng Hogg. Nhưng thực tế lại không hẳn như vậy. Jenkinson là mẫu tiền vệ phòng ngự thiên về thể lực, kỹ thuật tuy thô ráp và khả năng hỗ trợ tấn công hạn chế, nhưng bù lại hắn sở hữu thể hình cường tráng cùng sức càn lướt mạnh mẽ. Hơn nữa, khả năng phòng ngự của Hogg vốn cũng chẳng xuất sắc gì cho cam.
Khi trận đấu tiếp tục, sự kèm cặp của Jenkinson đối với Chân Thiếu Long không hề tỏ ra kém cạnh so với Hogg, thậm chí còn hiệu quả hơn nhờ sự bọc lót chủ động từ các đồng đội khác. Trong mười phút tiếp theo, Chân Thiếu Long hoàn toàn bị phong tỏa, không có lấy một cơ hội thuận lợi.
New Zealand cũng nhân đà này tổ chức phản công. Lối chơi của họ có thể ví như "Australia thu nhỏ", từ phong cách chiến thuật đến năng lực cá nhân đều mang dáng dấp của đội bóng xứ sở chuột túi. Họ ưu tiên lối đá cứng rắn, tấn công dồn dập từ hai biên vào trung lộ, liên tục tạo áp lực lên hàng thủ đối phương.
Cặp tiền đạo của New Zealand là Cơ Luân và Brocchi. Brocchi là một tài năng trẻ tại giải Vịnh Ưng, kinh nghiệm còn non nớt, chủ yếu đóng vai trò hỗ trợ và tích lũy trải nghiệm tại Thế vận hội. Người thực sự gánh vác trọng trách là Cơ Luân. Đang ở độ chín của sự nghiệp trong màu áo Celtics, cầu thủ 27 tuổi này chính là mối đe dọa lớn nhất trên hàng công New Zealand nhờ bề dày kinh nghiệm và bản lĩnh trận mạc.
Cơ Luân bắt đầu cho thấy sự nguy hiểm. Chỉ trong mười phút ngắn ngủi, anh ta đã thực hiện hai cú dứt điểm. Một cú sút sấm sét sát vạch vùng cấm khiến thủ thành Khâu Thắng của Trung Quốc không kịp trở tay, đáng tiếc bóng lại đi vọt xà ngang. Lần khác là một pha đánh đầu trong vòng cấm, dù lực không đủ mạnh để khuất phục thủ môn nhưng cũng đủ khiến khung thành đội bạn chao đảo.
Dù chưa thể ghi bàn, nhưng việc liên tục tạo ra sóng gió đã chứng minh đẳng cấp của Cơ Luân. Bình luận viên trận đấu phải thốt lên đầy quan ngại: "Hàng thủ Trung Quốc nhất định phải chú ý đến Cơ Luân. So với những cầu thủ trẻ khác, anh ta sở hữu thực lực và kinh nghiệm vượt trội, hoàn toàn không cùng một đẳng cấp..."
---❊ ❖ ❊---
Trước trận, Chân Thiếu Long đã sớm trở thành mục tiêu trọng điểm bị hàng phòng ngự New Zealand vây hãm. Cường độ phòng thủ lúc này so với thời điểm khai cuộc đã khác biệt một trời một vực; không chỉ riêng Jenkins bám riết không rời, mà các hậu vệ khác cũng luôn giữ trạng thái cảnh giác cao độ, khiến hắn như rơi vào giữa vòng vây trùng điệp của toàn bộ tuyến dưới đối phương.
Chứng kiến Chân Thiếu Long trầm lắng hồi lâu, giới truyền thông bắt đầu dấy lên nỗi lo ngại về phong độ của hắn. Khi một đợt tấn công của đội tuyển Trung Quốc vừa hạ màn, bình luận viên trên sân liền lên tiếng: "Chân Thiếu Long đang bị phong tỏa quá gắt gao!"
"New Zealand đã thấu hiểu sự uy hiếp từ Chân Thiếu Long, trọng tâm phòng ngự của họ đã thay đổi hoàn toàn. Trong đợt phòng thủ vừa rồi, nhân sự bên cánh phải dày đặc hơn hẳn bên trái, trong khi đợt tấn công của Trung Quốc lại khởi phát từ cánh trái. Điều này hiển nhiên là hệ quả từ sự hiện diện của Chân Thiếu Long ở hành lang đối diện."
"Trước lối chơi áp sát này, thật khó để tìm ra phương án hóa giải. Tuy nhiên, việc Chân Thiếu Long thu hút quá nhiều sự chú ý cũng đồng nghĩa với việc các đồng đội của anh sẽ có nhiều khoảng trống hơn để triển khai thế trận..."
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, cảm giác của Chân Thiếu Long lại khá bình thản. Hắn đã quá quen với việc bị các đối thủ tại Premier League chăm sóc đặc biệt. Dẫu New Zealand áp dụng phương thức tương tự, nhưng xét về đẳng cấp cầu thủ thì chênh lệch vẫn quá đỗi xa vời, khiến hắn chẳng mảy may cảm thấy áp lực. Giữa vòng vây trùng điệp, hắn chỉ thong dong chạy chỗ, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi.
Đối với hắn, mọi chuyện đều là lẽ thường. Chân Thiếu Long hiểu rõ bản thân là mẫu tiền đạo dựa vào thời cơ, còn việc phối hợp với đồng đội trong những khoảng thời gian khác vốn chẳng hề quan trọng. Hắn không cho rằng việc mình lâu không chạm bóng là dấu hiệu của sự sa sút hay bị khắc chế, hai điều đó vốn chẳng hề liên quan.
Khi New Zealand phát động tấn công, Chân Thiếu Long dứt khoát đứng lại ở phần sân trên. Đứng yên bất động.
Tại đấu trường nước Anh, khi thấy Chân Thiếu Long đứng bất động, các đối thủ thường sẽ "quen mắt", bởi họ hiểu rõ thói quen "nghỉ ngơi" trên sân cỏ của hắn. Nhưng với New Zealand thì khác. Dù đã có sự chuẩn bị và nghiên cứu kỹ lưỡng, song các cầu thủ của họ vẫn thiếu đi sự thấu hiểu sâu sắc về đẳng cấp thực sự của đối phương. Họ chỉ nghe theo chỉ đạo của huấn luyện viên, còn thực tế trên sân thì hoàn toàn mù mờ.
Jenkins cảm thấy vô cùng kỳ lạ, không nhịn được mà lên tiếng hỏi: "Ngươi đang làm gì thế? Tại sao lại đứng yên?"
Chân Thiếu Long liếc nhìn Jenkins, đưa ra một câu trả lời đầy ẩn ý: "Nhắm mắt dưỡng thần."
"Nhắm mắt dưỡng thần? Đây là trong trận đấu mà..." Jenkins định nhắc nhở đối phương rằng không nên làm vậy, nhưng chợt nhớ ra kẻ đứng trước mặt là ngôi sao bóng đá hàng đầu thế giới, còn mình chỉ là một cầu thủ trẻ tại giải đấu New Zealand. Khoảng cách đẳng cấp quá lớn khiến mọi lời khuyên nhủ đều trở nên nực cười, chẳng khác nào một người chơi bóng rổ nghiệp dư lại đi dạy bảo một siêu sao NBA về thái độ thi đấu. "Mình làm gì có tư cách đó!"
Khi Jenkins còn đang tự ti về sự nhỏ bé của bản thân, Chân Thiếu Long bồi thêm một câu: "Thực ra, ta đang rèn luyện nhẫn lực và sức chịu đựng!"
"—— ?"
Chân Thiếu Long bày ra vẻ mặt nghiêm nghị: "Ngươi có thể liên tục đứng yên không nhúc nhích được sao? Rất khó đấy. Không tin ngươi thử xem?"
Jenkins tò mò thử làm theo, chợt nhận ra điều đó khó khăn đến nhường nào. Dưới sự chứng kiến của hàng vạn khán giả, việc đứng yên bất động khiến toàn thân hắn cảm thấy vô cùng gượng gạo và khó chịu.
Chân Thiếu Long tiếp lời: "Ta đang tu hành, rèn luyện sự nhẫn nại trước hoàn cảnh, thử thách thân thể và tâm cảnh, dùng cách này để..."
Jenkins vểnh tai lắng nghe. Không phải vì hắn dễ tin người, mà bởi thực tế đang bày ra trước mắt: đối phương là siêu sao đẳng cấp thế giới, còn bản thân hắn thì ngay cả việc đứng yên cũng không làm nổi. Có lẽ, đây chính là bí quyết thành công của đối phương chăng?
Trong lúc Jenkins còn đang mải mê suy tưởng, tình thế ở tuyến sau đã xoay chuyển đột ngột. Trịnh Chí cắt bóng thành công ngay trước vòng cấm địa, chuyền bóng cho Chu Hải Binh. Sau một nhịp khống chế, Chu Hải Binh tung cú phất bóng dài hướng thẳng lên phía trên.
Ngay khoảnh khắc trái bóng bay tới, Chân Thiếu Long xoay người bứt tốc. Trạng thái "Đứng như cọc gỗ, tiên phong xuất thế" giúp hắn đạt tới lực bộc phát cực hạn, trong chớp mắt đã bỏ lại Jenkins ở phía sau.
Đúng vậy, bỏ lại tại chỗ. Jenkins vẫn đang mải mê trải nghiệm cảm giác "tu hành" đứng yên, thậm chí còn tưởng rằng mình đã chạm đến cảnh giới huyền diệu nào đó, thì bỗng chốc trái bóng đã vụt bay qua. Khi hắn quay đầu nhìn lại, đối phương đã vọt đi xa hàng mét.
"Nhanh quá!"
Phản ứng của Jenkins chậm mất một nhịp, muốn đuổi theo đã là điều không thể. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Chân Thiếu Long khống chế bóng dưới chân, dũng mãnh lao về phía cầu môn. Hogg lúc này đã kịp lùi về phòng ngự. Đối mặt với Chân Thiếu Long đang dẫn bóng xông tới, Hogg do dự một chút rồi quyết định không lao lên cướp bóng, mà chọn cách lùi dần để hạn chế không gian.
Đây là phương án bảo thủ nhưng hiệu quả nhất. Hogg hiểu rõ, hắn không cần đoạt lại bóng, chỉ cần kéo dài thời gian để đối phương lỡ mất nhịp tấn công là coi như phòng thủ thành công. Thế nhưng... Hogg đã quên mất một điều: đối phương không phải là kiểu tiền đạo ra bài theo lẽ thường!
Chân Thiếu Long nhận thấy Hogg không hề áp sát, trong lòng dấy lên một cảm giác là lạ, thậm chí có chút cảm giác như đang "bắt nạt trẻ nhỏ". Thế nhưng, đối phương đã không chủ động tiến lên, hắn cũng chẳng thể nói là mình khi dễ người khác.
Chỉ thấy hắn liếc mắt nhìn về phía khung thành, rồi lập tức vung mạnh chân phải —
Đã đột phá đến tận vùng cấm địa, nếu không sút bóng thì còn chờ đợi điều chi?
Khoảnh khắc tiếp theo.
Quả bóng xé gió lao thẳng về phía khung thành!
Hogg hoàn toàn bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng bay vút qua bên cạnh. Thủ thành Spoonley vốn đang do dự việc xuất kích, nay cũng chẳng cần phải phiền lòng thêm nữa, bởi trái bóng đã nhắm thẳng góc trái mà lao tới. Phản ứng của hắn chậm một nhịp, căn bản không kịp thực hiện động tác cản phá, đành nhìn bóng lọt lưới trong sự bất lực.
Vào rồi!
3-0!
Chứng kiến bóng nằm gọn trong lưới, bình luận viên không còn giữ vẻ điềm tĩnh, hắn gào thét liên hồi: "Vào rồi! Vào rồi! 3-0! Chân Thiếu Long! Bàn thắng thứ ba!"
"Thần!"
"Chân Thiếu Long đích thực là thần!"
"Trận đấu chưa đầy ba mươi phút, hắn đã lập một cú hat-trick!"
"Quá tuyệt vời! Thật sự quá tuyệt vời! Chân Thiếu Long! Vừa rồi hắn trực tiếp hất văng Jenkins, không chút do dự tung cú sút ngoài vòng cấm! Bóng găm thẳng vào góc chết khung thành!"
"Spoonley thậm chí còn không kịp phản ứng..."
Hogg bị bỏ quên hoàn toàn.
Cũng khó trách hắn bị xem nhẹ, trong suốt quá trình dẫn bóng, hắn chẳng khác nào một cọc gỗ vô tri, chỉ biết đứng chôn chân tại vạch cấm địa, nhìn bóng bay vào lưới mà không thể làm gì hơn.
Lúc này, chẳng ai đoái hoài đến hắn.
Toàn bộ sân vận động chìm trong tiếng hò reo cuồng nhiệt của người hâm mộ. Các cổ động viên Trung Quốc vô cùng phấn khích; họ vốn đặt kỳ vọng vào trận đấu này, mong chờ đội nhà đánh bại New Zealand để giành thắng lợi đầu tiên tại bảng C, nhưng không ai ngờ trận đấu lại diễn ra dễ dàng đến thế.
27 phút!
3 bàn thắng!
Đội tuyển Trung Quốc thể hiện phong độ xuất sắc, mà Chân Thiếu Long chính là linh hồn của màn trình diễn ấy!
Giữa những tiếng reo hò, khán giả không khỏi cảm thán: "Chân Thiếu Long thật sự quá lợi hại!"
"Ghi bàn đối với hắn mà nói thật quá dễ dàng!"
"Có Chân Thiếu Long trong đội hình, những đối thủ như New Zealand chẳng còn cơ hội nào!"
"Ta cảm thấy với đội hình này, việc vượt qua vòng bảng hoàn toàn nằm trong tầm tay!"
"Trận này chắc chắn thắng!"
---❊ ❖ ❊---
Qua những lời bàn tán, có thể thấy diễn biến trên sân đã mang lại cho họ niềm tin to lớn. Người hâm mộ càng thêm kỳ vọng, càng khao khát được chứng kiến đội nhà gặt hái những thành tích vẻ vang.
Ngược lại.
Tình cảnh của New Zealand lại vô cùng ảm đạm.
Hogg một lần nữa trở thành tâm điểm của sự chỉ trích.
Nếu chỉ là đồng đội trách móc, Hogg có lẽ còn chẳng bận tâm, nhưng lần này, ngay cả huấn luyện viên trưởng Jacoby cũng không thể kìm nén sự bất mãn.
Jacoby đứng bên đường biên, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ: "Hogg rốt cuộc đang làm cái gì vậy!"
"Tại sao ngay cả phòng ngự cũng không thèm làm?"
"Đồ ngu xuẩn!"
---❊ ❖ ❊---