Sau hồi tranh đấu, truyền thông nước Anh tựa như cơn sóng dữ, phủ kín khắp các mặt báo. Newcastle United đại thắng Manchester United với tỷ số 4-2 ngay trên sân khách, một kết quả nằm ngoài dự đoán của đại đa số người hâm mộ. Mùa giải này, cả hai đội đều đang sở hữu phong độ cực thịnh, cùng chia sẻ vị trí thứ hai và thứ ba trên bảng xếp hạng. Xét về thực lực, Quỷ đỏ vốn chẳng có lý do gì để thất bại, nhất là khi được thi đấu tại thánh địa Old Trafford với lợi thế sân nhà áp đảo.
Nếu cân nhắc kỹ hơn về đội hình và đẳng cấp, một trận hòa đã được xem là kết quả hợp lý cho Newcastle, còn việc MU thua cuộc là điều khó lòng tưởng tượng. Trước giờ bóng lăn, dư luận gần như nghiêng hẳn về phía đội chủ nhà, còn tuyên bố "sẽ ghi hai bàn" của Chân Thiếu Long thì bị gán cho cái mác "cuồng vọng tự đại".
Thế nhưng, khi hồi còi mãn cuộc vang lên, chẳng còn ai dám nhắc đến hai chữ "cuồng vọng" ấy nữa. Chân Thiếu Long đã nã vào lưới đối phương tới bốn bàn! Con số này không chỉ là nỗi sỉ nhục đối với lịch sử huy hoàng của MU, mà còn thiết lập nên một kỷ lục ghi bàn mới của cầu thủ đội khách tại Old Trafford.
---❊ ❖ ❊---
Những chủ đề xoay quanh trận đấu nhiều vô kể. Mỗi pha lập công của Chân Thiếu Long đều được phân tích tỉ mỉ, trở thành tâm điểm của các bản tin. Tuy nhiên, gây tranh cãi nhất vẫn là bàn thắng cuối cùng. Các cầu thủ MU cho rằng Chân Thiếu Long đã cố tình dùng bộ vị nhạy cảm để ghi bàn nhằm mục đích sỉ nhục họ.
Giới truyền thông thân MU lập tức lên tiếng chỉ trích. Tờ "Manchester Evening News" công kích gay gắt: "Trong tình thế có thể ghi bàn bình thường, lại dùng động tác mang tính nhục mạ để phá lưới, đó là sự thiếu tôn trọng đối thủ. Một cầu thủ như vậy chẳng có lấy một chút đạo đức thể thao nào."
Nhiều tờ báo khác cũng hùa theo làn sóng này. Tuy nhiên, truyền thông thân MU không thể thao túng toàn bộ giới bóng đá Anh. Đa phần các tờ báo tại những khu vực khác, cùng với giới truyền thông trung lập, đều đứng về phía Chân Thiếu Long.
Tờ "The Times" đưa ra góc nhìn sắc bén: "Việc bàn thắng đó có 'cố ý' hay không là điều không thể xác định. Chân Thiếu Long sở hữu kỹ thuật thượng thừa, nhưng để đá bóng trúng người đối phương bật ngược lại, rồi trong vòng vây của Ferdinand mà vẫn dùng bộ vị đó để ghi bàn, độ khó là không tưởng. Nếu cậu ấy thực sự làm được, đó phải là sự khẳng định tài năng thay vì phê phán. Ngay cả khi đó là cố ý, thì trong lịch sử bóng đá cũng không thiếu những bàn thắng mang tính khiêu khích. Tôn nghiêm của một đội bóng phải được xây dựng bằng thực lực và màn trình diễn, chứ không phải nhờ vào sự nhượng bộ của đối thủ. MU nên nhìn nhận lại vấn đề nội bộ thay vì đổ lỗi. Chẳng lẽ vì không giành được ngôi vương mà lại trách đối thủ không chịu 'nhường điểm' sao?"
Bài phân tích của "The Times" như một đòn giáng mạnh, khiến dư luận xoay chiều, đồng loạt phản pháo lại những tờ báo thân MU. Cuộc tranh luận nổ ra gay gắt, và phe ủng hộ MU nhanh chóng rơi vào thế hạ phong. Tờ "The Guardian" tung ra đòn chí mạng: "Khi MU nảy sinh tư tưởng này, thực tế họ đã không còn là một đội bóng lớn thực thụ nữa rồi."
---❊ ❖ ❊---
Bên cạnh những tin tức chuyên môn, các mặt báo còn khai thác cả những câu chuyện bên lề. Hình ảnh và video về "nghi thức gia trì may mắn" của nhóm năm người gồm Chân Thiếu Long, Barton, Smith và các đồng đội đã tạo nên một cơn sốt trong cộng đồng người hâm mộ. Nhiều cổ động viên còn bắt chước động tác của họ, quay video đăng tải lên mạng xã hội, thu hút lượng tương tác khổng lồ.
Giới truyền thông cũng vào cuộc phân tích từng cử chỉ, thậm chí nhờ cả chuyên gia đọc khẩu hình để giải mã những lời họ nói. "Nhóm may mắn" này thực sự đã trở thành một hiện tượng.
Vào buổi chiều, sau khi buổi tập của đội một kết thúc, N'Zogbia vẫn nán lại góc phòng, say sưa lướt tin tức về nhóm của mình. Cậu đọc từng bình luận, từng đề xuất động tác từ truyền thông. "Cái này có lý đấy! Nếu cánh tay vung sang trái, rồi thêm một động tác vuốt tóc, chắc chắn sẽ ngầu hơn nhiều... Lần tới phải thử mới được!"
N'Zogbia đang đắm chìm trong sự tự mãn thì bỗng nghe tiếng gọi: "Charles!"
"Charles? À, tôi nghe đây." N'Zogbia quay đầu lại, thấy Taylor đang đứng đó. "Có chuyện gì sao?"
Taylor cười ngượng ngùng: "Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Tôi chỉ muốn hỏi một chút... về nhóm của các cậu. Tôi muốn gia nhập."
"Gia nhập ư?"
"Đúng vậy."
"Nhưng mà..." N'Zogbia do dự, "Michael cũng từng ngỏ ý, nhưng chúng tôi từ chối vì nhóm năm người là con số hoàn hảo nhất."
"Tôi biết." Taylor gật đầu, "Nhưng các cậu cần thành viên dự bị. Không phải trận nào đội hình xuất phát cũng giữ nguyên. Ví dụ như trận tới, nếu Joey hoặc Alan không ra sân, các cậu chỉ còn bốn người, sẽ không thể hoàn thành trọn vẹn động tác."
N'Zogbia nghe xong liền ngẩn người. Có lý lắm chứ! Trong trận đấu với Blackburn, vì Chân Thiếu Long không đá chính, nhóm chỉ còn bốn người và chẳng thể thực hiện nghi thức. Điều này tuyệt đối không được phép xảy ra!
N'Zogbia đã sớm nếm trải vị ngọt từ "tổ hợp" này. Dẫu rằng những động tác và lời thoại kia có phần ngượng ngùng, nhưng việc được truyền thông săn đón rầm rộ đã khỏa lấp đi tất cả khuyết điểm. Đây cũng là lần đầu tiên hắn tận hưởng cảm giác trở thành tâm điểm của sự chú ý.
Đúng thế. Mặc dù phong độ vẫn luôn ổn định, tuổi tác cũng đang ở độ chín, lại được đánh giá là tiền đồ vô lượng, song nhân khí của hắn từ trước đến nay vẫn rất mờ nhạt. Nhắc đến Newcastle United, gần như chẳng ai nhớ tới cái tên N'Zogbia, khiến việc nhận các hợp đồng quảng cáo béo bở trở nên vô cùng gian nan.
Sau một hồi đàm đạo cùng người đại diện, N'Zogbia cuối cùng cũng nhận ra: muốn trở thành siêu sao bóng đá, ngoài thực lực trên sân cỏ, còn cần những yếu tố ngoại cảnh. Chỉ cần bản thân có điểm nhấn để người đời ghi nhớ, danh tiếng và sức ảnh hưởng thương mại ắt sẽ thăng hoa.
Hắn vốn không am hiểu việc này. Thế nhưng, kể từ khi gia nhập "Tổ hợp May mắn", các phương tiện truyền thông bắt đầu đổ dồn sự chú ý vào hắn, nhân khí cũng nhờ đó mà tăng vọt. N'Zogbia lập tức cảm thấy, lời Taylor nói quả thực rất có lý. Dự bị, nhất định phải có!
Ngay khi trở về nhà, N'Zogbia liền gọi điện cho Chân Thiếu Long, tường thuật lại ý định gia nhập của Taylor. Hắn cũng không quên liên lạc với Smith. Cả Chân Thiếu Long và Smith đều nhận thấy điều này rất hợp lý, nên lập tức đồng ý.
Sáng hôm sau, khi Chân Thiếu Long vừa đặt chân đến câu lạc bộ, Taylor đã chủ động tiến tới, hỏi: "Chân, ta muốn gia nhập tổ hợp của các cậu..."
Lời còn chưa dứt, Chân Thiếu Long đã gật đầu đáp: "Được thôi."
"Hả?" Taylor không ngờ Chân Thiếu Long lại sảng khoái đáp ứng đến vậy.
"Ta đã nghe Charles nói qua, cũng cảm thấy việc cậu gia nhập rất có..."
Chân Thiếu Long chưa kịp nói hết câu, Owen đã phẫn nộ xông tới, ngắt lời: "Tại sao? Tại sao ta xin gia nhập thì bị cự tuyệt, còn Steven gia nhập lại được đồng ý ngay lập tức!"
Owen thực sự đã vô cùng phẫn nộ! Trong trận đấu với MU, giữa giờ nghỉ hắn đã đề nghị gia nhập "Tổ hợp May mắn" nhưng bị cả nhóm thẳng thừng từ chối. Vậy mà giờ đây, Taylor lại được chấp thuận dễ dàng như thế? Lòng tự trọng của Owen như muốn nổ tung!
"Bình tĩnh nào, Michael!" Chân Thiếu Long vội vàng trấn an, sau đó giải thích: "Dĩ nhiên là có lý do. Steven nói cậu ấy muốn làm dự bị. Cậu ấy chỉ là thành viên dự bị, nghĩa là khi tổ hợp thiếu người, cậu ấy mới có thể bổ sung vào."
Owen nghe xong liền ngẩn người. Cái tổ hợp rác rưởi, trò cười này, vậy mà cũng phát triển đến mức cần có dự bị sao?
Chân Thiếu Long gật đầu: "Dự bị rất quan trọng, bởi chúng ta không thể lúc nào cũng xuất phát ngay từ đầu."
---❊ ❖ ❊---
Owen suy đi tính lại, vẫn cảm thấy không cam lòng. Hắn nghiến răng nói: "Vậy ta cũng làm dự bị!"
"Cậu chắc chứ?"
"Chắc chắn!"
Chân Thiếu Long do dự một chút, lập tức gọi Smith, Barton và N'Zogbia lại để thương nghị: "Michael cũng muốn làm dự bị, giờ phải làm sao?"
"Nhưng nếu làm dự bị thì sẽ có xung đột lợi ích a?" N'Zogbia cân nhắc khá toàn diện, "Ví dụ như, chúng ta chỉ thiếu một người, mà bọn họ lại có tới hai..."
"Chẳng lẽ còn phải phân ra dự bị số một và dự bị số hai sao?"
"Xem ra là vậy rồi."
Barton trầm ngâm gật đầu: "Dứt khoát để Steven làm dự bị số một đi, cậu ấy là người đề nghị trước."
"Ta mới là người đề nghị trước!" Owen gào lên, suýt chút nữa tức đến hộc máu. Hắn biết Barton thiên vị Taylor, liền quay sang nhìn Chân Thiếu Long với ánh mắt đầy ẩn ý: "Ngươi là người công chính nhất."
Chân Thiếu Long khó xử một hồi, cuối cùng đành nói: "Hay là cứ bỏ phiếu biểu quyết đi!"
"Nhưng James hôm nay xin nghỉ rồi..."
"Vậy thì để ngày mai."
Sau khi thống nhất, cả nhóm giải tán để chuẩn bị tập luyện. Taylor và Owen liếc nhìn nhau. Địch ý rõ ràng! Giờ đây, họ chính là đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Trên sân tập, Owen hồi tưởng lại chuyện này mà thấy nực cười. Hắn phát hiện mình dường như đang sa đà vào một trò chơi trẻ con. Cái tổ hợp chó má, rác rưởi, ngu xuẩn, mất mặt này! Chết tiệt! Muốn gia nhập cái tổ hợp quái đản này mà còn chỉ được làm dự bị! Đã làm dự bị thì thôi, lại còn phải tranh giành vị trí số một, đúng là mất mặt đến tận Thái Bình Dương. Một trăm năm sau, hậu nhân nhắc lại chuyện này chắc chắn sẽ coi đó là trò cười.
Nhưng giờ đã không còn đường lui! Đây mới là bi ai! Cả đội bóng đều biết hắn và Taylor đang cạnh tranh vị trí dự bị, nếu bỏ cuộc, chẳng khác nào thừa nhận thất bại.
Chết tiệt! Cạnh tranh một vị trí dự bị trong cái tổ hợp siêu cấp ngốc nghếch mà còn thất bại, sau này trong phòng thay đồ làm sao ngẩng đầu lên được nữa?
"Không được!"
"Nhất định phải đánh bại Taylor!"
Owen là kiểu người sẽ nỗ lực hết mình vì mục tiêu, dù chỉ là trò chơi con nít, hắn cũng phải là người chiến thắng. Hắn lập tức phân tích, Chân Thiếu Long là người có thể tranh thủ được.
Làm sao để tranh thủ? Owen lập tức gửi tin nhắn cho Chân Thiếu Long, bảo hắn kiểm tra tài khoản Amazon. Chân Thiếu Long mở ra liền thấy một người lạ gửi lời mời kết bạn với dòng chữ: "Ta là Michael Owen, thêm ta đi". Hắn nhấn đồng ý, ngay lập tức Owen chuyển khoản tới 1000 bảng Anh!
"Đây là cái quỷ gì?"
Dựa trên nguyên tắc "có tiền không nhận là kẻ ngốc", hắn lập tức nhấn xác nhận thu tiền.
Ở một phía khác, Owen hưng phấn làm tư thế chiến thắng, rồi tiếp tục phân tích. Barton? Gã này không nói lý được, chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho Taylor! Smith? Owen nhếch mép cười, lập tức nhắn tin cho Smith, gửi cho hắn một danh sách dài các số điện thoại của các nữ minh tinh, người mẫu hạng hai, hạng ba tại Newcastle. Owen đã sống ở đây nhiều năm, tham gia không ít các buổi giao tế. Tuy đời tư khá kín tiếng (chủ yếu do vợ quản nghiêm), nhưng số điện thoại thì hắn lưu giữ không ít. Đằng nào bản thân cũng không dám dùng, đem tặng cho Smith cũng chẳng sao.
Cuối cùng là... Milner! Owen không chắc Milner sẽ ủng hộ ai, nhưng Milner là người dễ thuyết phục nhất. Hắn lập tức gọi điện, khơi gợi tình cảm giữa hai người, còn hứa hẹn ngày nghỉ sẽ dẫn Milner đi cưỡi ngựa: "Đó là chuồng ngựa ta đầu tư, cậu ưng con ngựa nào cứ việc lên thử!"
"Rất thú vị!"
"Đúng rồi, ngày mai nhớ ủng hộ ta..." Owen bổ sung thêm một câu.
Lần này, Owen nắm chắc phần thắng trong tay. Trong năm người, đã có ba người hứa bỏ phiếu cho hắn, việc đánh bại Tekke chẳng qua chỉ là chuyện trong tầm tay.
"Steven, thật đáng tiếc. So với ta, ngươi vẫn còn quá non nớt."
Owen khẽ cười, thần thái đầy tự đắc.