Các phương tiện truyền thông đồng loạt đưa tin, mọi sự chú ý đều đổ dồn về trận đại chiến giữa Arsenal và Newcastle United trên sân nhà Emirates. Cuộc đối đầu này không chỉ đơn thuần là vì phong độ ấn tượng của Newcastle United, mà còn bởi một tiêu điểm mang tính quyết định:
Trận chiến tranh giành ngôi đầu bảng!
Newcastle United với chuỗi bảy trận thắng liên tiếp, trong đó bao gồm cả những thắng lợi vang dội trước Manchester United và Chelsea, đã chính thức vượt mặt Arsenal để vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Trong khi đó, Arsenal rơi xuống vị trí thứ hai, kém đối thủ hai điểm. Cùng lúc đó, Manchester United cũng duy trì phong độ cực kỳ ổn định; sau thất bại trước Newcastle, họ liên tục giành chiến thắng, chỉ còn kém Newcastle ba điểm và kém Arsenal đúng một điểm.
Đây chính là cục diện khốc liệt của cuộc đua ngôi vương. Kết quả trận đấu giữa Arsenal và Newcastle sẽ trực tiếp định đoạt thứ hạng. Nếu giành chiến thắng, "Pháo thủ" sẽ đòi lại ngôi đầu, còn nếu thất bại, họ có nguy cơ tụt xuống vị trí thứ ba, xếp sau cả Manchester United.
Tầm quan trọng của trận đấu là điều không cần bàn cãi. Arsenal dĩ nhiên đặt quyết tâm rất cao, họ đã sớm bắt tay vào công tác chuẩn bị. Đối với huấn luyện viên Wenger, việc đưa ra quyết định chiến thuật trở nên vô cùng trọng yếu. Ở lượt đi, Arsenal đã thất bại, nguyên nhân cốt lõi nằm ở sự bùng nổ khó lường của Chân Thiếu Long. Sau khi nghiền ngẫm kỹ lưỡng, Wenger nhận thấy những phương án phong tỏa trước đây vẫn chưa đủ. Tuy nhiên, nhìn vào cách Manchester United đối đầu với Newcastle, ông nhận ra rằng việc "chăm sóc đặc biệt" cũng chẳng mang lại hiệu quả, bởi dù Manchester United đã dồn toàn lực phòng ngự trước Chân Thiếu Long, họ vẫn phải nhận thất bại.
Vậy phải làm sao?
Trước một xạ thủ đẳng cấp thế giới như vậy, việc phong tỏa hoàn toàn là điều không tưởng. Chỉ cần một khoảnh khắc bùng nổ ngẫu hứng, đối phương cũng đủ sức tung ra đòn kết liễu. Wenger rơi vào thế mâu thuẫn.
Trận đấu giữa Chelsea và Newcastle, đặc biệt là hiệp hai, đã mang đến cho Wenger một tia linh cảm: "Chỉ cần ghi được nhiều bàn thắng hơn đối thủ, chiến thắng sẽ thuộc về mình!"
Đó chính là tư duy của Wenger lúc này. Vì vậy, trong quá trình bố trí chiến thuật, ông không ngừng nhấn mạnh vào mặt trận tấn công. Ông đặt niềm tin tuyệt đối vào hàng công của Arsenal, tin rằng năng lực tấn công của đội nhà không hề thua kém Newcastle, trong khi hàng phòng ngự của đối phương lại quá đỗi mỏng manh, không thể nào đứng vững trước những đợt công phá của Arsenal.
"Dùng tấn công để đoạt lấy thắng lợi..."
"Grant quả thực có năng lực!" Wenger thầm cảm thán. Qua trận đấu của Chelsea, có thể thấy rõ khả năng ứng biến của vị chiến lược gia này. Dẫu dư luận bên ngoài phần lớn đều buông lời châm chọc, nhưng đứng trên cương vị huấn luyện viên, đối mặt với một sát thủ có hiệu suất kinh người như Chân Thiếu Long, việc dẫn dắt đội bóng đánh bại Newcastle là điều vô cùng khó khăn. Manchester United, Arsenal, Liverpool đều đã gục ngã, còn Chelsea dù thua nhưng họ đã thể hiện được khí phách, suýt chút nữa xoay chuyển được cục diện. Thực tế mà nói, họ đã làm tốt hơn nhiều so với những đội bóng khác.
Do đó, tài cầm quân của Grant vẫn rất đáng được ghi nhận.
---❊ ❖ ❊---
Phía Newcastle United cũng đang ráo riết chuẩn bị. Một ngày trước trận đấu, Allardyce cùng Carvero tập trung các cầu thủ để quán triệt chiến thuật. Thực tế, kế hoạch đã được định đoạt từ vài ngày trước, cốt lõi vẫn là lấy phòng ngự phản công làm chủ đạo. Việc nhắc lại chỉ nhằm giúp các cầu thủ củng cố trí nhớ, tránh tình trạng khi vào sân lại đá theo bản năng mà quên đi đấu pháp tổng thể.
Những buổi giảng giải chiến thuật thông thường vốn dĩ rất nhàm chán và không phải cầu thủ nào cũng cần quan tâm. Chẳng hạn như Given, với tư cách là người trấn giữ khung thành, cách các đồng đội vận hành chiến thuật không ảnh hưởng nhiều đến anh. Việc duy nhất anh cần làm là bảo vệ mảnh lưới, thỉnh thoảng tham gia luân chuyển bóng ngắn cho hậu vệ mà thôi.
Lại như Chân Thiếu Long, Allardyce chưa bao giờ giao cho anh nhiệm vụ phòng ngự. Công việc của anh chỉ đơn thuần là ghi bàn, bất kể chiến thuật tổng thể là công hay thủ, điều đó cũng chẳng liên quan quá nhiều đến anh.
Vì vậy... Chân Thiếu Long nhân cơ hội này mà "trốn việc", anh cũng đang giảng giải chiến thuật, chỉ là đối tượng lại là Michael Owen.
"Chú ý này!"
"Khi vào trận, hễ thấy ta có cơ hội sút bóng, ngươi nhất định phải băng lên, càng gần khung thành càng tốt..."
"Tại sao?" Owen có chút khó hiểu.
"Đây là vì tốt cho ngươi thôi!"
"Hả?"
Chân Thiếu Long thở dài, lắc đầu ngán ngẩm: "Michael, kỹ thuật của ngươi không tệ, nhưng có biết tại sao số bàn thắng lại ít như vậy không?"
Sắc mặt Owen tối sầm lại.
Chân Thiếu Long tiếp tục: "Không có... à không, ý ta là ngươi thắc mắc quá nhiều. Cứ nghe theo ta là chuẩn nhất. Thôi được rồi, nói thật với ngươi, ta cảm thấy ngày mai mình không có cảm giác bóng tốt, e rằng việc ghi bàn sẽ rất khó khăn."
Owen vẫn chưa hiểu thấu đáo, nhưng anh không muốn nghe thêm những lời bàn tán về việc "ghi bàn ít" nữa, nên đành quả quyết gật đầu đồng ý để kết thúc cuộc trò chuyện không mấy dễ chịu này.
Trưa ngày hôm sau, toàn đội Newcastle United đáp chuyên cơ đến London, sau đó di chuyển bằng xe buýt đến sân vận động Emirates. Emirates, hay còn gọi là sân vận động UAE, là sân nhà mới được xây dựng của Arsenal với chi phí lên tới 470 triệu bảng Anh, sức chứa lên đến sáu vạn khán giả. Việc khánh thành Emirates là một quyết định mang tính lịch sử của Arsenal. Dù chi phí đắt đỏ và phải từ bỏ sân vận động Highbury gắn liền với trăm năm lịch sử, nhưng vì sự phát triển lâu dài, ban lãnh đạo câu lạc bộ cùng người hâm mộ vẫn đồng lòng hướng về sân vận động mới này.
Việc đầu tư khổng lồ vào sân vận động mới khiến Arsenal buộc phải thắt lưng buộc bụng, dài hạn không thể nhận được sự hỗ trợ về phí chuyển nhượng. Trong cảnh tài chính quẫn bách ấy, việc Arsenal vẫn giữ vững vị thế "Tứ cường Premiership" đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc.
Nay, thời điểm gặt hái thành quả đã cận kề. Theo thông tin từ các phương tiện truyền thông, Emirates Stadium đã mang lại nguồn thu nhập gia tăng đáng kể cho Pháo thủ; mỗi trận đấu diễn ra, doanh thu từ tiền vé tăng từ 60 vạn đến một triệu bảng Anh.
Góp gió thành bão.
Chỉ tính riêng trong một mùa giải, doanh thu từ tiền vé của Arsenal đã tăng thêm hàng chục triệu bảng Anh. Mặt khác, sân vận động Highbury cũ cũng đang được quy hoạch cải tạo thành khu dân cư. Nhờ vị trí địa lý đắc địa cùng bề dày lịch sử, dự án này đã sớm trở thành tâm điểm săn đón, hứa hẹn mang lại những khoản lợi nhuận khổng lồ cho câu lạc bộ.
Dẫu Arsenal vẫn còn gánh nặng nợ nần, nhưng tương lai tài chính dư dả đã nằm trong tầm mắt.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, những điều này chẳng liên quan gì đến trận đấu.
Cuộc đối đầu giữa Arsenal và Newcastle United là tâm điểm của tháng Giêng, thu hút vô số người hâm mộ dõi theo. Mười lăm phút trước giờ bóng lăn, sân vận động đã chật kín biển người. Phần lớn khán giả khoác trên mình sắc đỏ truyền thống, cất tiếng hô vang những khẩu hiệu ủng hộ đội nhà. Không ít cổ động viên còn tranh thủ đả kích "khí thế ngạo mạn của kẻ địch" bằng những tấm băng rôn treo trên khán đài:
"Chân Thiếu Long, Emirates Stadium sẽ khiến ngươi tuyệt vọng!"
"Hãy cảm nhận nỗi đau đi!" kèm theo đó là hình ảnh biếm họa Chân Thiếu Long đang rơi lệ.
Khi cầu thủ hai đội tiến vào sân chuẩn bị thi đấu, Milner bất chợt phát hiện một tấm băng rôn đầy "thú vị". Hắn chỉ tay về phía khán đài phía Tây hô lớn: "Nhìn kìa! Bên kia!"
Chân Thiếu Long nhìn theo, sắc mặt lập tức tối sầm lại. Trên đó viết: "Mỗi bàn thắng của ngươi tại Emirates Stadium sẽ khiến tuổi thọ ngươi giảm đi mười năm! Tặng: Chân Thiếu Long."
"Thật là nguyền rủa mà!"
"Chết tiệt!"
Chân Thiếu Long vốn không muốn buông lời thô tục, nhưng sự nguyền rủa của cổ động viên Arsenal quả thực quá quắt. Hắn dứt khoát đáp: "Lão tử không ghi bàn nữa là được chứ gì!"
"Ngươi định đầu hàng sao?" Milner cười hỏi.
"Đầu hàng? Gặp quỷ đi! Làm việc thôi! Siêu cấp nam đoàn chúng ta..."
Chân Thiếu Long hô vang một tiếng.
Tập hợp!
Chân Thiếu Long, Barton, Milner, N'Zogbia cùng Michael Owen!
Trận này Owen cuối cùng cũng có thể góp mặt, bởi một ngày trước đó, Smith không may trật khớp cổ tay, phải nghỉ thi đấu từ một đến hai tuần, tạo điều kiện cho Owen thay thế vị trí.
Lẽ ra Owen phải cảm thấy hưng phấn, nhưng thực tế, dưới sự chứng kiến của hàng vạn khán giả, cảm giác duy nhất của hắn là xấu hổ. Mọi cử động đều trở nên gượng gạo, chẳng khác nào một nàng dâu mới về nhà chồng.
Những người khác lại khác biệt hoàn toàn. N'Zogbia và Milner đầy vẻ mong chờ, trong khi Barton và Chân Thiếu Long lại giữ biểu cảm bình thản, hoàn toàn không coi việc "hô khẩu hiệu" là điều gì to tát, tựa như chỉ đang thực hiện một nghi thức thông thường.
Milner không ngừng khích lệ Owen: "Đừng sợ! Cứ lớn tiếng hô lên, vài lần rồi sẽ quen thôi."
"Càng lớn tiếng càng tốt!"
"Nhớ kỹ đấy!"
Chân Thiếu Long đứng ở vị trí trung tâm, Barton giơ cao hai tay hô vang câu đầu tiên, N'Zogbia tiếp nối hoàn hảo. Đến lượt Owen, nhớ lời Milner dặn, hắn lấy hết sức bình sinh gào lên: "Quán triệt lý niệm cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn!"
Một tiếng thét chấn động khiến Chân Thiếu Long, N'Zogbia và Barton đồng loạt rùng mình, không hẹn mà cùng quay sang nhìn Owen. Những người xung quanh cũng phản ứng tương tự.
Cầu thủ Arsenal vốn không quá để tâm đến Newcastle United, họ biết đối phương thường làm những nghi thức kỳ quặc, truyền thông cũng đưa tin nhiều đến mức họ đã quen. Thế nhưng, tiếng gào của Owen quá đỗi kinh người, đến cả trọng tài chính cũng không nhịn được mà liếc nhìn.
"Siêu cấp nam đoàn" vẫn hoàn tất khẩu hiệu, nhưng vừa dứt lời, Chân Thiếu Long và Barton lập tức tránh xa Owen, như thể đứng gần hắn sẽ làm họ mất mặt.
"..."
Đối mặt với những ánh mắt khác lạ xung quanh, Owen cảm thấy lòng đầy phiền muộn, ai oán nhìn về phía Milner như muốn hỏi: "Chẳng phải ngươi bảo ta hô càng lớn càng tốt sao?"
Milner đáp lại bằng ánh mắt: "Ta cũng đâu ngờ ngươi lại hét lớn đến thế."
Owen vô cùng chán nản. Cảm giác mất mặt trước hàng vạn người thật chẳng dễ chịu chút nào.
May thay, điều quan trọng nhất vẫn là trận đấu. Khi tiếng còi khai cuộc vang lên, hầu hết mọi người đều không còn chú ý đến hắn. Ngay cả khi đang ở trên sân, Owen cũng hiểu rằng mục tiêu của cổ động viên, truyền thông và ống kính máy quay đều dồn cả vào người đồng đội Chân Thiếu Long.
Điều này dường như chẳng phải chuyện tốt lành gì.
Owen chợt nảy ra một suy nghĩ: "Chân đã nói hôm nay 'cảm giác' của hắn không tốt, đại khái là không ghi bàn được?"
"Đúng vậy!"
"Lời hắn nói tuy kỳ quái nhưng chưa bao giờ sai!"
"Vậy nên, đội bóng muốn thắng trận này, vẫn phải dựa vào màn trình diễn của Michael Owen ta đây!"
Nghĩ đến đây, Owen lập tức cảm thấy toàn thân tràn đầy động lực.