Giữa cơn sóng gió dư luận bủa vây, Chân Thiếu Long vẫn giữ phong thái trầm ổn, điềm tĩnh đến lạ thường. Nhịp sống của y tựa như một đường thẳng tắp, chỉ xoay quanh hai điểm: câu lạc bộ và tư gia. Thỉnh thoảng, khi bất đắc dĩ chạm mặt cánh phóng viên săn tin, y cũng chỉ khéo léo từ chối mọi yêu cầu phỏng vấn.
Bản thân Chân Thiếu Long vốn chẳng mặn mà gì với việc bàn luận về cú sút đó. Y thừa hiểu, pha bóng kinh điển ấy chẳng qua là nhờ vào hiệu quả chủ động từ kỹ năng "Sút bóng" mà thành, cưỡng chế tạo ra những yếu tố ngẫu nhiên để đưa trái cầu vào lưới.
Chân Thiếu Long từng cân nhắc đến khả năng trái bóng bị hư hại, nhưng khi sự việc thực sự xảy ra, y vẫn không khỏi kinh ngạc. Mọi thứ diễn ra quá đỗi bất ngờ.
Bóng đá? Hư hại?
Loại bóng dùng trong giải Ngoại hạng Anh đều là hàng đặt chế tiêu chuẩn từ nhà tài trợ Nike. Cứ mỗi hai, ba năm, họ lại thay đổi mẫu mã một lần. Mỗi quả bóng trước khi đưa vào thi đấu chính thức đều trải qua khâu kiểm tra nghiêm ngặt, đảm bảo không một tì vết chất lượng. Thế mà giờ đây, sự cố lại hiển hiện ngay trước mắt.
"Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, hoàn toàn không dính dáng một chút nào. Ta chỉ đơn thuần tung một cước, trái bóng liền tự nhiên hỏng hóc rồi bay thẳng vào khung thành đối phương."
"Thật không thể đổ lỗi lên đầu ta được..."
Chân Thiếu Long suýt chút nữa đã tự thuyết phục được chính mình. Tin tốt là chẳng có ai dại dột quy trách nhiệm cho y cả.
Điều đó vốn dĩ là không thể.
Truyền thông bên ngoài đều đang mải miết bàn tán về sự xui xẻo của Blackburn. Họ không cho rằng Chân Thiếu Long gặp may, hay có bất kỳ nguyên nhân huyền bí nào khác, mà chỉ đơn giản kết luận rằng Blackburn đang vận rủi đeo bám. Một quả bóng đột nhiên vỡ nát mà vẫn có thể bay vào lưới, quả thực là vận xui đến cực điểm.
Mặt khác, tâm điểm của dư luận giờ đây đã chuyển hướng sang Nike. Chân Thiếu Long cũng đọc không ít bài phân tích, trong đó dự đoán tập đoàn này có thể gánh chịu tổn thất lên tới hơn 20 triệu bảng Anh. Nghĩ đến con số ấy, y không khỏi thấy xót xa.
Đó là 20 triệu bảng đấy! Chỉ trong một cú sút mà bay sạch!
Chân Thiếu Long thậm chí còn mơ một giấc mộng kỳ lạ. Trong mơ, y quay lại thời điểm trước trận đấu, chủ động tìm Nike thương thảo: nếu họ chịu chi cho y 10 triệu bảng, y sẽ đảm bảo trái bóng không xảy ra sự cố chất lượng nào. Nike đồng ý. Y nhận được 10 triệu bảng, lòng đầy hân hoan dự định mua một chiếc siêu xe: "Đúng rồi, phải mua Bugatti, thứ gì đắt đỏ nhất, lão tử liền mua thứ đó!"
Mộng tỉnh, Chân Thiếu Long vẫn phải đối mặt với thực tại rằng 20 triệu bảng kia chẳng liên quan gì đến mình. Có lẽ việc không ai liên hệ cú sút với y đã là một kết quả mỹ mãn. Tuy nhiên, dư chấn từ vụ việc vẫn rất lớn, nhất là khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào kết quả điều tra từ phía Nike.
Trong đội cũng không ngừng xì xào bàn tán:
"Tại sao trái bóng lại đột nhiên hư hỏng nhỉ? Chẳng lẽ thật sự là vấn đề chất lượng?"
"Ta nghĩ không phải vậy."
"Ta biết mà." Owen đầy vẻ tinh anh lên tiếng, "Trách nhiệm nằm ở Chân Thiếu Long. Vận khí của cậu ta quá tốt rồi, các ngươi không thấy sao? Sự cố không xảy ra trên người bất kỳ ai khác, vậy nên, chính vận may của Chân Thiếu Long đã đánh bại chất lượng của trái bóng..."
Thái độ nghiêm túc đến mức chững chạc của Owen khiến đám đồng đội cười nghiêng ngả. Đây là lần đầu tiên họ nhận ra, một Owen vốn có phần cứng nhắc lại sở hữu khiếu hài hước tiềm ẩn đến vậy.
Owen cảm thán: "Phàm nhân đúng là không thể thấu hiểu!"
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Nike công bố kết quả điều tra. Họ cho rằng do ma sát cục bộ quá lớn, kết hợp với các yếu tố ngoài ý muốn trong quá trình sút bóng, mới dẫn đến sự cố hư hại đột ngột. Đó là bản tóm tắt ngắn gọn; còn thực tế, bản báo cáo dài dằng dặc với đầy rẫy thuật ngữ chuyên môn về vật liệu, công nghệ, thiết kế, cho đến các tính toán vật lý phức tạp về sức chịu đựng của trái bóng khi va chạm mạnh.
Tóm lại, rất phức tạp.
Người bình thường đọc vào chẳng hiểu gì, chỉ cảm thấy rất "cao siêu", và kết luận cuối cùng vẫn là: cú sút của Chân Thiếu Long đã vô tình tạo ra một sự cố hy hữu.
Thực chất, những ai đủ tỉnh táo đều hiểu Nike chẳng hề tìm ra kết luận nào xác đáng. Họ chỉ đang đưa ra những lời giải thích mơ hồ để đẩy trách nhiệm sang cho Chân Thiếu Long. Đây là một chiêu bài trốn tránh trách nhiệm điển hình.
Nike cũng chẳng còn cách nào khác. Khi không thể tìm ra lỗi sai, họ tuyệt đối không thể thừa nhận khâu chế tạo và kiểm tra có vấn đề, bởi điều đó sẽ giáng một đòn chí mạng vào hình ảnh thương hiệu. Họ buộc phải đổ lỗi cho "ngoài ý muốn".
Trên thế giới này vốn chẳng có gì là hoàn mỹ, ngoài ý muốn luôn là điều khó tránh khỏi.
Khi sự cố ấy lại rơi đúng vào Chân Thiếu Long, truyền thông lập tức có chủ đề để khai thác. Không ít tờ báo giật tít khẳng định: Chân Thiếu Long đã tung cước đá nát trái bóng.
Chân Thiếu Long nghiễm nhiên nhận được một đợt quảng bá miễn phí. Một đoàn ký giả đổ xô đến, mục đích chính là muốn biết cảm tưởng của y khi một cước đá vỡ tan trái bóng là như thế nào.
Cùng lúc đó, Chân Thiếu Long nhận được tin vui. Những nỗ lực suốt hai tháng qua của Alice đã đơm hoa kết trái. Nàng đã đàm phán thành công hai hợp đồng tài trợ mới cho y: một từ thương hiệu đồng hồ xa xỉ Thụy Sĩ, và một từ chuỗi cửa hàng thể thao danh tiếng tại Anh.
Tổng giá trị hai hợp đồng này mang lại thêm 1,5 triệu bảng Anh mỗi năm.
Chân Thiếu Long vô cùng hài lòng, cùng Alice mở tiệc ăn mừng. Nhân dịp ngày nghỉ, cả hai cùng nhâm nhi một chai rượu vang đỏ, giữa không gian lãng mạn điểm xuyết sắc hoa hồng, bắt đầu cuộc sống vận động về đêm.
Hai ngày nghỉ ngơi trọn vẹn.
Suốt hai ngày nghỉ, Chân Thiếu Long chẳng hề bước chân ra khỏi cửa, cứ thế vùi mình trong căn phòng tĩnh mịch. Hắn dành phần lớn thời gian trong phòng ngủ, khi thì là phòng riêng, khi thì là phòng của Alice, thậm chí có lúc lại sang tận phòng Claudio. Chiếc giường dường như đã trở thành món đồ gia dụng hữu dụng nhất trong những ngày này.
Khi kỳ nghỉ kết thúc, Chân Thiếu Long lê thân thể đầy mỏi mệt trở lại sân tập, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi niềm cảm khái sâu sắc:
"Nữ nhân... thật là mãnh hổ!"
"Đáng sợ thay!"
Chân Thiếu Long nghiến răng, tâm ý lại lần nữa kiên định: "Nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ, nhất định phải nâng cao nhan giá trị! Chỉ cần nhan giá trị đạt tới ngưỡng chín mươi điểm, mới có thể kích hoạt kỹ năng 'Cường Kiện'!"
"Đến lúc đó, lão tử..."
"Nhiệm vụ, nhiệm vụ, mau tới đi!"
Chân Thiếu Long cảm thấy khí huyết dâng trào, động lực mười phần. Thế nhưng, hệ thống nhiệm vụ vốn thất thường, có khi đột ngột giáng xuống, có khi lại im hơi lặng tiếng suốt một thời gian dài.
---❊ ❖ ❊---
Trung tuần tháng ba, Newcastle United liên tiếp trải qua ba trận đấu tại giải Ngoại hạng.
Chuyến làm khách đến sân St. Andrews để đối đầu với Birmingham không phải là một ký ức đẹp. Đội chủ nhà đạt trạng thái cực tốt, chiến thuật phòng ngự phản công của họ không chỉ vững chãi mà những đường lên bóng còn vô cùng sắc bén. Sau chín mươi phút nỗ lực, Newcastle United đành chấp nhận thất bại với tỷ số 2-3.
Thua trận theo cách này mới là điều khiến người ta uất ức nhất. Nếu thực lực chênh lệch quá xa, đối phương sớm dẫn trước thì còn dễ chấp nhận, đằng này dốc sức suốt cả trận, đến những phút cuối vẫn còn hy vọng mà cuối cùng lại trắng tay, thật khiến lòng người phiền muộn không thôi.
Trận thứ hai, Newcastle United lấy lại phong độ, đại thắng Fulham 5-2 ngay trên sân nhà. Chân Thiếu Long đóng góp hai bàn thắng, tiếp tục duy trì trạng thái thi đấu thăng hoa. Owen vào sân từ băng ghế dự bị cũng ghi được một bàn, hai bàn còn lại thuộc về Geremi và Rozehnal. Một trận đấu ghi tới năm bàn thắng đã cho thấy hỏa lực tấn công mãnh liệt, quét sạch mây mù thất bại trước đó.
Cuộc đua tại giải Ngoại hạng vô cùng khốc liệt, đặc biệt là nhóm dẫn đầu. Mỗi trận đấu đều mang tính quyết định, muốn đăng quang ngôi vương thì buộc phải chắt chiu từng điểm số. May thay, Newcastle United vẫn giữ vững phong độ, duy trì lợi thế dẫn trước Manchester United, tiếp tục ngự trị trên ngôi đầu bảng xếp hạng.
---❊ ❖ ❊---
Năm ngày sau, Newcastle United bước vào trận đấu thứ ba, cũng là một cuộc đối đầu đầy cam go: làm khách trên sân của Tottenham Hotspur.
Ở lượt đi, hai đội đã cầm chân nhau với tỷ số 3-3. Lần tái ngộ này, thật khó để đoán định thắng bại. Tuy nhiên, Newcastle đón nhận tin vui khi Smith và Milner đã trở lại, giúp đội hình trở nên vững chãi hơn, tạo thêm niềm tin khi đối đầu với Hotspur. Ngoài ra, Owen cũng đã có thể ra sân ngay từ đầu.
Với Chân Thiếu Long, việc ai đá cặp trên hàng công không quá quan trọng. Dù là Owen, Martins hay Viduka, sự chênh lệch thực tế là không lớn. Owen có lợi thế thu hút hỏa lực đối phương, nhưng Martins cũng không hề kém cạnh về hiệu suất. Riêng Chân Thiếu Long lại "ưa" Viduka hơn cả, bởi Viduka là mẫu trung phong cao lớn, luôn sẵn lòng nhường lại cơ hội cho đồng đội. Owen và Martins thì rất hiếm khi làm vậy.
Dĩ nhiên, không thể phủ nhận việc đá cặp cùng Owen mang lại hiệu suất tấn công cao nhất, bởi kỹ thuật thượng thừa và khả năng cá nhân của anh ta luôn khiến đối thủ phải dè chừng. Việc Owen thường xuyên bị gắn mác "pha lê" cũng bởi anh luôn là mục tiêu bị chăm sóc đặc biệt, thường xuyên bị đối phương triệt hạ.
"Có lẽ anh ta nên cảm ơn mình..."
Chân Thiếu Long thầm nghĩ. Hắn tin rằng chính mình đã thu hút phần lớn hỏa lực, khiến đối thủ bớt tập trung vào Owen, nhờ đó mà tần suất chấn thương của tiền đạo này mới giảm đi. Có lẽ Owen chẳng hề nhận ra điều đó, anh ta vẫn đang mải mê "tự biên tự diễn" trên sân.
Lúc này, tại sân White Hart Lane, từ cổ động viên trên khán đài, cánh phóng viên bên đường biên, cho đến các cầu thủ và trọng tài, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía Owen. Bởi lẽ, anh ta đang... nhắm mắt.
Đúng vậy, ngay giữa trận đấu căng thẳng, Owen vừa chạy vừa tranh thủ nhắm nghiền đôi mắt, như thể đang muốn xua tan sự mệt mỏi. Nhưng việc nhắm mắt quá lâu thật quá đỗi kỳ quặc, làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng quan sát trên sân.
Mười phút trôi qua, Owen đã có hai lần xử lý lỗi chỉ vì nhắm mắt, khiến những đường chuyền của đồng đội trôi qua trong vô vọng.
"Anh đang làm cái gì vậy, Michael?" Chân Thiếu Long không thể hiểu nổi "chiêu trò" của đồng đội, sau một pha tấn công hỏng, hắn không nhịn được mà lên tiếng, "Mệt sao? Nếu vậy thì nói với huấn luyện viên thay người đi..."
"Dĩ nhiên là không!"
"Nhưng mà..."
Owen cắt ngang lời Chân Thiếu Long, vẻ mặt đầy chân thành: "Cậu phải hiểu ta đang làm gì chứ!"
"Hả?"
"Ta đang tích lũy vận khí, chính là học từ cậu đấy."
"——?"
"Cậu không thừa nhận cũng không sao, dù sao lát nữa cậu sẽ biết, làm vậy thực sự hữu dụng!" Owen nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, khiến Chân Thiếu Long suýt chút nữa đã tin là thật.
Nhưng điều đó là không thể.
Suy nghĩ duy nhất trong đầu hắn lúc này là: "Tên này bị lừa đá vào đầu rồi..."
Nếu Owen cũng có hệ thống như hắn thì còn dễ hiểu, đằng này anh ta hoàn toàn không có, nhắm mắt mà cũng có thể ghi bàn sao?
"Ai..."
Chân Thiếu Long thở dài thườn thượt: "Xem ra bàn thắng vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình!"
Lời cảm thán vừa dứt, bên tai hắn bỗng vang lên âm thanh của hệ thống: "Nhắc nhở: Chế độ nhiệm vụ tổ đội đã mở."
"Nhiệm vụ mới đã được kích hoạt, túc chủ cần phối hợp cùng đồng đội hoàn thành ba mục tiêu sau:"
"1. Kiến tạo cho Michael Owen ghi bàn."
"2. Được Michael Owen kiến tạo để ghi bàn."
"3. Dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng."
Phần thưởng nhiệm vụ: Điểm nhan giá trị tăng thêm một đơn vị.
"Hình thức tổ đội: Chỉ định Michael Owen gia nhập đội ngũ."
"Khi Michael Owen tích lũy thời gian nhắm mắt đạt đến hai mươi phút, hắn sẽ tạm thời hưởng dụng hiệu quả kỹ năng 'Hiệu chỉnh', đồng thời kích hoạt kỹ năng lâm thời 'Tinh chuẩn: May mắn cộng hưởng'."
"Tinh chuẩn: May mắn cộng hưởng: Đây là kỹ năng tổ đội dành cho hai người. Ngươi và đồng đội được chỉ định sẽ cùng chia sẻ năng lực gia tăng."
"Khi ngươi và đồng đội cùng thực hiện sút bóng, trong trường hợp chưa được phán định là bàn thắng, nếu lực đạo đủ mạnh, quỹ đạo bóng sẽ bị cưỡng ép hiệu chỉnh. Khi đó, bóng sẽ va chạm với khung thành hoặc cầu thủ khác, rồi bật ngược trở lại dưới chân đối phương."
"Hiệu quả của hình thức tổ đội kéo dài trong mười phút."