Đối với Chân Thiếu Long mà nói, hệ thống quả thực lợi hại, nắm giữ một trăm điểm khẳng định, kỹ năng hệ thống vô cùng bá đạo, ngay cả những nhiệm vụ tranh tài thông thường hay kỹ năng lâm thời bổ sung cũng rất đỗi uy lực.
Thế nhưng...
Đôi khi hệ thống cũng thật biết cách trêu ngươi!
"Nhiệm vụ nguy cơ lâm thời cũng không tệ, có thể trợ giúp hoàn thành nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng, nhưng cái nhiệm vụ ủy thác này, cho chút phần thưởng cỏn con cũng được mà!"
"Dù chỉ là một điểm nhan giá trị cũng tốt!"
"Nhiệm vụ này lại không có bất kỳ ban thưởng nào, đã vậy khi thực thi còn hạn chế không được phép ghi bàn bình thường?"
---❊ ❖ ❊---
"Phán định khi dẫn bóng, tất nhiên sẽ đánh trúng khung gỗ." Chân Thiếu Long đọc đi đọc lại nhiều lần, xác định bản thân không hề hiểu lầm, trong lòng không khỏi cảm thấy bực dọc.
Nếu là một năm trước, tiền thưởng ghi bàn chỉ vỏn vẹn vài ngàn Bảng, hắn cũng chẳng mấy bận tâm, mọi sự vẫn lấy nhiệm vụ làm trọng. Nhưng hiện tại, mỗi một bàn thắng là mười vạn bảng Anh!
"Tiền đó!"
Chân Thiếu Long thở dài tiếc nuối cho số tiền bị thất thoát, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. May thay, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là có thể khôi phục trạng thái bình thường, dùng tay trái hay tay phải để ghi bàn, suy cho cùng cũng chỉ là hai quả bóng mà thôi.
Một trận tranh tài? Hai trận tranh tài? Đến trận thứ ba, thứ tư, kiểu gì chẳng hoàn thành được?
"Hệ thống phù hộ!"
"Phù hộ cho ta... à không, ta có thể gặp được cơ hội tốt, thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, tiện thể gặp phải vị trọng tài nào đó mắt mù, đối với ta thật thân mật!"
---❊ ❖ ❊---
Đầu tháng, giải Ngoại hạng Anh không có kỳ nghỉ đông, đội bóng cũng không thể thực sự nghỉ ngơi. Giữa chặng có mười ngày không có lịch thi đấu vòng tròn, nhưng lại có một trận Cúp FA cần phải đối mặt, các cầu thủ vẫn phải duy trì huấn luyện như thường lệ.
Owen trông rất phấn khởi. Sáng sớm khi gặp mặt, Chân Thiếu Long đã thấy nụ cười rạng rỡ trên mặt anh ta, khóe miệng như muốn nói cho cả thế giới biết rằng mình đang rất vui vẻ. Owen nhìn thấy Chân Thiếu Long, lập tức hạ thấp giọng: "Lát nữa ta có chuyện quan trọng muốn tuyên bố."
"Ngươi? Tuyên bố chuyện quan trọng sao?"
"Đúng vậy!" Owen đáp đầy trịnh trọng.
Khi Barton và Milner đến, cũng gặp phải tình huống tương tự, ai nấy đều nghe Owen nói về "chuyện quan trọng" đó.
Hai người bắt đầu bàn tán.
"Chẳng lẽ Owen ly hôn? Hay vừa tìm được bạn gái mới?" Milner suy đoán.
Đó quả là đại sự của đời người!
"Ly hôn... thì có gì mà phải vui mừng chứ?" Barton chất vấn, hắn chưa từng kết hôn nên không rõ cảm giác ra sao, nhưng nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý.
"Hay là hắn trúng xổ số, muốn mời chúng ta đi nghỉ mát tập thể?" Milner tiếp tục phỏng đoán.
Barton đáp đầy thẳng thắn: "Gã này mà trúng số, chắc chắn sẽ phải cẩn trọng từng li từng tí, đề phòng người khác bày mưu tính kế!"
"Chẳng lẽ là..." Milner chợt nghĩ đến một khả năng, kinh ngạc thốt lên: "Chẳng lẽ hắn muốn rời đội? Hiện tại đang là kỳ chuyển nhượng! Ta biết mà, Michael vẫn luôn muốn trở lại Liverpool, lần trước có cơ hội nhưng không thành, đó vẫn luôn là nỗi tiếc nuối của hắn."
Lần này Barton không nói gì thêm.
Chân Thiếu Long gật đầu theo, rơi vào trầm tư rồi phân tích: "Áp lực cạnh tranh ở hàng tiền đạo rất lớn, có Obafemi và Marc, anh ấy không phải là chủ lực tuyệt đối, rời đi cũng là khả năng có thể xảy ra. Nếu trở lại Liverpool, anh ấy có thể sát cánh cùng Torres..."
Barton gật đầu, Milner cũng phụ họa theo.
Khi đại đa số cầu thủ đã có mặt, họ đều nghe phong thanh chuyện "Owen muốn trở lại Liverpool", đồng nghĩa với việc "rời khỏi Newcastle United". Không ít đồng đội cảm thấy nên mừng cho Owen, bởi anh ta thành danh từ Liverpool, trở về đó cũng là điều đáng chúc mừng, ngược lại chẳng mấy ai cảm thấy tiếc nuối.
Chà, thật đáng thương cho Owen.
Đợi khi Owen quay lại phòng thay đồ, anh ta nhận ra bầu không khí có chút quỷ dị. Chân Thiếu Long tiến tới gửi lời chúc: "Cố lên! Đến Liverpool có lẽ sẽ tốt hơn cho anh!"
Những người khác cũng lập tức phụ họa: "Ngươi làm đúng lắm!", "Việc này thật đáng chúc mừng!", "Ta mừng cho quyết định của ngươi!", "Yên tâm đi, không có ngươi, chúng ta vẫn có thể đạt thành tích tốt!"
Barton bồi thêm một câu cuối cùng khiến Owen đang ngơ ngác phải tỉnh táo lại. Anh ta kinh ngạc hét lên: "Các người đang nói cái gì vậy! Ai bảo ta muốn đến Liverpool! Tin đồn nhảm nhí này từ đâu ra thế!"
Mọi người nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Milner, kẻ khởi xướng tin đồn, chủ động tiến lên chuyển đề tài: "Vậy rốt cuộc ngươi có chuyện gì quan trọng muốn tuyên bố?"
"Đúng vậy, rất quan trọng!" Owen thở phào, điều chỉnh tâm trạng rồi nói: "Từ hôm nay trở đi, ta chính là dự bị số một của Siêu cấp nam đoàn!"
Giải tán ngay lập tức!
Đa số đồng đội chẳng mặn mà gì với "Siêu cấp nam đoàn", dù có là thành viên cũng chẳng cho rằng đó là tin tức gì quan trọng.
Owen có chút xấu hổ. Chân Thiếu Long vốn là thành viên nên tò mò hỏi: "Dự bị số một chẳng phải là Steven sao?"
"Hắn đồng ý nhường vị trí đó cho ta."
"Steven?" Chân Thiếu Long nhìn về phía Taylor.
Taylor dường như mới là người thực sự vui vẻ, hắn lập tức gật đầu: "Đúng vậy, ta quyết định để Michael làm dự bị số một, vì ta chỉ là một hậu vệ, vận may đối với ta không có tác dụng gì mấy, Michael cần nó hơn."
Mọi người xung quanh lập tức nhìn Taylor với ánh mắt khác hẳn. Taylor thật vĩ đại! Vị trí "dự bị số một" chẳng giúp ích gì cho hắn, vậy mà hắn sẵn lòng nhường cho người "hữu dụng" hơn như Owen. Đó chẳng phải là sự vĩ đại sao?
Sau đó, Taylor tiếp tục nói: "Các người không biết đâu, hôm qua ta đến trang trại ngựa mà Michael đầu tư, cảnh quan ở đó khá ổn, lũ ngựa đua con nào con nấy trông rất bưu hãn. Ta đã chọn một con màu nâu, thực ra ta thích màu trắng hơn, nhưng Michael bảo đó là con nó thích nhất."
"Quân tử không đoạt sở thích của người khác!" Chân Thiếu Long buột miệng dùng một câu Hán Việt.
"Đúng, chính là ý đó! Ta chính là quân tử, là thân sĩ!" Taylor hớn hở nói.
Smith bắt lấy trọng điểm: "Ngươi nói ngươi chọn một con ngựa màu nâu, ý ngươi là sao?"
"Michael đã tặng nó cho ta!" Taylor hào hứng nói, "Đó là một con ngựa đua màu nâu, nó vô cùng cường tráng, ta rất mực yêu thích. Sau này nó sẽ được nuôi dưỡng tại chuồng ngựa của Michael, nhưng nó thuộc quyền sở hữu của ta. Ta có thể tùy ý cưỡi nó bất cứ lúc nào, thậm chí quyết định bán đi cũng được, tóm lại, ta chính là chủ nhân của nó."
"Chúng ta đã ký kết hiệp nghị chính thức." Taylor nhấn mạnh thêm lần nữa.
Ánh mắt của đám người lập tức đổ dồn về phía Owen. Vừa cảm nhận được một dự cảm chẳng lành, Owen đã nghe thấy Smith hắng giọng, cất lời: "Michael, ngươi phải biết rằng, 'Siêu cấp nam đoàn' không phải do một mình Taylor quyết định. Hắn chỉ là dự bị hạng nhất, trên thực tế, khi chúng ta bỏ phiếu biểu quyết, hắn thậm chí còn không có quyền tham gia."
"Đúng vậy!"
"Chuẩn xác!"
"Chính là như thế!"
"Không sai!"
Nhận được sự đồng thuận từ tập thể, Smith lập tức thừa thắng xông lên: "Cho nên ta cho rằng, ngươi cần phải công bằng, phải thật công bằng! Ngươi nên tặng cho mỗi người chúng ta một con ngựa..."
Owen kinh hãi há hốc mồm, từng chữ từng chữ nhấn mạnh: "Đó - chính - là - ngựa - thi - đấu!"
"Vậy tại sao ngươi lại tặng cho Steven?"
"..."
Smith bắt đầu bài thuyết giáo về "chủ nghĩa công bằng tập thể" đối với Owen. Owen chỉ biết im lặng lắng nghe với vẻ mặt đau khổ, hoàn toàn không có phản ứng gì, cuối cùng hắn chỉ thốt lên một câu: "Trang trại của ta hiện tại mới chỉ có mười một con ngựa đua trưởng thành."
"Vậy thì tặng cho mỗi người chúng ta một con ngựa con thuần chủng là được."
Owen hít sâu một hơi, xoắn xuýt hồi lâu mới gật đầu: "Cũng được! Nhưng chỉ giới hạn ở việc xác định một con ngựa con. Nếu như con ngựa này xảy ra vấn đề gì, chẳng hạn như thuần dưỡng không tốt, bị thương hay bất cứ lý do gì, các ngươi cũng không được phép đổi lại!"
"Đương nhiên."
"Được."
"Đồng ý."
"Tán thành."
"OK!"
---❊ ❖ ❊---
Owen đã phải "đại xuất huyết" một phen để đổi lấy vị trí "dự bị hạng nhất". Thực tế mà nói, đây cũng không hẳn là "xuất huyết quá nhiều", giá của những con ngựa đua trưởng thành bình thường cũng không quá đắt đỏ, chỉ cần hơn vạn bảng Anh là có thể sở hữu. Tuy nhiên, mấu chốt nằm ở chỗ Owen chỉ mới bắt đầu đầu tư vào chuồng ngựa. Năm ngoái là khoản đầu tư đầu tiên của hắn, mỗi một con ngựa con trong chuồng đều được xem là tiềm năng tương lai. Hắn thà đưa tiền mặt còn hơn là phải chia sẻ những chú ngựa quý giá của mình.
Nhưng biết làm sao được!
Owen hiểu rõ vài ngàn bảng Anh chẳng thể nào lay động được những đồng đội vốn có thu nhập cao ngất ngưởng. Ngựa đua thì khác, đó là thứ chỉ có thể ngắm nhìn trong chuồng ngựa, việc sở hữu một con ngựa đua của riêng mình, lại được chuồng ngựa chăm sóc kỹ lưỡng, quả thực là một món quà vô cùng hấp dẫn.
Đây là sự thật.
Ngay cả Chân Thiếu Long cũng cảm thấy vô cùng tâm động. Nghĩ đến việc Owen sở hữu cả một đàn ngựa đua, hắn cũng nảy sinh ý muốn đến đó cưỡi thử một vòng.
Kể từ đó, độ thiện cảm của hắn đối với Owen tăng lên đáng kể, trong các buổi huấn luyện, hắn cũng thỉnh thoảng tập luyện cùng Owen.
Điều này kỳ thực có chút trớ trêu.
Các bài tập của Chân Thiếu Long phần lớn là huấn luyện cơ bản. Hắn đã quen với cách tập luyện cùng Kruse và Freberg tại St. Pauli, những bài tập phức tạp hắn lại không muốn làm. Việc kiểm soát bóng, chuyền bóng và sút gôn, những kỹ năng cơ bản nhất, đều giúp ích rất nhiều cho cảm giác bóng.
Không cần bàn đến sút gôn. Về phương diện kiểm soát bóng và chuyền bóng, Owen không nghi ngờ gì chính là bậc thầy. Để có được danh xưng "Cậu bé vàng nước Anh", cả ngoại hình lẫn kỹ thuật của hắn đều đóng vai trò then chốt. Kỹ thuật của Owen thuộc hàng top trong đội, dưới chân hắn, bóng di chuyển tinh tế không kém gì các cầu thủ Tây Ban Nha hay Nam Mỹ. Đối với hắn, chuyền bóng và khống chế bóng đôi khi có thể coi là nghệ thuật.
Cảm giác bóng của Chân Thiếu Long chỉ đạt 61 điểm, dù đã cao hơn rất nhiều so với hai năm trước, nhưng so với đẳng cấp thế giới thì vẫn còn khoảng cách không nhỏ. Chính vì vậy, Owen luôn có cảm giác ưu việt.
Owen cũng bắt đầu có nhận thức hoàn toàn mới về thực lực của Chân Thiếu Long: "Kỹ thuật của hắn thật sự là tầm thường!"
"Chỉ là sút gôn quá lợi hại mà thôi!"
"Nếu ta có được vận may của hắn, dù không thể đạt tới trình độ như hắn, chỉ cần được một nửa thôi cũng đã là quá tốt rồi!"
"Chắc chắn là vậy!"
"Suy nghĩ trước đó của ta không sai, sau này cứ học tập theo hắn, hắn làm gì mình làm nấy. Đến lúc đó, vận may của ta chắc chắn sẽ tăng lên, phong độ chắc chắn sẽ cải thiện rõ rệt!"
Ánh mắt Owen nhìn Chân Thiếu Long tựa như đang nhìn thấy một chiếc rương báu khổng lồ, nơi chôn giấu kho báu giúp hắn một lần nữa bước lên đỉnh cao sự nghiệp.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mùng 5 tháng 1, Newcastle United đón chào một giải đấu mới -- Cúp FA nước Anh. Cúp FA là giải đấu bóng đá có lịch sử lâu đời nhất, giữ vị thế vô cùng quan trọng trong giới bóng đá Anh. Rất nhiều cổ động viên xứ sở sương mù thậm chí còn coi trọng Cúp FA hơn cả giải Ngoại hạng.
Điều này cũng tạo ra một vấn đề: Hầu hết các câu lạc bộ đều có lượng khán giả theo dõi các trận đấu tại Cúp FA đông đảo hơn so với các trận đấu tại giải vô địch quốc gia thông thường.
Tại giải Ngoại hạng, có những câu lạc bộ chủ động từ bỏ League Cup và phái đội hình dự bị ra sân, nhưng cực kỳ hiếm câu lạc bộ nào dám từ bỏ Cúp FA. Dù ban lãnh đạo có không coi trọng, nhưng để chiều lòng người hâm mộ, họ vẫn buộc phải thể hiện thái độ nghiêm túc.
Newcastle United cũng không ngoại lệ.
Michael Ashley vốn không phải là một người hâm mộ bóng đá, câu lạc bộ Newcastle đối với hắn chỉ là một hạng mục đầu tư, tất nhiên hắn sẽ không coi trọng một giải đấu "không mang lại lợi ích thương mại" như Cúp FA.
Allardyce cũng chẳng mặn mà gì. Đối với Newcastle lúc này, điều quan trọng nhất là duy trì thành tích tại giải vô địch quốc gia, việc để Cúp FA làm ảnh hưởng đến thể lực cầu thủ là điều không đáng. Thế nhưng, với kinh nghiệm lâu năm dẫn dắt tại Premier League, ông hiểu rõ tầm quan trọng của giải đấu này.
Đối mặt với Bristol Rovers, một đội bóng hạng nhất Anh, Newcastle United vẫn tung ra đội hình gồm một nửa là các cầu thủ chủ chốt, với hàng công dẫn đầu bởi Martins và Viduka, xem như đã đủ tôn trọng đối thủ.
Điều này có chút "bắt nạt người khác".
Bristol Rovers chỉ là đội bóng hạng nhất, kém Newcastle hai bậc, thực lực đôi bên hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Đội hình dự bị của Newcastle United đối với Bristol Rovers cũng có thể coi là "đỉnh cấp xa hoa".
Vì vậy, kết quả trận đấu rất ổn định, Newcastle giành chiến thắng đậm đà 6-0 ngay trên sân khách để tiến quân vào vòng tiếp theo của Cúp FA.
Sau khi vòng đấu tại FA Cup khép lại, Newcastle United lập tức nghênh đón một trận thư hùng mang tính quyết định: cuộc tái đấu với Arsenal trong khuôn khổ lượt về. Ở lượt đi diễn ra tại St James' Park, "Chích chòe" đã giành chiến thắng 4-2 trước các vị khách đến từ London. Lần này, khi hành quân đến Emirates, chắc chắn đó sẽ là một trận đại chiến vô cùng cam go.
Toàn đội Newcastle đều đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho một cuộc đối đầu khốc liệt.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài sân cỏ, giới truyền thông cũng đang sục sôi chờ đợi. Không ít đơn vị báo chí hy vọng Arsenal có thể đánh bại Newcastle United, bởi lẽ phong độ của thầy trò họ hiện tại quá đỗi áp đảo. Không chỉ vững vàng trên ngôi đầu bảng xếp hạng, họ còn liên tiếp quật ngã những đối thủ sừng sỏ như Arsenal, Manchester United và Chelsea.
"Nhất định phải ngăn chặn bọn họ!"
"Arsenal cần phải suy tính kỹ lưỡng làm thế nào để hạn chế được Chân Thiếu Long!"
"Arsenal sẽ trở thành chốt chặn then chốt để cản bước Newcastle United! Nếu họ vẫn tiếp tục thất bại, Newcastle United thực sự có khả năng chạm tay vào ngôi vương giải đấu!" Đây là nỗi lòng của cánh truyền thông phương Nam (London) – những người không hề muốn viễn cảnh đó xảy ra.
Mặc dù dư luận vẫn không ngừng lên tiếng mong chờ một thế lực mới đứng lên phá vỡ cục diện "Tứ đại gia" của Premier League, nhưng việc "đội bóng nào" làm được điều đó lại vô cùng quan trọng. Truyền thông phương Nam chắc chắn mong muốn đó là một đại diện của vùng đất này, chẳng hạn như Tottenham Hotspur, Charlton, hay thậm chí là "đội bóng nông trang" Fulham cũng là điều có thể chấp nhận được.
Còn Newcastle United ư?
Trong mắt giới quý tộc cũ, họ vẫn chỉ là những kẻ đến từ vùng phương Bắc lạnh lẽo, không xứng đáng để bước ra tranh đoạt vinh quang cao quý.