"Mục tiêu chính của mùa giải này là chức vô địch giải đấu sao?"
Nếu Allardyce nói ra những lời này vào thời điểm mười vòng đấu đầu tiên, hay thậm chí là quanh dịp lễ Giáng sinh, đại đa số cầu thủ có lẽ sẽ tin tưởng. Thế nhưng, khi thời điểm đã cận kề cuối mùa, giải đấu chỉ còn lại vỏn vẹn bốn vòng, Newcastle United lại đang nắm giữ ưu thế dẫn trước bảy điểm, thì việc nhắc lại điều đó chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa.
Mọi người chỉ coi như một luồng khí khó ngửi lướt qua mũi, chỉ cần cố gắng nín thở là xong, chẳng ai buồn truy cứu ngọn ngành làm gì cho mệt xác.
Allardyce nói xong cũng cảm thấy ngượng ngùng. Vốn dĩ ông muốn lặng lẽ "làm màu" một chút, kết quả phát hiện màn thể hiện này quá đỗi thất bại, đành phải lặng lẽ chuyển chủ đề, tiếp tục nói những lời khích lệ lòng người đã chuẩn bị sẵn.
Ông hy vọng mỗi người đều giữ vững tinh thần.
Trên thực tế, trọng tâm trong lời nói của Allardyce vốn không nằm ở giải đấu quốc nội. Với khoảng cách bảy điểm dẫn trước Manchester United, Newcastle United đã nắm chắc một tay vào chiếc cúp vô địch. Chỉ cần thi đấu ổn định, không để xảy ra sai sót quá lớn, Newcastle United chắc chắn sẽ đăng quang.
Điều Allardyce thực sự nhấn mạnh chính là Cúp FA.
Khi giải đấu đã không còn bất ngờ, Cúp FA trở nên vô cùng trọng yếu. Có thể giành thêm một danh hiệu thì chắc chắn phải giành lấy: "Chúng ta cần tiếp tục cố gắng, tranh thủ thi đấu tốt trong tất cả các trận còn lại, nhất là hai trận tại Cúp FA. Đúng vậy, ta tin rằng chúng ta nhất định có thể tiến vào trận chung kết."
"Chức vô địch giải đấu, chức vô địch Cúp FA, nếu chúng ta có thể thâu tóm cả hai, hãy thử nghĩ xem, câu lạc bộ Newcastle United, bao gồm cả mỗi người các ngươi, khi đạt được vinh dự to lớn này, cũng sẽ nhận được sự chú ý nhiều hơn..."
Kỳ thực, chẳng cần Allardyce phải động viên, mỗi cầu thủ đều vô cùng mong đợi.
Mục tiêu theo đuổi của cầu thủ chuyên nghiệp chẳng qua cũng chỉ có hai loại: một là danh tiếng và tiền tài, hai là vinh dự. Danh tiếng và tiền tài vốn song hành, có danh tiếng thì sẽ có tiền tài. Cầu thủ chuyên nghiệp dựa vào thực lực để nói chuyện, kẻ không có thực lực, dù vẻ ngoài có hào nhoáng đến đâu cũng vô nghĩa.
Vinh dự lại chia làm cá nhân và tập thể. Đối với đại đa số cầu thủ, việc giành được vinh dự cá nhân cao quý là điều vô cùng, vô cùng khó khăn.
Vinh dự tập thể chính là minh chứng cho việc đội bóng giành được những danh hiệu có sức nặng. Hiện tại, chính là thời cơ tốt nhất để đạt được vinh dự tập thể đó.
Chức vô địch giải đấu cộng thêm chức vô địch Cúp FA!
Rất nhiều ngôi sao bóng đá lừng danh cũng chẳng dễ dàng gì để thâu tóm cả hai danh hiệu này.
Ví như, Michael Owen.
Trên phạm vi toàn thế giới, Owen có thể coi là cái tên vô cùng danh giá. Anh từng hai mùa giải liên tiếp giành danh hiệu Vua phá lưới Ngoại hạng Anh, cũng từng đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu, tức Quả bóng vàng, nhưng anh chưa từng một lần chạm tay vào chức vô địch giải đấu.
Khi Owen còn khoác áo Liverpool, ngôi vương Ngoại hạng Anh luôn bị Manchester United lũng đoạn, họa chăng chỉ có Arsenal là có cơ hội tranh đoạt, còn Liverpool hoàn toàn không có cửa. Sau đó, anh có một năm thi đấu cho Real Madrid, giành ngôi Á quân La Liga, rồi trở lại Ngoại hạng Anh gia nhập Newcastle United cho đến tận bây giờ.
Owen chưa từng một lần nếm trải cảm giác vô địch giải đấu, đủ để thấy giá trị của chiếc cúp danh giá này cao đến nhường nào.
Trong đội hình Newcastle United, ngược lại cũng có vài cầu thủ từng đăng quang, như Duff, Geremi, Alan Smith. Họ từng khoác áo Chelsea và Manchester United, cùng đội bóng giành lấy vinh quang.
Thế nhưng, bất kể đã từng vô địch hay chưa, danh hiệu luôn có sức hấp dẫn mãnh liệt. Mỗi cầu thủ đều khát khao vinh quang, họ trở nên tràn đầy đấu chí, đều hy vọng thi đấu thật tốt trong những trận còn lại để giành lấy hai danh hiệu cao quý này.
Lời phát biểu công khai của Allardyce tuy không có sức hiệu triệu quá lớn, nhưng mỗi cầu thủ vẫn tự phát dâng trào đấu chí. Ánh mắt khát khao của họ chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thành công của bài diễn thuyết.
Trên thực tế, sự mong đợi và khát vọng của Allardyce cũng chẳng kém cạnh bất kỳ cầu thủ nào. Ông thành danh tại Bolton ở Premier League, dẫn dắt đội bóng suốt tám mùa giải.
Tám mùa giải đấy!
Trong quãng thời gian đằng đẵng ấy, Bolton nhiều nhất cũng chỉ có thể tranh chấp vị trí trong top 6, hoàn toàn không có hy vọng lọt vào top 4, càng đừng nói đến việc tranh đoạt ngôi vương.
Đấu chí của Allardyce đã bị mài mòn không ít. Việc dẫn dắt một đội bóng không có hy vọng vô địch trong thời gian dài khiến khát vọng giành cúp trở nên xa vời như một giấc mộng.
Khi quyết định dẫn dắt Newcastle United, Allardyce cũng chỉ nghĩ rằng đưa đội bóng vào top 4 đã là điều phi thường lắm rồi.
Hiện tại, chưa đầy một năm, Newcastle United đã sắp chạm tay vào chức vô địch, mà không chỉ là một, họ còn có thể tranh đoạt cả Cúp FA.
Allardyce vô cùng hưng phấn, ông cũng hy vọng đội bóng có thể hiện thực hóa mục tiêu.
Đây không chỉ là vinh dự của câu lạc bộ, không chỉ là vinh dự của cầu thủ, mà còn là vinh dự trong sự nghiệp cầm quân của chính ông.
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, không khí luyện tập tại Newcastle United trở nên vô cùng nóng bỏng. Mỗi cầu thủ đều tích cực điều chỉnh trạng thái, hy vọng khi ra sân có thể cống hiến màn trình diễn xuất sắc.
Việc thể hiện tốt lúc này không chỉ vì bản thân, mà quan trọng hơn cả là giúp đội bóng đánh bại đối thủ.
Owen cũng chính là một người như vậy.
Trước đây, mục tiêu phấn đấu của Owen chỉ đơn thuần là biểu hiện thật tốt để củng cố vị trí chủ lực trong đội. Đối với thành tích chung của câu lạc bộ, hắn vốn chẳng mấy bận tâm. Bởi lẽ, Newcastle United chỉ là một đội bóng tầm trung tại giải đấu; dù đứng hạng bảy hay hạng mười bảy cũng chẳng khác biệt là bao. Họ không thể tham dự đấu trường châu Âu, cũng chẳng lâm vào cảnh rớt hạng, thành tích cứ thế bình lặng trôi qua.
Nhưng nay, thời thế đã khác.
Chỉ cần thi đấu tốt những trận còn lại, đội bóng hoàn toàn có thể chạm tay vào ngôi vương tại giải quốc nội và cúp FA. Mục tiêu của Owen cũng theo đó mà thay đổi, hắn dốc toàn lực hỗ trợ đội nhà giành lấy thắng lợi trong những trận cầu sắp tới. Tâm tính "tư lợi" của Owen cũng chính là đại diện cho suy nghĩ của phần đông cầu thủ. Thực chất, ngay cả Chân Thiếu Long cũng có cái nhìn tương tự; nếu đội bóng không thể tranh đoạt vinh quang, thì thắng bại hay thứ hạng trên bảng tổng sắp còn có ý nghĩa gì?
Khi mục tiêu phấn đấu chuyển thành ngôi vị quán quân, tình thế liền xoay chuyển hoàn toàn. Trong nội bộ Newcastle United, mỗi người đều đang nỗ lực hết mình, khiến bầu không khí luyện tập trở nên vô cùng sôi nổi. Dưới khí thế bàng bạc ấy, họ nghênh đón trận cầu tiếp theo — Bán kết Cúp FA.
---❊ ❖ ❊---
Trận bán kết Cúp FA được tổ chức tại sân vận động trung lập Villa Park ở Birmingham, vốn là sân nhà của Aston Villa. Ngay tại đây, cuộc đọ sức kịch liệt giữa Newcastle United và Portsmouth đã chính thức khai màn, thu hút sự chú ý của đông đảo giới mộ điệu.
Trong bốn đội mạnh nhất Cúp FA, Newcastle United là cái tên hùng mạnh nhất. Nếu nói ai có thể uy hiếp được họ, thì chỉ có Portsmouth là đối thủ đáng gờm nhất, bởi họ vẫn là một đội bóng đang thi đấu tại Premiership, trong khi hai cái tên còn lại đều đến từ Championship. Vận khí của Portsmouth quả thực không tốt, khi lá thăm bán kết lại đưa họ đối đầu trực diện với Newcastle United.
Lão soái Redknapp của Portsmouth khi tiếp nhận phỏng vấn đã không giấu nổi sự tiếc nuối: "Ta thực sự hy vọng có thể gặp Newcastle United trong trận chung kết. Dù có thua trận, chúng ta vẫn có thể giành được một suất dự UEFA Cup."
Đây chính là điểm khiến người ta phải thở dài. Theo quy tắc, nếu nhà vô địch Cúp FA đã sở hữu suất dự Champions League hoặc UEFA Cup, thì tấm vé tham dự UEFA Cup sẽ được chuyển cho đội á quân. Newcastle United tuy chưa chắc chắn giành ngôi vương giải quốc nội, nhưng dù chỉ là á quân, họ vẫn có tư cách dự Champions League. Chỉ cần Portsmouth lọt vào chung kết Cúp FA, họ chắc chắn sẽ có suất dự UEFA Cup. Đáng tiếc thay... lại thiếu một chút may mắn!
Newcastle United tất nhiên sẽ không vì sự đáng tiếc của đối thủ mà nương tay. Bước lên đấu trường, mục tiêu duy nhất của họ là đánh bại Portsmouth để tiến quân vào chung kết, tranh đoạt ngôi vương. Trong trận này, Allardyce đã tung ra toàn bộ đội hình chủ lực. Chân Thiếu Long cùng Owen sát cánh bước ra sân cỏ.
Thời gian gần đây, phong độ của Owen không được đánh giá cao, nhưng Allardyce vẫn lựa chọn đặt niềm tin vào hắn. Chân Thiếu Long có chút hoài nghi, trước khi trận đấu bắt đầu, cậu không ngừng xác nhận với Owen: "Ngươi sẽ thi đấu nghiêm túc chứ?"
"Ngươi làm vậy thật chẳng có hiệu quả gì, sẽ không lại thử nghiệm nữa chứ?"
Chân Thiếu Long vốn dĩ không quan tâm đến biểu hiện của đồng đội, nhưng vì đây là bán kết Cúp FA, cậu hy vọng đội bóng có thể thi đấu tốt. Sau nhiều lần xác nhận, Owen gật đầu đầy thành khẩn, vẻ mặt hơi trầm xuống: "Yên tâm đi, ta sẽ thi đấu hết mình!"
"Cùng nhau cố gắng!"
Khi trận đấu thực sự diễn ra, Owen quả thực thể hiện rất bình thường, thậm chí còn vô cùng tích cực. Khi có cơ hội, hắn không ngần ngại kiến tạo cho Chân Thiếu Long. Điều này khiến Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng thoải mái, như tìm lại được cảm giác ngày còn ở St Pauli. Khi đó, đối tác của cậu là Luz, người luôn tìm cách chuyền bóng cho cậu ngay khi có cơ hội, giúp cậu không cần phải dựa dẫm quá nhiều vào tuyến giữa. Tại Newcastle United thì khác, ngoại trừ Viduka thỉnh thoảng chuyền bóng, thì Martins và Owen đều định vị bản thân là "tiền đạo số một", hoàn toàn không có ý thức kiến tạo. Nhận thấy Owen có dấu hiệu "quay đầu là bờ", Chân Thiếu Long cảm thấy rất vui mừng. Cậu dùng những pha dẫn bóng liên tiếp để đáp lại sự thay đổi của đồng đội.
Trận đấu trôi đến phút thứ 11, Chân Thiếu Long ngay tại phía bên phải vòng cấm địa, tung một cú sút sấm sét xé toang mành lưới Portsmouth. Sau đó, ở phút 29 và 41, Chân Thiếu Long liên tiếp thực hiện hai cú sút từ trước vạch cấm địa, cùng ở vị trí góc phải khung thành, qua đó lập cú hat-trick. Portsmouth cũng thể hiện không tệ. Dù phần lớn thời gian hiệp một quyền kiểm soát bóng thuộc về Newcastle United, nhưng họ đã tận dụng hai đợt phản công sắc bén để ghi hai bàn thắng. Hiệp một khép lại với tỷ số 3-2.
Bước sang hiệp hai, phong độ của Owen càng thêm khởi sắc. Phút thứ 57, đón đường chuyền từ đồng đội, hắn tung cú sút lăng không đưa bóng vào lưới. 4-2! Đây cũng là bàn thắng duy nhất của hiệp hai. Chung cuộc, Newcastle United đánh bại Portsmouth với tỷ số 4-2, hiên ngang tiến vào trận chung kết Cúp FA.
Chiến thắng này khiến toàn đội Newcastle United càng thêm khao khát ngôi vương. Tuy nhiên, vinh quang vẫn còn ở phía trước, trước mắt họ là trận đấu tại giải quốc nội gặp đội bóng đang nỗ lực trụ hạng - Sunderland. Khi giải đấu đi đến hồi kết, đối thủ khó nhằn nhất của các đội bóng top đầu chính là những đội đang vật lộn trụ hạng. Nếu đội phía trên tranh đoạt vinh dự, thì đội phía dưới lại tranh đoạt sự sinh tồn. Giữa vinh dự và sinh tồn, cái nào quan trọng hơn? Không cần bàn cãi, đó chính là sự sinh tồn.
Newcastle United muốn giành chiến thắng trước Sunderland cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nhưng trận đấu này không liên quan đến Chân Thiếu Long, vì lịch thi đấu quá dày đặc, cậu đã sớm được yêu cầu nghỉ ngơi một vòng. Vào ngày diễn ra trận đấu, Chân Thiếu Long đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Cậu dự định sẽ theo dõi trận đấu, nhưng ngay từ sáng sớm, cậu đã ra ngoài thực hiện một cuộc hẹn. Đó là Flora.
Cuối tuần nhàn rỗi, Flora trở về Newcastle. Biết Chân Thiếu Long đang trong kỳ nghỉ, nàng liền hẹn chàng đến nhà riêng, còn đặc biệt nhắn nhủ: "Yên tâm đi, Michael đang ở câu lạc bộ! Dạo gần đây ông ấy rất chuyên chú vào công việc."
Chân Thiếu Long trút bỏ nỗi băn khoăn, lập tức lên đường. Trên đường đi, chàng còn thầm nghĩ Flora thật khéo vẽ chuyện: "Ta đương nhiên chẳng sợ gì Ashley tiên sinh! Mối quan hệ giữa ta và ông ấy rất tốt, thậm chí có thể coi là bằng hữu, không cần phải tránh né như vậy. Nếu ông ấy biết ta đến, có khi còn giơ hai tay hoan nghênh ấy chứ..."
Thế nhưng, khi đến trang viên nhà Ashley, Chân Thiếu Long mới nhận ra thực tế khác xa tưởng tượng. Flora không ở nhà một mình, nàng còn mời cả người bạn thân Irene đến cùng.
Chân Thiếu Long đối với Irene luôn mang cảm giác kỳ lạ. Chàng không nhìn thấu vị thiên kim tiểu thư này, không biết trong đầu đối phương rốt cuộc đang toan tính điều gì. Hồi tưởng lại lần trước, khi Flora bận rộn với xe đua, Irene đã nhân cơ hội chiếm chút "tiện nghi" của mình, chàng lại càng cảm thấy quái dị.
"Chẳng lẽ đây chính là truyền thuyết về những 'tâm cơ biểu' chuyên cạnh tranh bạn trai với khuê mật?"
Chân Thiếu Long tự nhủ phải cảnh giác, nhưng ngẫm lại, chàng cũng chẳng thấy có gì đáng lo. Bởi lẽ, vị trí của chàng là "bạn trai", chứ không phải "khuê mật". Irene có chút tâm cơ, nhưng chắc chắn không vì tiền tài của chàng, hoặc giả là do mị lực của chàng quá lớn khiến đối phương điên cuồng si mê, chỉ là vì vướng mặt Flora nên không thể trực tiếp bày tỏ.
"Đúng là phiền não của người có nhan sắc cao mà!" Chân Thiếu Long không nhịn được thở dài.
Vì có sự hiện diện của Irene, bầu không khí giữa hai người không còn quá nồng nàn, họ chỉ tụ hội như những người bạn. Flora tỏ ra như một nữ chủ nhân chính thức, đích thân xuống bếp chuẩn bị cơm trưa.
Thật khó tin! Trù nghệ của Flora cũng không tệ, tuy chưa thể so với Claudio, nhưng những món nàng làm ra hoàn toàn có thể dùng được, đó đã là một sự tiến bộ vượt bậc.
Irene ngượng ngùng ăn vài miếng. Chân Thiếu Long ăn nhiều hơn một chút, chàng bình phẩm: "Ngon hơn ta dự đoán nhiều!"
Đây là lời thật lòng. Chỉ là "dự đoán" của chàng vốn là những món không thể nuốt trôi, nên lời khen này nghe ra cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu.
Flora vui mừng khôn xiết, nàng không kiềm chế được mà bắt đầu thể hiện tình cảm với Chân Thiếu Long ngay trước mặt Irene, thậm chí ngồi trên ghế sofa còn nửa ôm lấy cánh tay chàng. Nàng không cố ý, chỉ là thuận theo tự nhiên. Sau nhiều lần tiếp xúc thân mật, nhất là những chuyện xảy ra trong phòng vệ sinh riêng tư trước đó, ranh giới về sự gần gũi trong lòng nàng đã bị xóa nhòa.
Sau bữa trưa, Flora dứt khoát thay một bộ đồ ngủ, cứ thế tự nhiên nép vào lòng Chân Thiếu Long. Chàng không phải bậc quân tử "ngồi trong lòng mà vẫn không loạn", nhưng bên cạnh lại có một Irene đang không ngừng phóng ra những tia nhìn sắc lẹm như muốn giết người, khiến biểu cảm của chàng cứng đờ, vô cùng gượng gạo.
Tình cảnh này thật khó xử. Và rồi, chuyện còn trớ trêu hơn xảy ra. Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân, kèm theo giọng nam thô cuồng vang lên: "Lola và bé Irene ở trong phòng khách sao? Chân cũng tới à? Thật thú vị."
Là Michael Ashley!
Khi Chân Thiếu Long còn đang ngơ ngác, Flora đã kịp phản ứng. Phản xạ đầu tiên của nàng là tách khỏi Chân Thiếu Long, ngay lập tức ý thức được bộ dạng mình đang mặc trên người.
'Có một người đàn ông trong nhà mà chỉ mặc đồ ngủ thì thật không ổn, nếu thấy con gái ăn mặc tùy ý thế này, một người 'thông minh' như Michael chắc chắn sẽ suy diễn lung tung...'
Đại não Flora vận chuyển cực nhanh, nàng lập tức chỉ tay về phía cửa phòng ngủ ở tầng một, hoảng hốt nói: "Hai người, mau vào trong đó đi, nhanh lên! Giúp ta một chút!"
Nàng cầu khẩn nhìn về phía Irene. Irene và Chân Thiếu Long nhìn nhau, cùng bước nhanh vào phòng ngủ.
Khi Ashley bước vào phòng khách, chỉ thấy Flora đang đứng cạnh cửa phòng tắm, trông như vừa mới tắm xong. Ông kinh ngạc hỏi: "Bé Irene đâu? Chẳng phải nói Chân cũng ở đây sao?"
Flora mỉm cười chỉ về phía cửa phòng ngủ. Ashley liếc mắt nhìn theo, lập tức cười bước tới. Thấy cửa phòng khép hờ, ông nhìn qua khe cửa, liền bắt gặp cảnh hai người đang ôm hôn thắm thiết, đắm chìm trong men tình.
Ashley cố tình gõ cửa, còn cố ý hắng giọng một tiếng. Hai người bên trong giật mình tách ra. Ông mới cười nói đầy vẻ thiếu chân thành: "Thật xin lỗi, mời tiếp tục. Ta chỉ tới nhắc nhở các ngươi... cửa phòng chưa đóng chặt!"
Nói đoạn, ông "tốt bụng" khép cửa lại.
Sau đó, Ashley hào hứng chạy lên lầu, không kìm được sự kích động mà gọi điện cho "lão bằng hữu" Eccleston, câu đầu tiên thốt ra là: "Lão già Eccleston, ngươi đoán xem ta vừa nhìn thấy gì?"
"Bé Irene!"
"Bảo bối nhỏ Irene của ngươi, đang ở trong phòng với Chân... Ha ha ha..."