Khi đài chủ tịch bắt đầu rơi vào hỗn loạn, lễ trao giải vẫn chưa chính thức kết thúc, mấy ống kính máy quay đã nhanh chóng hướng về phía đó, ghi lại những hình ảnh bát nháo. Bình luận viên không giấu nổi vẻ trào phúng, cất tiếng: "Hãy nhìn lên đài chủ tịch xem..."
"Chân Thiếu Long đang bị vây công!"
"Owen, Smith... Dường như bọn họ muốn lột sạch y phục của Chân Thiếu Long, nhưng Owen lại trở thành kẻ trần như nhộng. Động tác của Chân Thiếu Long quá đỗi nhanh nhẹn, quả thực có thể dùng hai chữ 'thần hồ kỳ kỹ' để hình dung!"
"A~~~"
"Smith, hắn thật xui xẻo!"
"Rozehnal cũng trúng chiêu rồi!"
"Smith, cái quần của hắn... Không, Owen! Owen trở nên... Ha ha ha, chúng ta nên che lại bằng một lớp mosaic thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Trong phút chốc hỗn loạn ngắn ngủi, bình luận viên không ngừng cười lớn, còn tỉ mỉ tường thuật lại từng chi tiết. Chuyện dở khóc dở cười ập đến, khi Owen và Smith nhận ra trên người mình chẳng còn mảnh vải che thân thì đã quá muộn, những bộ vị mấu chốt của Owen đã phơi bày hoàn toàn trước ống kính. Còn Smith, hắn vội vàng dùng hai tay che chắn!
Nếu chuyện này xảy ra ở phương Đông vốn trọng lễ nghi, ống kính hẳn đã được chuyển sang phía cổ động viên hoặc các cầu thủ khác. Thế nhưng, tại nước Anh cởi mở, hai chiếc máy quay vẫn kiên trì bám sát Owen và Smith, như thể những người khác hoàn toàn không tồn tại. Do góc độ thuận lợi, ống kính vẫn luôn theo sát Owen.
Bám theo. Vẫn tiếp tục bám theo.
Owen đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt lúng túng tột độ, tâm trí rối bời không biết nên làm thế nào. Tư thế ấy duy trì suốt mười mấy giây. Mãi sau đó, một nữ cổ động viên nhìn thấy cảnh tượng này liền bật cười, tốt bụng ném cho Owen một mảnh vải. Anh chẳng buồn nhìn, lập tức dùng nó che đi chỗ hiểm. Nữ cổ động viên kia lại càng cười lớn hơn.
Bình luận viên không thể kìm nén được nữa, giọng nói đứt quãng vì ôm bụng cười ngặt nghẽo trước ống kính. Phải mất một lúc lâu sau, khi tâm trạng đã bình ổn đôi chút, anh ta mới lên tiếng: "Nhìn kìa! Owen! Hắn dùng một chiếc áo ngực để che đậy bộ vị mấu chốt!"
"Ha ha ha ha..."
"Đây quả là lễ trao giải nực cười nhất mà ta từng chứng kiến..."
Owen lúc này vẫn chưa ý thức được sự tình, anh vội vã chạy xuống đài, nhặt đại một chiếc áo thi đấu trên sân, chẳng cần biết có phải của mình hay không, liền quấn ngang hông. Phải đến khi tìm được thêm một món đồ che chắn khác, anh mới thở phào một hơi, rồi nhanh chóng lủi vào đường hầm cầu thủ. Mãi cho đến khi chạy thục mạng về tới phòng thay đồ, anh mới bàng hoàng nhận ra món đồ mình đang cầm trên tay chính là một chiếc áo ngực màu trắng! Lúc ấy, anh chỉ muốn tìm một cái kẽ đất mà chui xuống cho xong!
---❊ ❖ ❊---
Sự huyên náo trên sân cỏ cuối cùng cũng lắng xuống. Newcastle United không trở về thành phố ngay mà chọn nghỉ lại một khách sạn. Các cầu thủ muốn tận hưởng đêm đăng quang cuồng nhiệt, để ngày hôm sau trở về Newcastle sẽ trực tiếp tham gia lễ diễu hành mừng chức vô địch giải đấu. Đêm nay thuộc về Newcastle United.
Tất nhiên, vẫn có vài cầu thủ tâm trạng không mấy vui vẻ, mà Owen chính là kẻ ủ dột nhất. Truyền thông ngày hôm đó đều xoay quanh chiến thắng của Newcastle United, và khi nhắc đến vinh quang này, cái tên Chân Thiếu Long là điều không thể thiếu. Truyền thông dành cho Chân Thiếu Long vô vàn lời tán dương, nhưng với Owen thì hoàn toàn ngược lại.
Thực tế, Owen cũng có đóng góp không nhỏ vào chức vô địch, số bàn thắng của anh xếp thứ hai toàn đội, dù không thể sánh bằng Chân Thiếu Long nhưng vẫn vượt xa những người khác. Thế nhưng, bàn thắng còn quan trọng nữa không? Truyền thông bàn tán nhiều nhất chính là vụ hỗn chiến trên lễ đài, nơi Owen trở thành kẻ bại trận thảm hại nhất. Hình ảnh của anh liên tục xuất hiện trên sóng truyền hình, phơi bày những khoảnh khắc nhạy cảm trước mắt hàng triệu khán giả.
Trên mạng xã hội, những bình luận ác ý tràn lan:
"Có thấy lớp mosaic không? Đó là một con chim nhỏ giận dữ!"
"Ta đã đo đạc chính xác kích thước rồi..."
"Chúng ta nên đặt cho Owen một biệt danh, trước kia gọi là 'Cậu bé vàng' thì quá trang trọng, ta nghĩ gọi là 'Euro ngắn nhỏ' thì hợp hơn."
"Chế giễu người khác là không tốt đâu..."
"Đây là tên thân mật mà!"
Chỉ cần đọc qua những dòng bình luận ấy cũng đủ hiểu tâm trạng của Owen. Dù tham gia vào buổi tiệc mừng cùng đồng đội, anh vẫn không sao cười nổi, ánh mắt chỉ đượm vẻ ai oán sâu sắc, tựa như một người phụ nữ bị phụ bạc... mà kẻ gây ra nỗi niềm ấy chính là Chân Thiếu Long.
Tâm trạng của Smith cũng chẳng khá hơn, nhưng dù sao hắn cũng đỡ hơn Owen, bởi sự chú ý của dư luận đều dồn cả vào người kia, còn hắn may mắn bị bỏ quên. Smith thầm nghĩ mình nên cảm ơn Owen. Điểm chung của cả hai là đều đầy ắp oán khí với Chân Thiếu Long. Oán khí ấy kéo dài mãi đến sáng hôm sau, khi cả đội lên máy bay trở về Newcastle, nó vẫn không hề tan biến, thậm chí còn sát thương hơn khi truyền thông càng lúc càng đưa tin rầm rộ.
Chân Thiếu Long bị nhìn đến mức toàn thân khó chịu, bèn thành khẩn nói với Owen: "Thật xin lỗi!"
"Ngươi biết đấy, tình huống lúc đó! Thật ra ta cũng là cố ý..."
Chao ôi! Thật là "chân thực" quá đi!
Chân Thiếu Long dứt khoát làm như chưa từng nói gì, quay trở về chỗ ngồi của mình. Ngồi cạnh Barton lại thấy thoải mái hơn nhiều. Barton vẫn luôn dùng ánh mắt sùng bái nhìn anh: "Lão đại, dạy ta chiêu đó đi!"
"Đó là tuyệt kỹ!"
"Ngươi làm cách nào mà khiến bọn họ lột sạch y phục nhanh đến thế... Đây có phải là Trung Quốc công phu không?"
"Thật quá lợi hại!"
"Lão đại đúng là lão đại, quả nhiên đáng gờm, ngay cả loại thần kỳ công phu này cũng biết!"
Chân Thiếu Long điềm nhiên ngồi đó, nghe những lời tán tụng bên tai, tâm trạng lập tức trở nên thư thái. Còn Owen và Smith... hai kẻ khiêu khích mình, cứ để mặc họ tiếp tục ai oán đi!
---❊ ❖ ❊---
Toàn đội trở về Newcastle. Theo kế hoạch của câu lạc bộ, họ sẽ di chuyển bằng xe buýt. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, đoàn xe sẽ chạy xuyên thành phố trong hai giờ, dọc đường sẽ dừng lại tại các quảng trường để ra mắt chiếc cúp vô địch với người hâm mộ. Điểm cuối cùng của hành trình chính là quảng trường thị chính.
Thị chính quảng trường là điểm dừng chân cuối cùng của cuộc diễu hành mừng công. Tại đây, các quan chức chính phủ Newcastle đã tề tựu đông đủ, chờ đợi đội bóng trở về. Ngài Thị trưởng sẽ có bài diễn văn chúc mừng, đồng thời đích thân trao tặng huy hiệu công dân danh dự cho từng thành viên. Đó chính là đặc ân dành riêng cho những nhà vô địch.
Thế nhưng, kế hoạch thường chẳng bao giờ theo kịp biến hóa.
Ngay từ khi Newcastle United đánh bại West Ham United vào hôm qua, người hâm mộ đã tự phát tổ chức ăn mừng. Đường phố tràn ngập không khí hân hoan, vô số cổ động viên đã sớm rời khỏi nhà, hòa mình vào dòng người để sẻ chia niềm vui chiến thắng. Mọi quảng trường tại Newcastle đều chật kín người, các tuyến đường chính rơi vào cảnh hỗn loạn không kiểm soát. Nhiều chủ xe đành bỏ mặc phương tiện giữa đường, cùng người lạ chung vui ngay tại chỗ. Một ngày này, cả thành phố Newcastle như tê liệt.
Sự cuồng nhiệt của người hâm mộ là điều dễ hiểu. Đây là lần đầu tiên họ chạm tay vào chiếc cúp Premier League, dù trong quá khứ, Newcastle United từng bốn lần đăng quang tại giải đấu cao nhất nước Anh. Tuy nhiên, khái niệm "đỉnh cấp" và "siêu cấp" vốn dĩ khác biệt. Lịch sử Premier League chỉ mới kéo dài vài thập kỷ, còn lần cuối cùng đội bóng chạm tay vào danh hiệu cao quý nhất đã là từ năm 1927. Từ 1927 đến 2008, tròn tám mươi mốt năm đằng đẵng!
Tám mươi mốt năm là một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Ngay cả những bậc lão niên sống đến trăm tuổi, thì tám mươi mốt năm trước họ cũng chỉ mới mười chín. Đa số cổ động viên hiện tại chưa từng được chứng kiến vinh quang ấy, họ chỉ biết đến lịch sử qua những trang ghi chép. Sau tám mươi mốt năm mòn mỏi đợi chờ, Newcastle United cuối cùng đã trở lại đỉnh cao của bóng đá Anh. Sự phấn khích của người hâm mộ lúc này tựa như linh khí bùng nổ, không gì có thể ngăn cản.
Nhiều cổ động viên đã rơi lệ. Những cụ già tóc bạc phơ, tay chống gậy đứng bên đường, nhìn dòng người hân hoan mà cũng hòa mình vào tiếng gọi vang dội:
"Quán quân!"
"Quán quân thuộc về Newcastle!"
"Chúc phúc cho Newcastle!"
Trong bầu không khí rực lửa ấy, chiếc xe buýt chở đội bóng không thể nào tiến vào câu lạc bộ theo lộ trình cũ. Họ quyết định bắt đầu ăn mừng ngay trên đường. Cửa sổ trời được mở ra, các cầu thủ nâng cao chiếc cúp vô địch, phô bày vinh quang trước mắt người hâm mộ. Dòng người chen chúc vây lấy chiếc xe, không ngừng gào thét những khẩu hiệu chúc tụng.
Chân Thiếu Long là người đầu tiên đứng trên nóc xe, tay nâng cao chiếc cúp, không ngừng vẫy chào hai bên đường. Người hâm mộ lập tức đáp lại bằng sự cuồng nhiệt tột độ:
"Chân! Quán quân!"
"Chân Thiếu Long!"
"Chân Thiếu Long đã mang cúp về!"
Đa số tiếng reo hò đều gắn liền tên tuổi của Chân Thiếu Long với chức vô địch, khiến người ta có cảm giác như cả thành phố chỉ đang tôn vinh riêng mình anh. Đứng trên nóc xe hơn mười phút, Chân Thiếu Long xuống ngồi cạnh cửa sổ để nghỉ ngơi. Anh mở cửa vẫy tay với cổ động viên bên ngoài, lập tức nhận lại những nụ hôn gió nồng cháy từ các nữ cổ động viên cuồng nhiệt. Có người thậm chí còn định lao tới bám lấy cửa sổ, khiến anh phải vội vàng đóng lại.
"Thật quá nhiệt tình," Chân Thiếu Long quay sang nói với Milner, "Cậu biết đấy, đây chính là nỗi phiền muộn của việc quá nổi tiếng."
Milner chỉ biết gật đầu đồng tình.
Ở hàng ghế sau, Owen và Smith nghe thấy mà suýt nữa thổ huyết. Owen không cam lòng, cũng trèo lên nóc xe để tìm kiếm sự ủng hộ, hy vọng có thể nghe thấy tên mình được xướng lên. Kết quả là:
"A! Euro tí hon!"
"Là Owen! Ta biết hắn, biệt danh mới là Euro tí hon!"
"Euro tí hon, làm tốt lắm!"
"Đừng tự ti nhé!"
Trước những lời mỉa mai của đám đông, Owen mặt mày xám xịt lủi thủi quay vào trong, tìm một góc khuất mà ngồi xuống. Anh cảm nhận được sự ác ý của thế giới này! Anh nhớ vợ mình, Louis! Anh muốn khóc! Anh muốn về nhà!
---❊ ❖ ❊---
Chiếc xe buýt của Newcastle United không thể hoàn thành lộ trình định sẵn vì đường phố quá hỗn loạn. Họ đành rẽ vào một con đường nhỏ, thẳng tiến về phía thị chính quảng trường. Tại đây, hàng trăm cảnh viên đã vào vị trí. Khi chiếc xe tiến vào, lực lượng an ninh lập tức vây quanh để bảo vệ, đảm bảo buổi lễ diễn ra suôn sẻ.
Tại quảng trường, đoàn đội nhận được sự tiếp đón trọng thị từ chính quyền. Thị trưởng đích thân hỏi thăm từng người, không quên tán dương màn trình diễn xuất sắc của Chân Thiếu Long, rồi trang trọng trao tặng huy hiệu công dân danh dự. Sau đó là các bài phát biểu của Thị trưởng, Chủ tịch câu lạc bộ Ashley, huấn luyện viên Allardyce và đại diện cầu thủ.
Chân Thiếu Long được yêu cầu đại diện cho toàn đội phát biểu. Anh vốn chưa từng có kinh nghiệm, bèn hỏi nhân viên công tác xem nên nói gì. Người này gợi ý: "Hãy chia sẻ cảm xúc, cảm ơn người hâm mộ và đưa ra mục tiêu cho mùa giải tới."
Chân Thiếu Long bước lên bục, nhìn xuống biển người rồi cất tiếng: "Yên tĩnh! Xin hãy yên tĩnh lại!"
"Hiện tại Newcastle United đã giành được chức vô địch giải đấu, tôi biết mọi người đều rất vui mừng, bản thân tôi cũng vậy. Nhưng nói một lời thật lòng, đây mới chỉ là khởi đầu mà thôi..."
"Chúng ta phải nhìn xa hơn. Năm nay là vô địch giải đấu, sang năm chúng ta sẽ tham dự Champions League! Mục tiêu của tôi chính là chinh phục cúp bạc Champions League!"
"Xin cảm ơn!"
Cả quảng trường lặng đi trong giây lát, rồi ngay sau đó là những tiếng reo hò và tràng pháo tay như sấm dậy.