Tại vòng đấu cuối cùng của bảng C môn bóng đá nam Olympic, hai trận tranh tài đều không còn mấy sức hút. Bởi lẽ, sau hai lượt trận, cục diện bảng đấu đã sớm ngã ngũ: Brazil và Trung Quốc chính thức giành tấm vé đi tiếp, những màn so tài cuối cùng chỉ còn mang ý nghĩa thủ tục để phân định thứ hạng.
Trận đấu giữa Bỉ và New Zealand lại mang sắc thái hoàn toàn khác biệt. Không còn chịu áp lực về điểm số, cả hai đội đều cống hiến một màn trình diễn vô cùng đặc sắc. Chung cuộc, Bỉ giành thắng lợi tối thiểu 1-0 trước New Zealand.
Huấn luyện viên trưởng Jacobs của New Zealand tỏ ra khá thú vị trong buổi họp báo sau trận. Ông bày tỏ sự tiếc nuối khi đội nhà phải rời cuộc chơi sau ba trận toàn bại: "Ta không ngờ rằng Brazil lại giành quyền đi tiếp, thậm chí còn chễm chệ ở ngôi đầu bảng."
Câu nói ấy khiến các phóng viên không khỏi bật cười.
Ông tiếp tục bộc bạch: "Ta vốn cho rằng Trung Quốc xứng đáng với vị trí dẫn đầu, còn New Zealand ít nhất cũng phải đứng thứ hai. Đúng vậy, thực lực chúng ta còn hạn chế, nhưng lẽ ra phải đạt được kết quả tốt hơn. Tỉ số 0-1 hôm nay đã chứng minh rằng chúng ta hoàn toàn có khả năng làm nên chuyện, chỉ là thiếu một chút vận may mà thôi."
Jacobs dần trở nên nghiêm túc hơn khi nhắc đến khoảng cách trình độ giữa các học trò của mình với những đội bóng lớn: "Sự khác biệt giữa cầu thủ chuyên nghiệp và nghiệp dư là rất lớn. Trong đội ngũ của ta, chỉ có vài người đang thi đấu cho các câu lạc bộ lớn tại châu Âu, họ được huấn luyện và thi đấu thường xuyên. Trong khi đó, những người còn lại phải đi học hoặc đi làm, mỗi tuần chỉ có thể tập luyện cùng nhau hai lần."
Đây là sự thật hiển nhiên.
New Zealand bị coi là đội bóng yếu nhất bảng cũng bởi lẽ đó. Trong đội hình, ngay cả băng ghế dự bị cũng tồn tại những cầu thủ nghiệp dư. Việc kết hợp giữa cầu thủ chuyên nghiệp và nghiệp dư khiến đội bóng khó lòng đạt được thành tích cao. Nếu một trụ cột gặp chấn thương, người thay thế rất có thể là một cầu thủ nghiệp dư, và sự chênh lệch về đẳng cấp lúc ấy là quá đỗi rõ rệt.
Dĩ nhiên, giới truyền thông chẳng mấy bận tâm đến tình cảnh của New Zealand, họ chỉ cảm thấy Jacobs là một nhân vật đầy thú vị.
Truyền thông Trung Quốc lại dành cho Jacobs nhiều thiện cảm. Kể từ khi đặt chân đến Trung Quốc, vị huấn luyện viên này không ngừng tán dương đội chủ nhà, tựa như một người hâm mộ trung thành. Một vài tờ báo còn đồn đoán: "Có lẽ Jacobs đang muốn tìm kiếm cơ hội làm việc tại Trung Quốc trong tương lai."
Đó quả thực là một bước tiến.
Dù thành tích của bóng đá Trung Quốc trên đấu trường quốc tế còn nhiều hạn chế, nhưng ghế huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia không phải ai cũng có thể ngồi. Với sự hậu thuẫn từ thị trường khổng lồ, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc luôn dư dả về tài chính, sẵn sàng chiêu mộ những chiến lược gia danh tiếng. Nếu Jacobs có thể từ New Zealand chuyển sang dẫn dắt Trung Quốc, đó chắc chắn là một nấc thang thăng tiến trong sự nghiệp của ông.
---❊ ❖ ❊---
Chuyện này nghe qua có chút chua chát. Quay trở lại với đội tuyển Olympic.
Sau khi lượt trận thứ ba khép lại, huấn luyện viên trưởng Đỗ Milošević đã tập hợp toàn đội để tiến hành một buổi giáo dục tư tưởng đầy nghiêm túc. Nội dung trọng tâm chính là:
"Thua trận không phải là vinh quang. Các cậu hẳn đã cảm nhận rõ ràng khoảng cách giữa chúng ta và những đội bóng hàng đầu!"
"Chúng ta không nên lấy việc thua trận làm niềm vui. Thua trận chỉ là sách lược, hay nói đúng hơn, vì thực lực còn cách biệt nên chúng ta mới phải chọn cách đó."
"Đúng vậy, kết quả hiện tại rất tốt, nhưng khi tiến sâu hơn, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối đầu với những đối thủ cực mạnh!"
"Cameroon là một đối thủ khó nhằn, tuyệt đối không được khinh địch. Họ đã đánh bại cả Ý tại vòng bảng!"
"..."
"Đợi một chút."
"Ural, Ural..."
Đa số các cầu thủ đều lắng nghe rất chăm chú, duy chỉ có Chân Thiếu Long là trường hợp đặc biệt. Đối với anh, việc coi trọng hay không, hay cảm giác khi tranh tài với các đội bóng hàng đầu cũng chẳng quan trọng. Bởi lẽ, mỗi trận đấu anh tham gia tại câu lạc bộ đều không khác gì một cuộc chạm trán với những đỉnh cao thực thụ.
Đỗ Milošević tổ chức buổi giáo dục tư tưởng này vì lo sợ các cầu thủ sẽ sinh tâm lý chủ quan khi thắng trận. Thứ tư tưởng quái dị đó tuyệt đối không được phép tồn tại.
Không biết người khác nghĩ thế nào, nhưng với Chân Thiếu Long, chỉ cần được ra sân, anh nhất định sẽ nỗ lực ghi bàn, dốc hết sức mình để giúp đội bóng giành chiến thắng. Sách lược hay không, nào có ý nghĩa gì? Đó vốn chẳng phải là việc anh cần bận tâm.
Sau khi Đỗ Milošević kết thúc bài giảng, toàn đội giải tán để nghỉ ngơi. Thời gian nghỉ ngơi vô cùng eo hẹp, bởi sáng hôm sau, họ phải đáp chuyến bay trở về thủ đô.
"Thủ đô!"
"Trở về rồi!"
Khoảnh khắc bước xuống máy bay, nhiều cầu thủ đội tuyển Olympic không khỏi bồi hồi. Cuối cùng cũng trở về.
Việc thi đấu tại Liêu Dương mang lại cảm giác không mấy dễ chịu, tựa như đang ở một vùng đất xa xôi. Dẫu Liêu Dương cũng là một thành phố lớn, nhưng so với thủ đô sầm uất thì quả thực không thể sánh bằng.
Hơn nữa, lần trở về này, các cầu thủ đội tuyển Olympic cuối cùng cũng được vào ở tại Làng Olympic.
Trước khi Thế vận hội bắt đầu, đội tuyển vẫn phải lưu trú tại khách sạn của Liên đoàn bóng đá. Giờ đây, sau khi vượt qua vòng bảng, họ chính thức được an bài vào Làng Olympic. Đây cũng là một niềm vinh dự.
Trước đó, nhiều cầu thủ khó lòng coi mình là vận động viên Olympic thực thụ vì không được ở tại Làng Olympic. Với họ, việc Trung Quốc giành huy chương vàng giống như một giấc mộng hão huyền. Họ tựa như những dòng nước không nguồn, chỉ lướt nhẹ qua biên giới Olympic rồi chờ đợi ngày bị loại. Giờ đây, họ đã chính thức bước chân vào Làng Olympic.
Chân Thiếu Long cũng có cảm giác tương tự. Anh cảm thấy như mình không phải đang tham dự Thế vận hội, mà chỉ đơn thuần là theo đội bóng tham gia một giải đấu bóng đá được tổ chức tại Trung Quốc. Hai cảm giác ấy, thật sự hoàn toàn khác biệt.
Bước chân vào Làng Olympic, thế giới xung quanh bỗng chốc đổi khác. Bước ra khỏi phòng, Chân Thiếu Long có thể dễ dàng bắt gặp những vận động viên đẳng cấp, thậm chí là những ngôi sao thể thao hàng đầu thế giới. Đặc biệt là trong những bữa cơm tại nhà ăn chung, trải nghiệm ấy lại càng thêm phần khắc sâu.
Đội tuyển Olympic dùng bữa cùng nhau, nhưng khi bước vào phòng ăn, mỗi người đều có thể tùy ý lựa chọn vị trí. Đội tuyển Argentina cũng dùng bữa vào cùng thời điểm đó.
Chân Thiếu Long vô tình bắt gặp ánh mắt của Messi và Riquelme đang đứng gần đó. Họ trao cho anh một cái gật đầu chào hỏi, và anh cũng đáp lại bằng một nụ cười lịch thiệp. Đây là lần đầu tiên họ chạm mặt. Dẫu cùng là những ngôi sao sân cỏ đỉnh cao, biết danh tính của nhau, nhưng khi gặp mặt cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao chừng mực.
Chân Thiếu Long bưng khay thức ăn, đang phân vân tìm chỗ ngồi. Anh thoáng nghĩ đến việc tiến về phía đội Argentina để làm quen với Messi hay Anderson, bởi dù sao những ngày tới "ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp", biết đâu sau này trên sân cỏ lại có dịp đối đầu, kết giao trước cũng là điều tốt. Thế nhưng, một cánh tay cao lớn từ phía xa vẫy vẫy đã khiến anh thay đổi ý định.
Là Diêu Minh.
Chân Thiếu Long và Diêu Minh từng trò chuyện vài lần. Một người là tinh anh của bóng đá, một người là đại diện của bóng rổ, cả hai đều là những ngôi sao hàng đầu của Trung Quốc, tự nhiên không thiếu những chủ đề chung để bàn luận. Chân Thiếu Long liền bưng khay thức ăn, tiến đến ngồi đối diện với Diêu Minh.
"Chúc mừng các anh đã vượt qua vòng bảng!"
"Cũng chúc mừng các cậu!"
Đội tuyển Olympic bóng đá đã lọt vào vòng bát cường, đội tuyển bóng rổ nam cũng làm được điều tương tự. Việc cả hai cùng chúc mừng nhau quả thực là một sự kiện đầy thú vị.
Thành tích của đội tuyển Olympic bóng đá được cho là nhờ công lớn của Chân Thiếu Long; tương tự, việc đội bóng rổ nam vượt qua vòng bảng cũng được xem là dấu ấn của Diêu Minh. Chính trạng thái bùng nổ của anh đã dẫn dắt đội bóng rổ tiến vào vòng tám đội mạnh nhất, thiết lập nên thành tích tốt nhất của bóng rổ nam Trung Quốc tại các kỳ Thế vận hội. Hai người họ, xét trên phương diện nào đó, quả là đồng điệu.
Thực tế, những chuyện liên quan đến sự nghiệp cũng chẳng có gì nhiều để nói, Chân Thiếu Long và Diêu Minh chủ yếu trò chuyện về những chuyện đời thường. Chẳng hạn, Chân Thiếu Long tò mò không biết với chiều cao khủng khiếp như vậy, Diêu Minh sẽ có gu thẩm mỹ ra sao đối với phái đẹp. Ngược lại, Diêu Minh cũng không ngần ngại hỏi ngược lại vì sao Chân Thiếu Long đến giờ vẫn còn độc thân. Được thôi, màn đối đáp "cà khịa" qua lại giữa hai người quả thực rất thú vị.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, sự chú ý của mọi người bị thu hút bởi sự xuất hiện của đội tuyển bóng rổ Mỹ - hay còn gọi là "Đội hình trong mơ" (Dream Team). Các cầu thủ Argentina đồng loạt vây quanh Kobe Bryant. Không thể phủ nhận, Kobe là một siêu sao tầm cỡ nhất, có sức ảnh hưởng cực lớn trên toàn cầu. Anh cũng tỏ ra vô cùng thân thiện, vui vẻ chụp ảnh lưu niệm cùng từng cầu thủ Argentina.
Chứng kiến cảnh đó, những thành viên khác của đội tuyển Mỹ bỗng trở nên lạc lõng. Carmelo Anthony, một ngôi sao danh tiếng không kém, bị bỏ rơi nên đành chạy đến ngồi cùng bàn với Diêu Minh: "Bên kia loạn quá, Kobe... gã đó đúng là được săn đón thật."
"Đương nhiên rồi, đó là Kobe mà." Diêu Minh lắc đầu cười.
Ngay cả giữa những siêu sao NBA cũng tồn tại những khoảng cách nhất định. Như Diêu Minh, dù đã là một siêu sao tại Mỹ nhưng vẫn chỉ dừng ở mức độ phổ thông, còn Kobe lại thuộc về tầng lớp đỉnh cao nhất, một ngôi sao độc tôn của giải đấu, thậm chí có thể nói là "không có người thứ hai".
Anthony... tất nhiên rồi.
"Cậu không qua đó sao, Chân?" Anthony quay sang hỏi Chân Thiếu Long. Anh biết danh tiếng của Chân Thiếu Long, người cũng có sức ảnh hưởng không nhỏ, chỉ là tại Mỹ thì ít được biết đến hơn do thiếu các kênh truyền thông, hơn nữa đa số người Mỹ cũng không mấy mặn mà với bóng đá.
"Tôi không có sở thích đuổi theo thần tượng." Chân Thiếu Long đáp, rồi bồi thêm một câu: "Hơn nữa, xét về độ 'lớn' thì tôi còn hơn cả anh ta... Ha ha, đùa chút thôi."
Sao cơ!
"Thật" vậy sao!
Chân Thiếu Long vốn định nói là "đùa", nhưng lời vừa ra khỏi miệng, ý nghĩa lại hoàn toàn thay đổi, khiến Diêu Minh và Anthony đều nhìn anh với ánh mắt quái dị. Họ cảm thấy cạn lời.
Chân Thiếu Long cười ha hả, cũng không để tâm quá nhiều, tiếp tục tập trung vào món ăn của mình.
Anthony quay trở lại chỗ cũ. Có lẽ vì anh chàng này vốn là người "miệng rộng", nên chẳng bao lâu sau, Kobe bất ngờ bưng khay thức ăn đi tới, chủ động chào hỏi Chân Thiếu Long: "Tôi biết cậu, rất lợi hại. Hai trận đấu ghi tới 9 bàn, báo chí đều đưa tin, cậu chắc chắn sẽ là chủ nhân của danh hiệu Chiếc giày vàng Olympic."
"Cảm ơn!" Chân Thiếu Long lúng túng đáp.
Kobe tỏ ra vô cùng hòa nhã, sau khi bàn luận đôi câu về bóng đá và bóng rổ, anh bồi thêm một câu: "Người ta vẫn nói cậu là cầu thủ có kỹ năng dẫn bóng xuất sắc nhất, tôi cũng rất tự tin vào khả năng dẫn bóng của mình, đáng tiếc là bóng rổ và bóng đá không thể đặt lên bàn cân so sánh."
Chân Thiếu Long đang định cười trừ để chuyển chủ đề thì bên tai bỗng vang lên âm thanh nhắc nhở của hệ thống:
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ hệ thống mới đã được kích hoạt."
"Kobe với nội tâm kiêu ngạo đang coi thường túc chủ. Túc chủ cần phải đánh bại Kobe trong kỹ năng dẫn bóng, để đối phương biết ai mới là người dẫn bóng đỉnh cao nhất."
"(Trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, túc chủ nhận được kỹ năng đặc thù: 'Cú ném hoàn mỹ'.)"
"(Trên sân bóng rổ, khi túc chủ sút bóng với lực đạo vừa đủ, quỹ đạo bóng sẽ bị cưỡng chế điều chỉnh để tiến thẳng vào vị trí rổ.)"
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số Lực lượng tăng 1 điểm, chỉ số Nhan sắc tăng 1 điểm."
Phần thưởng quá hời!
Chân Thiếu Long vừa thấy phần thưởng liền phấn khích, đại não vận chuyển với tốc độ cao, lập tức nói với Kobe: "Ai bảo không thể so sánh? Chúng ta có thể thi đấu một trận xem sao!"
"Ồ?" Kobe tỏ ra hứng thú, "So thế nào?"
"Rất đơn giản!" Chân Thiếu Long cười đáp: "Chúng ta có thể so tài trên sân bóng rổ. Anh đứng ở vị trí xa để ném bóng, tôi cũng đứng ở vị trí xa để sút bóng, ai ném trúng rổ nhiều lần hơn, người đó thắng."
"..."
"..."
"..."
Kobe, Diêu Minh, Anthony cùng những người xung quanh đều ngơ ngác nhìn nhau. Không phải đùa đấy chứ? Gã này là đầu óc có vấn đề, hay là chưa kịp thông suốt? Độ khó của việc sút bóng đá vào rổ cao gấp hàng chục lần so với việc dùng tay ném, huống hồ đối thủ lại còn là Kobe Bryant...