Truyền thông ngoại giới xôn xao đưa tin, khiến nội bộ Newcastle United dấy lên những cuộc thảo luận không ngớt. Trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi giữa các buổi huấn luyện, đám cầu thủ bắt đầu bàn tán về thành tích mùa giải, một mặt là Giải Ngoại Hạng Anh, mặt khác chính là Cúp FA.
Đa phần đồng đội đều rất xem trọng Cúp FA. Đối với những cầu thủ người Anh, vinh dự từ giải đấu này vẫn vô cùng quan trọng. Họ lớn lên trong môi trường bóng đá xứ sở sương mù, mưa dầm thấm đất từ thuở nhỏ khiến họ nuôi dưỡng một niềm mơ ước nhất định, coi đó là một vinh quang không gì sánh bằng. Thế nhưng, những cầu thủ ngoại quốc lại chẳng thể thấu hiểu được điều này, và Chân Thiếu Long cũng không ngoại lệ.
Cúp FA ư? Trong mắt hắn, đó chẳng qua cũng chỉ là một hạng mục tranh cúp bình thường, không khác biệt mấy so với German Cup của nước Đức. Dù quán quân có được tấm vé tham dự cúp châu Âu, nhưng thứ hạng của Newcastle United tại giải đấu chính đang rất khả quan, mùa giải tới chắc chắn sẽ giành được suất dự Champions League, vì thế danh hiệu Cúp FA trở nên có phần "gân gà" - bỏ thì thương, vương thì tội.
Hơn nữa, tiền thưởng của Cúp FA lại vô cùng ít ỏi. Ngay cả khi đoạt chức vô địch, câu lạc bộ cũng chẳng thu về được bao nhiêu, còn việc phân chia cho cầu thủ lại hoàn toàn phụ thuộc vào "lương tâm" của ban lãnh đạo; nếu không may gặp phải người không hào phóng, có khi chẳng nhận được lấy một đồng. Đối với loại tiền thưởng không có trong hợp đồng quy định như thế này, Chân Thiếu Long vốn chẳng đặt kỳ vọng. Danh xưng "cú đúp Premiership và Cúp FA" trong mắt hắn cũng chỉ tương đương với một chức vô địch giải đấu đơn thuần, nên hắn chẳng mấy bận tâm.
---❊ ❖ ❊---
Dĩ nhiên, nếu có thể tranh thủ thì vẫn nên tranh thủ, dù sao đó cũng là một danh hiệu quán quân, ít nhất cũng có thể cầm về một tấm huy chương. Thời gian gần đây, Chân Thiếu Long có khá nhiều việc phải làm, hai đại sự chính là ký kết hợp đồng tài trợ mới và phối hợp với phóng viên trong nước quay phim ngắn. Hợp đồng tài trợ không cần bàn thêm, còn việc quay phim ngắn là để chuẩn bị cho Thế Vận Hội Olympic tại thủ đô sắp tới. Nội dung đại khái là bày tỏ sự mong chờ đối với Thế Vận Hội, đồng thời hoan nghênh bạn bè quốc tế chú ý đến sự kiện thể thao trọng đại này tại Trung Quốc.
Hiện tại, Chân Thiếu Long đã được công nhận là đệ nhất nhân của bóng đá Trung Quốc. Dẫu tuổi đời còn rất trẻ, vừa sắp sửa đón sinh nhật lần thứ hai mươi mốt, nhưng phong độ của hắn thực sự quá đỗi cuồng bạo. Trong nước không một ai có thể sánh ngang, còn nếu xét trên bình diện toàn châu Âu hay thế giới, cũng chẳng mấy người dám khẳng định mình thể hiện tốt hơn hắn. Phong độ điên cuồng ấy đã mang lại danh tiếng và tầm ảnh hưởng vô cùng to lớn.
Khi Thế Vận Hội tại thủ đô sắp khai mạc, hắn nghiễm nhiên trở thành gương mặt thể thao tiêu biểu và được mời làm đại sứ hình ảnh. Tất nhiên, điều này cũng không quá lạ lẫm, bởi rất nhiều vận động viên danh tiếng khác cũng đảm nhận vai trò tương tự. Thế nhưng, Chân Thiếu Long còn được mời tham dự nghi thức khai mạc, với một phút lên hình đơn độc. Theo kịch bản của đạo diễn, hắn sẽ xuất hiện cùng trái bóng, dùng kỹ thuật điêu luyện để sút bóng đi, dẫn dắt vào tiết mục tiếp theo.
Một phút lên hình đơn độc tại nghi thức khai mạc Thế Vận Hội là một đặc ân vô cùng lớn. Mọi chi tiết tại hiện trường đều liên quan đến hình tượng đối ngoại của quốc gia, việc hắn được trao cơ hội này đủ để thấy tầm ảnh hưởng của Chân Thiếu Long lớn đến nhường nào. Nhiệm vụ của hắn cũng không hề đơn giản: không có bất kỳ sự trợ giúp ngoại lực nào, hắn phải sút bóng trúng đích mục tiêu cố định cách xa hai mươi mét.
Về lý thuyết, hắn có hai lần cơ hội. Lần đầu tiên nếu có sai sót, thiết bị điện tử sẽ lập tức xử lý để tạo cảm giác như đó là chủ ý của hắn. Đó là thủ thuật "chữa cháy". Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, thành công ngay từ lần đầu tiên vẫn là tốt nhất. Khi trò chuyện trực tuyến cùng người phụ trách Thế Vận Hội, Chân Thiếu Long đã khẳng định chắc nịch: "Không vấn đề gì, tôi chắc chắn có thể làm được!"
Sự tự tin đó mới là điều cần thiết. Chân Thiếu Long biểu hiện quá xuất sắc, tầm ảnh hưởng quá lớn, đã trở thành "người phát ngôn" cho bóng đá nước nhà. Khi người hâm mộ nước ngoài nhắc đến bóng đá Trung Quốc, cái tên đầu tiên họ nghĩ đến chính là Chân Thiếu Long. Với phong độ ngày càng thăng hoa, danh tiếng của hắn thậm chí có phần vượt qua cả Diêu Minh. Diêu Minh là siêu sao bóng rổ tầm cỡ thế giới, là đệ nhất nhân của bóng rổ Trung Quốc, nhưng nếu xét trong phạm vi NBA, vẫn có nhiều ngôi sao khác có phong độ tương đương hoặc tốt hơn. Còn Chân Thiếu Long thì khác, hắn là ngôi sao sáng nhất, ngay cả trên bình diện thế giới, hắn vẫn là một trong những người thể hiện xuất sắc nhất.
Nói "một trong" đã là khiêm tốn, bởi với phong độ mùa giải này, hắn chính là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Số lượng bàn thắng ma mị của hắn đã làm chấn động cả châu Âu và toàn cầu. Bóng đá là môn thể thao vua, dù thực lực bóng đá Trung Quốc còn khá thảm đạm và vốn không nằm trong danh sách thi đấu tại Thế Vận Hội, nhưng một nghi thức khai mạc thiếu vắng yếu tố bóng đá thì quả là khiếm khuyết. Với tầm ảnh hưởng của Chân Thiếu Long, ban tổ chức đã quyết định dành riêng cho hắn một khung hình.
Đây là một quyết định đầy mạo hiểm. Nếu Chân Thiếu Long không thể đưa bóng vào vị trí chính xác trước mặt hàng vạn khán giả, nó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả tổng thể. Điều này càng chứng minh rõ ràng sự khẳng định và coi trọng mà họ dành cho hắn. Dẫu vậy, trong lòng Chân Thiếu Long lúc này cũng thực sự cảm thấy áp lực không nhỏ.
Độ khó của ống kính này vốn chẳng đáng là bao. Nếu đặt vào lúc bình thường, dù có đá liên tục mấy chục lần cũng khó lòng xảy ra sai sót. Thế nhưng, đây lại là nghi thức khai mạc Thế vận hội Olympic, dưới sự chứng kiến của hàng trăm triệu khán giả, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta khẩn trương đến mức toàn thân run rẩy.
Dẫu vậy, Chân Thiếu Long vẫn vô cùng chờ mong.
Đây chính là Thế vận hội Olympic tại thủ đô!
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long bắt đầu hướng về ngày hội thể thao lớn nhất hành tinh, nhưng thời gian vẫn còn khá sớm. Trước mắt, nhiệm vụ trọng yếu nhất chính là thi đấu thật tốt tại câu lạc bộ, nỗ lực giúp đội bóng giành lấy ngôi vị quán quân tại giải đấu quốc nội.
Hắn vô cùng khát khao danh hiệu này.
Vinh quang của bóng đá chính là ngôi vương. Kể từ khi bước chân vào con đường cầu thủ chuyên nghiệp, hắn mới chỉ một lần chạm tay vào cúp vô địch, mà đó lại là chiếc cúp German Cup vốn chẳng mấy danh giá. Hiện tại, một tòa cúp vô địch giải đấu hàng đầu đang ở ngay trước mắt, hắn nhất định phải dốc toàn lực.
Từ cuối tháng ba đến đầu tháng tư, Newcastle United liên tiếp trải qua hai trận đấu. Trận đầu là cuộc đối đầu với Reading, Chân Thiếu Long lập cú đúp, giúp đội nhà giành chiến thắng 3-1. Trận kế tiếp là chuyến làm khách trên sân của Portsmouth.
Portsmouth cũng chính là đối thủ của Newcastle United tại bán kết cúp FA, nên trận đấu này chẳng khác nào một màn tổng duyệt đầy kịch tính, thu hút sự quan tâm của đông đảo truyền thông và người hâm mộ.
Trong mắt giới chuyên môn, chiến thắng cho Newcastle là điều khó lòng bàn cãi. Dù Portsmouth có thành tích không tệ, nhưng so với đội đứng đầu bảng xếp hạng thì vẫn còn một khoảng cách khá xa. Thời gian gần đây, thực lực đội hình của Newcastle đã có sự hồi phục đáng kể. Những cầu thủ từng chấn thương như Smith, Milner đều đã trở lại và thể hiện phong độ tốt. Tuy nhiên, hàng phòng ngự vẫn chịu ảnh hưởng không nhỏ khi hậu vệ biên chủ lực Karl và thủ môn số một Given vẫn đang trong quá trình dưỡng thương, khó có thể ra sân trong phần còn lại của mùa giải. Dù hàng thủ có chút bất ổn, nhưng Portsmouth muốn tận dụng điểm yếu này cũng không phải chuyện dễ dàng, bởi đội hình của họ thiếu đi những nhân tố đột biến ở khu vực trung tuyến.
Diễn biến trận đấu đúng như dự đoán. Newcastle United thể hiện sức mạnh áp đảo ngay trên sân khách. Phút thứ mười, Chân Thiếu Long tung cú sút xa đầy uy lực, xé toang mành lưới Portsmouth.
Thế nhưng, cục diện sau đó lại trở nên khá gượng gạo. Newcastle liên tục tổ chức tấn công nhưng không thể tạo ra thêm uy hiếp nào đáng kể, tất cả là bởi sự hiện diện của một cầu thủ đang có phong độ thảm hại trên sân -- Michael Owen.
Owen trở thành tâm điểm của sự chú ý, nhưng theo cách tiêu cực nhất. Kể từ khi trận đấu bắt đầu, anh liên tục nhắm mắt, bỏ lỡ hết cơ hội này đến cơ hội khác, thể hiện một bộ mặt bạc nhược khiến truyền thông và người hâm mộ không ngừng chỉ trích. Ngay cả những đồng đội trên sân cũng tỏ ra vô cùng bất mãn:
"Hắn lại như thế nữa rồi!"
"Michael rốt cuộc đang làm cái gì vậy? Chẳng lẽ là đang cử hành nghi thức tâm linh nào đó sao? Nhưng cũng không thể cứ mãi như thế được!"
"Ta biết rồi! Michael đang bắt chước Chân, nhưng hắn phải chấp nhận một sự thật rằng: Hắn không phải là Chân! Làm như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào cả!"
Mặc cho sự khó hiểu từ đồng đội và dư luận, Owen vẫn cố chấp giữ lấy cách làm của mình. Anh tin rằng mình đang đi đúng hướng, không ngừng nỗ lực với hy vọng sớm tìm lại trạng thái và vận may. Nhưng đáng tiếc, anh đã thất bại.
Allardyce kiên nhẫn chịu đựng Owen suốt nửa hiệp đấu. Vì Newcastle vẫn đang dẫn trước nên ông không vội vàng thay người, nhưng việc Owen hoàn toàn mất hút trên sân khiến đội bóng như đang chấp người. Đến giờ nghỉ giữa hiệp, Allardyce không hề nể nang mà chỉ thẳng tên Viduka: "Marc, chuẩn bị ra sân!" Ý tứ đã quá rõ ràng, ông muốn thay Owen ra ngoài.
Đôi mắt Owen tràn đầy vẻ không cam lòng và lạc lõng. Sau nửa trận đấu nỗ lực, anh vẫn không thể tìm lại được cảm giác như trong trận đấu với Hotspur. Việc liên tục nhắm mắt thậm chí còn ảnh hưởng đến sự tập trung, khiến anh mắc phải hai sai lầm sơ đẳng. Owen hiểu rõ tâm lý mình đã bị ảnh hưởng nặng nề, anh không thể dồn hết tâm trí vào trận đấu mà cứ mãi tìm kiếm thứ cảm giác viển vông, dẫn đến phong độ sa sút.
Anh lại tự vấn: "Chẳng lẽ mình thực sự đã sai rồi sao?"
"Giống như Chân Thiếu Long nói, làm vậy hoàn toàn vô ích? Trận đấu trước có lẽ chỉ là ảo giác?"
"Nhưng mình không thể cứ tiếp tục thế này. Nếu trận sau vẫn vậy, có lẽ mình sẽ mất suất đá chính, thậm chí cả người hâm mộ cũng sẽ quay lưng!"
Owen cảm thấy bi ai. Điều bi ai hơn cả là không ai trong đội thấu hiểu cho anh, ngoại trừ Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long tranh thủ thời gian lại gần khuyên nhủ: "Michael, anh không thể cứ làm như vậy mãi, không có tác dụng đâu!"
"Chỉ cần anh tập trung thi đấu, căn bản không cần phải cầu cạnh vận may nào cả!"
"Bản thân anh vốn đã rất xuất sắc rồi!"
Đây là những lời chân thành từ đáy lòng Chân Thiếu Long. Nếu không có sự hỗ trợ của hệ thống kỹ năng, hắn chắc chắn không thể so sánh với Owen – một cầu thủ sở hữu kỹ thuật thuộc hàng thượng thừa. Chỉ cần dốc toàn lực, phong độ của Owen chắc chắn sẽ không hề kém cạnh.
Owen cảm thấy vô cùng cảm động. Giữa lúc cả đội không ai thấu hiểu, chỉ có Chân Thiếu Long chủ động an ủi mình. Người ta thường nói, dệt hoa trên gấm thì dễ, nhưng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi mới là khó nhất. Dù không hiểu rõ thành ngữ thâm sâu ấy, nhưng cảm giác trong lòng Owen chính là như vậy. Anh nhìn Chân Thiếu Long bằng ánh mắt chân thành: "Cảm ơn!"
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, sau khi Viduka vào sân thay thế Owen, lối chơi của Newcastle United đã trở lại quỹ đạo bình thường. Họ vây hãm nửa sân của Portsmouth, những đợt tấn công như sóng trào khiến đối thủ chỉ còn biết co cụm phòng ngự. Chung cuộc, Newcastle United giành chiến thắng 3-0 với hai bàn thắng được ghi thêm bởi Viduka và Smith, khẳng định sức mạnh áp đảo của mình.
Trận thắng lợi này mang ý nghĩa vô cùng trọng yếu.
Cùng thời điểm diễn ra, Manchester United đã bị Middlesbrough cầm chân với tỉ số 2-2 ngay trên sân khách, khiến khoảng cách điểm số với Newcastle United được nới rộng lên thành bốn điểm. Bốn điểm không phải là cách biệt có thể san lấp chỉ trong một trận đấu.
Sau trận, toàn đội Newcastle United đều cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng câu lạc bộ không hề có lấy một ngày nghỉ ngơi. Bởi lẽ, thử thách kế tiếp đang chờ đợi họ, một trận chiến trực tiếp quyết định ngôi vương của giải đấu.
Đó chính là cuộc đối đầu với Liverpool.
Việc Newcastle United phải hành quân đến sân khách để khiêu chiến Liverpool chắc chắn sẽ là một trận đấu đầy cam go. Dẫu vậy, nếu nói trận này quyết định cả cục diện giải đấu thì có phần hơi quá lời. Sở dĩ dư luận thổi phồng tầm quan trọng của nó là bởi một trận đấu khác diễn ra cùng giờ.
Đó là cuộc chạm trán giữa Manchester United và Chelsea.
Trong khi Newcastle United đối đầu với Liverpool, Manchester United cũng sẽ phải nghênh chiến Chelsea. Cả hai trận đấu đều tràn đầy những biến số khó lường. Nếu Newcastle United thành công giành trọn ba điểm, đồng thời Manchester United bại trận, khoảng cách sẽ được kéo giãn lên bảy điểm. Xét trong bối cảnh giải đấu chỉ còn lại bốn vòng, Manchester United gần như không còn cơ hội để đuổi kịp.
Trận đấu này thậm chí có thể coi là chìa khóa định đoạt ngôi vương của giải Ngoại hạng.
Khi một vòng đấu có khả năng quyết định danh hiệu quán quân, sự chú ý của truyền thông là không thể tránh khỏi. Các phương tiện truyền thông đồng loạt phân tích hai trận cầu tâm điểm này. Bỏ qua cuộc đối đầu giữa Manchester United và Chelsea, thì việc Newcastle United muốn đánh bại Liverpool ngay tại sân khách cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Ngoài thực lực đôi bên, vị trọng tài chính cầm cân nảy mực cũng trở thành tâm điểm chú ý. Vị trọng tài đó tên là Webb.
Webb là một trọng tài vô cùng danh tiếng tại giải Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, danh tiếng của ông không đến từ kinh nghiệm chấp pháp phong phú hay phong thái uy nghiêm, mà chủ yếu là do dư luận đồn đoán rằng Webb là "người của Manchester United", hay còn được gọi bằng cái tên đầy mỉa mai: "trọng tài ngự dụng của Quỷ đỏ".
Chỉ cần nghe qua cái danh xưng mà người hâm mộ đặt cho, cũng đủ hiểu phong cách chấp pháp của Webb để lại ấn tượng thế nào trong lòng công chúng. Ông thường có xu hướng thiên vị Manchester United, đặc biệt là trong các tình huống thổi phạt đền. Trong những trận đấu có sự góp mặt của Manchester United, Webb thường xuyên dành lợi thế cho họ, trong khi đối thủ lại rất khó được hưởng những quyết định tương tự – điều có thể xoay chuyển hoàn toàn cục diện thắng bại.
Dù cho Webb thực sự thiên vị hay chỉ là những quyết định trùng hợp ngẫu nhiên, thì ấn tượng mà ông để lại trong mắt công chúng vẫn là một người ủng hộ tuyệt đối của Manchester United.
Cuộc đối đầu giữa Liverpool và Newcastle United vốn chẳng liên quan gì đến Manchester United, nhưng khi đặt vào thế cạnh tranh ngôi vương, truyền thông bắt đầu dấy lên nghi vấn rằng Webb có thể sẽ thiên vị Liverpool.
Những thông tin này xuất hiện dày đặc trên các tờ báo nhỏ, thậm chí cả những tờ báo lớn cũng vào cuộc. Điển hình như tờ "The Guardian".
Khi Liverpool và Newcastle United đối đầu, "The Guardian" không ngần ngại đứng về phía Newcastle United. Trên trang chủ của tờ báo này xuất hiện một bài phân tích chỉ ra những yếu tố bất lợi có thể xảy ra: "Webb, chính là người của Manchester United!"
"Một người của Manchester United lại có thể thiên vị Liverpool, nghe có vẻ vô lý, nhưng chỉ khi Liverpool giành chiến thắng, Manchester United mới có cơ hội chạm tay vào ngôi vương!"
"Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn..."
"Ít nhất là vào lúc này..."
Bài phân tích của "The Guardian" được hàng loạt tờ báo nhỏ đăng tải lại. Họ muốn dùng cách này để tạo áp lực lên trọng tài Webb. Và dường như, nó cũng mang lại chút hiệu quả.
Cũng giống như cách "Người đặc biệt" Mourinho thường gây áp lực lên trọng tài khi còn dẫn dắt Chelsea, họ hy vọng trọng tài chính ít nhất phải giữ được sự trung lập, không thiên vị Liverpool – nhất là khi Liverpool được chơi trên sân nhà. Việc tạo áp lực sẽ giúp giảm bớt những quyết định thiên vị có thể xảy ra.
Thế nhưng...
Chân Thiếu Long lại cảm thấy có chút đồng cảm với Webb.
Sự đưa tin rầm rộ của truyền thông không chỉ tạo áp lực lên Webb, mà còn khiến vị trọng tài này trở nên vô cùng đen đủi khi kích hoạt một nhiệm vụ hệ thống:
---❊ ❖ ❊---
"Nhắc nhở: Hệ thống vừa kích hoạt nhiệm vụ mới."
"Dư luận cho rằng trong trận đấu sắp tới có thể xuất hiện sự thiếu công bằng từ phía trọng tài."
"Để đảm bảo tính công bằng của thể thao, túc chủ cần khiến quả bóng chạm vào người trọng tài chính ba lần trong trận đấu sắp tới."
"(Chú thích: Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, túc chủ sẽ nhận được kỹ năng đặc thù 'Tinh chuẩn chỉ đạo'.)"
"'Tinh chuẩn chỉ đạo': Có thể sử dụng năm lần. Khi túc chủ sút bóng, nếu bóng chạm vào người khác, chỉ cần dùng đủ lực đạo, túc chủ có thể kích hoạt kỹ năng để thay đổi quỹ đạo bóng bay đến mục tiêu chỉ định."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Tăng một điểm chỉ số Thể lực, tăng một điểm đánh giá Nhan sắc."