Giờ phút này, toàn trường ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía vị trọng tài chính đang đứng trước khung thành.
Vị trọng tài chấp pháp trận đấu này tên là Steven Doll, một người đàn ông da trắng trung niên với mái tóc ngắn đầy nam tính. Nếu nói về vẻ ngoài, ông không hẳn là một mỹ nam xuất chúng, nhưng so với đại đa số các trọng tài khác, Doll sở hữu diện mạo khá ưa nhìn. Vẻ ngoài phong trần, chín chắn của một người đàn ông trung niên như ông, đôi khi cũng đủ sức thu hút ánh nhìn của những thiếu nữ đôi mươi.
Điều này nghe có vẻ không quan trọng.
Thế nhưng, Doll lại cảm thấy nó vô cùng hệ trọng. Nghề chính của ông là cảnh sát, sau khi ly hôn ba năm trước, ông vẫn chưa tìm được một nửa kia ưng ý. Ông hy vọng bạn gái tương lai sẽ là một thiếu nữ trẻ trung, mười tám tuổi là độ tuổi vừa vặn nhất, hơn vài tuổi cũng không sao, tất nhiên là dung mạo phải thật xinh đẹp.
Khụ khụ...
Đại khái là nam nhân nào cũng đều suy nghĩ như vậy.
Chỉ dựa vào vẻ ngoài phong trần tuấn lãng để thu hút các thiếu nữ là điều quá đỗi khó khăn, bởi lẽ tuổi tác của ông đã vượt ngưỡng bốn mươi, gấp đôi cái tuổi đôi mươi ấy rồi.
Doll hiểu rõ điểm này, vì thế vai trò trọng tài chấp pháp trở nên cực kỳ quan trọng.
Ông hy vọng có thể dựa vào sự nghiệp cầm còi để tạo dựng danh tiếng, đồng thời kiếm thêm những khoản thù lao hậu hĩnh bằng bảng Anh, từ đó làm nền tảng tìm kiếm một người bạn gái trẻ đẹp.
Doll đã làm rất tốt.
Kể từ khi từ giải hạng ba nước Anh chính thức bước lên sân khấu thi đấu chuyên nghiệp, sự nghiệp trọng tài của ông không ngừng thăng tiến. Từ việc cầm còi tại giải Championship, cho đến Giải Ngoại Hạng Anh, chỉ trong vòng sáu năm ngắn ngủi, ông đã thực hiện cú nhảy vọt bốn cấp, nay đang đứng trước cơ hội tiến quân vào Champions League, thậm chí là World Cup.
Hiện tại, Doll đang đối mặt với một tình huống nan giải, nhưng ông nhận ra đây cũng chính là cơ hội ngàn vàng.
Nếu có thể đưa ra phán quyết chính xác trong tình thế phức tạp này, dư luận chắc chắn sẽ tán dương ông hết lời. Việc được khen ngợi năng lực chấp pháp chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất chính là tăng cao độ phủ sóng, giúp ông trở thành một nhân vật danh tiếng.
Ở thế kỷ 21, danh tiếng chính là tiền tài, cũng là sức hút đối với phái đẹp.
Trong lòng Doll vừa lo âu lại vừa kích động. Ông nén cảm xúc, tự nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng xác định rõ ràng chuyện gì đã xảy ra.
Dẫu mắt thấy tai nghe, nhưng bất kỳ sự việc nào cũng không thể chỉ nhìn mặt ngoài. Ngay cả khi đã xác định được bản chất, ông vẫn cần biểu hiện sự cẩn trọng và nghiêm túc, để người đời thấy rằng quyết định của mình là kết quả của sự suy xét thấu đáo.
Doll vẫy tay gọi Friedel, thủ môn này liền mang quả bóng đến.
Ông cẩn thận kiểm tra, xác định quả bóng đã bị hư hại, khí bên trong đã thoát sạch hoàn toàn.
"Bị rách một lỗ sao?"
"Làm sao có thể?"
Doll vô cùng kinh ngạc. Mười mấy năm trước, tình trạng bóng hỏng trong trận đấu thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Thế nhưng, từ khi bước sang thế kỷ 21, công nghệ chế tạo bóng đã phát triển vượt bậc, tình trạng này cực kỳ hiếm gặp. Nhìn khắp các giải đấu châu Âu, kể cả các cúp quốc gia, trong một năm chưa chắc đã gặp một lần, thậm chí vài năm mới thấy một lần cũng là chuyện bình thường. Những năm gần đây, ông chưa từng nghe qua trường hợp nào tương tự.
Bóng hư hại nghiêm trọng đến mức này, xác suất xảy ra lại càng mong manh hơn.
Hơn nữa, quả bóng lại hỏng ngay trong quá trình bay, vì hư hại mà đổi hướng, trực tiếp rơi vào khung thành đối phương.
Tình huống tương tự đã từng xảy ra chưa?
Doll lục lọi ký ức, nhận ra chưa từng có tiền lệ nào như vậy trong lịch sử trăm năm của bóng đá. Giờ đây, phải xử phạt thế nào đây?
Ông do dự.
Sau vài giây suy nghĩ, Doll quyết định chưa đưa ra phán quyết ngay mà hội ý với các trợ lý trọng tài. Rất nhanh, tổ trọng tài tụ họp lại, bắt đầu thảo luận về các quy tắc liên quan:
"Ta nhớ trong trường hợp bóng hỏng, phải thực hiện quả phạt tại điểm bóng rơi xuống."
"Nhưng điểm bóng rơi lại nằm trong khung thành? Chẳng lẽ ông muốn Newcastle United được hưởng thêm một quả penalty?"
"Vậy thì cho đá lại?"
"Chỉ khi có lỗi kéo người, bóng chạm tay, phạt góc, đá phạt, penalty hay bóng ra ngoài biên mới có quy định đá lại. Đây là tình huống sút bóng trong trận đấu bình thường."
"Đây có tính là yếu tố ngoại lực không?"
"Nhưng không phải do con người tác động. Quy định là nếu bóng vào lưới, phe tấn công không phạm lỗi, trọng tài không thổi còi dừng trận đấu, thì đó là bàn thắng hợp lệ."
"Nhưng mà..."
"Blackburn quả thực quá xui xẻo!"
Tổ trọng tài thảo luận hồi lâu vẫn không đi đến kết luận thống nhất. Mọi quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Doll. Ông từ ngoài đường biên đi vào, liếc nhìn thủ môn Friedel, hít một hơi thật sâu, rồi dứt khoát thổi còi và chỉ tay về phía vòng tròn trung tâm.
Động tác ấy mang ý nghĩa vô cùng rõ ràng: Bàn thắng hợp lệ!
---❊ ❖ ❊---
"Ồ..."
Khán đài bốn phía lập tức bùng nổ trong tiếng hò reo phấn khích. Mỗi cổ động viên Newcastle đều ăn mừng cuồng nhiệt, bởi trong mắt họ, bàn thắng này còn ý nghĩa hơn gấp bội so với những pha lập công thông thường.
Bóng thoát hơi khi đang bay dẫn đến bàn thắng là một sự cố ngoài ý muốn, chẳng đáng để tán dương, nhưng đã bao giờ có tình huống hy hữu như vậy xảy ra đâu? Ít nhất là họ không thể nhớ nổi.
Được chứng kiến một bàn thắng như thế này cũng đủ để họ bàn tán trong suốt một thời gian dài.
Đây cũng chính là một trong những lý do quan trọng khiến Doll đưa ra phán quyết đó.
Thực ra, Doll từng nghĩ đến một phương án xử phạt khác khiến dư luận không thể bắt bẻ, đó là cho Newcastle United hưởng một quả penalty. Cách xử lý này sẽ khiến nhiều người hài lòng, coi như một thủ thuật cân bằng của trọng tài, nhưng đồng thời nó sẽ bóp chết một bàn thắng kinh điển trong lịch sử giải Ngoại Hạng.
Đến lúc đó, liệu dư luận có tán dương ông không?
Không!
Đối với giới bóng đá Anh mà nói, sự trung lập không thể đổi lấy tán dương. Kẻ làm người hiền lành chẳng được ai yêu mến, truyền thông chắc chắn sẽ chỉ trích gay gắt, còn những người đồng nghiệp sẽ cảm thấy hắn vì muốn cân bằng mà bóp chết một bàn thắng kinh điển. Khi nhắc đến pha bóng này, người ta sẽ chỉ nói rằng trọng tài chính Doll đã dùng thủ đoạn cân bằng để tước đoạt bàn thắng. Hắn chắc chắn sẽ phải chịu ảnh hưởng không nhỏ.
Giữa sự tán dương và phê bình từ ngoại giới, Doll đã quyết đoán lựa chọn điều trước. Còn về phía Blackburn xui xẻo kia, ai bảo vận mệnh của họ lại đen đủi đến thế? Ai sẽ quan tâm đến họ chứ? Nếu Blackburn muốn trách, thì nên trách trái bóng kia, chứ không phải trách người cầm cân nảy mực là hắn.
---❊ ❖ ❊---
Newcastle United không hề ăn mừng bàn thắng. Chân Thiếu Long lộ rõ vẻ ngỡ ngàng, dường như hoàn toàn không ngờ tới tình huống này: "Bóng vào rồi sao? Ta còn tưởng rằng đã ra ngoài, thật là một sự kinh hỉ ngoài ý muốn!"
Các đồng đội xung quanh còn kinh ngạc hơn hắn:
"Quả bóng này quá phi lý, ngươi đá như vậy mà vẫn vào, trái bóng lại có thể xì hơi ngay lúc đó sao?"
"Vận khí quá tốt rồi!"
"Ta đoán cả đời này cũng sẽ không gặp lại lần thứ hai!" Geremi bổ sung thêm một câu, "Ta thật hy vọng người ghi bàn là mình, như vậy sau khi giải nghệ, ta sẽ có vốn liếng để khoe khoang..."
Tougue cũng nghĩ như vậy. Mặc dù không thể ngăn cản Chân Thiếu Long, nhưng khi chứng kiến đối phương ghi được một bàn thắng kỳ lạ đến thế, hắn không hề cảm thấy thất vọng vì đội nhà bị dẫn trước, ngược lại trong lòng vô cùng hưng phấn. Thắng bại ư? Đối với một lão tướng sắp giải nghệ mà nói, thắng bại chẳng còn quan trọng, bởi Blackburn chắc chắn không thể đoạt ngôi vương, hắn cũng chẳng mong cầu vinh dự gì thêm nữa. Giờ đây, được tận mắt chứng kiến một bàn thắng như vậy, hắn cảm thấy việc không ngăn cản được Chân Thiếu Long cũng chẳng đáng là bao, trải nghiệm này đủ để hắn khoe khoang suốt mấy năm trời.
Những cầu thủ Blackburn khác chỉ biết cười khổ. Họ có thể trách ai đây? Newcastle United? Trọng tài chính? Hay người ghi bàn là Chân Thiếu Long? Không. Họ chỉ muốn trách trái bóng, trách nhà tài trợ bóng đá -- tập đoàn Nike!
Trận đấu kết thúc với tỷ số 2-1. Newcastle United nhờ vào bàn thắng "ngoài ý muốn" đó mà giành trọn ba điểm trên sân nhà. Tuy nhiên, sau trận đấu, tâm điểm của truyền thông lại chẳng liên quan gì đến thắng bại. Ai nấy đều bàn tán về pha ghi bàn cuối cùng. Điều khiến các phóng viên tiếc nuối là Chân Thiếu Long không nhận phỏng vấn, ngay khi trận đấu kết thúc, hắn đã lập tức trở về phòng thay đồ rồi biến mất không dấu vết.
Tại buổi họp báo, huấn luyện viên trưởng Allardyce có nhắc đến bàn thắng: "Đó là một sự may mắn bình thường, nhưng bóng đá luôn bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bất ngờ. Đây cũng chính là sức hút của bóng đá. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra trong trận đấu, đó là lý do người hâm mộ đến sân. Nếu kết quả đã được định đoạt bởi thực lực, thì chẳng còn ai muốn xem nữa."
Những lời triết lý hiếm hoi của Allardyce khiến truyền thông đồng loạt đăng tải. Cùng lúc đó, Blackburn cảm thấy vô cùng ấm ức. Họ vốn có thể cầm hòa, nhưng vì trái bóng gặp sự cố ngoài ý muốn mà đánh mất một điểm quý giá. Bất kỳ điểm số nào cũng vô cùng quan trọng với Blackburn khi họ đang đứng thứ bảy trên bảng xếp hạng, nỗ lực tranh suất dự cúp châu Âu mùa tới. Nếu vì một điểm này mà mất đi tư cách tham dự, hậu quả sẽ rất lớn.
Blackburn lập tức hành động, họ trực tiếp kiện nhà tài trợ bóng đá -- tập đoàn Nike ra tòa, yêu cầu bồi thường một khoản tiền khổng lồ. "Ba mươi triệu bảng Anh!" Đó là con số Blackburn đưa ra. Việc trái bóng bị hỏng ngay trong trận đấu đã giáng một đòn mạnh vào hình ảnh thương hiệu của Nike, bản thân đó đã là một tổn thất to lớn. Việc bàn thắng xuất hiện giữa chừng làm ảnh hưởng đến kết quả trận đấu cũng khiến họ bị kéo vào vòng xoáy rắc rối.
《Tờ Kinh tế Anh》 đã phân tích chi tiết các khía cạnh ảnh hưởng và kết luận: "Việc này sẽ khiến Nike thiệt hại ít nhất hơn 20 triệu bảng Anh, chưa kể khoản bồi thường cho Blackburn. Một cú sút của Chân Thiếu Long không chỉ giúp Newcastle United giành ba điểm, mà quan trọng hơn, nó đã đá bay hơn 20 triệu bảng Anh."
"Nếu Nike có thể lựa chọn, họ thà đúc một quả bóng bằng vàng tặng cho Chân Thiếu Long còn hơn phải đối mặt với tình cảnh xấu hổ hiện tại."
"Hiện tại... điều họ cần làm ngay là thay thế một loạt bóng cho giải Ngoại hạng, Serie A, Bundesliga, đảm bảo chất lượng không còn vấn đề, đồng thời điều tra kỹ nguyên nhân trái bóng bị hỏng..."
"Đối với Nike, đây chỉ mới là bắt đầu, họ còn rất nhiều việc phải làm!"