Tại sân tập của Manchester United, buổi huấn luyện sáng dần đi đến hồi kết. Đám cầu thủ tản ra, ngồi vây quanh nghỉ ngơi, chờ đợi thời khắc kết thúc để tiến về nhà ăn dùng bữa trưa, rồi sau đó chuẩn bị cho trận đấu vào buổi chiều.
Wayne Rooney ngồi bên mép sân bóng. Cạnh hắn là Darren Fletcher, một tiền vệ trưởng thành từ lò đào tạo của Quỷ đỏ. Fletcher lớn hơn Rooney một tuổi, nhờ bằng tuổi nhau nên quan hệ giữa hai người khá tốt. Nếu là hai năm trước, Rooney hẳn đã chủ động ngồi cùng Cristiano Ronaldo, nhưng kể từ sau kỳ World Cup 2006, mối quan hệ giữa họ ngày càng xa cách, thậm chí đến nay có thể nói là vô cùng căng thẳng.
Còn một nguyên nhân khác. Tại Manchester United, tầm ảnh hưởng của Ronaldo ngày càng lớn, phong độ của anh ta thậm chí quyết định cả cơ hội trên hàng công. Đôi khi Rooney đã chạy ra được khoảng trống nhưng vẫn không nhận được bóng, bởi Ronaldo mới thực sự là hạt nhân trong lối chơi. Điều này khiến Rooney vô cùng bất mãn. Chính vì vậy, hắn dần trở nên thân thiết với Fletcher hơn. Fletcher vốn là cầu thủ dự bị, một "hạt giống đỏ" chính gốc từ lò đào tạo MU, số lần ra sân hạn chế nên không ảnh hưởng đến vị thế trong phòng thay đồ, hai người họ nhanh chóng trở thành đôi bạn thân thiết.
"Buổi chiều có lẽ ngươi sẽ có cơ hội!" Rooney an ủi Fletcher, "Ta tin là ngươi có, chỉ cần chúng ta tạo ra được ưu thế. Hoặc cũng có khả năng đối phương chiếm ưu thế, khi đó lão bản (Ferguson) có lẽ sẽ tin dùng ngươi."
Câu sau tất nhiên chỉ là lời nói đùa. Phần lớn cầu thủ MU đều rất tự tin vào trận đấu, họ không tin Newcastle United có thể áp đảo được mình.
"Không sao, luôn có cơ hội mà." Fletcher cũng chẳng để tâm, hắn đã quen với kiếp dự bị và cũng không quá đặt nặng việc "nhất định phải trở thành chủ lực". Đây cũng chính là lý do khiến Fletcher được lòng mọi người. Hắn không giống những người khác, luôn cố gắng tranh giành vị trí chính thức. Vốn là một cổ động viên trung thành của MU từ nhỏ, hắn tự nhận thức thiên phú có hạn, được ngồi dự bị đã là điều tốt rồi. Nếu quá truy cầu số lần ra sân, hắn đã sớm rời khỏi Old Trafford.
Fletcher trò chuyện với Rooney vài câu rồi cúi đầu lướt điện thoại. Sau một thoáng trầm mặc, hắn bỗng kinh ngạc thốt lên: "Nhìn này! Tên này thật quá phách lối!"
"Chuyện gì vậy?"
"Hắn dám tuyên bố rằng trận đấu trưa nay sẽ ghi bàn, mà còn là ít nhất hai quả! Trời ạ! Hắn tưởng đây là nơi nào? Tưởng rằng ghi được vài bàn thắng là muốn làm gì thì làm sao?"
Fletcher không ngừng cảm thán. Những cầu thủ khác nghe tiếng cũng xúm lại, nhìn vào màn hình điện thoại của hắn.
Rooney im lặng một hồi rồi thấp giọng nói: "Darren, đính chính một chút, ghi được nhiều bàn thắng quả thực rất đáng gờm. Hắn ghi nhiều hơn ta tận bốn bàn." Hắn giơ bốn ngón tay lên, lực đạo ở bàn tay cho thấy sự ngưỡng mộ không giấu giếm. Nếu hắn cũng có thể ghi nhiều bàn như vậy, liệu hắn có còn phải nhường cơ hội cho Ronaldo? Ronaldo thì tính là cái gì chứ?
Fletcher thở phào, lắc đầu cười an ủi: "Wayne, ta tin vào năng lực của ngươi, biểu hiện sau này chắc chắn sẽ tốt hơn hắn, nhất định ngươi sẽ ghi nhiều bàn hơn!"
"Cảm ơn!"
Rooney rất thích điểm này ở Fletcher. Mỗi khi đối mặt với nỗi lòng tổn thương, Fletcher luôn biết cách an ủi, nói những lời dễ nghe. Điều đáng quý là Fletcher có tính cách rất tốt, dù có chuyện bất đồng cũng chẳng bao giờ để bụng.
Những người khác sau khi đọc xong bản tin đều cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Họ tự hào vì được khoác áo Manchester United, tự hào về thực lực của đội bóng. Như Ronaldo, hay đại đa số các cầu thủ khác, họ vừa tự tin vào sức mạnh của bản thân, vừa kiêu hãnh về nội tình và khí chất của một câu lạc bộ lớn. Giờ đây, lại có kẻ công khai tuyên bố sẽ xé lưới MU ít nhất hai lần trong trận đấu sắp tới. Làm sao họ có thể nhẫn nhịn được?
"Tên này thật quá phách lối!"
"Nhất định phải cho hắn một bài học! Một bài học nhớ đời!"
"Nếu để hắn ghi được hai bàn, sau này còn ai coi trọng Manchester United nữa?"
Các cầu thủ MU đều đặt vinh dự và tôn nghiêm của đội bóng lên hàng đầu. Họ thề sẽ bảo vệ danh dự bằng mọi giá!
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, nửa giờ trước khi trận đấu bắt đầu, dòng người đã đổ về sân Old Trafford. Toàn đội MU đang ở trong phòng thay đồ. Trợ lý huấn luyện viên Queiroz nhìn đồng hồ, thông báo mười phút nữa sẽ ra sân khởi động. Thông thường, các cầu thủ sẽ tranh thủ thư giãn, tán gẫu chuyện phiếm hoặc nghe nhạc, nhưng hôm nay thì khác.
Ferdinand, Vidic, Evra, Carrick cùng sáu bảy cầu thủ khác túm tụm lại, chăm chú nghiên cứu chiến thuật phòng ngự. Đứng giữa là Ferdinand, người toát lên khí chất của một "đại ca phòng thay đồ", hắn cẩn thận dặn dò: "Ta đã nghiên cứu kỹ về hắn, rất kỹ."
"Hắn giỏi đoạt điểm. À không, không phải đoạt bóng, mà là đoạt cơ hội, hắn có rất nhiều tình huống băng vào bồi bóng."
"Đôi khi hắn đột phá rất lợi hại, đừng để hắn vượt qua!"
"Khả năng dứt điểm của hắn rất chuẩn, cực kỳ chuẩn. Nếu thấy hắn lộ khoảng trống, chỉ cần trong vòng hai mươi mét trước khung thành, hãy lập tức áp sát, đừng do dự, hắn chắc chắn sẽ sút!"
Ferdinand liên tục đưa ra những chỉ dẫn, đồng đội xung quanh gật đầu liên tục. Họ tin rằng mình chắc chắn sẽ phong tỏa được đối phương. Ghi hai bàn ư? Còn nhiều hơn thế? Đừng nằm mơ!
"Để hắn ghi một bàn thôi cũng đã là thất bại rồi!" Ferdinand hô vang khẩu hiệu, "Phòng ngự chặt chẽ, triệt để khóa chặt hắn, ngay cả chạm bóng cũng không được. Chúng ta phải cho hắn biết, Manchester United đáng sợ đến nhường nào!"
"Đúng vậy!"
"Phải làm như thế!"
"Cho hắn biết tay!"
Đám đông đồng đội đồng thanh hưởng ứng. Trợ lý Queiroz đứng ở cửa quan sát, không khỏi gật đầu hài lòng. Ông nhận ra toàn đội dường như vì sự phách lối của đối phương mà trở nên đoàn kết hơn bao giờ hết. Đây quả là tin tốt! "Sự khiêu khích của đối thủ nếu biết tận dụng hợp lý, có thể kích phát lòng tự tôn của cầu thủ, tăng cường đấu chí cho toàn đội." Queiroz thầm ghi chép lại. Đây đều là những kinh nghiệm quý báu!
Tuyệt đối không nên xem thường vị trợ lý huấn luyện viên của Manchester United. Vài năm trước, Queiroz từng đảm nhiệm cương vị chủ soái tại Real Madrid, chỉ tiếc vì thành tích dẫn dắt không làm hài lòng câu lạc bộ, ông đành phải từ chức trong cảnh xám xịt rời đi. Dẫu mang danh là một đoạn kinh nghiệm "không thành công", nhưng việc có thể ngồi vào ghế nóng tại Real Madrid đã đủ chứng minh năng lực phi phàm của ông.
Queiroz trở lại Manchester United làm trợ thủ cho Ferguson, cũng là mang theo tâm nguyện tích lũy thêm kinh nghiệm bên cạnh vị chiến lược gia lão làng này, chờ ngày tái xuất giang hồ với cương vị huấn luyện viên trưởng.
---❊ ❖ ❊---
Khúc dạo đầu của trận đấu diễn ra khá bình lặng. Cầu thủ hai đội chia làm hai phe, tự mình khởi động, không hề có bất kỳ giao lưu hay xung đột nào. Duy chỉ có đám cổ động viên trên khán đài, thỉnh thoảng lại hướng về phía Chân Thiếu Long mà huýt sáo chế giễu. Thế nhưng, điều đó chẳng mảy may có tác dụng.
Ai cũng hiểu đám đông này đang nhắm vào Chân Thiếu Long, nhưng những tiếng huýt sáo vô định ấy rất khó xác định đối tượng cụ thể. Tựa như việc đứng giữa đường cái mà mắng nhiếc vào không trung, dù mọi người đều biết đối phương đang chửi ai, nhưng người nghe cũng chẳng mấy bận tâm, bởi cảm giác đó hướng về một tập thể chứ không phải một cá nhân riêng biệt. Cổ động viên Manchester United nhanh chóng nhận ra vấn đề này, đành im lặng chuẩn bị cho cuộc chiến thực sự trên sân cỏ. Đến lúc đó mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều: chỉ cần gã số mười ba bên kia chạm bóng, họ sẽ đồng loạt huýt sáo, khi ấy mục tiêu mới thực sự rõ ràng.
Khi màn khởi động kết thúc, cầu thủ hai đội trở về phòng thay đồ rồi lại tiến ra sân, trận đấu chính thức bắt đầu. Sau các nghi thức thủ tục, hai vị đội trưởng tiến hành tung đồng xu chọn sân. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, các cầu thủ còn lại đứng chờ ở giữa sân. Một vài thành viên của Newcastle United dường như không chịu nổi sự tĩnh lặng, họ tiến về phía khán đài phía Đông.
Đầu tiên, Chân Thiếu Long bước lên phía trước. Barton với vẻ mặt nghiêm trọng đứng cạnh bên, bắt đầu màn trình diễn của "Tổ hợp may mắn": "Vì tuyên truyền tinh thần thể thao!"
"Vì bóng đá công bằng và chính trực!" — N'Zogbia tiếp lời.
"Quán triệt lý niệm cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn!" — Smith hô vang.
"Chúng ta là..." — Milner tiếp nối.
"Chân Thiếu Long nhan sắc cao nhất, Alan Smith mị lực nhất, Joey Barton nắm đấm cứng nhất, James Milner chạy nhanh nhất, và ta, 'Tiểu Toàn Phong' Charles N'Zogbia!" — cả nhóm đồng thanh mỗi người một câu.
"Chúng ta là..." — Milner hô lớn.
Năm người cùng đồng thanh hô lên câu khẩu hiệu đầy khí thế: "Newcastle United - Tổ hợp may mắn!"
Đám cầu thủ Manchester United ngơ ngác. Tổ trọng tài ngơ ngác. Khán giả trên khán đài thì khá hơn một chút, họ không nghe rõ nội dung, chỉ thấy vài động tác kỳ quặc, đặc biệt là Chân Thiếu Long đang giơ tay biểu thị tư thế chiến thắng. Hành động này bị cổ động viên Manchester United hiểu lầm là khiêu khích, họ lập tức đáp trả bằng những tiếng huýt sáo kinh người. Ngược lại, cầu thủ Manchester United và tổ trọng tài nghe rõ mồn một, sau khoảnh khắc ngẩn người, họ lập tức bật cười thành tiếng. Tổ trọng tài vốn bảo thủ chỉ mỉm cười cho là thú vị, còn các cầu thủ Manchester United thì cười ngặt nghẽo.
Ferdinand cười vui vẻ nhất, hắn ôm bụng vỗ vai Neville: "Ngươi nhìn xem! Ngươi nghe thấy gì không? Bọn họ thật thú vị! Đây là đang làm gì thế? Định diễn cho chúng ta một tiết mục trợ hứng sao?"
"Cả Alan cũng ở trong đó!"
"Lát nữa ta nhất định phải hỏi Alan xem bọn họ đang làm trò gì!"
Những cầu thủ còn lại của Manchester United cũng cười không dứt. Trong khi đó, các đồng đội khác của Newcastle như Owen, Given đều tự giác đứng cách xa ra, dường như sợ người khác hiểu lầm mình có liên quan đến "Nhóm năm người" này. Tuy nhiên, phản ứng của người ngoài chẳng hề ảnh hưởng đến họ. Trong các trận đấu trước, họ đã làm việc này nhiều lần, chuyện lúng túng làm một lần thì ngại, làm nhiều rồi cũng thành quen.
"Buồn cười lắm sao?"
"Mẹ kiếp, lát nữa vào trận, xem chúng ta bộc phát nhân phẩm, ghi thêm vài bàn thắng, lúc đó xem các ngươi còn cười nổi không!"
Chân Thiếu Long là người bình tĩnh nhất. Những tràng diện như thế này đối với hắn chỉ là trò trẻ con, hắn chẳng hề bận tâm, ánh mắt nhìn về phía cầu thủ Manchester United mang theo vẻ "trêu đùa". Cười đi? Lát nữa các ngươi sẽ phải khóc!
---❊ ❖ ❊---
Tổ trọng tài bị "Nhóm năm người" chọc cười, nhưng trọng tài chính vẫn giữ tác phong chuyên nghiệp, nhanh chóng thổi còi khai cuộc. Chân Thiếu Long chuyền bóng về cho Barton rồi lập tức lao lên phía trước. Hắn chạy không nhanh, Owen chạy phía trước hắn để thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự.
Cùng lúc đó, Barton chuyền bóng cho Butt, Butt đẩy sang cánh cho N'Zogbia. N'Zogbia dẫn bóng tốc độ cao lao lên, gặp sự ngăn cản liền chuyền ngược lại cho Barton. Barton dẫn bóng tiến thêm hai bước, thấy Chân Thiếu Long giơ tay xin bóng liền lập tức chuyền tới.
Chân Thiếu Long đang đứng bên cánh phải, cách vạch vùng cấm địa khoảng mười mét. Carrick đứng chắn trước mặt, Scholes cũng từ phía khác chạy tới, hai người định bao vây lấy hắn. Chân Thiếu Long dựa lưng vào Carrick để giữ bóng, mắt nhìn trái phải như muốn chuyền đi. Scholes lao tới nhanh hơn một nhịp.
Đúng lúc này, Chân Thiếu Long bất ngờ thu bóng lại, dùng mu bàn chân tâng bóng lên. Quả bóng nảy tại chỗ, chạm đất rồi lại bật cao lên.
"...?"
Scholes và Carrick đều ngẩn người: "Làm cái gì vậy? Sai lầm sao?"
Ngay sau đó, họ thấy Chân Thiếu Long vung chân phải, dùng hết sức bình sinh thực hiện một cú móc ngược! Quả bóng vút lên không trung theo một quỹ đạo cao vút! Carrick và Scholes đều dõi theo hướng bóng, họ vô thức nghĩ rằng đó là một pha xử lý hỏng vì lực sút quá mạnh, chẳng giống một đường chuyền bình thường mà giống như một cú sút bừa bãi. Nhưng rồi, họ kinh hãi nhìn quả bóng đạt đến điểm cao nhất, đột ngột lao xuống với tốc độ chóng mặt, thẳng hướng về phía khung thành do Van Der Sar trấn giữ.
"Wow!"
"Trời đất ơi!"
Hai người thốt lên đầy kinh hoảng. Đúng lúc này...
Van Der Sar lúc bấy giờ vẫn còn đang hướng ánh nhìn về phía cánh trái. Vừa rồi, hắn vô tình chú ý tới vài nữ cổ động viên xinh đẹp trên khán đài, vì khoảng cách khá xa nên không nhìn rõ dung nhan, liền nhân lúc trận đấu vừa mới bắt đầu mà ngắm nhìn thêm vài lần.
Dẫu tâm trí hắn vẫn đặt nơi sân cỏ, nhưng vì thấy đối phương mang áo số mười ba đang bị Carrick cùng Scholes vây hãm, hắn vô thức cho rằng tình thế vẫn nằm trong tầm kiểm soát, chẳng chút bận tâm. Mãi đến khi nghe tiếng đồng đội kinh hô đầy hoảng loạn, linh tính mách bảo có điều chẳng lành, hắn vội quay đầu lại thì bóng đã rời khỏi tầm mắt.
"Bóng đâu?"
Van Der Sar lập tức bối rối ngước nhìn, chỉ thấy quả bóng đang lao vút về phía góc phải khung thành. Mà hắn, lúc này lại đang đứng chôn chân ở phía bên trái.
Trong khoảnh khắc quả bóng rơi xuống, Van Der Sar chỉ kịp làm ra duy nhất một động tác: Há miệng kinh ngạc.
Sau đó, bóng đã lọt lưới!