Cuộc đời của Avram Grant vốn dĩ bình lặng như một khúc ca truyền kỳ. Năm nay ông đã tròn năm mươi hai tuổi, xét theo lẽ thường, ông đáng lẽ phải kinh qua việc dẫn dắt không ít đội bóng lớn. Thế nhưng trên thực tế, trước ngưỡng cửa ngũ tuần, ông thậm chí chưa từng bước chân ra khỏi Israel.
Tại quê hương mình, Grant vốn là cái tên lừng lẫy. Ông từng cầm quân tại Maccabi Tel Aviv và Maccabi Haifa. Đặc biệt trong thời gian dẫn dắt Maccabi Haifa, ông đã thống trị giải quốc nội, đưa đội bóng này trở thành đại diện đầu tiên của Israel tiến vào vòng bảng Champions League sau khi ông rời ghế để tiếp quản đội tuyển quốc gia.
Dưới sự dẫn dắt của Grant, đội tuyển Israel cũng tạo dựng được những thành tích đáng nể. Tại vòng loại World Cup 2006, họ giữ vững mạch bất bại, chỉ chịu xếp sau hai cường quốc là Pháp và Thụy Sĩ, đành ngậm ngùi chia tay ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh trong sự tiếc nuối khôn nguôi.
Dẫu không thể đưa đội bóng tiến vào vòng chung kết, nhưng phải thấu hiểu rằng, thứ ông nắm giữ chính là "đội tuyển quốc gia Israel"! Israel liệu có nền tảng bóng đá vững chãi? Người ngoài cuộc vốn khó lòng tường tận, bởi quốc gia này quá đỗi nhỏ bé. Việc có thể dẫn dắt bóng đá Israel duy trì thế bất bại tại vòng loại World Cup, đó tuyệt đối là một kỳ tích chói lọi.
Chính thành tựu ấy đã đưa Grant lọt vào tầm mắt của giới mộ điệu châu Âu. Chẳng bao lâu sau, ông nhận được một trọng trách nặng nề: Giám đốc bóng đá tại câu lạc bộ Portsmouth, sát cánh cùng vị lão soái Redknapp. Một năm sau, bằng sự thấu hiểu tinh tường về bóng đá chuyên nghiệp, ông đã thuyết phục được chủ tịch Abramovich để tiến vào Chelsea với vai trò Giám đốc thể thao. Khi Mourinho rời đi, Grant lập tức được đẩy lên nắm quyền huấn luyện viên trưởng.
Đó chính là lý lịch của Grant. Nhìn vào đó, khó lòng thấy được tư chất của một vị chủ soái tầm cỡ tại câu lạc bộ lớn, bởi phần lớn sự nghiệp của ông đều gói gọn trong biên giới Israel, thậm chí chưa từng dẫn dắt một đội bóng nào có quy mô đáng kể. Thế nhưng, chiếc ghế "huấn luyện viên tạm quyền" ấy lại có thể "tạm" đến tận bây giờ, đó cũng là một loại bản lĩnh.
Bản lĩnh của Grant nằm ở sự thấu hiểu và lòng kiên định. Chẳng hạn như lúc này, khi Chelsea đang bị Newcastle United dẫn trước hai bàn, đại đa số cầu thủ đều cho rằng họ cần thay đổi chiến thuật. Thế nhưng sau khi suy xét cặn kẽ, Grant lại đưa ra kết luận: "Không cần thay đổi". Ông khẳng định với toàn đội: "Chiến thuật của chúng ta không có vấn đề! Đấu pháp không có vấn đề!"
"Nếu như hắn (Chân Thiếu Long) có thể duy trì tiêu chuẩn này lâu dài, thì dù chúng ta có xoay chuyển thế nào, kết cục vẫn sẽ là thất bại!"
"Hãy ngẫm lại cảm giác của hiệp một, chúng ta đã tạo ra ưu thế áp đảo, chỉ là đối phương ghi bàn nhiều hơn mà thôi, nhưng thì đã sao?"
"Bóng đá vốn dĩ đầy rẫy sự bất định. Hãy cứ xông pha trong 45 phút còn lại, khi ấy mới có thể định đoạt kẻ bại trận là chúng ta hay là đối thủ!"
Lời nói âm vang, đầy uy lực của Grant khiến tinh thần các cầu thủ như được tiếp thêm sinh khí. Grant không giống Mourinho. Mourinho là kiểu huấn luyện viên dùng uy quyền để ra lệnh, ông không cần giải thích cặn kẽ, cầu thủ chỉ cần làm theo là đủ. Còn Grant lại là người kiên nhẫn giải thích tường tận lý do cho từng quyết định của mình, lời lẽ chân thành, đầy hy vọng nhận được sự thấu hiểu.
Cách tiếp cận của ông khiến người ta cảm thấy gần gũi và dễ dàng chấp nhận hơn. Dẫu không có uy quyền tuyệt đối, nhưng đại đa số cầu thủ vẫn dành cho ông sự tôn trọng nhất định, bởi họ cảm nhận được đây là một vị huấn luyện viên có năng lực thực thụ, chứ không phải kẻ bất tài chỉ biết mượn thời thế để trục lợi.
---❊ ❖ ❊---
Mười lăm phút nghỉ giữa hiệp trôi qua trong chớp mắt. Hai đội trở lại sân cỏ, tiếng còi của trọng tài chính vang lên, hiệp hai chính thức bắt đầu. Tuyệt đại đa số đều cho rằng Chelsea sẽ có những điều chỉnh, chẳng hạn như tăng cường sự kèm cặp đối với Chân Thiếu Long. Bởi trong hiệp một, màn trình diễn của hắn quá đỗi xuất sắc: hai bàn thắng, một đường kiến tạo, gần như một tay xoay chuyển cục diện, dẫn dắt đội nhà áp đảo Chelsea. Nếu cứ mặc kệ Chân Thiếu Long tung hoành, trận đấu này sẽ đi về đâu?
Thế nhưng, sự thật lại không như dự đoán. Khi hiệp hai trôi qua được một khoảng thời gian, không ít người kinh ngạc nhận ra Chelsea vẫn giữ nguyên chiến thuật cũ. Họ vẫn dùng lối chơi tấn công để áp chế Newcastle United, hàng phòng ngự cũng không có biến chuyển gì lớn. Điều này khiến người ngoài cuộc không khỏi ngỡ ngàng, đồng thời cũng khiến Newcastle United trở tay không kịp.
Thế công của Chelsea vô cùng hoa lệ. Joe Cole và Malouda khuấy đảo hai cánh, liên tục đưa bóng vào cấm khu tạo nên những đợt sóng dữ. Ở trung lộ, Lampard cũng là một điểm tựa cường thế, mỗi khi có cơ hội, anh lại tung ra những cú sút xa với lực đạo kinh hồn, chẳng khác nào những phát súng lệnh từ trong vòng cấm địa.
Khung thành Newcastle United liên tục bị đe dọa, hàng phòng ngự mỏng manh nhanh chóng sụp đổ. Phút 51, Lampard tung cú sút sấm sét từ ngoài vòng cấm, trực tiếp xé toang mành lưới đối phương. Phút 61, Joe Cole đột phá trung lộ rồi tung đường chuyền vào cấm địa, Pizarro nhả bóng cho Drogba. Chân sút người Bờ Biển Ngà lao lên như một cơn lốc, thực hiện cú sút thẳng vào khung thành.
3-3! Chelsea san bằng cách biệt!
Giữa tiếng hò reo như sấm dậy trên các khán đài, bình luận viên trận đấu cũng phải thốt lên đầy cảm thán: "Đầu tiên là Lampard, sau đó là Drogba! Chelsea liên tiếp gỡ hòa, tỉ số đã là 3-3!"
"Thế công của Chelsea quá đỗi mạnh mẽ, họ đã phát huy tối đa sự kết nối giữa hai biên và trung lộ. Lampard ở giữa sân quá đỗi cường thế, còn Joe Cole và Malouda thì liên tục rót bóng vào vòng cấm!"
"Hàng phòng ngự của Newcastle United bỗng trở nên yếu ớt. Trong hai trung vệ, Taylor vẫn còn quá non nớt, vừa rồi cậu ta không thể phong tỏa được Drogba. Còn Rozehnal thì gần như mất hút, có lẽ anh ta đang mộng du, hoàn toàn không biết mình đang làm gì."
"Newcastle United đang bị áp chế nặng nề, thế trận gần như hoàn toàn nằm trong tay Chelsea."
"Thắng bại chưa phân, luận bàn sớm quá, song Chelsea khí thế như hồng, liên tiếp phá lưới hai lần, quả thực khiến lòng người tin tưởng tăng mạnh!"
---❊ ❖ ❊---
Khi Chelsea đang đắm chìm trong men say chiến thắng, thì phía Newcastle United, lòng người lại trĩu nặng ưu phiền. Chân Thiếu Long chính là một trong số đó.
Hơn nửa hiệp đấu trôi qua, cách biệt tỉ số vốn đã rất lớn, chẳng ngờ Chelsea không hề bị ảnh hưởng, ngược lại còn duy trì thế công áp đảo, khiến hàng phòng ngự Newcastle vốn đã mỏng manh nay lại càng thêm tan tác, liên tiếp để đối phương xuyên thủng mành lưới hai lần. Dẫn trước bao nhiêu cũng chẳng thấm tháp vào đâu nếu tuyến sau cứ liên tục mất bóng!
Giờ đây, khi đối phương đã đuổi kịp tỉ số, Chân Thiếu Long chợt nhận ra mình đang rơi vào thế bí. Sau khi đã dùng hết "Tất sát" cùng "Tấn công", muốn ghi bàn lúc này, hắn chỉ có thể dựa vào những kỹ năng thông thường. "Dự báo"? "Xảo kỹ"? Chân Thiếu Long khẽ lắc đầu, hiệu quả của chúng tuy không tệ, nhưng lại đòi hỏi những tình thế đặc thù mới có thể phát huy tác dụng.
"Xem ra, chỉ còn cách liều mạng!" Hắn thầm nhủ.
Trước mắt, Chelsea đang ở trạng thái thăng hoa, nếu họ cứ tiếp tục thế công vũ bão này, thì dù có liều mạng đến đâu, kết cục bại trận cũng khó tránh khỏi. Chân Thiếu Long không phải huấn luyện viên, chẳng cần bận tâm đến chiến thuật phòng ngự hay những hạn chế khác, điều duy nhất hắn cần làm chính là dốc toàn lực để ghi bàn.
Chân Thiếu Long bắt đầu nỗ lực gấp bội. Hắn không ngừng chạy, không ngừng tranh chấp, cố gắng phối hợp cùng đồng đội, tìm kiếm những khoảng trống chết người. Thế nhưng, giữa vòng vây phòng ngự của Chelsea, mọi chuyện chẳng hề dễ dàng. Đối thủ sở hữu những ngôi sao hàng đầu, không chỉ danh tiếng lẫy lừng mà còn là năng lực cá nhân xuất chúng cùng kinh nghiệm dày dạn. Bất kỳ một cầu thủ nào đứng gần cũng đủ tạo ra áp lực nghẹt thở lên vai hắn.
Nhưng vẫn phải liều! Chỉ có liều mạng mới mong tìm thấy cơ hội, còn buông xuôi thì ngay cả một tia hy vọng cũng chẳng còn.
Chân Thiếu Long không đơn độc, sự quyết liệt của hắn đã kéo theo cả hàng tiền vệ và tiền đạo cùng vùng lên. Hàng phòng ngự kiên cố của Chelsea không chỉ đè nặng lên mình hắn, mà từng cầu thủ Newcastle đều cảm nhận được áp lực khủng khiếp. Đặc biệt là tuyến giữa, nơi phải đối đầu trực diện với những chiến tướng công thủ toàn diện như Lampard hay Mikel. Hai người họ hợp thành một bức tường thép, cộng thêm sự hỗ trợ từ Joe Cole, Malouda và Pizarro lùi sâu, khiến Newcastle khó lòng chiếm được ưu thế trong những pha tranh chấp.
Mặt khác, phòng ngự cũng là bài toán nan giải. Chelsea liên tiếp ghi bàn khiến Newcastle buộc phải phân tâm giữ vững khung thành. Cứ hai đợt tấn công của đối phương, Newcastle mới có nổi một cơ hội phản kích. Việc chắt chiu cơ hội ít ỏi để phá lưới đối thủ là vô cùng gian nan. Chân Thiếu Long nhận thấy hàng tiền đạo không còn đất diễn, bèn chủ động lùi sâu tìm bóng, phối hợp cùng đồng đội, vừa hỗ trợ thế công vừa chậm rãi tiến về phía trước.
Sự thay đổi này bắt đầu phát huy hiệu quả. Có lẽ vì Chelsea quá "ưu ái" Chân Thiếu Long, nên ngay cả khi hắn lùi về giữa sân, đối phương vẫn ưu tiên cắt cử người theo sát.
Trận đấu trôi đến phút thứ 78, Chân Thiếu Long nhận bóng ở trung tuyến rồi dốc bóng tiến lên. Lampard lập tức bỏ mặc Barton, lao đến áp sát hòng đoạt bóng. Chân Thiếu Long nhanh như cắt chuyền cho Barton. Sau khi chạy thêm mười mấy mét, Barton trả bóng lại, Chân Thiếu Long lùi về hai bước, đón bóng rồi tung một cú chuyền sắc sảo cho Geremi. Geremi quan sát nhanh hàng phòng ngự đối phương, lập tức phất bóng sang biên cho N'Zogbia.
N'Zogbia bứt tốc kinh người, bỏ lại Ferreira phía sau rồi tung ra một đường tạt bóng hoàn hảo từ sát mép vòng cấm. Vào giữa! Owen! "Truy Phong thiếu niên" chiếm lĩnh vị trí thuận lợi nhất. Dù bị Terry gây áp lực, anh vẫn giữ được nửa thân người ưu thế. Tận dụng khoảnh khắc đó, Owen đón bóng, vung chân sút thẳng!
"Bành!"
Tiếng bóng chạm mu bàn chân vang lên khô khốc, quả bóng xé gió lao về phía khung thành. Một cú sút sệt! Tốc độ bóng cực nhanh, quỹ đạo hiểm hóc khiến thủ thành Petr Čech không kịp trở tay. Thật đáng tiếc, góc sút vẫn chưa đủ độ khó! Petr Čech phản xạ theo bản năng, đưa chân chặn đứng đường bóng. Quả bóng đập vào chân anh rồi bật ra!
"Phần phật..."
Tiếng kinh hô thất thanh vang lên từ khán đài, nhưng nguy cơ chưa dừng lại ở đó. Một bóng áo đỏ lam đã xuất hiện đúng lúc, đón lấy quả bóng rồi bình tĩnh đệm lòng vào lưới. Nhìn vào số áo, ai nấy đều biết kết quả đã an bài. Số mười ba!
Quả nhiên! Quả bóng không chút huyền niệm xé lưới, găm thẳng vào góc dưới khung thành. Petr Čech hoàn toàn bất lực.
"Vào rồi ——!"
"Gooooal!!!" Bình luận viên gào thét bằng chất giọng cao vút và kéo dài nhất từ đầu trận, bởi bàn thắng này quá đỗi quan trọng: "Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long! Cậu ấy đưa bóng vào góc chết, hoàn tất cú hat-trick tại Stamford Bridge, đồng thời giúp Newcastle một lần nữa vươn lên dẫn trước Chelsea!"
"Thật phi thường!"
"Một bàn thắng không thể tin nổi!"
"Trong tình cảnh ngặt nghèo, khi cơ hội tấn công vô cùng khan hiếm, Chân Thiếu Long vẫn biết cách tỏa sáng để giúp đội nhà ghi bàn!"
"Đó chính là Chân Thiếu Long!"
"Trên sân cỏ, cậu ấy sinh ra chính là để ghi bàn!"
Giữa tiếng gào thét cuồng nhiệt của bình luận viên, Chân Thiếu Long giơ cao đôi tay, gương mặt lộ rõ vẻ kiên định cùng khí thế ngút trời. Hắn cất tiếng gầm vang dội: "A~~~~"
Nếu có thể, hắn thật muốn hét lớn một tiếng rằng: "Lão tử dựa vào chính mình phấn đấu, dựa vào thực lực bản thân cũng có thể ghi bàn!"
"Thấy chưa?"
"Vừa rồi chính là minh chứng rõ ràng nhất!"
Dĩ nhiên, Chân Thiếu Long vẫn giữ sự điềm tĩnh thường thấy. Hắn chỉ phát ra một tiếng gầm để giải tỏa tâm tình kích động trong lòng.
Bên cạnh đó, Owen khẽ vuốt lại mái tóc, ngón tay lướt qua gương mặt, lộ ra một tia đắng chát cùng ai oán. Hồi tưởng lại những trận đấu đã qua, cộng thêm bàn thắng vừa rồi, hắn chợt nảy ra một nghi vấn: Mỗi khi mình sút bóng không thành, người bồi thêm cú sút cuối cùng đều là Chân Thiếu Long sao?
Còn về phía Chân Thiếu Long... duy nhất một lần hắn có cơ hội bồi bóng, chính là bàn thắng đầu tiên của trận đấu, mà nghe đâu, rất có thể đó còn là một sự "cố ý" nhường cho Geremi?
Tại sao lại như vậy? Nếu chỉ một, hai lần thì còn có thể giải thích, nhưng số lần thống kê ngày càng nhiều khiến người ta không khỏi kinh ngạc!
"Chẳng lẽ... Chân Thiếu Long có bí pháp gia tăng vận may? Cho nên vận khí của hắn mới tốt hơn người thường?"
"Xem ra... 'Siêu cấp nam đoàn' không thể chỉ dừng lại ở vị trí dự bị thứ hai!"
"Ta phải trở thành dự bị thứ nhất!"
Trong lúc Owen đang chìm trong những suy tư đầy phiền muộn, hắn đã tự đặt ra cho mình một mục tiêu nhỏ.
---❊ ❖ ❊---
Bàn thắng thứ ba của Chân Thiếu Long khiến Chelsea cảm thấy vô cùng uất ức. Họ đã nỗ lực san bằng cách biệt, cứ ngỡ sẽ tiếp tục ghi bàn để giành lấy thắng lợi cuối cùng, nào ngờ đối phương vẫn có thể xuyên thủng mành lưới. 3-4! Tỉ số này chẳng mấy dễ chịu, nhất là khi trận đấu chỉ còn lại mười mấy phút, chẳng lẽ Chelsea chỉ có thể tìm cách gỡ hòa?
Chỉ là gỡ hòa sao? Nhìn Newcastle United đang ăn mừng, nhìn bảng tỉ số, người Chelsea sao có thể cam tâm? Trong mắt họ, trạng thái và màn trình diễn của đội nhà lẽ ra phải giành được thắng lợi, nhưng kết quả lại đang bị đối thủ dẫn trước.
Các cổ động viên Chelsea cũng chẳng thể cam lòng, nhưng họ chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cầu nguyện đội bóng sớm san bằng cách biệt.
Còn một người khác cũng không cam tâm, đó chính là chủ tịch Chelsea - Abramovich. Trước đó, ông còn đang hài lòng vì Chelsea liên tục ghi bàn, vậy mà chớp mắt đối phương đã đáp trả, khiến Chelsea một lần nữa rơi vào thế bám đuổi.
"Hắn, thật sự rất phi phàm!" Abramovich đột nhiên lên tiếng.
Dù không nói rõ danh tính, nhưng Arneson hiểu ngay ý tứ, liền phụ họa: "Đúng vậy! Hắn quả thực rất phi phàm. Giải đấu mới chỉ đi qua hai mươi vòng, mà hắn đã có trong tay ba mươi bàn thắng."
Arneson nói chưa thật sự chuẩn xác, con số chính xác phải là 31 bàn. Dĩ nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến ý nghĩa của câu chuyện.
Abramovich không tiếp tục chủ đề này nữa mà xoay sang nói: "Trình độ của Avram vẫn còn kém một chút, hắn chưa đạt tới tiêu chuẩn để dẫn dắt Chelsea."
Arneson im lặng không đáp. Tiếp xúc với Abramovich lâu ngày, hắn đã hiểu rõ tính cách vị chủ tịch này. Ông là người chú trọng kết quả, đối với người mình coi trọng thường cũng chỉ nói vài câu là đủ.
Cũng như lúc này, ông rõ ràng đã để mắt tới Chân Thiếu Long, nhưng vì Chân Thiếu Long không phải cầu thủ của Chelsea, nên ông chỉ hỏi vài câu rồi để tâm tư vào lòng.
Trong mắt Arneson, Grant dẫn dắt đội bóng không có vấn đề gì lớn, trình độ cũng coi như không tệ, nếu cho thêm thời gian có lẽ sẽ tạo nên thành tích. Thế nhưng, Abramovich là người chỉ nhìn vào kết quả. Hiện tại Chelsea đang bị dẫn trước, dù cầu thủ thi đấu tốt, chiến thuật hợp lý, nhưng nguyên nhân thất thế lại đến từ việc một cá nhân đối phương bùng nổ, thì đối với ông, đó chính là bằng chứng cho thấy Grant không đủ năng lực.
Đó chính là Abramovich, vị tài phiệt Nga lừng lẫy, một người hào phóng với bạn bè và những kẻ mình tán thưởng, nhưng cũng là vị chủ tịch độc đoán, nói một không hai tại Chelsea.