Gió lạnh thấu xương thổi không ngừng, tuyết đọng trên mặt đất không những chẳng tan mà mặt tuyết lại đóng thành lớp băng dày đặc. Những nơi băng cứng có thể chịu được bước chân đại quân mà không vỡ, nhờ đó, đoàn quân Lý Hưu tiến bước nhanh hơn. Phần lớn vật tư cồng kềnh đều chất lên xe trượt tuyết, lại thêm băng trơn nên việc vận chuyển vô cùng thuận tiện.
Chính bởi trận tuyết lớn trước đó, đông đã về trên thảo nguyên, khí trời giá lạnh cực độ. Lý Hưu đoán chừng ngay cả giữa trưa, nhiệt độ cũng chẳng thể lên quá điểm không, bởi băng tuyết dưới nắng trời không hề có dấu hiệu tan chảy. Cưỡi ngựa trong tiết trời này quả là một cực hình, từng khắc từng giờ đều phải chịu đựng những cơn gió lạnh sắc như dao xé qua mặt.
May mắn Lý Hưu không phải tướng sĩ trong quân, hắn và Đường Kiệm đều là quan văn, nên suốt ngày ẩn mình trong lều xe trượt tuyết. Nhưng dù vậy, khi xe chuyển động, họ vẫn cảm thấy buốt giá, đặc biệt là Nguyệt Thiền vốn thể chất yếu ớt, tay chân ngày ngày lạnh buốt. Lý Hưu chỉ còn cách ôm nàng vào lòng để sưởi ấm cho nhau.
So với Lý Hưu, trong đại quân còn có một người khiến kẻ khác ngưỡng mộ hơn, đó chính là Đường Kiệm. Trước kia, hắn mắng đến nỗi Lý Tĩnh và Lý Tích đều phải tránh mặt, nhưng nay hắn không còn buông lời nguyền rủa. Mà ngày ngày ôm đôi hồ nữ song sinh hắn mang về từ đại doanh Đột Quyết, khoe khoang khắp nơi. Lúc lạnh lại có thể sưởi ấm giường chiếu, cuộc sống còn ung dung hơn cả Lý Hưu.
Lý Hưu cũng đã gặp Hiệt Lợi, nhưng tình cảnh Hiệt Lợi lúc này có phần thê thảm. Lý Tĩnh đã sai người chế một chiếc lồng sắt, giam Hiệt Lợi vào trong đó. Chiếc lồng không có lối ra, toàn bộ đều được đổ đầy thép nóng chảy kín mít. Muốn mở ra, ắt phải dùng cưa cắt từng chút một. Nói cách khác, Hiệt Lợi chỉ khi về đến Trường An, mới có thể được người phá bỏ lồng sắt. Làm vậy đương nhiên là để đề phòng Hiệt Lợi trốn thoát.
Lý Hưu trước kia đã từng nhìn Hiệt Lợi từ xa vài bận, nhưng ấn tượng chẳng mấy sâu sắc. Lần này, khi đối phương đã thành tù binh của Đường quân, hắn mới có thể cẩn thận đánh giá kỹ lưỡng. Kết quả, thấy Hiệt Lợi giờ đây thần sắc uể oải, chẳng còn chút nào khí phách của một thảo nguyên bá chủ ngày trước. Theo lời Đường Kiệm, người từng bái kiến hắn, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Hiệt Lợi đã già đi rất nhiều, thậm chí tóc bạc cũng đã lấm tấm.
Đối diện với Hiệt Lợi già nua, chán chường này, Lý Hưu cũng lười mở miệng cười nhạo. Chỉ nhìn vài bận rồi định rời đi. Trái lại, khi Hiệt Lợi biết được hắn chính là Lý Hưu, liền lập tức đứng dậy, nhìn kỹ từ trên xuống dưới. Hắn cũng là lần đầu tiên cẩn thận quan sát Lý Hưu như vậy, dù sao trận đại bại bên bờ Vị Thủy trước kia hắn mắc phải, chính là bởi hỏa dược do Lý Hưu chế tạo, thậm chí ngay cả bản thân hắn cũng suýt chết dưới làn đạn.
Lý Tĩnh đoán chừng cũng sợ bị tuyết tai cầm chân trên thảo nguyên, nên sau khi quyết định rút quân, ông vẫn luôn thúc giục đại quân tăng tốc hành quân. Ông trời dường như cũng chẳng nể mặt Lý Tĩnh mấy. Từ lúc rút quân, trời vẫn âm u, xem chừng tuyết có thể rơi bất cứ lúc nào. Điều này càng khiến đại quân không dám dừng chân, cứ thế, họ một mạch hối hả lui về phía nam.
Ban đầu, mọi sự của đại quân đều khá thuận lợi. Càng tiến sâu, khoảng cách đến Định Tương thành càng lúc càng gần. Chỉ cần đến được Định Tương, xa hơn nữa sẽ là Tương thành và Sóc châu. Nơi ấy vẫn còn chứa đại lượng vật tư, nên chỉ cần đến được đó, họ sẽ không còn phải lo lắng về tuyết tai nữa.
Đêm hôm ấy, đại quân hạ trại bên một con sông nhỏ. Nước sông tuy đóng băng, nhưng vẫn có thể đục lấy nước. Điều khiến người ta kinh hỉ hơn là, khi lớp băng mặt sông bị đục thủng, những con cá lớn bên trong lại tự mình nhảy vọt ra ngoài, cuối cùng thu hoạch được không ít cá. Điều này khiến thức ăn trong quân cuối cùng cũng được cải thiện phần nào. Khi dùng bữa tối, mùi canh cá thơm lừng lan tỏa khắp quân doanh.
Trong lều, Nguyệt Thiền đang kiên nhẫn nấu canh cá trên một chiếc lò nhỏ. Hôm nay, cá đánh bắt từ sông rất nhiều, Lý Hưu cũng được chia một con cá tươi. Nói thêm, hắn tuy thích câu cá, nhưng chẳng đặc biệt mê món cá. Tuy nhiên, canh cá thì vẫn hợp khẩu vị hắn lắm, nhất là trong tiết trời giá lạnh như thế này, húp một ngụm canh cá nóng hổi, ngọt lành, quả là một sự hưởng thụ hiếm có.
Nhưng đúng lúc canh cá sắp sửa chín tới, bỗng nghe ngoài trướng vọng đến tiếng bước chân dồn dập. Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc từ ngoài lều cất tiếng gọi lớn: "Canh cá thơm quá! Chẳng hay Phò mã có hoan nghênh kẻ khách không mời mà đến này chăng?"
Nghe tiếng nói ngoài lều, Lý Hưu và Nguyệt Thiền không khỏi bất đắc dĩ liếc nhìn nhau, bởi cả hai đều biết người ấy là ai. Dù Lý Hưu chẳng mấy hoan nghênh, nhưng cũng chẳng thể cự tuyệt. Cuối cùng đành lên tiếng: "Đảm Nhiệm Thành Vương quá khách khí, xin mời mau vào!"
Lý Hưu vừa dứt lời, liền thấy một tướng lãnh trẻ tuổi, ngũ quan đoan chính, dưới cằm để râu ngắn, bước vào. Chính là Lý Đạo Tông, người trước kia từng muốn gả cháu gái mình cho Lý Hưu làm tiểu thiếp. Kể từ khi Lý Đạo Tông áp giải Hiệt Lợi đến hội quân với Lý Tĩnh, biết Lý Hưu cũng ở đây, hắn liền lập tức chạy đến thăm. Ban đầu, Lý Hưu còn vô cùng hoan nghênh, nhưng dần dà hắn nhận ra Lý Đạo Tông đến ngày càng thường xuyên. Hơn nữa, lần nào cũng đúng vào bữa cơm. Đoán chừng hắn cũng phát hiện Nguyệt Thiền nấu ăn ngon, nên mới ngày nào cũng đến ăn chực.
Đương nhiên, đến chỗ Lý Hưu ăn chực chẳng riêng Lý Đạo Tông. Ví như Đường Kiệm cũng là hạng tham ăn. Nhưng Đường Kiệm có lẽ vì tuổi đã cao, dù sao cũng còn giữ chút thể diện, nên chẳng có ý tứ ngày nào cũng đến. Thường thì cách một hai ngày mới ghé một lần. Còn Lý Đạo Tông lại là kẻ mặt dày vô sỉ, hầu như ngày nào cũng đến chỗ Lý Hưu ăn chực.
Lý Đạo Tông vừa bước vào, hai tay vẫn còn xách theo đồ vật. Điều này khiến Lý Hưu cũng vô cùng kinh ngạc, bèn nói: "Đảm Nhiệm Thành Vương quá đỗi khách khí, đã đến thì thôi, còn mang theo thứ gì?"
"Ha ha, ta cũng là mượn hoa hiến Phật thôi, kỳ thực đều là nhờ phúc Phò mã, chúng ta mới có thể hưởng thụ những món mỹ vị này!" Lý Đạo Tông vừa nói vừa đặt một món đồ trong tay lên bàn trước mặt Lý Hưu. Nhưng kết quả khiến Lý Hưu phải câm nín, bởi Lý Đạo Tông mang đến lại là rượu. Hơn nữa, còn là loại rượu cất Đường Kiệm mang đến khao thưởng tướng sĩ trước đây. Chẳng lẽ Lý Đạo Tông không biết mình không uống rượu ư?
"Hắc hắc, ta biết Phò mã không uống rượu, nên ngoài rượu ra, ta còn mang theo thứ này!" Lý Đạo Tông nói đoạn, đặt món đồ vật khác trong tay xuống trước mặt Lý Hưu. Đó lại là món hoa quả đồ hộp vô cùng hiếm có. Tuy rằng đồ hộp do Lý Hưu phát minh, và trước kia hắn cũng mang theo không ít khi đến, nhưng từ lâu đã ăn hết sạch. Hơn nữa, đồ hộp trong quân cũng đã cạn gần hết, đặc biệt là hoa quả đồ hộp, càng quý hiếm vô cùng. Đến ngay cả Lý Hưu cũng đã rất nhiều ngày chưa được nếm qua.
"Ha ha~! Chẳng trách Đảm Nhiệm Thành Vương ngươi nói là mượn hoa hiến Phật, hóa ra tất cả đều là đồ vật do ta làm ra. Nhưng món hoa quả đồ hộp này lại khó có được lắm, ngươi kiếm đâu ra vậy?" Lý Hưu thấy hoa quả đồ hộp, không khỏi kinh hỉ hỏi. Với hắn mà nói, lâu ngày không ăn trái cây rau quả quả thực khó chịu đựng, dù có uống trà hằng ngày cũng chẳng giải quyết được.
"Nhắc mới nhớ cũng thật trùng hợp. Trước đây Tô Ni Mất không phải đã đầu hàng ta ư? Lúc đó, để tỏ lòng thành, hắn đã dâng cho chúng ta một số vật tư. Ta chỉ lo giam giữ Hiệt Lợi, nên chẳng để ý đến những thứ hắn dâng. Hôm nay mới phát hiện bên trong lại có mấy rương hoa quả đồ hộp, đoán chừng là hắn đã mua với giá cao từ những thương nhân thảo nguyên. Còn về rượu, đây là Đại Tổng Quản ban thưởng cho ta, ta vẫn luôn không nỡ uống. Đáng tiếc Phò mã lại không thích rượu, nếu không chúng ta ắt có thể nâng cốc ngôn hoan!" Lý Đạo Tông cười giải thích.
"Vậy thì thật trùng hợp! Nguyệt Thiền, mau mau lấy chén lớn ra đây!" Lý Hưu nghe đến đó, lại lần nữa mừng rỡ kêu lên. Đoạn, hắn dùng dao găm cạy nắp hộp đồ hộp, đổ hai bình đồ hộp vào chén, coi như một món ăn. Lúc này Nguyệt Thiền cũng đã bưng canh cá lên, ngoài ra còn dọn thêm ba món ăn khác. Nguyên liệu chính đều là thịt dê, dù sao sau khi đánh bại Đột Quyết, họ đã thu được vô số dê bò. Hiện tại tất cả đều dùng làm quân lương, điều này cũng khiến đoàn người Lý Hưu thường ngày lấy thịt làm chủ.
Đợi đến khi đồ ăn dọn đủ, Lý Hưu và Lý Đạo Tông vừa ăn vừa trò chuyện. Đoán chừng vì hôm nay có rượu, Lý Đạo Tông cũng hứng thú ngời ngời, tự mình rót rượu, một mình uống cạn rồi kể lể rất nhiều. Ban đầu là chuyện chiến sự lần này, sau đó lại nói đến những kỳ ngộ của Lý Đạo Tông trong những năm hành quân tác chiến. Ví như có lần hắn cùng Lý Thế Dân cùng đánh trận, bị địch nhân vây khốn chặt chẽ, mắt thấy sắp chết trong tay địch, cuối cùng may mắn Uất Trì Cung đã phá vây cứu thoát họ, nên hắn vô cùng cảm kích Uất Trì Cung đến tận bây giờ.
Nhưng chuyện trò một hồi, chủ đề dần chuyển sang những việc riêng tư. Hơn nữa, lúc này Lý Đạo Tông cũng đã có sáu bảy phần men say. Chỉ thấy hắn bỗng nhiên nặng nề thở dài một tiếng, nói: "Phò mã, chúng ta đều là hoàng thân quốc thích, có một số việc chỉ có chúng ta mới thấu hiểu. Ví như ta đây, tuy lập công lớn, nhưng kỳ thực vẫn đang lo lắng vậy!"
"Đảm Nhiệm Thành Vương bắt sống Hiệt Lợi, lập công lao lớn đến vậy, sau khi về triều ắt sẽ có vô số ban thưởng, còn gì mà phải bận lòng chứ?" Lý Hưu lúc này cười nói, song vẫn chưa lĩnh hội ý tứ trong lời Lý Đạo Tông.
"Cũng chính vì công lao quá lớn, nên ta mới càng ngày càng lo lắng. Phò mã hãy nghĩ đến vị đường huynh Hà Gian Quận Vương của ta mà xem, chẳng phải cũng vì công lao hiển hách, trước kia lại bị người vu hãm mưu phản, đến tước vị cũng chẳng giữ được sao? Về sau, tuy Bệ hạ đăng cơ đã minh oan cho ông ấy, nhưng Hà Gian Quận Vương vẫn chẳng hề được trọng dụng. Ví như lần đánh Đột Quyết này, ngay cả ta cũng có phần, thế nhưng ông ấy lại chẳng kiếm nổi chút binh quyền nào."
Lý Đạo Tông nói đến đây, vẻ mặt càng thêm sầu não, liền tự rót một hớp rượu mạnh. Đoạn, lại với vẻ đau khổ nói: "Hiện tại công lao của ta vẫn chưa tính là quá lớn, so với Hà Gian Quận Vương còn kém xa. Nhưng ta còn trẻ, thời gian trong quân còn dài lắm. Ngày sau nếu cứ lập công lớn mãi, khó tránh khỏi cũng sẽ rơi vào kết cục giống như Hà Gian Quận Vương mà thôi!"
Hà Gian Quận Vương chính là Lý Hiếu Cung. Thuở Đại Đường lập quốc, Lý Hiếu Cung đã phò tá Lý Uyên bình định phương nam, có thể nói lập nên chiến công hiển hách. Đáng tiếc về sau vì công lao quá lớn, ông mới bị Lý Uyên chèn ép. Lý Thế Dân tuy đã cho ông khôi phục tước vị, nhưng vẫn chẳng trọng dụng. Lý Hiếu Cung cũng là đường huynh đệ của Lý Thế Dân. Đã có ví dụ này, Lý Đạo Tông tự nhiên cũng phải lo lắng cho chính mình.
Thật tâm mà nói, nỗi lo của Lý Đạo Tông quả thực rất có lý. Thực tế, tuy hắn được Lý Thế Dân tín nhiệm, nhưng sau khi Lý Thế Dân qua đời, kết cục của Lý Đạo Tông cũng chẳng mấy tốt đẹp. Song những lời này Lý Hưu đương nhiên chẳng thể nói ra. Hắn chỉ đành lựa lời dễ nghe an ủi đối phương một chút. Nhưng cũng chính vào lúc này, bỗng nghe trong đại doanh nổi lên một trận tiếng động lớn xôn xao. Ngay sau đó, tiếng "Địch tập kích!" không ngừng vang vọng bên tai!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)