Gió nam ấm áp thổi qua thảo nguyên, khiến băng tuyết còn sót lại từ năm trước cũng dần tan chảy, để lộ bãi cỏ khô héo bên dưới. Chẳng bao lâu nữa, những hạt cỏ say ngủ suốt mùa đông sẽ bắt đầu nảy mầm sinh trưởng, và khi ấy, thảo nguyên lại sẽ đón một mùa xuân xanh tươi.
Lớp băng trên Hồn Hà cũng bắt đầu tan chảy. Với dòng nước dâng cao, lớp băng trên mặt sông rốt cuộc vỡ vụn, biến thành từng khối băng lớn, bị dòng nước đục ngầu cuốn trôi về phía tây. Hồn Hà là một nhánh của Hoàng Hà, cũng là một trong số ít những con sông lớn chảy từ đông sang tây, nên còn được gọi là sông chảy ngược. Nhánh sông này chảy qua thảo nguyên, hai bên bờ là vùng đất đồng cỏ và nguồn nước dồi dào, thu hút vô số bộ lạc đến chăn thả gia súc.
Trong một sơn cốc nhỏ ở bờ bắc Hồn Hà, một bộ lạc không lớn đang trú ngụ. Lúc này, mặt trời đã khuất sau đỉnh núi, sắp lặn hẳn, khắp nơi chìm vào một màu mờ ảo. Trong bộ lạc nơi sơn cốc cũng đã bay lên từng làn khói bếp.
Lão Cách khập khiễng lùa bầy cừu gầy yếu về chuồng, rồi đóng cổng rào lại. Ông ngẩng đầu nhìn nửa vầng mặt trời còn sót lại trên đỉnh núi, rồi lại thở dài, trên khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn cũng hiện rõ vẻ ưu phiền.
Lão Cách là người Đột Quyết, toàn bộ bộ lạc của ông thực chất đều là người Đột Quyết. Trước kia cũng từng là một đại bộ lạc vang danh, nhưng sau này, khi Hiệt Lợi Tù Trưởng dùng binh bốn phương, chiêu mộ những tráng đinh trong bộ lạc tham chiến, kết quả phần lớn đều tử trận. Lão Cách xem như vận khí may mắn, thuở trước, khi đi đánh cướp Đại Đường, ông bị một mũi tên bắn trúng đầu gối, khiến ông tàn tật, nên chiến tranh không ai còn muốn ông. Nhưng nhờ đó mà ông giữ được mạng sống, bởi trong bộ lạc, những người đàn ông cùng tuổi như ông hầu như không còn ai sống sót.
Bộ lạc Đột Quyết của Lão Cách tên là Hồn Thủy Bộ, bởi nhiều thế hệ họ đã sinh sống bên bờ Hồn Hà. Trước kia, khi bộ lạc hưng thịnh nhất, thậm chí có đến mấy vạn người, nhưng trải qua bao cuộc chiến loạn, nay chỉ còn lại mấy trăm người già yếu, phụ nữ và trẻ em.
Thật ra, vào năm trước, Hồn Thủy Bộ vẫn còn mấy ngàn người, với năm sáu trăm tráng đinh cường tráng. Nhưng không ngờ Đường quân đã kéo đến, họ sống quá gần Đại Đường, nên là những người đầu tiên gặp phải cuộc tàn sát của Đường quân. Bộ lạc mấy ngàn người bị tàn sát hơn phân nửa, chỉ còn lại số ít người lẩn trốn trong sơn cốc này, rất khó khăn mới sống sót được.
Nhớ lại cảnh Đường quân ập đến năm trước, Lão Cách không khỏi rùng mình. Những tên Đường quân áo giáp đen ấy, trong mắt ông, quả thực là quỷ dữ từ địa ngục, xông vào bộ lạc không nói một lời mà bắt đầu giết người cướp dê. Dù họ có cầu xin thế nào cũng vô ích. May mắn thay, những người này cuối cùng vẫn sống sót, chỉ cần gốc rễ bộ lạc vẫn còn, sau này ắt sẽ có ngày Đông Sơn tái khởi.
“Cha, thủ lĩnh mời người đến nghị sự!”
Lão Cách đang miên man suy nghĩ khi đến trước lều vải của mình, chưa kịp bước vào đã thấy một thằng bé bảy tám tuổi, mũi dãi lòng thòng, chạy đến nói với ông. Đứa bé này là con út của Lão Cách, cũng là người con trai duy nhất còn sống sót của ông. Còn những người con trai đã trưởng thành khác, thì đã sớm chết dưới lưỡi đao tàn sát của Đường quân.
“Tốt, đây là mấy con chuột đồng ta đào được. Con đi làm sạch, nấu chút canh thịt mà uống!” Lão Cách nghe con nói, ừ một tiếng, rồi từ trên lưng lấy xuống một túi vải ném cho con, nói. Năm trước khi họ trốn chạy, chỉ mang theo được chút ít gia súc. Hơn nữa, số gia súc này là sinh mệnh của bộ lạc, cần chúng sinh sôi nảy nở để mở rộng bầy đàn. Chỉ có điều vì vậy, trong bộ lạc đồ ăn lại quá ít ỏi, cả bộ lạc đều đang lo lắng về thức ăn. Ông đoán chừng hôm nay thủ lĩnh gọi mình đi, cũng là để bàn bạc chuyện đồ ăn.
Nghe nói có chuột đồng để ăn, con trai Lão Cách reo lên vui sướng, giật lấy túi rồi chạy ra sau lều vải để làm thịt. Thấy dáng vẻ vui mừng của con, Lão Cách không khỏi có chút xót xa trong lòng. Trước kia, Hồn Thủy Bộ của họ cũng xem như một đại bộ lạc, thậm chí còn có mấy tiểu bộ lạc phụ thuộc. Lão Cách trước kia cũng lập được không ít công lao, xem như nửa người quý tộc, trong nhà chưa từng phải lo lắng vì bữa ăn. Lại không ngờ giờ đây đến mấy con chuột đồng cũng có thể khiến con trai vui mừng đến vậy.
Nghĩ đến những điều đó, Lão Cách lại lần nữa thở dài, rồi quay đầu bước vào lều vải của thủ lĩnh. Khi ông bước vào lều, chỉ thấy thủ lĩnh đang ngồi xếp bằng ở vị trí chủ tọa, xung quanh còn có mấy nhân vật trọng yếu trong bộ lạc. Lão Cách chào hỏi họ, rồi cũng ngồi xuống.
“Thôi được rồi, Lão Cách cũng đã đến. Vậy chúng ta hãy bàn bạc một chút chuyện của bộ lạc. Hiện giờ trong bộ lạc đã không còn lương thực, dê bò chỉ còn lại chút ít. Cứ thế này thì e rằng mọi người sẽ chết đói mất thôi. Các vị có ý kiến gì chăng?” Thủ lĩnh thấy Lão Cách bước vào, lập tức trầm giọng nói, chỉ có điều trong giọng nói lại mang theo vẻ bất lực và mệt mỏi. Vì chuyện của bộ lạc, ông đã nghĩ đủ mọi cách, nay cũng sắp không chịu đựng nổi nữa.
“Thủ lĩnh, không có cái ăn, vậy chúng ta cứ đi cướp bóc! Trước kia chẳng phải vẫn làm như vậy sao?” Thủ lĩnh vừa dứt lời, chỉ thấy một người Đột Quyết trẻ tuổi ngồi bên tay trái liền bật dậy kêu lớn. Người Đột Quyết trẻ tuổi này tên là Dũng Cổ, là một trong số ít tráng đinh may mắn còn sống sót của bộ lạc, cũng là con trai của thủ lĩnh. Chẳng những thân hình cao lớn, mà còn vô cùng dũng mãnh, được xưng là dũng sĩ đệ nhất của bộ lạc. Trước đây cũng nhờ hắn liều chết bảo vệ, mới khiến họ thoát khỏi sự truy sát của Đường quân mà sống sót.
“Cướp bóc? Chúng ta lấy gì mà cướp? Hiện giờ bộ lạc còn chưa tới một trăm tráng đinh may mắn sống sót, có thể cướp được của người khác sao? Hơn nữa năm trước Đường quân đã càn quét, đốt giết cướp bóc trên thảo nguyên, những bộ lạc sống sót e rằng cũng đã trở nên hung hãn. Chúng ta dù có đi cướp, e rằng cũng chẳng cướp được gì.” Dũng Cổ vừa dứt lời, một vị trưởng lão đã lên tiếng quở trách.
“Vậy ông nói phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ cứ ngồi yên đây chờ chết sao?” Dũng Cổ nghe lời lão giả, cũng tức giận quát lớn. Hắn thân hình cao lớn, sức lực mạnh mẽ, tự nhiên cũng ăn khỏe. Nhưng trong tình cảnh bộ lạc thế này, đã rất lâu rồi hắn chưa được ăn một bữa no. Hiện giờ cả người gầy rộc đi trông thấy, cứ tiếp tục đói như vậy, hắn còn lo mình đến sức cầm đao cũng chẳng còn.
“Hay là... chúng ta giết thêm chút dê nữa đi?” Đúng lúc này, lại có một người nhỏ giọng đề nghị.
“Câm miệng! Trong bộ lạc chỉ còn lại chút dê ít ỏi ấy, nếu giết hết, sau này chúng ta ăn gì?” Lời đề nghị vừa dứt, lập tức có người đứng dậy tức giận quở trách.
“Thế nhưng nếu chúng ta không ăn dê, e rằng ngay bây giờ cũng sẽ chết đói. Đến lúc đó, chẳng phải số dê bò ấy sẽ rơi vào tay người khác hay sao?” Lúc này lại có người lên tiếng phản bác. Thủ lĩnh vốn có uy vọng rất cao trong bộ lạc, thường ngày ông vừa mở miệng, bất luận ai cũng không dám phản đối. Nhưng hiện giờ bộ lạc đang đối mặt nguy cơ lớn đến vậy, uy vọng của thủ lĩnh cũng không còn đủ sức trấn áp những tiếng nói phản đối trong bộ lạc.
Nghe những lời đó, trong lều vải lập tức chìm vào một khoảng lặng. Đến cả thủ lĩnh cũng không biết phải phản bác lời đối phương thế nào. Quả thực, bộ lạc của họ đã đứng trước khoảnh khắc sinh tử tồn vong. Nếu ăn hết số dê bò còn lại, gốc rễ bộ lạc sẽ đứt đoạn. Nếu không ăn, e rằng tất cả họ sẽ chết đói. Hai con đường này, chọn đường nào cũng như nhau, đều là đường cùng.
Lão Cách vẫn luôn lặng lẽ ngồi đó, không vội vàng bày tỏ ý kiến. Giờ đây thấy mọi người đều im lặng, ông mới chậm rãi mở lời: “Thật sự không còn cách nào khác, chúng ta chỉ còn một con đường có thể đi.”
“Lão Cách, ông có cách gì thì nói mau!” Thủ lĩnh nghe Lão Cách nói, mắt sáng rực, lập tức vội vàng mở lời. Những người khác lúc này cũng đều chấn động tinh thần, rồi quay sang nhìn Lão Cách với vẻ mặt nóng bỏng hy vọng. Tuy Lão Cách đi đứng không tiện, nhưng đầu óc ông lại rất tinh tường, là một trí giả nổi tiếng trong bộ lạc, biết đâu ông có thể có cách giúp bộ lạc vượt qua cửa ải khó khăn này.
“Cũng chẳng phải là cách gì hay ho. Hiện giờ chúng ta thiếu nhân lực, không có lương thực, cách duy nhất là tìm một bộ lạc lớn hơn để phụ thuộc. Ta nghe nói bộ lạc Thạch Phong ở phía đông không bị Đường quân đả kích, trong bộ lạc đồ ăn sung túc. Bộ lạc chúng ta lại có rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Nếu chúng ta bày tỏ ý muốn phụ thuộc, kèm theo dâng lên một số phụ nữ, biết đâu họ sẽ đồng ý.” Lão Cách lúc này chậm rãi nói.
“Cái gì? Để chúng ta phụ thuộc vào kẻ phản bội đó sao? Tuyệt đối không thể!” Lão Cách vừa dứt lời, Dũng Cổ đã bật dậy phản đối. Bộ lạc Thạch Phong không phải người Đột Quyết, trước kia chỉ có thể nương nhờ người Đột Quyết mà sống. Nhưng năm trước, khi Đường quân đánh Đột Quyết, Thạch Phong lại là bộ lạc đầu tiên đầu hàng Đại Đường, thậm chí còn giúp Đường quân đánh lại Đột Quyết. Dũng Cổ thân là người Đột Quyết, tự nhiên căm hận bọn chúng thấu xương, đừng nói là phụ thuộc vào đối phương.
“Đối với bộ lạc chúng ta mà nói, quan trọng nhất là phải sống sót. Nếu có thể phụ thuộc vào Thạch Phong bộ, dù là làm nô lệ chăn nuôi cho chúng, ít nhất cũng có thể giữ được mạng sống. Ngoài biện pháp này ra, ta nghĩ không ra cách nào khác để sống sót.” Lão Cách lúc này trừng mắt nhìn Dũng Cổ một cái, nói. Ông tuổi cao, cũng đã sớm nhìn thấu sự đời, chỉ cần có thể giúp bộ lạc tồn tại, dù là giao dịch với quỷ dữ ông cũng nguyện, huống chi chỉ là bộ lạc Thạch Phong.
“Phụ thuộc Thạch Phong bộ cũng là một biện pháp, chỉ e Thạch Phong bộ đã sớm đầu hàng Đại Đường. Ta lo rằng dù chúng ta muốn phụ thuộc, e rằng người ta cũng chẳng muốn dung nạp chúng ta đâu?” Đúng lúc này, lại một lão già Đột Quyết lên tiếng.
“Điều đó chưa chắc. Thạch Phong bộ dã tâm rất lớn. Đột Quyết chúng ta suy yếu, chính là cơ hội tốt để Thạch Phong bộ khuếch trương thế lực. Nghe nói đã có bộ lạc phụ thuộc vào chúng, chúng ta cũng có thể đi thử xem sao.” Lão Cách lúc này kiên trì với ý kiến của mình.
Đối mặt với đề nghị của Lão Cách, thủ lĩnh bên trên lại lộ vẻ trầm tư. Phía dưới cũng vì chuyện này mà tranh luận không ngớt, hơn nửa ngày cũng không thể bàn bạc ra kết quả. Cuối cùng, thủ lĩnh vẫn chưa đưa ra quyết định, dứt khoát để mọi người lui xuống suy nghĩ kỹ càng, ngày mai sẽ lại đến thảo luận.
Lão Cách về đến nhà, người phụ nữ trong nhà đã nấu xong món súp chuột đồng. Gia đình ông đông đúc, ngoài ông và con trai ra, còn có không ít phụ nữ. Dù sao phần lớn đàn ông trong bộ lạc đều đã tử trận, những người phụ nữ còn lại chỉ có thể chia cho số đàn ông còn sống. Thế nhưng nuôi sống nhiều người như vậy, Lão Cách cũng đành lực bất tòng tâm, mấy con chuột đồng cũng chẳng thể lấp đầy bụng đói. Lão Cách uống chén canh thịt rồi nằm xuống ngủ thiếp đi.
Sáng sớm hôm sau, Lão Cách như thường lệ đi ra chuồng cừu, chuẩn bị lùa hơn mười con dê gầy yếu này ra ngoài gặm những cây cỏ khô héo, như vậy ít nhất cũng không để dê chết đói. Nhưng khi ông còn chưa rời khỏi sơn cốc, chỉ thấy bên ngoài cốc bỗng nhiên xông đến một chi kỵ binh vũ trang tinh nhuệ. Khi thấy đối phương, Lão Cách càng kinh hãi đến mức khuỵu xuống đất, trong miệng thì thào kêu lên: “Đường… Đường quân đến rồi!”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)