“Chủ quán, mau đưa rượu lên!” Trên lầu hai của một tửu quán ở chợ phía đông Trường An, một nam tử trung niên mặt mày ủ dột lớn tiếng gọi chủ quán. Đoạn, hắn cầm lấy chén rượu tàn trước mặt, một hơi uống cạn. Trên bàn hắn, đã có hai vò rượu rỗng, xem ra hắn đã uống không ít.
“Cao huynh, huynh cũng đừng quá buồn bực. Chẳng qua chỉ là đi sứ Nhật Bản thôi mà, biết đâu chừng đến đó, huynh lại được người Nhật trọng đãi, được hiểu thêm về phong thổ hải ngoại cũng chẳng tệ!” Đúng lúc này, một thư sinh trung niên ngồi đối diện nam tử kia khuyên giải.
“Ta sao có thể không phiền muộn? Dù là đi sứ thảo nguyên còn hơn là chạy đến cái xứ Nhật Bản kia. Nói cho cùng, tất cả đều tại bọn người Nhật Bản đó, chẳng có việc gì thì cứ an phận ở hải ngoại là được rồi, chạy đến Trường An làm gì?” Nam tử trung niên lúc này mặt đầy u sầu và bất đắc dĩ, nói đến cuối cùng, trên mặt hắn càng lộ rõ vẻ căm hận, tựa hồ vô cùng bất mãn với Nhật Bản.
Nam tử trung niên này tên là Cao Biểu Nhân, cũng coi là xuất thân danh môn vọng tộc. Phụ thân hắn là Cao Quýnh, từng đảm nhiệm chức Thượng thư tả Phó Xạ dưới thời Tiền Tùy. Đáng tiếc, về sau Dương Quảng chuyên quyền làm loạn triều chính, Cao Quýnh nhiều lần dâng sớ can gián, kết cục bị Dương Quảng sát hại. Mấy người con trai của ông cũng đều bị giáng chức đến nơi biên quan. Cao Biểu Nhân lúc ấy còn trẻ, cũng bị đày đến đất Thục, lưu lạc nơi đó nhiều năm trời. Về sau Đại Đường vừa mới thành lập, cả nhà họ mới được trở về kinh. Cao Biểu Nhân trước đó được bổ nhiệm làm Tân Châu thứ sử, nhưng chưa đầy một năm lại bị triệu hồi về Trường An.
Cao Biểu Nhân khi ấy còn chưa có chức vị chính thức, hơn nữa phụ thân hắn là Cao Quýnh cũng đã qua đời, trong triều cũng chẳng có ai nâng đỡ, nên lần này trở lại Trường An, hắn vẫn chưa được bổ nhiệm chức quan mới. Điều này khiến Cao Biểu Nhân vô cùng sốt ruột, dù sao hắn cũng coi là còn khá trẻ, không muốn nửa đời sau cứ thế mà trôi qua tầm thường. Bởi vậy, hắn cũng bốn bề chạy vạy, lo toan.
Chỉ có điều, điều khiến Cao Biểu Nhân tuyệt đối không ngờ tới là, công sức hắn bỏ ra tuy đã có kết quả, nhưng lại chẳng phải điều hắn mong. Bởi vì khi Lý Thế Dân tiếp kiến đặc sứ Nhật Bản, theo lễ nghi cũng phải cử đặc sứ đi đáp lễ, kết quả Cao Biểu Nhân vừa vặn được chọn, trở thành đặc sứ đầu tiên của Đại Đường được cử sang Nhật Bản.
Nói cho cùng, Đại Đường hiện tại thế lực cường thịnh, nên đặc sứ Đại Đường dù đi sứ nơi nào, cũng đều được tiếp đãi trọng thị vô cùng. Hơn nữa, đảm nhiệm đặc sứ cũng có thể tăng thêm bổng lộc cá nhân, sau này đối với đường hoạn lộ cũng có trợ giúp lớn lao. Bởi vậy, đối với rất nhiều quan viên mà nói, đảm nhiệm đặc sứ thật ra là một chức quan tốt.
Thế nhưng, đảm nhiệm đặc sứ cũng phải xem đó là nơi nào. Ví dụ như hiện tại thảo nguyên đã quy phục Đại Đường, nên lúc này nếu đi sứ thảo nguyên, từng bộ lạc cũng đều phải nịnh bợ, lấy lòng. Đặc sứ Đại Đường đến đó, vừa có thể hưởng phúc lại vừa có thể lập công danh. Nhưng nếu như đến Nhật Bản, vốn là vùng đất hoang sơ chưa khai hóa ở hải ngoại, hơn nữa đường sá lại vô cùng xa xôi hiểm trở. Theo Cao Biểu Nhân được biết, chỉ riêng một chuyến đi về đã mất đến một hai năm, huống hồ sóng gió trên biển lại lớn, vạn nhất gặp phải bất trắc gì, e rằng cái mạng nhỏ của hắn cũng bỏ lại trên biển rồi.
Có thể nói, lần này Cao Biểu Nhân đi sứ Nhật Bản vốn đã mạo hiểm vô vàn nguy hiểm, hơn nữa Nhật Bản gần đây lại vô cùng tự cao tự đại, điều này ở Đại Đường ai ai cũng biết. Phỏng chừng hắn đi Nhật Bản e rằng cũng phải chịu một bụng tức. Trớ trêu thay, Nhật Bản cách Đại Đường quá xa, muốn đánh cũng chẳng đánh tới được, hắn ở đó chịu tức cũng đành chịu. Nghĩ đến những điều này, Cao Biểu Nhân càng thêm ưu sầu.
“Cao huynh, đi sứ Nhật Bản tuy rằng khổ một chút, nhưng chờ đến vài năm sau huynh trở về, khẳng định cũng sẽ được Bệ hạ trọng dụng, biết đâu chừng sau này còn có thể chấn hưng danh vọng Cao gia các ngươi. Bởi vậy, huynh cũng đừng quá oán than!” Lúc này, thư sinh trung niên đối diện lại mở lời khuyên giải.
Thân thế của thư sinh trung niên này cũng không hề tầm thường. Hắn họ kép Hạ Như, tên Hoài Nghĩa. Phụ thân là Đại tướng Hạ Như Bật dưới thời Tiền Tùy. Hạ Như gia tộc nhiều đời làm võ quan, nổi danh bởi sự dũng mãnh. Thế nhưng, Hạ Như Bật dưới thời Tiền Tùy cũng vô cùng bất mãn với Dương Quảng, kết quả cùng Cao Quýnh, phụ thân của Cao Biểu Nhân, cùng bị sát hại. Hạ Như Hoài Nghĩa và Cao Biểu Nhân cũng coi như là thế giao, hai người từ nhỏ đã quen biết, bởi vậy giao tình vô cùng sâu đậm.
Vốn Hạ Như gia tộc nhiều đời làm tướng, nhưng kể từ khi Hạ Như Bật bị Dương Quảng sát hại, các con trai của ông đã bỏ võ theo văn. Hạ Như Hoài Nghĩa có một người anh trai tên Hạ Như Hoài Khuếch, dưới niên hiệu Vũ Đức từng đảm nhiệm chức Lễ bộ Lang trung và Sa Châu tổng quản của Đại Đường. Đáng tiếc về sau thuộc hạ làm phản, khiến Hạ Như Hoài Khuếch bị sát hại. Hạ Như Hoài Nghĩa gần đây lại chẳng thiết tha gì với việc làm quan, bởi vậy cũng không bước chân vào chốn quan trường, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến giao tình giữa hắn và Cao Biểu Nhân.
“Hoài Nghĩa huynh, có đôi khi ta thật sự rất ngưỡng mộ huynh đấy. Hạ Như gia các huynh sinh ra đại ca huynh, tuy rằng Hoài Khuếch đại ca bất hạnh mất sớm, nhưng mấy người con trai của huynh ấy cũng chẳng kém cạnh ai, về sau Hạ Như gia các huynh khẳng định có thể Đông Sơn tái khởi. Thế nhưng huynh thử nhìn xem Cao gia bọn ta, mấy người anh của ta gần như đều đã bỏ mạng nơi biên ải, duy chỉ có mình ta còn sống sót. Nay trong nhà cũng chỉ còn mình ta gánh vác, nếu ta không gánh vác nổi, vậy Cao gia chúng ta e rằng thật sự đã hết rồi.” Cao Biểu Nhân lúc này đã ngấm vài phần men say, liền đem hết những lời chất chứa trong lòng nói ra hết thảy.
Nghe Cao Biểu Nhân nói, Hạ Như Hoài Nghĩa cũng không khỏi khẽ thở dài. Là bằng hữu, hắn tất nhiên hiểu rõ nỗi khó xử trong gia đình Cao Biểu Nhân. Nhớ ngày nào, Hạ Như gia cùng Cao gia đều là những thế gia quan lại trứ danh dưới thời Tiền Tùy, thế nhưng Dương Quảng trong cơn thịnh nộ đã sát hại phụ thân của hai người họ, khiến hai gia tộc lập tức suy tàn. Cao Biểu Nhân cùng người anh đã mất là Hạ Như Hoài Khuếch, cũng đều ôm mộng chấn hưng vinh quang gia tộc, thế nhưng điều đó quả thực quá đỗi khó khăn. So với đó, Hạ Như gia họ còn đỡ hơn một chút, dù sao đại ca của hắn đã vì Đại Đường mà tận trung báo quốc, ngã xuống, mấy cháu trai cũng không kém cạnh. Mà Cao gia, trong chốn quan trường lại chỉ còn mỗi mình Cao Biểu Nhân.
Cao Biểu Nhân lòng đầy buồn khổ. Lúc này, chủ quán lại đem lên một vò rượu mới. Hắn lập tức phá bỏ lớp niêm phong bùn trên vò rượu, chẳng thèm dùng chén, cầm thẳng vò rượu dốc vào miệng, xem ra là muốn một chén say mà quên hết ngàn sầu.
Thấy Cao Biểu Nhân dáng vẻ như thế, Hạ Như Hoài Nghĩa sợ hắn uống quá nhiều sẽ hại thân, liền vội bước tới giật lấy vò rượu trong tay hắn mà nói: “Cao huynh đừng uống nữa, rượu chè tổn hại thân thể lắm!”
“Ta cũng sắp phải đi Nhật Bản rồi, nghe nói nơi ấy khắc nghiệt, đến rượu cũng chẳng có. Bây giờ ta không uống, sau này vạn nhất không được uống thì phải làm sao?” Cao Biểu Nhân lúc này lại mượn men rượu muốn giật lại vò rượu.
Thế nhưng, cũng đúng lúc Cao Biểu Nhân và Hạ Như Hoài Nghĩa đang tranh giành vò rượu, bên dưới lầu tửu quán này bỗng nhiên có một cỗ xe ngựa dừng lại. Sau đó, chỉ thấy một người trẻ tuổi mặc cẩm bào bước xuống xe ngựa, trông khí vũ bất phàm. Đối phương ngẩng đầu ngắm nhìn tửu lâu này một lượt, rồi sải bước đi vào.
Chưởng quầy tửu quán vốn có đôi mắt tinh tường, thoáng cái đã nhận ra người trẻ tuổi vừa bước vào chắc chắn có thân phận bất phàm, liền đích thân tiến lên đón mà chào: “Mời khách quan lên lầu. Chẳng hay ngài có mấy vị, muốn dùng món gì?”
“Không cần, ta tìm người!” Người trẻ tuổi kia mỉm cười nói với chưởng quầy, sau đó liền sải bước đi lên lầu hai, hơn nữa còn đi thẳng đến ngoài nhã phòng của Cao Biểu Nhân, tựa hồ đã sớm biết người mình cần tìm đang ở bên trong.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)