Lý Hưu đói bụng không sao ngủ được. Chàng cứ đi đi lại lại trong quân doanh cho đến khi trời gần sáng mới định trở về. Thế nhưng, đúng lúc này, chợt một đội ngựa người lao vào doanh môn vừa mở. Trong số đó, chàng chợt thấy một bóng hình quen thuộc, chính là Lý Đạo Tông – kẻ trước kia mỗi ngày đều đến chỗ chàng ăn chực.
Ngay lập tức, Lý Đạo Tông cũng thoáng thấy Lý Hưu, bèn thúc ngựa tiến tới, cười lớn nói: "Phò mã sao lại dậy sớm thế này, còn đứng ngay doanh môn nữa chứ? Chẳng lẽ đã biết ta sắp về nên đặc biệt ra đây đón?"
"Ta đâu có tài tiên tri gì, chỉ là sáng nay đói quá nên tỉnh giấc, bèn ra ngoài đi dạo. Không ngờ lại vừa vặn gặp các ngươi trở về." Lý Hưu cũng bất giác bật cười đáp, nhưng nói đến đây, chàng chợt lấy làm lạ hỏi thêm: "À phải rồi, hôm qua ta nghe Đường công nói, hình như các ngươi lẽ ra đã phải về từ hôm qua rồi, sao giờ mới thấy?"
"Ha ha, ai cũng nói Đường công phúc lớn mạng lớn, nhưng ta thấy vận khí của ta cũng đâu kém Đường công là bao. Lần trước Hiệt Lợi chính là bị ta bắt sống. Lần này ta đi trước dò đường, kết quả Phò mã đoán xem thế nào? Ta vậy mà đã mở thông được con đường liên lạc với Tần Quỳnh Tướng Quân! Chính vì lẽ đó nên mới chậm trễ đến tận giờ mới về!" Lý Đạo Tông lúc này cười lớn một tiếng, tự đắc đáp.
"Cái gì? Các ngươi đã gặp Tần tướng quân sao?" Lý Hưu nghe đến đó, không khỏi kinh ngạc thốt lên, rồi vội vàng hỏi tiếp: "Tần tướng quân cùng các binh sĩ của ông ấy thế nào rồi? Với lại, ngươi có thấy Mã thúc không?"
"Phò mã cứ yên tâm, Tần tướng quân ta đã gặp, Mã tướng quân lúc ấy cũng có mặt. Tình cảnh của họ thật ra còn tốt hơn chúng ta một chút. Bởi vì Tần tướng quân chỉ huy toàn là kỵ binh tinh nhuệ, tuy thiếu lương thực nhưng ngựa lại rất nhiều. Hơn nữa, trước đó rất nhiều binh sĩ đã cướp được không ít ngựa của người thảo nguyên, khiến đa số họ đều có một người hai ngựa, thậm chí một người nhiều ngựa. Kết quả là khi ta gặp Tần tướng quân, ông ấy đã thết đãi ta một bữa thịt ngựa. Điều đáng tiếc duy nhất là những con ngựa đó đều là chiến mã, nhưng vì sinh tồn, cũng đành phải làm vậy!" Lý Đạo Tông nói đến cuối lời, bất giác lộ chút đau lòng.
Quân đội Đại Đường theo thể chế phủ binh, ngoài số ít tinh nhuệ ra, đa phần binh lính đều phải tự chuẩn bị ngựa, lương thực và vũ khí. Trong tình cảnh ấy, để khiến phủ binh xả thân vì triều đình mà chiến đấu, họ sẽ được nới lỏng về một số mặt. Chẳng hạn, với chiến lợi phẩm thu được trong chiến tranh, thông thường sẽ do binh sĩ và triều đình chia theo tỷ lệ. Ví như một binh sĩ thu được hai con ngựa, chỉ cần nộp lên một con, con còn lại sẽ thuộc về chính y.
Thế nhưng, chính vì binh sĩ có thể giữ lại chiến lợi phẩm cho riêng mình, điều này cũng khiến quân Đường trong chiến tranh, đặc biệt khi tác chiến với bên ngoài, thường xuyên xảy ra tình trạng quân kỷ không nghiêm. Cướp bóc dân thường đã là chuyện nhỏ, nghiêm trọng nhất chính là tàn sát hàng loạt dân trong thành. Bởi lẽ, sau khi tàn sát dân thành, toàn bộ tài sản trong thành sẽ biến thành của quân đội, muốn lấy thế nào thì lấy.
Ngoài ra, cũng đáng nhắc đến là, trong quân Đại Đường, một số tướng lĩnh chẳng phải hạng tốt lành gì. Rất nhiều kẻ vì giữ vững quân tâm, hoặc vì cướp đoạt tài sản riêng, mà cố ý kiếm cớ tàn sát hàng loạt dân trong thành. Trong số đó, kẻ điển hình nhất chính là Trình Giảo Kim. Tên này căn bản chẳng giống xuất thân quan lại, trái lại càng giống một đồ tể. Lần đánh Đột Quyết này, Lý Thế Dân sở dĩ không phái Trình Giảo Kim – kẻ mà ông tin cậy – làm chủ tướng bất cứ lộ nào, chính là sợ hắn giết người quá nhiều, khiến người thảo nguyên nổi dậy phản kháng.
Đương nhiên, về sau Trình Giảo Kim cũng vì chuyện tàn sát dân thành mà rước họa vào thân, đã từng mấy lần bị trách phạt. Thế nhưng, hắn là ái tướng của Lý Thế Dân, nên những hình phạt đó căn bản chẳng đáng bận tâm. Ngày sau, hắn ngược lại còn từng bước thăng quan tiến chức, hơn nữa tuổi thọ cũng rất dài. Tuy không như trong Tùy Đường diễn nghĩa ghi sống trên trăm tuổi, nhưng ông ta cũng thọ trọn hơn tám mươi, tuổi này ở thời cổ đại đã có thể xưng là thọ tinh rồi. Nghĩ mà xem, một đời sống phóng hỏa giết người như hắn, lại vẫn có thể sống lâu đến vậy. Nếu những kẻ chết dưới tay hắn trên trời có linh, ắt hẳn sẽ mắng ông trời mắt mù!
"Sống sót mới là điều quan trọng nhất! Giờ Đột Quyết đã bị ta diệt, thảo nguyên cũng gần như đã là của ta. Ngựa thì muốn bao nhiêu cũng có. Hơn nữa, chịu đói thật sự quá sức chịu đựng, ta cảm giác giờ mình có thể nuốt chửng cả một con ngựa!" Lý Hưu nói đến cuối lời, bất giác xoa xoa bụng. Lúc này, chàng cảm thấy mình càng lúc càng đói.
"Hắc hắc, Phò mã quả có lộc ăn rồi! Ta mang theo ít đồ, lát nữa chàng về cứ sai thị nữ nấu nướng một chút, rồi gọi cả Đường công đến, đợi khi chúng ta vừa ăn vừa chuyện trò!" Nghe Lý Hưu nói vậy, Lý Đạo Tông chợt bí ẩn cười, rồi từ trên lưng ngựa gỡ xuống một gói đồ nặng trịch, nhét vào tay Lý Hưu.
"Gì mà nặng thế này?" Lý Hưu nhận lấy gói đồ, cảm thấy tay mình trĩu nặng. Vốn đang chân tay rã rời, suýt nữa chàng không thể giữ vững gói đồ ấy.
"Trước đó ta chẳng phải đi dò đường sao? Kết quả là huynh đệ thủ hạ không cẩn thận đào trúng một cái sườn đất. Có một binh lính gốc Hồ vừa liếc đã nhận ra trong sườn đất này có con mồi, thế là chúng ta đào tung sườn đất lên. Quả nhiên, tìm thấy rất nhiều con mồi ẩn náu bên trong. Trước đó chúng ta đã ăn một ít, ta cố ý dặn người giữ lại một phần, chính là để mang tới cho Phò mã đấy! Dù sao trước đây ta đã ăn chực của chàng bao nhiêu bữa rồi, giờ cuối cùng cũng có dịp báo đáp!" Lý Đạo Tông lúc này hắc hắc cười nói. Các tướng sĩ đi dò đường chẳng những được ăn ngon, lại còn có thêm chút bổng lộc phụ trội. Đương nhiên, việc này cũng hơi vất vả chút, nhưng may mắn thời gian không dài, giúp họ duy trì được hiệu suất công việc.
Nghe nói đây là con mồi do Lý Đạo Tông đào được, tuy không biết là loài động vật gì, nhưng chắc chắn là có thể ăn được. Điều này khiến Lý Hưu không khỏi mắt sáng rỡ, trong người thoáng chốc tràn đầy khí lực. Gói đồ nặng mấy chục cân cầm trong tay cũng chẳng thấy nặng nề nữa. Chàng lập tức nói thêm vài câu với Lý Đạo Tông, biết được Tần Quỳnh có thể sẽ trở về gặp Lý Tĩnh trong vòng vài ngày tới, lúc này mới yên tâm. Sau đó, chàng cáo từ Lý Đạo Tông mà rời đi, quay người trở về nơi trú quân của mình.
Lúc này vẫn chưa tới giờ phát điểm tâm, nên rất nhiều người vẫn chưa rời giường, nằm trong chăn còn có thể tiết kiệm chút thể lực. Ngay cả các tướng sĩ tuần tra cũng đã về nghỉ ngơi. Khi Lý Hưu trở lại trướng bồng của mình, chàng phát hiện Nguyệt Thiền vậy mà đã dậy, đang quét dọn vệ sinh trong lều. Tuy điều kiện đơn sơ, nhưng nàng vẫn cố gắng hết sức tạo cho Lý Hưu một điều kiện sinh hoạt tốt đẹp.
"Nguyệt Thiền, đừng quét dọn nữa, mau lại đây xem Lý Đạo Tông mang tới cái gì này!" Lý Hưu vừa vào đến, đã lập tức phấn khích vẫy tay gọi Nguyệt Thiền. Vừa nãy ở ngoài gió lớn, chàng còn chưa ngửi thấy mùi gì. Thế nhưng giờ đây, khi bước vào trong lều, chàng lập tức nhận ra từ gói đồ tỏa ra một thứ mùi hôi thối và mùi máu tươi đặc trưng của động vật. Bình thường, hai thứ mùi này có thể khiến người ta ghê tởm, nhưng trong tình cảnh đói khát tột độ này, Lý Hưu vậy mà lại cảm thấy chúng thật mê hoặc, thậm chí nước miếng cũng bắt đầu tiết ra nhanh hơn.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)