Việc tham gia hội nhóm Golf trung lão niên chỉ là chút gia vị điểm xuyết trong cuộc sống, Chân Thiếu Long vốn chẳng hề bận tâm. Thế nhưng, hắn lại vướng phải một "bằng hữu" không ngừng biểu lộ lòng thành -- Bale.
Bale liên tục chủ động liên lạc với hắn qua điện thoại, Twitter, thậm chí cả phần mềm chim cánh cụt. Chẳng rõ đối phương tìm kiếm thông tin ở đâu, nhưng cứ thế kết bạn, rồi lại mời mọc hắn tham gia đủ loại tiệc tùng, kỳ nghỉ tại những địa điểm xa hoa.
Chân Thiếu Long biết làm sao đây? Chỉ có thể từ chối vì bận rộn!
"Ta là cầu thủ chuyên nghiệp, mỗi ngày đều phải huấn luyện và thi đấu!" Chân Thiếu Long cự tuyệt thẳng thừng. Đối với Bale, hắn không thể đối xử như với Anelka, kẻ mà trong mắt hắn vốn đã có vấn đề về thần kinh. Mục đích của Bale rất rõ ràng, nhưng ít nhất hắn vẫn là một người bình thường, nên Chân Thiếu Long vẫn xếp đối phương vào nhóm "có thể tiếp xúc". Vì thế, việc từ chối cũng cần giữ chút lễ độ.
Sau nhiều lần khéo léo từ chối, Bale cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Chân Thiếu Long quay về với guồng quay huấn luyện thường nhật. Ngay buổi sáng ngày đầu tiên trở lại, mọi người đều xôn xao bàn tán về một sự kiện: Kết quả bốc thăm vòng 1/16 Champions League.
Đối thủ trực tiếp của Newcastle United chính là gã khổng lồ của Bundesliga – Bayern Munich. Cái tên này khiến Chân Thiếu Long bồi hồi nhớ lại những ký ức cũ. Pizarro ư? Đúng rồi, hắn đã rời Bayern, hình như sau một vòng dạo chơi tại Chelsea thì chuyển sang Werder Bremen? Còn Lucio... đó mới là một đối thủ đáng gờm!
Chân Thiếu Long khắc ghi sâu sắc về Lucio. Vị hậu vệ người Brazil ưu tú này từng gây cho hắn vô vàn khó khăn. Tất nhiên, trong mắt người khác, Lucio chẳng thể ngăn cản được Chân Thiếu Long, thậm chí để hắn lập hat-trick trong một trận đấu, nhưng Chân Thiếu Long hiểu rõ sự xuất chúng của đối phương và dành cho người đồng nghiệp này sự tôn trọng tự đáy lòng.
---❊ ❖ ❊---
Vào buổi trưa, câu lạc bộ tổ chức một buổi họp báo ngắn xoay quanh kết quả bốc thăm. Chân Thiếu Long cũng tham dự, khi trả lời phỏng vấn, hắn bày tỏ: "Bayern là một đối thủ vô cùng cường đại. Với chúng ta, việc đánh bại họ không hề dễ dàng, cần phải phát huy tối đa thực lực, và có lẽ... cũng cần thêm chút vận khí."
Đó là lời tâm can. Còn về "vận khí", hắn chỉ đang nghĩ liệu hệ thống có kích hoạt nhiệm vụ hay không. Theo kinh nghiệm, khi đối đầu với những đội bóng mạnh hoặc các cầu thủ, huấn luyện viên danh tiếng, nhiệm vụ thường dễ dàng xuất hiện hơn. Có lẽ quy tắc của hệ thống chính là dựa vào danh tiếng và thực lực của đối thủ để định đoạt.
Dù sao đi nữa, việc chạm trán Bayern Munich ở vòng 1/16 chẳng phải tin vui. So với các đội nhì bảng khác, Bayern quá đỗi mạnh mẽ. Kevin Keegan cũng chung suy nghĩ. Trong số các đội nhì bảng như Sporting Lisbon, Benfica, Villarreal hay Atletico Madrid, Newcastle lại bốc trúng lá thăm khó nhằn nhất. Vận may này quả thực quá kém.
Trong ngày huấn luyện đầu tiên, Keegan vẫn còn trăn trở vì lá thăm đen đủi, nét mặt ông nghiêm nghị lạ thường. Cho đến khi ông kiểm tra lại thành tích của Chân Thiếu Long khi còn khoác áo St. Pauli lúc đối đầu với Bayern Munich... dường như toàn là chiến thắng? Chân Thiếu Long thậm chí còn liên tục lập hat-trick?
"Có lẽ trận đấu này vẫn phải trông cậy vào Chân! Hy vọng cậu ấy có thể phát huy xuất sắc, biết đâu cậu ấy chính là khắc tinh của Bayern!" Keegan thầm nghĩ.
Suy nghĩ ấy ảnh hưởng trực tiếp đến hành động. Keegan liên tục theo sát tình trạng của Chân Thiếu Long, từ thể trạng, cường độ huấn luyện cho đến kỹ năng cá nhân. Ông thậm chí yêu cầu Chân Thiếu Long thực hiện những cú sút xà ngang. Sau màn trình diễn khiến mọi người phải há hốc mồm kinh ngạc, Keegan cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng và áp lực trước trận chiến với Bayern.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, Bayern Munich cũng đang tập luyện hăng say để chuẩn bị cho vòng đấu cuối cùng trước lễ Giáng sinh. Sau khi có kết quả bốc thăm, huấn luyện viên trưởng Klinsmann tỏ ra khá nhẹ nhõm. Ông cho rằng Newcastle United tuy có phong độ mạnh mẽ ở vòng bảng, nhưng dù sao cũng chỉ là "đội bóng một ngôi sao". Klinsmann tin rằng phong cách kỷ luật của Bayern sẽ khắc chế được lối chơi phụ thuộc vào cá nhân.
Klinsmann nói với toàn đội về đối thủ: "Bốc trúng Newcastle, vận may của chúng ta không tốt. Trong số các đội nhất bảng, chúng ta có thể đã gặp MU hay Juventus, những đối thủ khó chơi hơn nhiều. May mắn là chúng ta vẫn còn cơ hội..."
Klinsmann thao thao bất tuyệt, nhưng không để ý rằng một vài cầu thủ đang bĩu môi không đồng tình. Rút trúng Newcastle là vận may sao? Không!
Lucio nghe vậy mà muốn vò đầu bứt tai. Dù đã hơn một năm trôi qua, hắn vẫn nhớ như in hình bóng khiến mình cảm thấy bất lực trên sân cỏ năm nào. Cách đối phương chơi bóng thật chẳng theo lẽ thường, dù có phòng ngự thế nào thì bóng vẫn cứ bay vào lưới. Hắn không có cách nào ngăn cản.
Với một hậu vệ, điều ghét nhất chính là sự bất lực khi phòng ngự, khiến bản thân cảm thấy sự hiện diện của mình chẳng giúp ích gì cho trận đấu. Lucio lắc đầu ngán ngẩm, suýt chút nữa đã muốn ngắt lời: "Klinsmann tiên sinh, ông còn quá trẻ! Kinh nghiệm quá ít! Vậy mà lại cho rằng bốc trúng Newcastle là vận may!"
Rất nhiều cầu thủ khác như Lahm, Klose, Robert, Van Buyten cũng có chung suy nghĩ với Lucio. Họ đều mang trong mình những ký ức sâu sắc về Chân Thiếu Long.
Việc Chân Thiếu Long phá vỡ kỷ lục ghi bàn của Gerd Müller khi còn ở độ tuổi thanh xuân là một kỳ tích không thể nào quên. Huống chi, danh tiếng của đối phương vẫn không ngừng vang vọng trên các phương tiện truyền thông. Kể từ khi gia nhập Newcastle United, hắn lại càng tạo nên những huy hoàng rực rỡ hơn, ghi tới sáu mươi bàn thắng trong một mùa giải, thậm chí còn từ chối giải Quả bóng vàng để đăng quang danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Đối thủ như vậy, quả thực đáng sợ đến nhường nào!
---❊ ❖ ❊---
Vòng đấu loại trực tiếp Champions League phải đến tháng Hai mới khởi tranh, thời điểm hiện tại vẫn còn khá sớm. Trước mắt, Newcastle United phải đối mặt với lịch thi đấu dày đặc sau lễ Giáng sinh. Thế nhưng, trước khi kỳ nghỉ lễ bắt đầu, họ vẫn còn một trận đấu tại giải quốc nội.
Ngày 21 tháng 12, trận cầu giữa Newcastle United và Tottenham Hotspur trên sân nhà đã thu hút vô vàn sự chú ý. Đây là vòng đấu cuối cùng trước lễ Giáng sinh, hơn nữa Tottenham Hotspur đang thể hiện phong độ vô cùng mạnh mẽ, tràn đầy khí thế tiến vào nhóm Tứ cường. Màn trình diễn của Chân Thiếu Long cũng là tâm điểm của mọi ánh nhìn; việc hắn từ chối Quả bóng vàng để nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới đã tạo nên hiệu ứng lan tỏa toàn cầu, khiến đông đảo người hâm mộ bóng đá đều đổ dồn sự quan tâm về trận đấu này.
Tottenham Hotspur quả thực là một đối thủ khó nhằn. Dù mùa giải trước chỉ xếp hạng 11 và mất đi ngôi sao sáng giá Robbie Keane trong mùa hè, nhưng họ đã nỗ lực bù đắp bằng những bản hợp đồng chất lượng. Tuyển thủ quốc gia Anh David Bentley và "phù thủy tuyến giữa" Modrić lần lượt cập bến, tiêu tốn tới 35 triệu bảng Anh, chưa kể 7 triệu bảng cho tiền đạo người Mexico Dos Santos. Hàng công của đội bóng thành London vốn đã sở hữu những chân sút hiệu suất cao như Berbatov và Darren Bent, nay lại càng thêm chật chội những ngôi sao.
Tottenham Hotspur đã phô diễn một hiệu suất ghi bàn đáng kinh ngạc. Sau 17 vòng đấu, trung bình mỗi trận họ ghi được hai bàn, chỉ bám đuổi sát sao sau Newcastle United, Manchester United và Liverpool, chễm chệ ở vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng. Năng lực tấn công mãnh liệt ấy khiến bất cứ ai cũng phải kiêng dè.
Trận thư hùng giữa Newcastle United và Tottenham Hotspur vốn được kỳ vọng sẽ là cuộc đối đầu nảy lửa về hiệu suất tấn công. Thế nhưng, diễn biến trên sân lại có phần khác biệt. Kevin Keegan, nhằm đối phó với lối chơi tốc độ của đối thủ, đã thiết lập một chiến thuật phòng ngự nghiêm ngặt; bởi trước một đội bóng có nhịp độ tấn công vũ bão, một hàng thủ vững chãi mới là chìa khóa bảo toàn khung thành.
Tottenham Hotspur cũng không ngoại lệ. Dù vẫn triển khai những đợt tấn công chớp nhoáng, nhưng hàng phòng ngự của họ lại vô cùng kiên cố, đặc biệt là những phương án phong tỏa gắt gao nhắm vào Chân Thiếu Long. So với các trận đấu trước, Chân Thiếu Long rõ ràng đã gia tăng cường độ di chuyển. Bởi nhịp độ trận đấu quá nhanh, tốc độ chuyển đổi trạng thái công thủ diễn ra liên tục, những bước chạy của hắn không hề vô nghĩa mà liên tục kéo giãn hàng phòng ngự đối phương, mang lại sự hỗ trợ to lớn cho mặt trận tấn công của đội nhà.
Owen bùng nổ. Phút thứ 19, Michael Owen đột phá vào khu vực cấm địa, thực hiện một cú lốp bóng tinh tế để mở tỷ số trận đấu.
"Từ pha ghi bàn này có thể thấy, sự tự tin của Owen gần đây đã trở nên vô cùng dồi dào!"
"Cú sút của cậu ấy rất điềm tĩnh, đối mặt với thủ môn đang lao ra, cậu ấy đã chọn phương án xử lý chính xác nhất..."
Bình luận viên liên tục tán dương. Thời gian gần đây, phong độ của Owen quả thực rất ấn tượng. Trong nội bộ đội bóng, mọi người đều cho rằng đó là nhờ "sự hỗ trợ từ tuyến giữa" mang lại sự tự tin, chứ không phải vì "tuyến giữa có tác dụng gì" như cách nhìn nhận trái ngược của chính Owen.
"Đây chính là tác dụng của chiến mã! Nền tảng của ta càng vững, sút bóng càng tinh chuẩn..."
Chân Thiếu Long suýt chút nữa đã tin lời hắn... nhưng vẫn cảm thấy có chút gì đó chưa đúng.
Dù Owen thể hiện rất xuất sắc, nhưng đó chỉ là vấn đề về trạng thái và tâm lý ổn định hơn, chứ không phải kỹ thuật có bước đột phá nào đáng kể.
"Có lẽ đúng là nhờ tuyến giữa giúp tăng thêm sự tự tin!"
Bàn thắng của Owen giúp Newcastle United vươn lên dẫn trước, nhưng lợi thế chỉ kéo dài vỏn vẹn năm phút. Sau đó, Modrić thực hiện đường chuyền nghiêng cho Darren Bent, từ phía sau hỗ trợ Hotspur san bằng cách biệt. Đó cũng là hai bàn thắng duy nhất trong hiệp một.
Vừa bước vào hiệp hai, Chân Thiếu Long liền bùng nổ. Hắn kích hoạt kỹ năng "Tấn công" kết hợp với "Tất sát", tận dụng cơ hội từ một quả phạt góc để đưa bóng vào lưới. 2-1.
Trong suy nghĩ của Chân Thiếu Long, bàn thắng này có chút thất bại vì phải tiêu tốn cùng lúc hai kỹ năng. Nhưng ngẫm lại, trước hàng phòng ngự dày đặc của đối phương, muốn phá khung thành quả thực vô cùng gian nan. Chỉ có thể làm vậy mà thôi...
Dù cảm thấy tiếc nuối vì chỉ ghi được một bàn, nhưng pha lập công ấy đã giúp Newcastle United giữ vững lợi thế đến tận phút cuối cùng. Trong khoảng thời gian còn lại, đôi bên đều tạo ra không ít cơ hội nhưng không thể chuyển hóa thành bàn thắng.
Cuối cùng, Newcastle United giành chiến thắng sát nút trước Tottenham Hotspur, khép lại trận đấu cuối cùng trước lễ Giáng sinh bằng một thắng lợi đầy ý nghĩa. Nhờ kết quả này, Newcastle United đã vượt qua Manchester United để vươn lên vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng, chỉ còn kém Chelsea hai điểm và kém đội đầu bảng Liverpool ba điểm. Thành tích này chính thức đưa họ bước vào hàng ngũ những đội bóng mạnh nhất.
Khi vòng đấu cuối cùng trước lễ Giáng sinh khép lại, truyền thông Anh bắt đầu tổng kết nửa chặng đường đã qua. Đội bóng thể hiện ấn tượng nhất trong nửa đầu mùa giải không ai khác chính là Liverpool. Dưới sự dẫn dắt của Benitez, họ đã thể hiện phong độ cực kỳ mạnh mẽ, liên tiếp đánh bại các đối thủ sừng sỏ như Arsenal, Chelsea và giành chiến thắng đậm đà trong trận derby vùng Merseyside.
Mặt khác, thành tích tại Champions League của Liverpool cũng rất xuất sắc. Họ vượt qua vòng bảng với vị trí dẫn đầu, chỉ là vận may khi bốc thăm không được tốt, phải chạm trán đối thủ giàu thực lực nhất tại vòng 1/16 là Real Madrid. Truyền thông Anh mỉa mai rằng: "Liverpool là đội có vận may tốt nhất!"
"Trong vài mùa giải gần đây, Real Madrid chưa bao giờ vượt qua được vòng 1/16, năm nay khả năng cao cũng không phải ngoại lệ!"
"Bởi lẽ đó, Liverpool đã như đặt một chân vào vòng tứ kết Champions League!"
Thế nhưng, đối với câu lạc bộ cùng các cổ động viên Liverpool mà nói, điều họ khát khao hơn cả chính là vinh quang tại đấu trường quốc nội. Suốt hơn mười năm đằng đẵng, đội bóng chưa từng chạm tay vào ngôi vương Ngoại hạng Anh, thậm chí ngay cả danh hiệu vô địch lượt đi cũng là điều xa xỉ. Những người hâm mộ "Lữ đoàn đỏ" đã không thể kiềm lòng, bắt đầu mơ về chiếc cúp vô địch giải đấu cao nhất xứ sở sương mù.
Dẫu vậy, mọi tiêu điểm vẫn chỉ đổ dồn về một cái tên duy nhất: Liverpool.
Trong khi đó, màn trình diễn của Chelsea và Manchester United chỉ dừng lại ở mức bình ổn, không có gì đột phá. Chelsea khởi đầu mùa giải đầy ấn tượng, nhưng chỉ sau vài vòng đấu đã nhanh chóng bị vượt mặt. Manchester United hiện đang xếp vị trí thứ tư, dù khoảng cách điểm số không quá lớn nhưng cũng chẳng khiến giới truyền thông ngạc nhiên, bởi "Quỷ đỏ" vốn nổi danh là đội bóng bứt phá ở giai đoạn hậu kỳ; họ hiếm khi đạt được thành tích tốt ở những vòng đấu đầu tiên và trong vài mùa giải gần đây, chưa từng một lần đăng quang ngôi đầu bảng lượt đi.
Xét về phương diện cá nhân.
Cầu thủ xuất sắc nhất trong giai đoạn lượt đi không ai khác chính là Chân Thiếu Long. Dù chỉ góp mặt trong 14 vòng đấu, thậm chí có ba trận chỉ ra sân nửa hiệp, nhưng anh đã oanh tạc lưới đối phương tới 21 lần. Ngay cả khi tính cả những trận chỉ vào sân vỏn vẹn hai mươi phút, hiệu suất ghi bàn trung bình mỗi trận của anh vẫn đạt con số 1,5 bàn.
Hiệu suất này tuy có phần kém hơn so với mùa giải trước, nhưng khi đặt lên bàn cân cùng những cầu thủ khác, nó vẫn là một sự cách biệt đến kinh ngạc.
Trên bảng xếp hạng vua phá lưới Ngoại hạng Anh hiện tại, Anelka đang đứng thứ hai cũng chỉ mới có 11 bàn thắng. Xếp thứ ba là C. Ronaldo với vỏn vẹn 8 pha lập công.
Anelka gần như đã chơi trọn vẹn các trận đấu tại giải quốc nội cho Chelsea, vậy mà hiệu suất phá lưới của Chân Thiếu Long vẫn gấp ba lần anh. C. Ronaldo quả thực rất xuất sắc, với thêm 7 đường kiến tạo, đó là một thành tích phi thường. Thế nhưng, dù có cộng gộp cả số liệu kiến tạo, anh vẫn tồn tại một khoảng cách mênh mông với Chân Thiếu Long.
Màn trình diễn của Chân Thiếu Long tại Champions League thậm chí còn chói sáng hơn cả Ngoại hạng Anh -- năm trận đấu, mười ba bàn thắng.
Những con số ấy thật sự khiến người ta phải bàng hoàng.
"Ngôi vị Vua phá lưới Champions League đã không còn là ẩn số!"
Giới truyền thông đồng loạt cảm thán, bởi mười ba bàn thắng tại đấu trường danh giá nhất châu Âu là quá đủ để đảm bảo cho danh hiệu Chiếc giày vàng.
Sự xuất chúng của Chân Thiếu Long đã khơi dậy những cuộc thảo luận không hồi kết từ phía người hâm mộ. Trên khắp các diễn đàn mạng, dư luận tràn ngập những lời tán dương:
"Nửa mùa giải vừa qua, tất cả đều thuộc về Chân Thiếu Long!"
"Những cầu thủ khác quả thực chẳng còn lấy một cơ hội nhỏ nhoi!"
"Ta nghĩ Chân Thiếu Long nên thể hiện kém đi một chút, không, phải là ra sân ít đi một chút, cũng nên nhường lại cơ hội cho người khác chứ!"
"Thế này thì còn gì là cạnh tranh nữa."
---❊ ❖ ❊---
Giữa muôn vàn tiếng vang ấy, một tin tức bất ngờ xuất hiện, lập tức làm chao đảo toàn bộ dư luận:
"Calderon đã thuyết phục được Hội đồng quản trị Real Madrid, sẵn sàng chi ra con số kinh thiên động địa là 200 triệu Euro để đàm phán với Newcastle nhằm chiêu mộ Chân Thiếu Long..."