Chân Thiếu Long không hề chê bai Marta, quả thực là như vậy.
Với tư cách là nữ vận động viên bóng đá danh tiếng nhất thế giới, việc Marta được truyền thông tung hô là "Ngọc nữ" ắt hẳn có lý do riêng. Chỉ là, quan niệm về cái đẹp của nàng lại có phần khác biệt so với thẩm mỹ của người phương Đông. Đây chính là sự khác biệt trong văn hóa và lịch sử.
Chẳng hạn, người Âu Mỹ ưa chuộng những cô gái có vóc dáng cường tráng, những đường cong đầy đặn trên cơ thể. Họ cũng cho rằng làn da màu lúa mì mới là biểu tượng của sự quyến rũ, thế nên đa phần đều thích phơi nắng để nhuộm da thêm phần khỏe khoắn.
Song, điều này lại chẳng mấy phù hợp với quan điểm của người Trung Quốc. Vốn dĩ là người da vàng, hà cớ gì phải phơi nắng? Với nền văn hóa năm ngàn năm bác đại tinh thâm, thấm nhuần tư tưởng khiêm cung của Nho gia, người Trung Quốc vốn đã sở hữu làn da khỏe mạnh tự nhiên. Nếu cứ mãi phơi nắng thì chẳng khác nào tự đánh mất đi vẻ đẹp vốn có của mình.
Chính vì lẽ đó, Chân Thiếu Long hoàn toàn thấu hiểu sự khác biệt này. Với tư tưởng "để mặc cho người khác", hắn quyết định nhường lại cơ hội theo đuổi Marta cho "hảo hữu" mới quen - Cristiano Ronaldo.
"Cristiano, cứ yên tâm đi. Ta không tranh giành với huynh đâu. Dù cho nàng có bức thiết muốn kết giao với ta thế nào đi nữa, ta cũng quyết định giữ vững cuộc sống độc thân."
"Thật chứ?" Đôi mắt C-Ronaldo sáng rực, không ngờ Chân Thiếu Long lại hào sảng đến thế.
"Đương nhiên."
Chân Thiếu Long hồi tưởng lại ánh mắt của Marta, lòng càng thêm kiên định. Hắn thậm chí còn nảy sinh ý định làm "ông mai" cho người bạn mới này. Nghĩ đến việc truyền thông thường hay thêu dệt những bài báo về "Kim Đồng Ngọc Nữ", hắn càng thấy gai người. Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, nữ cầu thủ xuất sắc nhất, cả hai đều đang độ tuổi đôi mươi, nếu bị gán ghép như vậy thì thật không ổn chút nào.
Không được! Chân Thiếu Long quyết định hy sinh bản thân để thành toàn cho C-Ronaldo. Hắn tỏ ra vô cùng kiên quyết: "Thế này đi, một vạn Bảng, ta sẽ giúp huynh!"
"Giúp thế nào?"
"Rất đơn giản. Kaka nói nàng muốn làm quen với ta, chắc chắn là vì nàng chỉ nhìn thấy mặt tốt của ta mà chưa chú ý tới ưu điểm của huynh. Từ giờ trở đi, ta sẽ tỏ thái độ lạnh nhạt, còn huynh hãy thể hiện phong thái quý ông và phô diễn sức hút của mình..."
Chân Thiếu Long bắt đầu bày mưu tính kế. C-Ronaldo nghe xong tâm hoa nộ phóng, lập tức đồng ý với giao dịch một vạn Bảng. Hắn thầm cảm thán Chân Thiếu Long quả là một người bạn tốt, lại chịu hy sinh bản thân để tác thành cho mình. Hắn cho rằng con số một vạn Bảng kia chỉ là cái cớ để hắn nhận sự giúp đỡ mà không cảm thấy áy náy. C-Ronaldo thầm nghĩ, những người bạn trước đây đúng là uổng phí kết giao, chỉ có Chân Thiếu Long mới là tri kỷ đích thực, sau này nhất định phải thường xuyên qua lại.
Dẫu họ là đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho các giải thưởng danh giá, nhưng bóng đá là công việc, vinh dự là sự nghiệp, đâu thể ngăn cản việc trở thành hảo hữu?
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, Chân Thiếu Long bắt đầu trở nên kín tiếng. Hắn cố tình tạo ra vẻ ngoài "người sống chớ lại gần", lúc thì tỏ ra bực dọc, lúc lại lạnh lùng ít nói. C-Ronaldo đứng bên cạnh không ngớt lời khen ngợi tài diễn xuất của hắn, trong khi Kaka và Torres chỉ biết dở khóc dở cười.
Đồng thời, mỗi khi trò chuyện với C-Ronaldo, Chân Thiếu Long lại liên tục giơ ngón tay cái, như thể C-Ronaldo là bậc thầy đáng kính trong cuộc đời hắn. Lòng hư vinh của C-Ronaldo được dịp bùng nổ.
Chẳng bao lâu sau, lễ trao giải chính thức bắt đầu. Người dẫn chương trình bước lên công bố giải Cậu bé vàng, rồi đến giải thưởng quan trọng nhất: Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Vì kết quả đã được công bố từ trước, Chân Thiếu Long được mời lên đài nhận giải.
Chiếc cúp Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới mang sắc bạc, mặt cúp hình chữ nhật có đường cong, phía trên chạm khắc kinh tuyến và vĩ tuyến của nửa quả địa cầu cùng một quả bóng đá khổng lồ. Phía dưới là hình bóng một cầu thủ đang vung chân sút bóng. Tổng thể mà nói...
"Chế tác thật thô kệch!"
Chân Thiếu Long bưng chiếc cúp, khẽ nhếch môi. Hắn thấy màu bạc này chẳng chút thẩm mỹ, nếu đổi thành vàng ròng thì chắc chắn sẽ thuận mắt hơn nhiều. FIFA thật là keo kiệt!
Chân Thiếu Long thầm cảm thán, nhưng vẫn cố nở nụ cười với khán đài. Hắn bắt tay với "Vua bóng đá" Pele, cả hai còn làm bộ đọ sức cổ tay. Pele cười nói: "Biểu hiện của cậu trong năm qua thật xuất sắc. Nhìn cậu lúc này, ta lại nhớ đến bản thân mình năm xưa..."
"Nhớ tới điều gì? Nhớ tới thời trẻ, khi tóc ngài vẫn còn đen sao?"
"À?"
Pele hơi sững sờ, rồi cười gượng gạo: "Không ngờ cậu lại hài hước đến thế. Người trẻ tuổi, cậu thật biết nói đùa!"
Chân Thiếu Long chỉ cười trừ.
Sau khi nghi thức trao giải kết thúc, Chân Thiếu Long ngồi lại một bên để nhận phỏng vấn. Hắn chia sẻ cảm nghĩ về việc nhận giải. Đáng mừng là hiện trường có hàng trăm khán giả và phóng viên, số lượng nữ giới cũng không hề ít, nhờ đó hiệu ứng của kỹ năng "Đặc quyền" đã được kích hoạt. Vì vậy, Chân Thiếu Long thong dong nói: "Việc nhận giải có chút ngoài ý muốn. Lúc đó ta còn đang do dự liệu việc từ bỏ giải Quả bóng vàng có đúng đắn hay không. Sau cùng, ta quyết định kiên trì đến cùng. Ta luôn cho rằng, các tổ chức trao giải không thể đứng trên những người được trao giải."
Hiện trường lập tức sôi trào. Chỉ một câu nói, Chân Thiếu Long đã công kích thẳng vào tờ "France Football" và giải Quả bóng vàng danh giá. Điều này thực sự khiến người ta bất ngờ, nhưng giới truyền thông lại vô cùng phấn khích, bởi đó mới là tin tức giật gân. Sau đó, Chân Thiếu Long không nhắc lại chuyện cũ nữa mà bày tỏ niềm vui khi đoạt giải: "Đây là một sự khẳng định. Ta rất vui và cũng có chút kích động trước thành tích của mình trong suốt một năm qua."
"Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới là sự tôn vinh dành cho những cá nhân có màn trình diễn ưu tú nhất. Ta tự cảm thấy bản thân vẫn chưa đủ hoàn mỹ, bởi bên cạnh vẫn còn những đối thủ cạnh tranh đáng gờm, ví như Cristiano. Phải, hắn là một cầu thủ vô cùng xuất chúng..."
"Danh tiếng của hắn vang dội, phong độ trên sân cỏ lại càng thêm đặc sắc, kỹ thuật của hắn khiến ta cũng phải thầm tán thưởng..."
Dứt lời, Chân Thiếu Long buông vài lời tán dương Cristiano Ronaldo, lộ rõ phong thái của một người biết trân trọng đối thủ. Điều này khiến không ít người kinh ngạc. Nhiều ký giả truyền thông cho rằng, Chân Thiếu Long chỉ đang khiêm tốn theo phép lịch sự, nhưng ống kính máy quay vẫn không ngừng hướng về phía Ronaldo.
Bản thân Ronaldo cũng vô cùng bất ngờ. Hắn không ngờ rằng Chân Thiếu Long lại giữ lời đến thế, ngay trong khoảnh khắc nhận giải vẫn không quên khích lệ mình. Chàng trai trẻ thậm chí cảm thấy có chút ngượng ngùng: "Ta nào có tốt như hắn nói..."
Dĩ nhiên, hắn không bộc lộ ra ngoài, chỉ khẽ nhếch môi nở một nụ cười tinh quái.
Sau phần phát biểu cảm nghĩ là chuỗi nghi thức chụp ảnh – một khâu trọng yếu để truyền thông quảng bá, khuếch trương tầm ảnh hưởng của giải thưởng FIFA. Chân Thiếu Long lần lượt chụp ảnh cùng những nhân vật tầm cỡ như "Vua bóng đá" Pele, Chủ tịch FIFA Blatter, cùng những danh thủ như Torres, Kaka, Messi và cả Ronaldo. Suốt quá trình đó, Chân Thiếu Long giữ vẻ mặt lạnh lùng, thoát tục, trong khi Ronaldo lại không ngừng nở nụ cười mê hoặc.
Sự tương phản ấy thật rõ nét. Chân Thiếu Long chọn cách giữ mình điềm đạm, nhường lại mọi sự náo nhiệt cho Ronaldo, thầm mong truyền thông sẽ sớm ghép đôi Ronaldo cùng Marta thành một cặp "Kim Đồng Ngọc Nữ". Thậm chí, hắn đã quyết định nếu hai người họ thành đôi, hắn sẽ trích ra một phần mười trong số một vạn Bảng tiền cược để làm quà chúc phúc.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tiếp đó, danh hiệu "Nữ cầu thủ xuất sắc nhất thế giới" được công bố. Không nằm ngoài dự đoán, Marta là người đăng quang. Đây đã là lần thứ năm liên tiếp nàng chạm tay vào vinh quang này, một thành tựu vô tiền khoáng hậu trong giới túc cầu.
Khi chụp ảnh chung cùng Marta, Chân Thiếu Long giữ thái độ "người lạ chớ lại gần". Hắn chỉ khẽ liếc nhìn nàng, nở một nụ cười xã giao theo lệ thường rồi lập tức quay đi, mặc cho giới truyền thông tác nghiệp trong một phút. Ngay khi thời gian quy định kết thúc, hắn không một lời chào hỏi, dứt khoát rời khỏi bục nhận giải.
Suốt hành trình ấy, ánh mắt Marta luôn dõi theo Chân Thiếu Long. Một vài tờ báo thậm chí đã rục rịch đưa tin: "Marta đang thầm trộm nhìn Chân Thiếu Long..."
Cảm giác này thật kỳ lạ. Thông thường, các bản tin giải trí luôn xoay quanh việc nam tài tử ngắm nhìn nữ minh tinh, nhất là khi các nàng diện trang phục gợi cảm. Còn ở đây, cả Chân Thiếu Long lẫn Ronaldo đều vận âu phục chỉnh tề, kín đáo, chẳng có gì để bàn tán về ngoại hình. Thế nhưng, sự thật vẫn cứ diễn ra như thế.
Vừa bước xuống bục, Chân Thiếu Long thở phào nhẹ nhõm. Hắn tự nhủ đã làm tròn bổn phận, còn lại đành phó mặc cho Ronaldo.
Ronaldo giơ ngón cái về phía hắn, khóe miệng khẽ cong lên nụ cười tinh quái, rồi phong thái nhẹ nhàng, tiêu sái bước lên bục chụp ảnh cùng Marta. Trong lòng hắn thầm đắc ý: "Một vạn Bảng tiêu thật đáng giá! Chân Thiếu Long quả là người giữ chữ tín, đối đãi với đồng minh vô cùng tận tâm."
"Quyết định rồi! Từ nay Chân chính là người bạn tốt nhất của ta!"
Sau đó, Ronaldo bắt đầu trò chuyện cùng Marta. Nàng chủ động mở lời trước, thẳng thắn hỏi: "Ngươi và Chân rất thân thiết sao? Là bạn tốt đúng không? Có thể giới thiệu hắn cho ta làm quen được không? Ta thấy hắn dường như không muốn nói chuyện với ta chút nào."
"Tại sao? Biết hắn mà không biết ta sao?" Ronaldo kinh ngạc. "Chẳng lẽ là vì bóng đá? Ngươi không nghe hắn nói sao? Hắn bảo kỹ thuật của ta rất tuyệt, thậm chí còn vượt qua cả hắn..."
"Đó là khiêm tốn!" Marta mỉm cười. "Ta từng nghiên cứu qua, người Trung Quốc vốn coi trọng sự khiêm tốn, đó là văn hóa truyền thừa. Cách nói ấy sẽ khiến người nghe lưu lại hảo cảm. Ngươi không thấy sau khi Chân nói thế, ngươi trở nên tự tin hơn sao? Thậm chí đối với Chân, ngươi cũng tràn đầy thiện cảm?"
"..."
Ronaldo ngẫm nghĩ một hồi, chợt nhận ra Marta nói không sai, nhưng trong lòng vẫn không cam tâm: "Ngươi nhìn tính cách hắn xem, rất ác liệt... Dĩ nhiên, ta không nói hắn xấu, nhưng hắn căn bản chẳng có chút phong độ nào..."
"Thế mới là cực kỳ ngầu!"
"Ngầu?"
Marta gật đầu: "Đúng vậy, nam nhân nên ngầu một chút, giống như Chân mới là người khiến kẻ khác say mê."
"Nhưng hắn không có phong độ..."
"Không, đó mới là phong độ. Không chủ động tiếp cận nữ giới chính là sự tôn trọng. Còn như ngươi... ta nhìn là biết ngươi muốn làm gì. Tuy ngươi rất đẹp trai, rất lịch thiệp, nhưng so với Chân thì chênh lệch quá xa."
Marta thở dài lắc đầu. Ronaldo bỗng chốc không muốn đứng trên bục nữa. Sau cuộc đối thoại, hắn nhận ra Chân Thiếu Long làm gì cũng đúng, làm gì cũng đầy mị lực, còn bản thân hắn thì làm gì cũng sai. Thế giới này thật đầy rẫy những bất công!
Vừa trở về chỗ ngồi, hắn lại nghe một câu chí mạng: "Đúng rồi, Cristiano, bất kể kết quả với Marta thế nào, đừng quên một vạn Bảng nhé."
"Biết rồi..." Ronaldo đáp, ánh mắt tràn đầy u oán.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Kế hoạch của Chân Thiếu Long xem như thất bại. Sau lễ trao giải FIFA, truyền thông vẫn đặt tên hắn và Marta cạnh nhau, ví như cặp "Kim Đồng Ngọc Nữ" của làng bóng đá, còn Ronaldo gần như bị lãng quên. Chân Thiếu Long chỉ biết bất lực, thầm than thở cho vẻ ngoài quá đỗi xuất chúng của mình.
Mặc kệ thế sự xoay vần, cuộc sống tập luyện và thi đấu vẫn phải tiếp diễn. Trở về Newcastle United, hắn lập tức chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo tại vòng 64 đội Cup FA, nơi Newcastle United sẽ hành quân đến sân khách để khiêu chiến Milton Keynes.
Đối mặt với một đội bóng ở giải đấu cấp thấp, Newcastle United căn bản chẳng hề bận tâm. Phải nói là họ hoàn toàn coi thường đối thủ.
Keegan dẫn theo một đám cầu thủ dự bị cùng các tiểu tướng hành quân đến sân khách, kết quả là nhận lấy thất bại 0-1 đầy cay đắng. Newcastle United đã bị Milton Keynes đánh bại một cách tâm phục khẩu phục.
Sau trận đấu, Keegan tỏ vẻ vô cùng phiền muộn: "Ta không ngờ rằng mình lại phải nhận lấy thất bại trên sân khách. Nhưng bóng đá vốn dĩ là như vậy, những bất ngờ luôn chực chờ xuất hiện, và lần này, vận xui đã gọi tên chúng ta."
Lời biện bạch ấy chẳng thể qua mắt được ai. Truyền thông Anh quốc lập tức chĩa mũi dùi vào tư duy "thực dụng" của Keegan, chỉ trích ông đã từ bỏ truyền thống lâu đời tại Cúp FA. Dư luận dậy sóng, công kích dữ dội, thế nhưng Keegan vẫn nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ câu lạc bộ.
Chủ tịch Ashley thậm chí còn giơ ngón tay cái về phía ông: "Làm tốt lắm!"
Sau đó thì... chẳng còn gì cả. Muốn một kẻ vốn dĩ đang thắt lưng buộc bụng như Ashley phải chi thêm tiền thưởng cho Keegan, thì đó chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.
Chuyện đó tuyệt đối không tồn tại.
Keegan cũng chẳng mấy bận tâm, bởi ông đã sớm dự liệu được tất cả. Điều mà đội bóng cần đối mặt hơn chính là giải Ngoại hạng và Champions League. Giải đấu sắp tới là sự kiện quan trọng nhất trong dịp năm mới, khi mà vòng đấu này chứng kiến màn đại chiến giữa Manchester United và Chelsea.
Đối thủ của Newcastle United là West Ham United, đây chính là cơ hội vàng để họ nới rộng khoảng cách điểm số.
---❊ ❖ ❊---
Vòng đấu thứ 21 của giải Ngoại hạng được chia làm hai ngày thi đấu: ngày 10 tháng 1 và ngày 11 tháng 1. Newcastle United ra sân vào ngày thứ hai. Trong lúc toàn đội đang nỗ lực chuẩn bị cho trận chiến, một tin vui bất ngờ truyền đến: Liverpool đã bị cầm chân!
Ở vòng đấu này, Liverpool hành quân đến sân của Stoke City. Chẳng ai ngờ rằng Stoke City lại thể hiện một phong độ xuất sắc, cầm hòa đối thủ với tỉ số 1-1 ngay trên sân nhà.
Một trận hòa, chỉ vỏn vẹn một điểm. Newcastle United chỉ cần giành chiến thắng trước West Ham United là có thể vượt mặt Liverpool để vươn lên vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng. Nếu tính thêm cả cuộc đối đầu giữa Manchester United và Chelsea, thì đây không chỉ là cuộc tranh đoạt ngôi đầu, mà còn là cơ hội ngàn năm có một để gia tăng cách biệt.
Toàn đội lập tức tràn đầy hy vọng. Dư luận bên ngoài cũng dành những lời có cánh cho Newcastle United, còn các cổ động viên thì càng thêm phấn khích. Họ không ngờ rằng ngay trận đấu đầu tiên của năm mới, đội bóng con cưng đã đứng trước ngưỡng cửa trở thành người dẫn đầu giải đấu.
Đây quả thực là một khởi đầu đầy hứa hẹn!
Tại sân vận động St James' Park, trận cầu thuộc vòng 21 giải Ngoại hạng giữa Newcastle United và West Ham United đã chính thức diễn ra trong bầu không khí sục sôi như thế.