Cùng ngày, sau khi bữa tiệc tại tư gia Owen kết thúc, Chân Thiếu Long liền cầm lái quay trở về Newcastle. Nhưng không, kẻ cầm lái thực chất là Smith. Gã vô liêm sỉ này đã nhanh tay cướp lấy chìa khóa, rồi lấy lý do "người lái xe hoàn toàn không uống rượu" để danh chính ngôn thuận chiếm lấy ghế lái. Chân Thiếu Long chỉ biết bất lực nhìn theo. Hắn cố nén xúc động muốn cho Smith một trận, đành mở to mắt cảnh giác quan sát, chỉ sợ gã làm hỏng chiếc xe yêu quý của mình. May thay, dọc đường bình an vô sự.
---❊ ❖ ❊---
Sự việc vốn đã trôi qua, nào ngờ đêm đó trên mạng xã hội bỗng xuất hiện đoạn video ghi lại cảnh Chân Thiếu Long so tài Snooker cùng Murphy. Đó là những đường cơ cuối cùng, Murphy ôm cây cơ làm nền, chứng kiến Chân Thiếu Long hoàn thành một cú "dọn bàn" đầy ngoạn mục. Internet lập tức bùng nổ:
"Hóa ra Chân Thiếu Long đánh Snooker lợi hại đến vậy! Một cơ dọn sạch! Bất kể là bi nào, chỉ cần chạm vào là vào lỗ!"
"Nhìn biểu cảm của Murphy kìa? Cứ như đang nói: 'Tôi chỉ muốn đánh bóng thôi mà!'"
"Murphy chắc chắn đang đau khổ lắm!"
"Chân Thiếu Long thật quá kinh người, đá bóng giỏi đã đành, Snooker còn có thể thắng cả quán quân giải vô địch!"
"Chân Thiếu Long quả là không gì không làm được!"
Cộng đồng mạng sôi nổi bàn tán, thậm chí giới chuyên môn Snooker cũng lên tiếng, bày tỏ mong muốn mời Chân Thiếu Long tham gia các giải từ thiện hoặc giải mời trong tương lai. Đây chính là sức hút của một ngôi sao. Nhân khí của Chân Thiếu Long quá lớn, vượt xa bất kỳ vận động viên Snooker chuyên nghiệp nào. Nếu có thể mời hắn tham gia, dù trình độ thi đấu ra sao, sự kiện đó chắc chắn sẽ được xem như một "chương trình minh tinh", thu hút lượng lớn khán giả và mang lại lợi nhuận khổng lồ.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long cũng cảm thấy bất ngờ. Hắn dò hỏi vài người bạn thân xem ai là người đã đăng tải đoạn clip. Số khách mời của Owen vốn hạn chế, chỉ khoảng ba bốn mươi người, trong đó có một số đồng đội tại Newcastle United. Sau khi tìm hiểu, chân tướng lộ diện: người đăng video là bạn gái mới của một vị đạo diễn trẻ. Vì là người mới quen, những người khác chưa từng gặp mặt, ngay cả tên tuổi cũng khó lòng truy cứu. Chuyện này đối với Chân Thiếu Long cũng chẳng ảnh hưởng gì, cũng chẳng có kẻ ngốc nào lại đi lôi kéo hắn chuyển sang đánh Snooker, bởi lẽ hắn là một cầu thủ bóng đá danh tiếng, mà tiền đồ trong lĩnh vực bóng đá vốn rạng rỡ hơn Snooker gấp bội. Chân Thiếu Long lại quay về với guồng quay huấn luyện.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, vòng 12 giải Ngoại hạng Anh khai màn, Newcastle United tiếp đón Fulham. Mùa giải trước, Fulham xếp hạng tư từ dưới lên, suýt chút nữa đã phải xuống hạng. Sau khi thoát hiểm trong gang tấc, ban lãnh đạo Fulham buộc phải tăng cường thực lực. Dưới yêu cầu của huấn luyện viên trưởng Hodgson, câu lạc bộ đã đẩy mạnh công tác chuyển nhượng. Thủ môn Schweizer đến để củng cố khung gỗ; tuyển thủ quốc gia Ghana - Pantsil, cùng Cairo từ dạng cho mượn chuyển sang chính thức, đã nâng cao tính cạnh tranh nơi hàng hậu vệ. Tuyến giữa cũng bổ sung ngôi sao người Iran - Andranik Teymourian và Gera - tiền vệ từng ghi 8 bàn, kiến tạo 7 lần cho West Brom mùa trước. Trên hàng công, sự gia nhập của tiền đạo Andy Johnson từ Everton và Zamora từ West Ham cũng giúp hỏa lực của Fulham được cải thiện đáng kể.
Thực lực Fulham quả thực đã tăng lên. Truyền thông dự đoán họ sẽ nằm ở nhóm giữa bảng xếp hạng và không còn quá lo lắng về nguy cơ xuống hạng. Sau 11 vòng đấu, thành tích của Fulham chỉ dừng ở mức trung bình: 4 thắng, 2 hòa, giành 14 điểm. Dù hơn hẳn các đội bét bảng, nhưng thành tích này chẳng thể gọi là xuất sắc, hoàn toàn không có cửa so sánh với một Newcastle United đang dẫn đầu bảng xếp hạng và đã sớm vượt qua vòng bảng Champions League. Ngay cả khi Fulham được đá trên sân nhà, họ vẫn không được giới chuyên môn đánh giá cao.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu này vốn ít được quan tâm. Nhiều người đinh ninh Fulham sẽ thất bại nên chẳng buồn để mắt tới, nhưng kết quả cuối cùng lại nằm ngoài dự đoán: Fulham thắng! 2-1. Fulham đánh bại Newcastle United ngay trên sân nhà. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, dư luận lập tức chấn động. Fulham đã thể hiện một màn trình diễn xuất sắc, lối chơi phòng ngự phản công vô cùng kiên cường. Suốt 90 phút, họ tập trung tử thủ và tận dụng hai tình huống phản công để ghi bàn. Newcastle United dù kiểm soát thế trận và thể hiện phong thái của một đội bóng lớn, nhưng trước hàng phòng ngự dày đặc của đối phương lại không tìm ra phương án xuyên phá. Thế trận bế tắc kéo dài đến phút 80, Keegan không thể nhẫn nại thêm mới tung Chân Thiếu Long vào sân, nhưng thời gian quá ngắn ngủi, hắn bị đối phương theo kèm sát sao, trận đấu cứ thế trôi qua trong sự nuối tiếc.
Bàn thắng duy nhất của Newcastle thuộc về Owen. Dù anh đã tận dụng tốt cơ hội hiếm hoi, nhưng một bàn là không đủ để thay đổi cục diện, toàn đội đành chấp nhận trái đắng. Đây là thất bại thứ hai của Newcastle tại giải quốc nội mùa này, trận trước là vòng 3 gặp Arsenal, khi đó Chân Thiếu Long vừa trở lại Newcastle nên không tham dự. Trong bóng đá chuyên nghiệp, thất bại là điều khó tránh khỏi. Không đội bóng nào có thể thắng mãi, và thất bại chính là bài học quý giá. Huấn luyện viên Keegan đã đúc kết kinh nghiệm, ông nhận ra hàng phòng ngự đội nhà vẫn còn quá lỏng lẻo, đặc biệt là khi đội bóng chiếm ưu thế, các cầu thủ tuyến dưới thường xuyên dâng cao. Điển hình như Smith, bàn thua thứ hai của Fulham có lỗi trực tiếp từ việc gã dâng cao, để lộ khoảng trống bên cánh cho đối phương dễ dàng tạt bóng, tạo điều kiện cho tiền đạo đối phương ghi bàn quyết định.
Trong buổi huấn luyện ngày kế tiếp, Keegan không ngừng nhấn mạnh về việc phòng ngự: "Nhất định phải chú ý phòng thủ!"
"Phải luôn cảnh giác!"
"Đối với chúng ta mà nói, phòng ngự quan trọng hơn tấn công..."
Keegan nói không ít, nhưng tựu trung lại cũng chỉ gói gọn trong hai chữ "phòng thủ". Sau khi truyền đạt xong cho đám cầu thủ, chính bản thân ông ngồi bên lề sân cỏ cũng cảm thấy hổ thẹn.
"Từ bao giờ ta lại trở nên thế này?"
"Ta vốn là người ủng hộ lối đá tấn công... Đúng, ta là người theo đuổi bóng đá tấn công... Ta muốn đội bóng phải trình diễn thứ bóng đá hoa mỹ."
"Nhưng nhìn xem hiện tại..."
Keegan tự vấn, hoài nghi bản thân hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được lý do để trấn an: "Nhưng không còn cách nào khác! Thành tích đội bóng quá tốt, mà thực lực lại có chút hạn chế, lý niệm của ta không thể quán triệt triệt để, chỉ đành ưu tiên thành tích trước mắt..."
Đây là một sự thỏa hiệp bất đắc dĩ. Dẫu vậy, Keegan vẫn giữ vững lập trường và quyết tâm kiên trì với lựa chọn của mình.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, Chân Thiếu Long cũng gặp phải phiền não. Sau buổi tập, hắn phát hiện có những số điện thoại lạ liên tục gửi tin nhắn đến. Nghĩ rằng đó chỉ là những kẻ quấy rối, hắn lập tức chặn toàn bộ.
Thế nhưng, từ Facebook, Twitter cho đến hòm thư cá nhân, tất cả đều nhận được cùng một nội dung:
"Chân đại sư, xin hãy truyền thụ cho ta kỹ thuật Snooker cao siêu đi!"
Mẹ kiếp!
Chân đại sư?
Cái xưng hô quái đản gì thế này!
Chân Thiếu Long cẩn thận phân tích, đoán rằng đối phương hẳn là thông qua người quen mới có được phương thức liên lạc của mình. Sau khi hồi đáp một câu "Xin hỏi ngươi là ai", hắn mới biết danh tính người nọ -- Sean Murphy!
Ban đầu, Chân Thiếu Long còn chưa kịp phản ứng. Hắn từng đấu với Murphy hai ván Snooker, vì đối phương giữ chữ tín, chiều hôm đó đã thanh toán đủ mười vạn bảng Anh, nên hắn chẳng buồn bận tâm đến tên tuổi. Giờ nghĩ lại, hắn mới vỡ lẽ ra thân phận của đối phương.
Hắn lập tức tìm đến Owen: "Michael, ngươi bán đứng ta!"
"Bán đứng?"
"Có phải ngươi đã đưa phương thức liên lạc của ta cho gã họ Murphy kia không? Ví dụ như hòm thư chẳng hạn?"
Owen ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu, thản nhiên đáp: "Thật xin lỗi, ta không biết hắn muốn làm gì, hơn nữa, ta nghĩ hai người các ngươi có thể trở thành bạn bè."
Ông đúng là nghĩ như vậy. Murphy và Chân Thiếu Long từng đấu Snooker, trò chuyện cũng khá hợp ý, lại còn sòng phẳng thanh toán mười vạn bảng, dựa trên sự hiểu biết của ông về Chân Thiếu Long, việc kết bạn là điều bình thường.
Chẳng phải giống như Alan Shearer sao?
Cả nước Anh đều biết Shearer và Chân Thiếu Long là bạn bè. Cứ nhìn Twitter của Shearer mà xem, tuần nào hắn cũng phải "khoe", chụp ảnh chung thân mật với Chân Thiếu Long, khiến người ta ngỡ như hai người họ ngày đêm gắn bó không rời.
Trên thực tế, Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất lực.
Shearer đơn giản là một kẻ chuyên đi "ké" độ nóng. Hắn mỗi tháng đều tìm cớ ghé thăm, thậm chí đến tận câu lạc bộ Newcastle United, mặt dày mày dạn đòi chụp ảnh chung với Chân Thiếu Long.
Thế này thì làm sao từ chối?
Kết quả là, độ nóng cứ thế bị hắn "cọ" hết lần này đến lần khác.
Giờ lại thêm một gã Murphy, cứ khóc lóc đòi học kỹ thuật Snooker. Chân Thiếu Long dứt khoát hồi đáp một câu: "Ta thật sự không biết chơi Snooker!"
Xong việc, chặn số!
Chân Thiếu Long cảm thấy không nên dây dưa với Murphy thêm nữa, nếu không, việc bại lộ bản thân không biết chơi Snooker sẽ ảnh hưởng đến hình tượng "ẩn sĩ Snooker đại sư" đang vô cùng điệu thấp và tao nhã của mình.
Từ nay về sau, hắn sẽ không bao giờ ra tay nữa.
Phong cán!
"Rời xa một lĩnh vực mà bản thân đã đạt đến đỉnh cao kỹ nghệ, cảm giác thật thoải mái... Đây chính là ta, đại sư điệu thấp Chân Thiếu Long!"
Chân Thiếu Long không thèm bận tâm đến gã Murphy đáng ghét kia nữa, tiếp tục vùi đầu vào việc huấn luyện.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, trong khuôn khổ League Cup, Newcastle United đại thắng Crystal Palace với tỉ số 4-1, nhẹ nhàng tiến vào vòng trong.
Một tuần sau, Newcastle United nghênh chiến Aston Villa trên sân nhà và giành chiến thắng 3-0. Chân Thiếu Long ghi bàn trong cả hai hiệp, màn trình diễn chói sáng khiến sân St James' Park như bùng nổ.
Tất nhiên, đối với cổ động viên Newcastle, việc Chân Thiếu Long ghi hai bàn là chuyện bình thường như cơm bữa. Họ bàn luận về màn trình diễn của hắn với giọng điệu đầy thản nhiên: "Chân Thiếu Long ghi hai bàn, chẳng phải quá bình thường sao?"
"Nếu ngày nào đó nghe tin Chân Thiếu Long không ghi bàn, ta mới thấy kinh ngạc..."
"Chân Thiếu Long chính là hiện thân của bàn thắng!"
"Chỉ là đánh bại Aston Villa thôi, ta nghĩ trận đấu tiếp theo mới là then chốt, Chelsea rất khó đối phó!"
Nhiều cổ động viên bắt đầu mơ về vòng đấu tiếp theo. Trong lòng họ, câu lạc bộ Newcastle United đã là đỉnh cao của Premier League, hoàn toàn không hề thua kém nhóm "Tứ đại gia". Việc đối đầu với các đội bóng truyền thống trong mùa giải mới là điều hấp dẫn nhất.
Ngay khi người hâm mộ đang tràn đầy kỳ vọng, Chân Thiếu Long lại đối mặt với một quyết định không mấy dễ chịu -- Câu lạc bộ muốn ký hợp đồng mới.
"Hợp đồng mới?"
"Đúng vậy! Ngài Ashley đã đích thân gọi điện cho ta, nói rõ ý định của ông ấy. Câu lạc bộ muốn dùng mức lương cao hơn để giữ chân ngươi, hoặc là ký kết một điều khoản bồi thường vi phạm hợp đồng cao hơn." Alice nói: "Với màn trình diễn của ngươi, mức phí bồi thường 200 triệu Euro hiện tại đã không đủ để giữ chân ngươi, có lẽ sẽ có câu lạc bộ..."
Chân Thiếu Long ngắt lời Alice, nghi hoặc hỏi: "Ta chỉ thắc mắc một điều, tại sao phí bồi thường vi phạm hợp đồng không trả trực tiếp cho ta nhỉ? 200 triệu Euro... mười năm tiền lương của ta cũng không kiếm nổi."
Alice định buông lời mỉa mai, nhưng chợt nhớ đến phần trăm hoa hồng trong hợp đồng của mình, 1% của 200 triệu Euro cũng đã lên tới 2 triệu Euro.
Một số tiền khổng lồ như vậy!
Cả đời mình liệu có tích góp nổi không nhỉ?
Alice lập tức gật đầu đồng tình, cảm thán: "Đúng vậy, ta cũng nghĩ như thế."