Mùa hè năm ngoái, khi Chân Thiếu Long gia nhập câu lạc bộ Newcastle United, đôi bên chỉ công bố mức phí chuyển nhượng. Những văn bản ký kết khi ấy cũng chỉ đề cập đến các điều khoản chung, hoàn toàn không đả động đến con số cụ thể về tiền lương.
Thời điểm đó, việc giữ kín thông tin là để cân nhắc đến tầm ảnh hưởng và giảm bớt áp lực dư luận từ bên ngoài. Chân Thiếu Long khi ấy mới chỉ chinh chiến tại Đức một mùa giải, dù đã phá vỡ kỷ lục ghi bàn của huyền thoại Gerd Müller, nhưng xét cho cùng, đó cũng chỉ là phong độ nhất thời của một cầu thủ trẻ. Nếu ngay khi chuyển tới câu lạc bộ mới mà đã nhận lấy danh xưng "Cầu thủ hưởng lương cao nhất giải Ngoại hạng", chắc chắn sẽ dẫn đến những luồng tranh cãi dữ dội.
Hơn nữa, màn trình diễn của Chân Thiếu Long tại giải Ngoại hạng Anh khi đó vẫn còn là một ẩn số. Nếu chàng trai ấy nhận lấy mức đãi ngộ cao nhất mà phong độ lại không như kỳ vọng, Newcastle United chẳng phải sẽ trở thành kẻ "đại gia khờ khạo" hay sao? Vì thế, khiêm tốn, vẫn là sự lựa chọn khôn ngoan nhất.
---❊ ❖ ❊---
Nhưng nay đã khác. Sau hơn một mùa giải, Chân Thiếu Long đã dùng thực lực để chinh phục toàn bộ người hâm mộ túc cầu thế giới. Ngay cả những truyền thông khắt khe nhất cũng phải ngả mũ thán phục, thừa nhận việc anh nhận mức lương cao ngất ngưởng là điều hoàn toàn xứng đáng.
Vì lẽ đó, Newcastle United đã chính thức công bố chi tiết bản hợp đồng mới. Hạng mục quan trọng nhất – mức lương hàng năm – lập tức trở thành tâm điểm chú ý, làm dấy lên những cuộc thảo luận sôi nổi trên khắp các mặt báo.
Mười hai triệu bảng Anh! Một con số kinh người, quy đổi sang Euro đã vượt ngưỡng mười sáu triệu, đồng nghĩa với mức lương tuần vượt quá ba trăm ngàn Euro. Đây là con số thực nhận sau thuế!
Trong thế giới bóng đá hiện tại, mức lương tuần sau thuế của đa số các siêu sao hàng đầu chỉ dao động quanh ngưỡng một trăm ngàn Euro. Những người nhỉnh hơn một chút, chạm tới ngưỡng một trăm năm mươi ngàn Euro đã được xem là hiếm có khó tìm. Đó đã là đỉnh cao của thu nhập cầu thủ. Vậy mà, mức lương tuần của Chân Thiếu Long lại vượt qua con số ba trăm ngàn Euro, tương đương với tổng thu nhập của hai, ba ngôi sao hàng đầu cộng lại, thực sự khiến người ta phải chấn động.
Truyền thông thi nhau đưa tin và bàn tán. Thế nhưng, những tranh cãi về "siêu lương" cũng sớm lắng xuống, bởi phần đông dư luận đều đồng thuận rằng: "Chân Thiếu Long xứng đáng với điều đó". Chỉ cần nhìn vào số bàn thắng là đủ để định đoạt tất cả.
Mùa giải vừa qua, Chân Thiếu Long đã ghi tới sáu mươi bàn thắng tại giải quốc nội, một tay đưa Newcastle United lên ngôi vương. Hãy so sánh với những chân sút khác, đơn cử như Fernando Torres của Liverpool với hai mươi mốt bàn thắng. Số bàn thắng của Chân Thiếu Long gấp ba lần Torres, và mức lương trong hợp đồng mới của anh cũng cao gấp ba lần đối thủ. Nếu không tính đến những con số lẻ, có thể nói, anh nhận gấp ba tiền lương và cũng ghi được gấp ba số bàn thắng.
---❊ ❖ ❊---
Tuy nhiên, tiền lương không thể chỉ tính toán đơn thuần như vậy. Trong bóng đá tồn tại một quy luật bất biến: Trong cùng một khoảng thời gian ra sân, cầu thủ nào có phong độ xuất sắc hơn thì tiền lương và danh tiếng sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân.
Tại các giải đấu lớn, có không ít những tiền đạo "bình thường" được coi là ngôi sao. Họ thi đấu cho các câu lạc bộ tầm trung, phong độ không quá tệ nhưng cũng chẳng xuất sắc. Ví như Martins hay Viduka trong đội hình Newcastle, nếu tăng thời gian ra sân, họ có thể ghi mười bàn, thậm chí nhiều hơn. Thế nhưng, vì phong độ chỉ dừng ở mức "ổn định", danh tiếng của họ không thể thăng hoa, lương bổng cũng chỉ dừng lại ở mức công nhân viên chức. Mức lương của Martins chỉ vỏn vẹn khoảng một triệu sáu trăm ngàn bảng Anh trước thuế.
Nếu so sánh thời gian ra sân, Martins khó lòng ghi được hai mươi bàn, nhưng ghi mười bàn thì rất nhẹ nhàng. Dù số bàn thắng của anh ta vượt quá một nửa so với Torres, nhưng tiền lương lại chưa bằng một phần tư. Đó chính là sự khác biệt giữa cầu thủ chuyên nghiệp và những siêu sao. Trong một đội bóng, dù cùng là chủ lực, nhưng những cầu thủ đẳng cấp ngôi sao luôn có mức đãi ngộ cao hơn gấp nhiều lần so với các cầu thủ bình thường.
Với phong độ hoa lệ như hiện tại, việc Chân Thiếu Long nhận mức lương gấp nhiều lần các tiền đạo hàng đầu là điều hết sức bình thường.
Truyền thông còn tập trung thảo luận về ý nghĩa của bản hợp đồng mới này. Việc ký kết đồng nghĩa với việc nâng cao phí phá vỡ hợp đồng và kéo dài thời hạn gắn bó, điều này cho thấy khả năng Chân Thiếu Long sẽ "lưu lại lâu hơn".
Rất nhiều người ngoài cuộc từng tin rằng Chân Thiếu Long sẽ không gắn bó lâu dài với Newcastle United, bởi anh quá xuất chúng và xứng đáng với những câu lạc bộ danh tiếng hơn như Manchester United, Liverpool, Real Madrid, Barcelona, AC Milan hay Inter Milan.
Newcastle United so với những "gã khổng lồ" đó vẫn còn kém một bậc. Dù là "quý tộc truyền thống" của nước Anh, nhưng xét trên bình diện châu Âu, họ vẫn chưa thể sánh bằng. Ngay cả khi ngược dòng lịch sử, Newcastle cũng khó lòng được coi là trung tâm đào tạo hay câu lạc bộ hàng đầu. Hiện tại, họ chỉ được xem là một thế lực mới trỗi dậy, khó lòng giữ chân được một siêu sao tầm cỡ thế giới. Phải chăng, việc Chân Thiếu Long ký vào bản hợp đồng mới chính là lời khẳng định lòng trung thành, là tín hiệu cho thấy anh đã hạ quyết tâm gắn bó lâu dài với câu lạc bộ?
Mặc cho những đồn đoán từ dư luận, mọi sự chú ý đều đổ dồn về buổi lễ ký kết.
Một ngày sau, Newcastle United tổ chức buổi họp báo trọng thể. Dưới sự chứng kiến của đông đảo phóng viên từ các tạp chí lớn trên thế giới, Chân Thiếu Long đã đặt bút ký vào bản hợp đồng mới.
---❊ ❖ ❊---
Hợp đồng, suy cho cùng, cũng chỉ là một hình thức mà thôi.
Chân Thiếu Long vốn đã là một thành viên của câu lạc bộ, cũng không phải dạng cầu thủ mới chuyển nhượng, nên điều khiến ngoại giới kinh ngạc chỉ là quyết định ký kết hợp đồng mới cùng mức đãi ngộ cao nhất dành cho một cầu thủ chuyên nghiệp mà thôi. Ngoài ra, không còn gì khác.
Bản hợp đồng mới chẳng gây ra bất cứ xáo trộn nào, việc huấn luyện của đội bóng vẫn diễn ra như thường lệ. Điểm khác biệt duy nhất chính là các đồng đội bắt đầu bộc lộ sự hâm mộ xen lẫn ghen tị đối với Chân Thiếu Long. Còn về lòng hận thù thì hoàn toàn không có, bởi biểu hiện của chàng trai trẻ đều được mọi người thu vào tầm mắt, họ không tìm ra lý do để oán hận.
Cùng lắm, họ chỉ chua chát trêu chọc vài câu:
"Chân à! Cậu nên mời khách đi thôi!"
"Mười hai triệu bảng sau thuế..."
"Ta ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ, hợp đồng mới của cậu gấp bốn lần thời đại học của ta!"
"So với ta còn gấp tám lần!"
"Ta..."
Martins thậm chí không buồn nói tiếp: "Gấp mười ba lần trở lên, đúng là một con số xui xẻo, lại còn trùng với số áo của Chân nữa chứ."
Martins cảm thấy phiền muộn vô cùng. Dẫu tiền lương của anh ta trong đội cũng thuộc hàng trung du, bản thân cũng rất hài lòng với hợp đồng hiện tại, nhưng khi thấy một đồng đội cùng vị trí tiền đạo nhận mức lương gấp hơn mười ba lần mình, anh ta không khỏi tự hỏi: Thế gian này còn chút tình nghĩa nào nữa không?
---❊ ❖ ❊---
Hệ quả là, nhiều cầu thủ có phong độ xuất sắc bắt đầu dự định tìm người đại diện để gây áp lực lên câu lạc bộ: "Ta cũng muốn tăng lương!", "Biểu hiện của ta cũng không tệ, ít nhất cũng nên thêm chút đỉnh..."
Chắc hẳn Ashley sẽ phải đau đầu vì chuyện này. Tất nhiên, điều đó chẳng liên quan gì đến Chân Thiếu Long. Sau khi hoàn tất hợp đồng, anh tiếp tục vùi đầu vào luyện tập, cuộc sống không hề thay đổi. Newcastle United cũng lập tức đối mặt với vòng đấu mới, là chuyến làm khách trước Middlesbrough.
Newcastle United thể hiện phong độ ấn tượng, ghi hai bàn trong hiệp một và thêm hai bàn nữa ở hiệp hai, giành chiến thắng chung cuộc 4-1 trên sân khách. Chân Thiếu Long mỗi hiệp đều góp công một bàn thắng.
Sau trận đấu, truyền thông tiếp tục tán dương, cho rằng "Chân Thiếu Long không hề bị ảnh hưởng bởi hợp đồng mới, phong độ vẫn vô cùng mạnh mẽ". Thế nhưng, huấn luyện viên trưởng Keegan lại phát hiện một vấn đề: "Có vẻ như Chân trở nên chăm chỉ hơn rồi?"
Keegan nhận thấy quãng đường di chuyển của Chân Thiếu Long đã tăng lên. Ngày hôm sau, khi xem xét số liệu thống kê chi tiết, ông thấy quãng đường chạy của anh đạt đến 8.000 mét, đã chạm ngưỡng tiêu chuẩn trung bình. Dẫu so với đẳng cấp mười ngàn mét vẫn còn khoảng cách, nhưng với một người như Chân Thiếu Long, đây đã là con số khiến người ta kinh ngạc.
Carvero suy đoán: "Có lẽ là do hợp đồng mới mang lại động lực cho cậu ấy."
Keegan gật đầu đồng tình. Lời giải thích của Carvero vô cùng thuyết phục, bản thân ông nếu ở vị trí đó cũng sẽ tràn đầy nhiệt huyết. Mười hai triệu bảng sau thuế cơ mà! Bản thân Keegan ký hợp đồng huấn luyện viên bốn năm cũng chưa tới mười triệu bảng, đó còn là mức lương trước thuế. Cả đời làm việc mười năm của ông cũng chỉ bằng thu nhập một năm của Chân Thiếu Long.
"Thật là bất công!" Keegan lập tức cảm thấy thế giới này đầy rẫy ác ý. Con người, sợ nhất là so sánh!
Thực tế, Chân Thiếu Long gia tăng quãng đường chạy là vì nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng. Phần lớn quãng đường tăng thêm đều vô nghĩa, chẳng hạn như việc đi đi lại lại trước hàng tiền đạo, cứ như đang dạo bước trên sân cỏ. Anh cho rằng việc chạy nhiều hơn cũng chẳng giúp ích gì cho phong độ, cuối cùng cũng chỉ ghi được hai bàn, chẳng hề vượt trội hơn bình thường.
---❊ ❖ ❊---
Ngoại giới vẫn chưa chú ý đến điểm này. Trận đấu với Middlesbrough diễn ra vào ngày 2 tháng 12, trong khi thời điểm công bố Quả bóng vàng của tạp chí 《France Football》 là ngày 4 tháng 12. Đến lúc này, tin tức gần như đã ngã ngũ.
Một kết quả đã được xác định: Chân Thiếu Long giành vị trí quán quân Quả bóng vàng, Cristiano Ronaldo xếp thứ hai, Messi xếp thứ ba. Các ứng cử viên còn lại vẫn chưa rõ thứ hạng.
Dẫu kết quả chính thức chưa được công bố, nhưng mỗi năm đến kỳ bình chọn, truyền thông đều sớm nhận được tin tức, và những dự đoán của họ thường vô cùng chuẩn xác.
Trong đội cũng đang bàn tán xôn xao:
"Chân lại hơn C.Ronaldo tới 200 điểm! Ta dám cam đoan!"
"200 điểm vẫn còn ít, ta nghĩ phải là ba trăm điểm! Nếu là ta bình chọn, ta sẽ cho Chân một ngàn điểm, còn C.Ronaldo cho mười điểm lấy lệ là được rồi..."
"Theo quy tắc thì không thể nào!"
"Chắc là hơn khoảng 200 điểm thôi!"
Chân Thiếu Long không tham gia vào cuộc thảo luận, dù bản thân anh cũng có chút chờ mong. Dù sao đó cũng là Quả bóng vàng! Trong giới bóng đá, danh hiệu này được coi là có hàm lượng vàng cao hơn cả giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, là vinh dự cao quý nhất mà một cầu thủ chuyên nghiệp có thể đạt được.
Thế nhưng, sau khi tìm hiểu kỹ, cảm giác chờ mong trong lòng Chân Thiếu Long lại vơi đi ít nhiều. Bởi lẽ, Quả bóng vàng chỉ là một danh hiệu mang tính biểu tượng, nhận được một chiếc cúp lưu niệm, chứ chẳng có lấy một xu tiền thưởng.
"Cái này thì có ích gì chứ?"
"Lại còn phải lặn lội sang tận nước Pháp để dự lễ trao giải?"
Căn bệnh lười của Chân Thiếu Long tái phát. Anh không còn cảm thấy hào hứng nữa.