Thời đại xoay vần, bóng đá cũng theo đó mà tiến hóa. Kevin Keegan không thể không thừa nhận, bóng đá của thế kỷ hai mươi mốt so với thời hắn còn tung hoành trên sân cỏ đã có sự khác biệt một trời một vực. Chiến thuật ngày càng tinh vi, phức tạp, còn năng lực cùng trình độ của cầu thủ cũng thăng tiến vượt bậc.
Chân Thiếu Long chính là minh chứng sống động nhất. Thực lực kỹ thuật của hắn tựa như một đạo pháp tắc không thể lý giải, chỉ một thân một mình cũng đủ tạo nên uy thế kinh hồn, biến những cơ hội mong manh thành bàn thắng mười mươi. Với nhãn quan của một người đã đắm mình trong bóng đá hàng chục năm như Keegan, ông cũng hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi.
Ông thậm chí nảy sinh một tia may mắn: "May thay Chân Thiếu Long... không chịu gò bó, may thay hắn cứ mãi rời rạc ngoài hệ thống chiến thuật, bằng không ta thật sự không biết nên dùng hắn thế nào cho phải!"
Keegan trầm ngâm suy tính, nếu Chân Thiếu Long cũng là một quân cờ nằm trong hệ thống, tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ đạo chiến thuật, thì liệu một cầu thủ như vậy nên được an bài ra sao? Đá tiền đạo cắm? Hay giữ vai trò hạch tâm giữa sân? Không! Bất kể đặt hắn vào vị trí nào cũng đều là sự kìm hãm, chi bằng cứ để mặc hắn tự do, rời rạc ngoài hệ thống, ban cho hắn không gian rộng lớn để mặc sức vẫy vùng.
Nghĩ đến đây, Keegan bất giác sinh lòng tự hào: "Ta quả nhiên là một vị huấn luyện viên xuất chúng!"
---❊ ❖ ❊---
Các cầu thủ Manchester United thì không suy nghĩ nhiều đến thế. Vidic, với tư cách là trung vệ chủ lực, người được kỳ vọng sẽ là chốt chặn vững chãi nhất của Quỷ đỏ trong năm năm tới, luôn giữ vững niềm tin vào thực lực bản thân. Hắn tin rằng mình là một trong những trung vệ ưu tú nhất, sở hữu năng lực phòng ngự đẳng cấp thế giới. Thế nhưng, tình huống bị Chân Thiếu Long thoát khỏi vừa rồi thực sự mang theo sự sỉ nhục không nhỏ. Hắn quyết tâm phải phòng thủ thật chặt chẽ.
"Sao có thể bị hắn qua mặt dễ dàng như vậy? Thậm chí là đột phá! Phải tập trung! Phải chú ý hơn nữa!" Vidic không ngừng tự nhắc nhở chính mình.
Cơ hội để hắn lấy lại danh dự đến rất nhanh. Sau khi trận đấu tái khởi, Manchester United liên tục phát động tấn công, tạo ra không ít sóng gió, nhưng vài đợt công phá vẫn chưa thể chuyển hóa thành bàn thắng. Newcastle United bắt đầu phản kích.
Newcastle không dồn quá nhiều tinh lực vào mặt trận tấn công, các trung vệ không dâng cao. Ở tuyến giữa, Gutiérrez và Geremi chỉ có một người dâng lên, người còn lại bám trụ tại trung tuyến để phòng hờ đối phương cướp bóng phản công nhanh. Các cầu thủ còn lại đều dâng cao đội hình.
Bóng qua chân Geremi rồi đến N'Zogbia, hắn chuyền dài sang cánh phải. Milner chạy chỗ đón bóng nhưng bị Evra theo sát, đành phải dẫn bóng ngược về phía sau để tìm khoảng trống rồi trả lại cho Geremi. Geremi lập tức tung đường chuyền cho Owen.
Owen khống chế bóng trước vạch cấm địa, Ferdinand ngay lập tức ập vào áp sát. Owen liếc nhìn khung thành, nhận thấy không có cơ hội dứt điểm liền chuyền ngang cho Chân Thiếu Long đang băng lên. Bên cạnh Chân Thiếu Long vẫn là Carrick và Vidic. Vidic áp sát rất gần, trong khi Carrick giữ khoảng cách xa hơn một chút. Khi bóng vừa đến chân, Chân Thiếu Long liếc mắt ra sau rồi lập tức đánh gót ngược lại.
Đánh gót? Hành động của Chân Thiếu Long khiến Vidic không sao hiểu nổi. Đối phương đang quay lưng về phía khung thành, phía sau hoàn toàn không có đồng đội tiếp ứng. "Sao lại là gót chân?" Vidic không kịp suy nghĩ, theo phản xạ đưa chân ra cản phá. Bóng đập trúng chân hắn, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp xúc, Vidic bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Lực đạo! Quả bóng chạm chân hắn rồi hướng thẳng về phía khung thành, cảm giác như thể chính hắn đã thực hiện một cú đẩy bóng, cố tình chuyền bóng đi vậy.
"Sao lại xuất hiện sai lầm ngớ ngẩn thế này!"
Vidic không kịp than trách, vội vàng nhìn về phía khung thành. Chân Thiếu Long đã băng tới, quả bóng vừa vặn "truyền" đến ngay dưới chân hắn. "Nguy hiểm!" Mọi người đều cảm nhận được sự đe dọa. Chân Thiếu Long bộc phát tốc độ định kéo giãn khoảng cách, nhưng Ferdinand đã quả quyết bỏ lại Owen, chạy tới chặn ngay trước mặt và kịp thời phá bóng ra ngoài.
"Phù..."
Cả trong sân lẫn ngoài đường biên của Manchester United đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu không nhờ pha phòng thủ quả quyết của Ferdinand, để Chân Thiếu Long dẫn bóng xộc thẳng vào cấm địa, khung thành chắc chắn sẽ lâm nguy.
"Chuyện gì vậy? Ta thấy ngươi giống như đang phối hợp với hắn vậy..." Carrick nhìn rõ toàn bộ quá trình, không khỏi lên tiếng hỏi Vidic. Hắn không hề có ý chất vấn, chỉ là cảm thấy quá trình này thật khó tin.
Vidic tức giận lắc đầu, nghiến răng đầy phiền muộn: "Ta cũng không biết, cứ như vừa chạm vào là bóng tự bay đi, ta vốn định chuyền bóng cho ngươi."
"Chú ý một chút!" Carrick bồi thêm, "Lần sau gặp loại bóng đó, cứ đá mạnh ra ngoài giải vây! Đừng do dự!"
"Biết rồi." Vidic đáp gọn, giọng điệu chẳng mấy dễ chịu.
Trong mỗi phòng thay đồ đều tồn tại "đẳng cấp phân chia". Như tại Newcastle, Chân Thiếu Long là "Boss" số một, lời nói có trọng lượng nhất, tiếp đến là Owen, Smith, còn các cầu thủ khác đều thấp hơn một bậc. Tại Manchester United cũng vậy. Vidic tuy không phải là "Boss" phòng thay đồ, nhưng cũng thuộc hàng ngũ trụ cột. Trong hàng phòng ngự, người có tư cách "dạy bảo" hắn chỉ có Rio Ferdinand hoặc đội trưởng Gary Neville. Còn Carrick? Dù là cầu thủ chủ chốt, nhưng vị thế đâu cao hơn hắn, lấy tư cách gì mà lên tiếng nhắc nhở?
Hơn nữa, khi hai người cùng phòng ngự, Carrick chẳng làm được gì nhiều, cứ lững thững theo sau, có hay không cũng chẳng khác biệt. Bây giờ lại còn dám lên tiếng nhắc nhở hắn? Vidic cảm thấy bất bình, nhưng vẫn quyết định không so đo với Carrick, bởi trong trận đấu không được phép xảy ra nội chiến. Ngược lại, kẻ mang áo số 13 kia - Chân Thiếu Long, nhất định phải dè chừng. Hắn đã bị đối phương qua mặt hai lần bằng cùng một phương thức.
"Sỉ nhục!"
"Có một, có hai, tuyệt đối không thể có ba!"
"Hừ!"
"Lần sau ngươi hãy đợi đấy! Nemanja Vidic ta đây, cũng chẳng phải kẻ dễ dàng bị khinh nhờn!"
---❊ ❖ ❊---
Vidic mòn mỏi đợi chờ một cơ hội phục thù, song chẳng có lấy một tia vui mừng hiện hữu, bởi lẽ thế trận lúc này hoàn toàn nghiêng về phía Manchester United. Quỷ đỏ như cơn lốc cuốn phăng mọi rào cản, ép đối phương vào thế tử thủ, ngay cả quyền kiểm soát bóng cũng trở nên xa xỉ.
Sức công phá của MU mãnh liệt tựa như triều dâng, cơ hội liên tiếp mở ra, chỉ tiếc vận may chưa mỉm cười, những cú dứt điểm hiểm hóc vẫn chưa thể xuyên thủng mành lưới đối phương. Đến phút thứ 26, MU thi triển một chiêu "phạt góc biến ảo". Rooney giả vờ rời khỏi điểm đá phạt, đồng thời đẩy bóng ra ngoài. Giggs bất ngờ tăng tốc, vung chân trái tạt bóng vào trong, Cristiano Ronaldo từ khoảng cách sáu mét dũng mãnh bật cao đánh đầu tung lưới.
Thế nhưng, trọng tài chính cho rằng có dấu hiệu đá phạt nhanh không hợp lệ, lập tức thổi còi bác bỏ bàn thắng. Quyết định này thổi bùng ngọn lửa bất mãn trên các khán đài. Nơi đây chính là Old Trafford, thánh địa của Quỷ đỏ! Việc một bàn thắng đẹp mắt bị khước từ khiến lòng người phẫn nộ, tiếng la ó vang dội khắp không gian. Dưới áp lực khủng khiếp, trọng tài vẫn giữ nguyên phán quyết, buộc MU phải thực hiện lại quả phạt góc.
Lần này, bóng lại được treo vào trung lộ. Berbatov đánh đầu làm tường, Rooney từ phía sau băng lên, dũng mãnh đệm bóng vào lưới. Tỉ số là 1-1! MU đã san bằng cách biệt!
Bàn thắng như tiếp thêm linh khí, sĩ khí toàn đội bừng bừng trỗi dậy. Các cổ động viên MU tự hào reo hò: "Thấy chưa? Dù có thổi ép, chúng ta vẫn đủ sức xuyên thủng khung thành!"
Sau màn ăn mừng cuồng nhiệt, các cầu thủ nhanh chóng trở lại vị trí. Newcastle bắt đầu tổ chức phản công. Đã tám phút trôi qua, đây mới là lần đầu tiên họ thực sự thúc đẩy thế trận sau chuỗi thời gian dài bị áp chế nghẹt thở. Newcastle chọn lối chơi chắc chắn, luân chuyển bóng ở trung hậu trường suốt nửa phút, trước khi Geremi chuyền dài cho Gutiérrez, rồi chuyển hướng sang cánh cho N'Zogbia.
Không thể kiểm soát bóng hoàn hảo, N'Zogbia đành tung đường chuyền bổng vào trong. Quỹ đạo bóng cực kỳ chuẩn xác, rơi ngay vào trung tâm vòng cấm địa. Owen nhanh chân hơn cả, chạm bóng đưa sang phía bên phải. Chân Thiếu Long!
Chân Thiếu Long bứt tốc lao tới, nhìn đường bóng ngang tầm mắt, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Đường chuyền này quá đỗi hoàn mỹ! Trong mười mấy trận đấu gần đây, đây là lần hiếm hoi hắn đón được một pha bóng thuận lợi đến thế. Duy chỉ có điều, Vidic vẫn bám sát như hình với bóng, không ngừng gây áp lực khiến không gian dứt điểm trở nên vô cùng chật hẹp.
Chân Thiếu Long dốc hết sức bình sinh, vẫn không thể rũ bỏ sự đeo bám của Vidic. Khi áp sát bóng, quán tính khiến hắn không kịp giảm tốc. "Chết tiệt! Phải dùng đến kỹ năng thôi!"
Không chút do dự, Chân Thiếu Long quyết định sút thẳng vào chân Vidic, rồi mặc kệ mọi thứ tiếp tục lao về phía trước. Tốc độ quá lớn khiến hắn không thể dừng lại, lướt qua cả vùng cấm địa, vượt qua thủ thành Van der Sar và tiến thẳng về phía khung thành.
Cùng lúc đó, Vidic vô cùng bất ngờ trước phản ứng của Chân Thiếu Long. Hắn vốn nghĩ đối phương sẽ cố dứt điểm, không ngờ lại sút thẳng vào mình. Theo phản xạ tự nhiên, Vidic vung chân giải vây. Nhưng ngay khoảnh khắc mũi giày chạm bóng, hắn đã hối hận. Mũi chân là điểm tiếp xúc đầy rủi ro, chỉ một sai lệch nhỏ cũng đủ làm thay đổi quỹ đạo.
Bóng không văng ra biên như dự tính, mà đổi hướng bay thẳng vào góc khung thành. Thủ môn Van der Sar đã bị Chân Thiếu Long thu hút sự chú ý, tầm nhìn bị che khuất nên không kịp trở tay.
Bóng lăn vào lưới. Chân Thiếu Long dừng lại bên vạch vôi, sững sờ nhìn quả bóng đang nằm gọn trong khung thành. "Đây là... vào rồi?"
Tâm trí hắn rơi vào trạng thái trống rỗng. Các cầu thủ trên sân cũng ngẩn ngơ. Những đồng đội MU nhìn về phía Vidic với ánh mắt đầy ẩn ý, tựa như đang chất vấn: "Ta bảo ngươi giải vây, ngươi lại sút thẳng vào lưới nhà?"
Vidic há hốc mồm, lặng người, rồi đưa hai tay ôm mặt, như thể đang cầu nguyện rằng đây chỉ là một cơn ác mộng. Không phải thật... đây chỉ là mộng... bàn phản lưới nhà này chắc chắn không phải do mình, là tại Carrick, chính cái tên đáng chết đó đã hại mình!