Michael Owen quả thực là người có nghị lực phi thường. Dẫu cảm thấy toàn thân rã rời, hắn vẫn kiên trì tập luyện đến tận trưa. Keegan và Carvero đã vài lần khuyên hắn nghỉ ngơi, nhưng hắn đều bình thản đáp lại: "Yên tâm đi, ta không sao cả."
Ban huấn luyện không khỏi lo âu. Các đồng đội cũng thầm kín quan tâm. Trong quãng thời gian tự do giữa các bài tập, Owen lại tranh thủ bắt đầu bài tập đứng tấn. Hắn kiên trì bền bỉ, dù bắp chân run rẩy không ngừng, vẫn nhất quyết không rời vị trí.
Chân Thiếu Long cũng phải cảm động! Michael Owen thực sự là một kẻ có nghị lực đáng nể, khiến hắn từ nội tâm dâng lên lòng kính trọng. Nếu đổi lại là mình... "Đương nhiên, ta cũng sẽ kiên trì." Chân Thiếu Long gạt bỏ suy nghĩ ấy, tiến lại gần nghiêm túc nói chuyện với Owen.
"Michael, ta nói thật lòng nhé!" Giọng điệu Chân Thiếu Long vô cùng thành khẩn, "Ta chưa từng luyện qua Trung Hoa công phu. Nếu nói về đánh đấm thì ta am hiểu, nhưng đó là phương thức 'cách đấu' thực dụng, chứ không phải công phu Trung Hoa. Chuyện đá bóng của ta chẳng liên quan gì đến công phu cả."
"Cho nên, việc ngươi kiên trì tập luyện thế này, về cơ bản... Thôi, ta nói thẳng, ta cho rằng chẳng có tác dụng gì. Theo ta biết, công phu Trung Hoa không chỉ cần nghị lực, mà còn đòi hỏi phương pháp huấn luyện đặc thù cùng thời gian khổ luyện. Những người có thể thành tài, đa phần đều bắt đầu từ khi còn tấm bé..."
Chân Thiếu Long tuôn một tràng dài. Owen vẫn giữ nguyên tư thế trung bình tấn, ngay cả một sợi tóc cũng không lay động. Thấy Chân Thiếu Long vẫn chưa có ý định dừng lại, hắn không nhịn được lên tiếng: "Chân, ngươi có thể đừng quấy rầy ta được không? Chính ngươi cũng nói ngươi không biết công phu, sao lại khẳng định là không hiệu quả?"
"..."
Chân Thiếu Long trố mắt, nhận ra mình chẳng thể phản bác lại câu nào. Ngươi lợi hại! Ngươi còn cứng đầu hơn cả ta! Chân Thiếu Long giơ ngón cái về phía Owen rồi xoay người rời đi. Hắn không nói thêm lời nào nữa. Owen đã quyết tâm đi đến cùng, hắn cũng chẳng thể khuyên can, hơn nữa... lời Owen nói cũng có lý? Biết đâu lại hữu dụng thì sao?
Chân Thiếu Long chợt thấy mình suýt chút nữa bị thuyết phục. May thay, tâm cảnh vững vàng đã giúp hắn không bị ảnh hưởng quá nhiều. Quan trọng hơn là... dù có luyện thành công phu Trung Hoa, cũng không thể nào lợi hại hơn hệ thống của hắn!
---❊ ❖ ❊---
Lịch trình huấn luyện của Newcastle United chủ yếu tập trung vào hồi phục thể lực, xen lẫn với một vài bài tập chuẩn bị cho các trận đấu sắp tới. Một tháng tiếp theo sẽ là quãng thời gian đầy cam go. Khi tháng mười một dần khép lại, chỉ còn chưa đầy ba mươi ngày nữa là đến lễ Giáng sinh, Newcastle United phải đối mặt với bảy trận chiến: bốn trận tại giải Ngoại hạng, hai trận vòng bảng Champions League và một trận tứ kết League Cup.
Quan trọng nhất vẫn là bốn trận tại giải Ngoại hạng. Keegan hy vọng đội bóng sẽ thi đấu thăng hoa, không cầu vươn lên ngôi đầu bảng, nhưng ít nhất phải giữ vững vị trí trong top bốn. Dĩ nhiên, Keegan cũng khao khát đoạt lấy ngôi vương. Allardyce từng làm được, hắn cũng hy vọng mình có thể dẫn dắt đội bóng bảo vệ thành công danh hiệu. Tuy nhiên, việc đặt mục tiêu vô địch sẽ tạo áp lực quá lớn lên các cầu thủ, điều mà hắn không hề mong muốn.
Hai trận đấu tại Champions League lại trở nên khá vô vị. Newcastle United đã sớm định đoạt tấm vé đi tiếp, việc phải liều mạng với những đối thủ mạnh lúc này thật sự không đáng. Keegan chỉ mong đội bóng thi đấu tốt trận gặp Basel. Basel là đội yếu nhất bảng và gần như đã bị loại, bốn vòng đấu vẫn chưa giành nổi một điểm, thật đáng thương thay. Nhưng bóng đá là vậy, khi thực lực chênh lệch quá lớn, kết quả là điều khó tránh khỏi.
Trận này được chơi trên sân nhà. Chỉ cần giành chiến thắng trước Basel, Newcastle United sẽ chắc chắn chiếm giữ vị trí đầu bảng, trận cuối gặp Inter Milan khi đó hoàn toàn có thể dùng để luyện binh. Ngoài ra còn có League Cup. Keegan cũng muốn tiến xa tại đấu trường này, dù sao đội bóng cũng đã vào đến tứ kết. Ngược lại, với FA Cup vào tháng Giêng, hắn đã quyết định từ bỏ, bởi lịch thi đấu nửa sau mùa giải còn phải căng sức cho vòng loại trực tiếp Champions League và cuộc đua tại giải Ngoại hạng. FA Cup quá tải, không cần thiết phải tiêu tốn tinh lực.
Trong bảy trận đấu tới, Newcastle United cần thắng ít nhất sáu trận. Áp lực này quả thực không hề nhỏ.
Rất nhanh, Newcastle United đón tiếp Basel trong trận tái đấu. Sau khi kết quả các trận đấu ngày hôm trước được công bố, truyền thông bàn tán xôn xao, nhưng trận đấu của Newcastle lại không thu hút quá nhiều sự chú ý. Trận này, Keegan tung Chân Thiếu Long vào sân. Trạng thái của hắn đã hồi phục khá tốt, cùng Martins tạo thành cặp song sát trên hàng công. Tuyến giữa và hàng thủ có sự xoay tua lớn, những cái tên như N'Zogbia, lão tướng Butt, Baya và tân binh Gutiérrez đều được trao cơ hội.
Dư âm từ chiến thắng oanh liệt trước Chelsea vẫn còn, Newcastle United thi đấu đầy hưng phấn trên sân nhà, sớm dẫn trước 2-0 ngay trong hiệp một. Sang hiệp hai, Basel gỡ lại một bàn, nhưng cuối cùng Baya đã ghi bàn ấn định tỉ số 3-1. Newcastle United đánh bại Basel, giành trọn ba điểm ở lượt trận thứ năm. Sau vòng đấu này, Newcastle United chính thức khóa chặt ngôi đầu bảng, trận đấu cuối cùng chỉ còn là thủ tục.
Cùng lúc đó, trận đấu còn lại của bảng C, Barcelona giành chiến thắng sít sao 2-1 trước Inter Milan, trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý. Kết quả này mang ý nghĩa vô cùng quan trọng. Trước đó, Barcelona thua một trận và kém Inter Milan 3 điểm, nhưng sau khi đánh bại đối thủ trực tiếp, cục diện bảng đấu đã xoay chuyển hoàn toàn. Họ cùng điểm với Inter Milan và chiếm ưu thế về chỉ số đối đầu. Ở vòng cuối, đối thủ của Barcelona là Basel, việc giành chiến thắng với họ không phải là điều quá khó khăn. Còn Inter Milan...
Chỉ cần Barcelona đánh bại Basel, thì dù Inter Milan có giành chiến thắng trước Newcastle United cũng trở nên vô nghĩa. Khi ấy, họ sẽ rơi vào tình cảnh trớ trêu khi bị loại khỏi vòng bảng, chỉ có thể xếp thứ ba và ngậm ngùi xuống chơi tại Europa League (UEFA Cup). Điều này khiến vị chiến lược gia mới nhậm chức là Mourinho rơi vào thế vô cùng lúng túng.
Inter Milan vốn là đội bóng quét ngang Serie A, thế nhưng tại đấu trường Champions League lại sớm đối mặt với nguy cơ bị loại. Trong số các đại diện khác của Ý, cả Juventus và Roma đều đang vững vàng ở vị trí nhất bảng. Chỉ có Fiorentina là xếp thứ ba, song tình thế của họ vẫn sáng sủa hơn nhiều; chỉ cần đánh bại Lyon ở vòng cuối, họ sẽ nắm chắc quyền tự quyết trong tay, không giống như Inter Milan phải trông chờ vào màn trình diễn của Basel.
Chứng kiến cục diện bảng đấu tại Champions League trượt dài như vậy, Mourinho cũng cảm thấy bất lực. Ông có thể làm gì hơn đây? Bi kịch của Inter Milan bắt đầu từ trận thua trước Newcastle United ngay vòng đấu đầu tiên. Kể từ đó, họ rơi vào cuộc cạnh tranh khốc liệt với Barcelona nhưng chẳng thể chiếm được ưu thế, để rồi cuối cùng đành chấp nhận vị trí thứ ba.
Sau khi vòng bảng thứ năm kết thúc, không ít truyền thông đã tìm đến Mourinho để nhắc lại những lời ông từng đánh giá về bảng đấu, kèm theo đó là những lời châm chọc: "Ông ấy từng nói, đối với Inter Milan mà nói, bảng C không phải là bảng tử thần."
"Hiện tại Inter Milan lại sắp bị loại."
"Thật là nực cười."
"Ngược lại, đội bóng mà ông ấy 'chẳng thèm để mắt tới' là Newcastle United, lại đang nhẹ nhàng dẫn đầu bảng với năm trận toàn thắng."
"Có lẽ Mourinho nên đi khám mắt để có cái nhìn chuẩn xác hơn về cục diện..."
---❊ ❖ ❊---
Trong trận đấu này, Chân Thiếu Long lại một lần nữa điền tên mình lên bảng tỉ số. Dù chỉ có một bàn thắng, nhưng anh vẫn là tâm điểm của mọi sự chú ý sau trận đấu, bởi tổng số bàn thắng mà anh ghi được đã đạt đến con số khủng khiếp: mười ba bàn!
Đây chính là đấu trường Champions League khắc nghiệt! Vòng bảng còn chưa kết thúc mà đã ghi được mười ba bàn thắng, có thể nói Chân Thiếu Long đã sớm nắm chắc danh hiệu "Chiếc giày vàng" trong tay, bởi ngay cả những đối thủ cạnh tranh cũng khó lòng đuổi kịp.
Truyền thông liên tục đưa tin, đồng thời nhắc lại việc giải thưởng Quả bóng vàng sắp được công bố, cho rằng Chân Thiếu Long có khả năng rất lớn sẽ giành được vinh dự này. Tuy nhiên, Chân Thiếu Long chẳng mảy may bận tâm. Mọi tin tức bên ngoài đều không lọt vào mắt anh, bởi toàn bộ tâm trí anh lúc này đều đặt lên bản hợp đồng mới.
Cuộc đàm phán đã thành công tốt đẹp! Chân Thiếu Long cảm thấy rất hài lòng với bản hợp đồng mới này, bởi nó đồng nghĩa với việc tăng lương. Còn về thời hạn hợp đồng ảnh hưởng đến việc chuyển nhượng, anh hoàn toàn không để tâm. Anh chưa từng nghĩ đến việc rời đi, ít nhất là khi chưa có bến đỗ nào tốt hơn, thì Newcastle United vẫn là lựa chọn hoàn hảo. Được tăng lương, đương nhiên là chuyện đáng mừng.
Mendes quả thực rất lợi hại. Hắn đúng là một "ma cà rồng" hút máu theo đúng nghĩa đen. Bằng tài hùng biện sắc bén, hắn đã khiến Michael Ashley không còn chút ý kiến nào, thậm chí còn cảm thấy những gì Mendes nói là hoàn toàn hợp lý.
Sau đó, đôi bên đã thống nhất được bản hợp đồng mới. Bản hợp đồng này vẫn không quy định về quyền hình ảnh, mức lương mỗi năm cũng không thay đổi quá nhiều, con số ghi trên giấy tờ là 12 triệu bảng Anh. Thế nhưng, chỉ cần thay đổi một từ đơn giản thôi cũng đã tạo nên khác biệt cực lớn: từ "trước thuế" thành "sau thuế"!
Điều này mới thực sự đáng gờm! Trước đó, mức lương mỗi năm của Chân Thiếu Long là 10 triệu bảng Anh, dù có tăng theo phong độ thì khi nhận về tay cũng chỉ hơn 10 triệu một chút do phải gánh mức thuế thu nhập cao ngất ngưởng tại Anh. Chính vì mức thuế này mà nhiều cầu thủ đã chọn rời sang Tây Ban Nha để nhận được nhiều tiền hơn.
Newcastle United chấp nhận cung cấp mức lương 12 triệu bảng Anh sau thuế, đồng nghĩa với việc họ phải bỏ ra thêm gần chục triệu bảng nữa để đóng thuế cho anh. Đây chắc chắn là mức đãi ngộ cao nhất dành cho một cầu thủ bóng đá! Ngay cả những ngôi sao như Ballack khi chuyển đến Chelsea hay Henry gia nhập Barcelona, dù được coi là những bản hợp đồng "bom tấn", mức lương sau thuế của họ cũng chỉ rơi vào khoảng 7 đến 8 triệu Euro. Trong khi đó, Chân Thiếu Long nhận bằng Bảng Anh!
Chưa hết, thu nhập của Chân Thiếu Long từ câu lạc bộ không chỉ dừng lại ở lương cứng. Tiền thưởng từ các bàn thắng của anh cũng rất lớn. Mùa giải trước, với 60 bàn thắng, anh đã bỏ túi 5 triệu bảng Anh, sau khi trừ thuế vẫn còn gần 3 triệu bảng. Mùa giải này, Newcastle United cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; chỉ riêng 13 bàn thắng tại Champions League đã mang về cho anh 1,3 triệu bảng, chưa kể đến các giải đấu quốc nội khác.
Anh chính là một "cỗ máy" săn bàn, đồng thời cũng là một "cỗ máy" rút tiền thưởng. Số tiền thưởng từ bàn thắng của anh thậm chí còn cao hơn cả mức lương hàng năm của một ngôi sao bóng đá thông thường.
Trong quá trình đàm phán, Michael Ashley từng đề cập đến việc muốn giảm bớt tiền thưởng bàn thắng, nhưng ngay lập tức bị Mendes chặn họng: "Ngài không muốn Chân ghi nhiều bàn thắng sao?"
"Đương nhiên là... muốn chứ!"
Câu hỏi đó khiến ông chẳng thể phản bác thêm lời nào. Cuối cùng, Michael Ashley đành chấp nhận. Ông cũng đã tính toán kỹ lưỡng, bản hợp đồng mới này mỗi năm câu lạc bộ chỉ phải chi thêm khoảng chưa đầy 10 triệu bảng Anh. Một năm 10 triệu, bốn năm cũng chỉ là 40 triệu.
Thời hạn hợp đồng kéo dài thêm một năm, cùng với mức phí phá vỡ hợp đồng tăng lên đến 300 triệu Euro, đây là một nước đi an toàn. Nếu có câu lạc bộ nào chịu chi số tiền đó, Newcastle United sẽ thu về một khoản lợi nhuận khổng lồ. Còn nếu không, với thực lực, tầm ảnh hưởng và giá trị thương mại mà Chân Thiếu Long mang lại, thì mức đãi ngộ này hoàn toàn xứng đáng. Do đó, bản hợp đồng mới này là một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi.
Câu lạc bộ Newcastle United chính thức tuyên bố tin tức ký kết bản hợp đồng mới cùng Chân Thiếu Long, với mức lương sau thuế lên tới một ngàn hai trăm vạn bảng Anh mỗi năm. Tin tức vừa công bố đã lập tức khuấy động dư luận, thu hút sự chú ý của toàn giới túc cầu.
Đây chính là bản hợp đồng mang trọng lượng lớn nhất trong lịch sử bóng đá chuyên nghiệp từ trước tới nay!