Hull City giành quyền thăng hạng Premiership thông qua con đường Play-off, là đội bóng xếp hạng thấp nhất trong ba tân binh vừa lên hạng. Họ thiếu hụt kinh nghiệm chinh chiến tại giải đấu cao nhất nước Anh, đồng thời cũng là ứng cử viên nặng ký cho vị trí cuối bảng.
Thứ hạng này tuy không phản ánh toàn bộ thực lực, nhưng cũng phần nào cho thấy sự chênh lệch trình độ. Bản thân các cầu thủ Hull City cũng tự hiểu rõ vị thế của mình; họ là một đội bóng đang chật vật trụ hạng, tình cảnh vô cùng nguy nan. Việc phải làm khách trước nhà đương kim vô địch Newcastle United, muốn giành được điểm số chẳng khác nào mộng tưởng xa vời.
Bởi vậy, khi Hull City bị Newcastle United dẫn trước ba bàn, các cầu thủ cũng không cảm thấy quá mức tuyệt vọng. Họ đã sớm chuẩn bị tâm lý cho một thất bại.
Trong một trận cầu chênh lệch đẳng cấp, việc thua trận vốn chẳng phải đả kích quá lớn. Tâm trí đa số cầu thủ dần trở nên bình thản, khi không còn bận tâm đến thắng bại, phong độ của họ ngược lại có phần ổn định hơn.
Duy chỉ có Craig Fagan là ngoại lệ.
Fagan luôn kiên định với niềm tin "không thua kém bất kỳ ai". Hắn mang trong mình khát khao thể hiện mãnh liệt, chẳng dám so bì cùng Chân Thiếu Long, nhưng ít nhất hắn cảm thấy bản thân không hề thua kém Owen. Hắn luôn cố gắng chứng tỏ giá trị của mình.
Thế nhưng, hiện thực lại vô cùng tàn khốc. Thường thì sự việc chẳng như ý muốn, Fagan thậm chí không có lấy một cơ hội để thể hiện. Suốt hiệp một, số lần chạm bóng của hắn vô cùng hạn chế. Cơ hội sút bóng duy nhất đến khi hắn bị vây hãm ngoài vòng cấm, kết quả là một cú sút "bắn chim" không chút uy hiếp.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Fagan là người tích cực nhất. Hắn không ngừng thúc giục đồng đội: "Hãy chú ý chuyền bóng lên phía trên nhiều hơn!"
"Phía trước căn bản không có cơ hội!"
Hắn lầm bầm trong cổ họng: "Nếu như ta ở Newcastle thì tốt biết mấy, có lẽ số bàn thắng của ta còn nhiều hơn cả Owen..."
Hắn không dám nghĩ đến Chân Thiếu Long. Dù tự tin vào thực lực bản thân, hắn vẫn hiểu rằng việc so sánh với Chân Thiếu Long quả là điên rồ.
Khi Fagan cứ lải nhải khiến đồng đội cảm thấy phiền chán, huấn luyện viên trưởng Phil Brown bước vào phòng thay đồ. Ông nhắc đến cục diện bị dẫn trước ba bàn, đồng thời nhấn mạnh đội bóng cần "tận dụng hiệp hai để làm quen với thế công mạnh mẽ của đối thủ, tích lũy kinh nghiệm trận mạc".
Lời nói này chẳng khác nào tuyên bố từ bỏ trận đấu.
Fagan vô cùng không cam tâm, hắn chất vấn Phil Brown: "Tại sao chúng ta không tranh thủ giành chiến thắng chứ!"
"Đang bị dẫn ba bàn, tôi tin rằng vẫn còn cơ hội!"
Đấu chí này thật đáng quý.
Phil Brown không hề cảm thấy hổ thẹn vì tư tưởng "không tranh thắng", ông phớt lờ lời Fagan, kiên quyết giữ vững ý định của mình, đồng thời tuyên bố sẽ thay Fagan ra sân ngay đầu hiệp hai.
Nguyên nhân rất đơn giản. Fagan luôn là cầu thủ đầy nhiệt huyết, trên sân luôn thể hiện khát khao mãnh liệt, chỉ tiếc rằng thực lực còn đôi chút chênh lệch, khả năng thực tế và những gì hắn nói hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.
Vì vậy, thay người là điều tất yếu.
Đây thực chất là một sự điều chỉnh bình thường. Phil Brown lo ngại đội bóng sẽ thua quá đậm, một thất bại với tỉ số cách biệt lớn có thể ảnh hưởng đến sĩ khí. Đối với một tân binh lấy mục tiêu trụ hạng làm trọng, đấu chí còn quan trọng hơn cả thắng lợi.
Có đấu chí, mới có cơ hội.
Trong tình cảnh thực lực yếu kém nhất, mất đi đấu chí đồng nghĩa với việc hoàn toàn tuyệt vọng.
Do đó, Phil Brown tung thêm một hậu vệ vào sân.
Sự thay đổi này tỏ ra rất hiệu quả. Khi hàng công chỉ còn lại một người, đội hình chuyển hẳn sang lối chơi phòng ngự phản công, các cầu thủ còn lại đều tham gia phòng thủ, khiến khu vực sân nhà trở nên dày đặc.
Newcastle United muốn tìm kiếm cơ hội ghi bàn không còn dễ dàng như trước.
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, hai đội giằng co trong thời gian dài. Newcastle United khó lòng xuyên thủng hàng phòng ngự, còn Hull City cũng chẳng thể tổ chức nổi một đợt tấn công ra hồn, họ hoàn toàn bị áp chế.
Cục diện này duy trì suốt ba mươi phút.
Sau đó, bàn thắng bất ngờ thuộc về Hull City. Họ tận dụng một pha phản công nhanh, giành được quả phạt góc bên cánh phải. Đồng đội tạt bóng vào cột xa, lão tướng 39 tuổi Dean Windass ập vào đệm bóng ghi bàn.
3 - 1!
Hull City gỡ lại một bàn.
Bàn thắng này minh chứng cho sự chính xác trong sách lược của Phil Brown, nhưng chiến thuật cũng chỉ có thể phát huy đến thế. Những bàn thắng sau đó vẫn thuộc về Newcastle United.
Người ghi bàn không ai khác chính là Chân Thiếu Long.
Owen vẫn đầy vẻ ngưỡng mộ và ghen tị, nhưng sự "hận" thì đã sớm tan biến. Sau một mùa giải bị áp chế, hắn biết rõ bản thân không thể so sánh với Chân Thiếu Long. Cùng với các đồng đội, hắn gửi lời chúc mừng đến đối phương: "Trận đầu tiên của cậu, ba bàn thắng, thật lợi hại!"
"Chúc mừng cậu!"
"Ngày mai, cậu chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm!"
Điều Owen gọi là "tâm điểm" chính là sự chú ý của truyền thông. Chân Thiếu Long trở lại và lập tức lập hat-trick, chắc chắn sẽ trở thành tiêu điểm của vòng đấu.
Chân Thiếu Long chẳng mấy bận tâm. Hắn không nhận phỏng vấn, chỉ cùng mọi người trở về phòng thay đồ, tắm rửa và thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi. Sau mỗi trận đấu, điều hắn muốn làm nhất chính là nghỉ ngơi.
Cánh cửa phòng thay đồ bị đẩy ra.
Một gã mập lùn bước vào, trên mặt nở nụ cười gian trá. Ít nhất trong mắt Chân Thiếu Long là như vậy. Gã mập lùn đó chính là chủ tịch Ashley Michael. Hắn xuất hiện sau trận đấu, có lẽ là muốn lấy lòng các cầu thủ?
Quả nhiên!
Sau khi bước vào, Ashley bắt đầu tán dương không ngớt. Hắn khen ngợi màn trình diễn của từng người, ca ngợi công tác chuẩn bị của đội bóng, và đặc biệt khẳng định công lao của trợ lý huấn luyện viên: "Ta đã xem trận đấu, thắng lợi này không thể thiếu công lao của các ngươi. Nếu có thể đạt được thành tích tốt hơn, ta sẽ cân nhắc tăng lương cho các ngươi!"
Tăng lương, điều thực tế nhất.
Trợ lý huấn luyện viên lập tức không nhịn được mà nhếch mép cười.
Chân Thiếu Long lặng lẽ quan sát, trong lòng có chút đồng cảm với vị trợ lý kia. Đối phương lại tin vào lời hứa suông này sao? Gã mập lùn nói nhảm hồi lâu, chẳng rút ra nổi một xu, những lời hứa hẹn tương lai thì có ý nghĩa gì?
Sau đó, Chân Thiếu Long bị Ashley gọi riêng ra ngoài.
"Chân, ngươi biểu hiện thật xuất sắc! Ta đã sớm biết, ngươi sẽ mang đến tân sinh cho đội bóng."
"Keegan hoàn toàn bất lực, ta cảm thấy để hắn dẫn dắt đội ngũ, còn không bằng Sam..."
"Ngươi trở về, chúng ta liền giành được thắng lợi..."
"Ural! Ural..."
Chân Thiếu Long tự động lọc bỏ những lời sáo rỗng của Ashley, chỉ tập trung vào trọng điểm mà đối phương vừa đề cập: "Lola nhờ ta nhắn với ngươi, hãy dành thời gian gọi điện cho nàng. Nàng đã để lại lời nhắn trên trang cá nhân của ngươi, nhưng ngươi chưa từng hồi âm."
Khóe miệng Ashley lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, hắn xích lại gần, hạ thấp giọng: "Ta biết Lola tìm ngươi vì chuyện gì. Là Irene, đúng không?"
"Irene là một cô nương đáng yêu, nàng nhất định muốn thông qua Lola để gặp ngươi. Đúng rồi, ngươi không cần bận tâm đến người cha già cổ hủ của nàng, Bonnie (Eccleston) đã quá già rồi, ông ta chẳng còn chút tinh lực nào để quản thúc nhiều như vậy..."
"Ngươi đừng nên cự tuyệt nhé? Ta thấy ngươi và Irene rất xứng đôi, nhất là khi Bonnie lại không tán thành."
"Khụ khụ..."
"Ta không có ý đó... Đương nhiên, ta không phải đang cười nhạo ngươi. Ta chỉ cảm thấy, chuyện tình của ngươi và Irene hoàn toàn có thể viết thành một bộ phim lãng mạn."
"Ta thật sự rất cảm động!"
"Nếu có kịch bản tốt, ta nhất định sẽ đầu tư quay chụp... Có lẽ con gái ta, Lola, sẽ trở thành nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất? Nó chính là người kết nối các ngươi, chắc chắn sẽ được khán giả yêu mến."
"Nàng vốn dĩ đã là người khiến kẻ khác yêu thích rồi!"
Ashley thao thao bất tuyệt một hồi mới thỏa mãn xoay người rời đi. Tâm trạng hắn dường như rất tốt, còn thử huýt sáo, nhưng thổi nửa ngày chỉ toàn là tiếng hơi, chẳng ra được một âm điệu nào.
Chân Thiếu Long nhìn theo bóng lưng Ashley, nghi hoặc nghĩ thầm: "Lola? Nàng tìm ta là vì Irene?"
"Lola là nữ phụ?"
"Sao ta nghĩ thế nào cũng thấy nàng ấy mới là vai nữ chính nhỉ..." Cuối cùng, hắn lắc đầu, dự định về nghỉ ngơi trước rồi tính sau.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó.
Chân Thiếu Long tỉnh giấc sau cơn mê, mơ màng nhớ đến chuyện của Flora. Hắn cầm điện thoại lên xem giờ, đã là hơn một giờ sáng.
Khi đang định tắt máy ngủ tiếp, hắn thấy có vài tin nhắn mới. Mở ra xem, hóa ra là Flora gửi tới, nội dung đại khái là mời hắn đi nghỉ mát tại bãi biển vào kỳ nghỉ sắp tới.
Chân Thiếu Long nhắn lại: "Chỉ có hai chúng ta sao?"
Hắn không muốn đi.
Một là vì lịch thi đấu dày đặc khiến hắn cần nghỉ ngơi. Trong mùa hè vừa qua, hắn đã tham gia Olympic bóng đá, hầu như không có lấy một ngày nghỉ. Nay khó khăn lắm mới có vài ngày nhàn rỗi, hắn chỉ muốn nằm ườn ở nhà.
Hai là, nếu ở riêng với Flora, chắc chắn sẽ bị giới truyền thông phanh phui!
Chân Thiếu Long cũng chẳng quá để tâm, bởi tai tiếng của hắn vốn đã đầy rẫy. Chỉ cần hắn nắm tay một người phụ nữ nào đó, hay đơn giản là nở một nụ cười bình thường, cũng sẽ bị phân tích thành "ái tình giấu kín". Những bài báo thậm chí còn suy diễn từ những manh mối nhỏ nhặt để dựng lên một loạt "bằng chứng" xác thực.
Chân Thiếu Long từng đọc qua một bài viết như vậy, đến mức suýt chút nữa hắn cũng tin vào những điều hoang đường đó.
Đương nhiên, đó không phải sự thật.
Flora thì khác, nàng có một người cha ruột là Ashley. Dù tính tình Ashley khá tốt, nhưng nếu để ông biết mối quan hệ giữa con gái mình và hắn, e rằng ít nhất cũng sẽ nổi trận lôi đình.
Đến lúc đó, tình cảnh sẽ rất khó xử.
Chân Thiếu Long gửi tin nhắn xong liền định ngủ tiếp, không ngờ Flora đáp lại ngay lập tức: "Là ba người, ta, Irene và ngươi. Ban đầu chỉ định có ta và Irene, nhưng Irene cảm thấy nên rủ thêm ngươi."
"Yên tâm đi, nàng nói sẽ không quấy rầy chúng ta! Nàng chỉ đi cùng để đánh lạc hướng Michael thôi."
Đúng là một đứa trẻ trung thực!
Chân Thiếu Long thầm đánh giá, do dự một lát rồi trả lời: "Ngủ đi, ngủ ngon. Chiều mai ta sẽ quyết định."
"Ok! Chờ mong! Yêu ngươi ~~"
"Ách..."
"Hoho~~"