Chủ tịch Manchester City cùng người đứng đầu Real Madrid cùng ngồi đàm đạo về cầu thủ của Newcastle United, khung cảnh này khiến người ta cảm thấy có chút lạ lùng. Nếu là một cầu thủ bình thường, Mubarak và Florentino chẳng buồn bận tâm, nhưng khi liên quan đến Chân Thiếu Long thì lại là chuyện khác. Việc chiêu mộ Chân Thiếu Long kéo theo những hệ lụy tài chính quá lớn, mà mấu chốt là cả hai vị chủ tịch đều thấu hiểu tâm tư của đối phương.
Florentino thẳng thắn bày tỏ: "Chúng ta có thể hợp tác để chia sẻ rủi ro."
Hai chữ "rủi ro" mà Florentino nhắc đến chính là nỗi lo lớn nhất trong quá trình chiêu mộ Chân Thiếu Long. Nếu Chân Thiếu Long có thể duy trì phong độ đỉnh cao thêm bốn, năm năm nữa, thì đừng nói là ba trăm triệu Euro, dù cái giá có hoang đường đến đâu, những câu lạc bộ giàu tiềm lực cũng sẽ không ngần ngại xuống tay. Bởi lẽ, tầm ảnh hưởng của Chân Thiếu Long là vô cùng to lớn, mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ.
Hãy nhìn vào Newcastle United, kể từ khi đăng quang ngôi vương Ngoại hạng Anh, mỗi năm họ thu về hàng chục triệu bảng tiền thưởng và bản quyền truyền hình. Đó là con số hai mươi triệu bảng Anh chỉ riêng từ giải quốc nội. Nếu tính thêm cả những thành tích vang dội tại Champions League, Newcastle United dễ dàng thu về ba, bốn mươi triệu bảng, thậm chí còn nhiều hơn thế.
Chưa kể, tầm ảnh hưởng của Chân Thiếu Long mang đến những giá trị thương mại vô biên. Ngay cả khi chưa tính đến quyền hình ảnh, chỉ riêng danh tiếng của anh cũng giúp câu lạc bộ gia tăng doanh thu đáng kể. Ở phương diện này, những câu lạc bộ có nền tảng thương mại phát triển mạnh mẽ như Real Madrid chắc chắn sẽ còn thu được lợi nhuận cao hơn nữa. Ngoài ra, độ phủ sóng của câu lạc bộ cũng sẽ tăng vọt, tạo đà cho sự phát triển bền vững trong tương lai. Vì thế, bỏ ra ba trăm triệu Euro phí chuyển nhượng để sở hữu Chân Thiếu Long không hề là một khoản đầu tư lỗ vốn.
Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ: Hiện tại Chân Thiếu Long đang thể hiện phong độ xuất chúng, nhưng ai dám khẳng định trạng thái ấy sẽ kéo dài mãi? Chẳng hạn như khi chuyển đến Real Madrid, liệu trong môi trường mới, anh có thể nhanh chóng hòa nhập và duy trì trạng thái lý tưởng hay không? Đó vẫn là một ẩn số. Nếu thất bại, cái giá phải trả sẽ là tổn thất khổng lồ không thể gánh vác. Đối mặt với một thương vụ trọng đại như vậy, bất kỳ câu lạc bộ nào cũng phải suy tính kỹ càng; Real Madrid phải cân nhắc tỉ mỉ, và Manchester City cũng không ngoại lệ.
---❊ ❖ ❊---
Mubarak trầm ngâm một lát rồi nghi hoặc hỏi: "Hợp tác đương nhiên không thành vấn đề, mấu chốt là hợp tác như thế nào? Ta dĩ nhiên hy vọng mùa giải tới anh ấy sẽ trở thành người của Manchester City, tin rằng các vị cũng vậy."
"Không, trước hết anh ấy phải trở thành người của Real Madrid."
Mubarak khẽ nhíu mày.
Florentino chân thành nói: "Bởi vì Real Madrid cần anh ấy hơn các vị, và việc anh ấy rời khỏi Ngoại hạng Anh cũng là điều có lợi cho các vị."
"Ta không thể chấp nhận điều đó." Mubarak đáp: "Việc anh ấy rời khỏi Premiership hay không chẳng liên quan gì đến Manchester City. Ta vẫn hy vọng anh ấy sẽ gia nhập đội bóng của chúng ta. Thực tế, chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ tài chính, chỉ là chưa chính thức bắt đầu đàm phán mà thôi."
Florentino mỉm cười không để tâm: "Các vị chưa đàm phán được đâu. Ashley là một thương nhân thâm hiểm, nhưng không thể phủ nhận ông ta rất thành công."
Mubarak im lặng hồi lâu, hít sâu một hơi rồi nói: "Đúng là như ngài nói, Ashley rất khó đối phó. Nhưng việc Manchester City có thành công hay không thì còn quá sớm để kết luận. Nếu hai bên muốn hợp tác, tiền đề bắt buộc là anh ấy phải trở thành cầu thủ của Manchester City vào mùa giải tới. Vì vậy, rất tiếc, thưa ngài Perez."
"Không sao cả."
"Nhưng chúng ta vẫn có thể là bạn, đúng không?" Mubarak hỏi.
"Tất nhiên rồi."
Florentino cười đầy độ lượng. Những câu chuyện sau đó xoay quanh vấn đề kinh doanh câu lạc bộ. Đa số là Mubarak đặt câu hỏi và Florentino giải đáp, bầu không khí giữa hai người trở nên vô cùng thân mật. Mubarak rất kính trọng Florentino. Tuy hai bên đang ở thế đối đầu, nhưng Florentino đã điều hành Real Madrid vô cùng thành công, từ khâu tuyên truyền đến phát triển thương mại đều dày dạn kinh nghiệm. Mubarak mới tiếp quản vị trí chủ tịch, mọi thứ mới chỉ bắt đầu, và ở Florentino có rất nhiều điều để ông học hỏi.
Cuộc trò chuyện kéo dài gần hai tiếng đồng hồ. Mãi đến khi Florentino nhìn đồng hồ và báo hiệu phải ra sân bay, Mubarak mới có chút tiếc nuối, liền phái trợ thủ tiễn khách.
Florentino rời đi. Dù thương vụ Chân Thiếu Long chưa có tiến triển rõ rệt, nhưng ông cảm thấy mọi thứ đã bắt đầu. Tuy hai bên vẫn tồn tại những bất đồng về "cơ sở" đàm phán, nhưng thương lượng vốn dĩ luôn đi kèm với khác biệt. Cả hai câu lạc bộ đều khao khát có được Chân Thiếu Long vào mùa giải tới, không ai muốn chờ đợi một tương lai bất định. Chỉ cần tìm được điều kiện chấp nhận được, mọi khác biệt đều có thể hóa giải. Ông tin rằng cuộc đàm phán này mới chỉ là khởi đầu, còn lâu mới đến hồi kết.
---❊ ❖ ❊---
Sau trận hòa với Manchester City, Newcastle United không có thời gian để tổng kết, mà lập tức bước vào hai trận đấu liên tiếp. Trận đầu tiên, họ tiếp đón Sunderland trên sân nhà. Kết quả chung cuộc là 2-1, trong tình cảnh Chân Thiếu Long không ra sân, Newcastle United đã khá chật vật mới giành được chiến thắng.
Trận thứ hai, họ làm khách trên sân của West Bromwich. Chân Thiếu Long thi đấu 60 phút, giúp Newcastle United ghi hai bàn thắng. Tỉ số cuối cùng là 4-0, một trận đấu hiếm hoi mà Newcastle United giữ sạch lưới. Đây cũng là điểm sáng mà truyền thông ca ngợi sau trận đấu. Tỉ số dù sao cũng là thứ yếu, việc Chân Thiếu Long ghi hai bàn không phải điều gì quá lạ lẫm, mấu chốt là hàng phòng ngự của Newcastle United đã làm rất tốt. West Bromwich suốt cả trận không tạo ra được mối đe dọa trực tiếp nào, khung thành của Newcastle nhìn vô cùng vững chãi.
Tờ "Guardian" đã thẳng thắn chỉ ra: "Cuộc đua tới ngôi vương mùa giải này đang trở nên vô cùng khốc liệt. Nếu Newcastle muốn bảo vệ thành công ngôi vương, họ buộc phải chú trọng đến hàng phòng ngự. Điểm yếu nơi tuyến dưới là một vấn đề nhức nhối; chỉ biết đánh bại đối thủ cạnh tranh là chưa đủ, bởi nếu cứ tiếp tục đánh rơi điểm số trước những đội bóng nhỏ, họ sẽ chẳng thể nào chạm tay vào chiếc cúp vô địch."
Cuộc tranh hùng tại giải Ngoại hạng mùa này quả thực tàn khốc đến cực điểm.
Newcastle United chỉ cần một trận hòa, khoảng cách với nhóm bám đuổi phía sau gồm Liverpool, Chelsea và Manchester United đã bị rút ngắn xuống còn hai điểm. Cả ba đội bóng này đều không ngừng gặt hái chiến thắng. Trong đó, phong độ của Chelsea có phần chững lại; kể từ sau thất bại trước Quỷ đỏ, những thắng lợi của họ đều đầy rẫy hiểm nguy.
Ngược lại, Liverpool đang thể hiện một phong thái vô cùng ổn định. Họ liên tục giành chiến thắng với sự vững chãi đáng kinh ngạc, ghi tới mười ba bàn thắng và chỉ để lọt lưới đúng một bàn trong bốn vòng đấu gần nhất, bao gồm cả trận Derby nảy lửa đầy kịch tính.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Liverpool đang dồn toàn tâm toàn ý cho đấu trường quốc nội, mục tiêu của họ không gì khác ngoài ngôi vương!" Tờ "Sun" bình luận. "Đoàn quân của Benitez đang vận hành cực kỳ trơn tru. Mùa giải trước, họ chỉ đứng thứ năm và mất đi tấm vé dự Champions League. Có lẽ việc không phải phân tâm cho đấu trường châu Âu lại trở thành cơ hội vàng để họ ung dung tập trung cho giải Ngoại hạng, quyết tâm đoạt lấy vinh quang cao nhất."
Về phía Manchester United, phong độ của họ có thể dùng từ "điên cuồng" để hình dung. Kể từ tháng Mười Hai cho đến nay, họ chưa từng biết đến hai chữ "hòa", toàn thắng tất cả các trận đấu để nhanh chóng vươn lên, chỉ còn kém Chelsea đúng một điểm.
Hiện tại, thành tích của Newcastle United là 18 thắng, 5 hòa và 2 thua, đạt 59 điểm. Liverpool bám đuổi sát nút ở vị trí thứ hai với 58 điểm, Chelsea đứng thứ ba với 57 điểm, và Manchester United xếp thứ tư với 56 điểm. Xa hơn một chút là Arsenal với 47 điểm.
Chỉ cần nhìn vào cục diện điểm số của nhóm dẫn đầu, đủ để thấy cuộc chiến giành ngôi vương đang trở nên khốc liệt đến nhường nào. Trong thời khắc then chốt này, một kết quả hòa cũng là điều không thể chấp nhận.
Kevin Keegan nhận định về thế cục: "Đối thủ lớn nhất của chúng ta chính là Manchester United và Liverpool. Trong những cuộc đối đầu trực tiếp sắp tới, chúng ta buộc phải đánh bại họ. Đồng thời, mọi trận đấu khác đều phải giành trọn vẹn ba điểm, ngay cả một kết quả hòa cũng là điều không được phép xảy ra!"
Ông nhìn về phía Chân Thiếu Long.
Để đảm bảo chiến thắng, Chân Thiếu Long bắt buộc phải ra sân. Keegan đã chỉ thị cho trợ lý huấn luyện viên, chuyên gia thể lực và đội ngũ y tế phải đặc biệt chú tâm đến tình trạng thể chất của chàng trai này, theo dõi sát sao từng biến chuyển mỗi ngày. Chân Thiếu Long chính là quân bài tối quan trọng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, Newcastle United bước vào trận lượt về League Cup với Manchester United tại sân vận động St James' Park. Các cầu thủ duy trì tâm thế thoải mái trong lúc tập luyện, chờ đợi giờ khai cuộc với tinh thần phấn chấn. Nhờ lợi thế từ trận lượt đi với tỉ số 4-3 cùng bốn bàn thắng trên sân khách, họ đang nắm giữ ưu thế nhất định. Muốn giành chiến thắng chung cuộc, Manchester United buộc phải tạo ra cách biệt ít nhất hai bàn.
Kevin Keegan vẫn nhấn mạnh vào khâu phòng ngự, các cầu thủ cũng tập trung rèn giũa kỹ năng này. Riêng Chân Thiếu Long lại thực hiện chế độ huấn luyện đặc biệt. Anh cùng Barton phối hợp tập luyện các bài tập đột phá cá nhân.
Trong trận đấu này, anh dự định sẽ sớm kết thúc cuộc chơi.
Chẳng cần phải lo âu!
Áp lực từ nhiệm vụ quả thực rất nặng nề, nhưng nếu có thể hoàn thành mục tiêu đề ra, cả tâm trí lẫn thân thể anh đều sẽ được giải tỏa. Để nhanh chóng kết thúc trận đấu, anh buộc phải ghi thật nhiều bàn thắng.
Dựa trên kinh nghiệm từ lần chạm trán trước, anh không ngừng suy ngẫm cách phối hợp giữa kỹ năng "Phản kích đột phá" và năng lực của bản thân, hy vọng khi vào trận sẽ phát huy hiệu quả tối đa để sớm định đoạt kết cục.