Lời tuyên bố của Anelka tựa như một cơn địa chấn, khiến dư luận và giới truyền thông trong nháy mắt bùng nổ. Giữa thời điểm thị trường chuyển nhượng mùa đông đang vào hồi kịch tính, tin tức về việc thay đổi câu lạc bộ chính là thứ mà các ký giả săn đón nhất. Thế nhưng, không ai ngờ rằng Anelka lại công khai bày tỏ nguyện vọng muốn gia nhập Newcastle United, khao khát được sánh vai cùng Chân Thiếu Long để tạo nên một cặp bài trùng hoa lệ.
Điều này thật quá đỗi chấn động!
---❊ ❖ ❊---
Ngay trong ngày, những bài báo về Anelka tràn ngập trên các phương tiện truyền thông, kéo theo vô vàn những phân tích chuyên sâu. Nhiều tờ báo theo trường phái "lý trí" đã đăng đàn chỉ trích anh, cho rằng việc công khai tuyên bố muốn đầu quân cho câu lạc bộ khác chính là hành vi phản bội đối với Chelsea. Tuy nhiên, những luận điệu ấy chẳng mấy được quan tâm, bởi lẽ bản chất của Anelka là điều mà bất kỳ ai am hiểu bóng đá đều tường tận. Anh vốn chẳng màng đến hai chữ "trung thành", việc mỗi mùa giải khoác lên mình một màu áo mới dường như đã trở thành thói quen cố hữu.
Điểm lại từ năm 2000, Anelka lần lượt kinh qua Real Madrid, Paris Saint-Germain, Liverpool, Manchester City, Fenerbahce rồi đến Bolton, trước khi hưởng ứng lời triệu hồi từ Chelsea mà vội vã gia nhập đội bóng thành London. Anh gần như chưa bao giờ ngừng bước trên con đường chuyển nhượng.
Nhìn từ góc độ này, quãng thời gian một năm rưỡi cống hiến cho Chelsea đã được coi là khá dài. Vì thế, dù anh có rời đi ngay lúc này để đến với một câu lạc bộ khác, thế giới bên ngoài cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Một vài tờ báo bắt đầu xoáy sâu vào bản chất sự việc, tự hỏi liệu Chelsea có thực sự muốn để Anelka ra đi hay không. Điều này thật khó đoán định.
Tình cảnh của Chelsea hiện tại chẳng mấy khả quan, nhưng họ cũng không đến mức bán đi chân sút chủ lực. Mặt khác, việc Newcastle United có chấp nhận chiêu mộ hay không cũng là một dấu hỏi lớn. Với một cầu thủ có tính khí thất thường như Anelka, trong bối cảnh câu lạc bộ không thiếu tiền đạo, chẳng có lý do gì để họ phải đưa anh về.
Do đó, khả năng này là không cao.
---❊ ❖ ❊---
Nhiều tờ báo khác lại quay sang chỉ trích Scolari. Nguyên nhân xuất phát từ việc Chelsea thi đấu bết bát trước các đội bóng lớn, trong khi Anelka lại thể hiện phong độ cực kỳ ấn tượng. Anh hiện đang là chân sút xếp thứ hai tại giải đấu với mười bốn bàn thắng, chứng minh thực lực vô cùng mạnh mẽ. Một tiền đạo xuất chúng như vậy, cớ sao lại phải nhường chỗ cho Drogba?
Tờ "The Sun" thẳng thừng tuyên bố: "Scolari không có năng lực điều tiết mâu thuẫn trong phòng thay đồ!"
Nếu là một vị huấn luyện viên có bàn tay sắt, cuộc tranh chấp vị trí giữa Anelka và Drogba chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra. Điển hình như Mourinho.
Khi Mourinho còn dẫn dắt Chelsea, vấn đề lớn nhất mà ông đối mặt vào giai đoạn cuối chính là Shevchenko. Là chân sút đẳng cấp thế giới, người duy nhất trong thế kỷ mới giành Quả bóng vàng ở vị trí tiền đạo, lại có mối quan hệ thân thiết với chủ tịch Abramovich, thế nhưng khi đến Chelsea, Shevchenko vẫn phải dạt biên, thậm chí vì phong độ kém cỏi mà đôi khi chỉ được ngồi dự bị. Anh ta hoàn toàn không thể lay chuyển được Mourinho.
Đó chính là sự cứng rắn.
Dưới bàn tay sắt ấy, nội bộ đội bóng luôn tĩnh lặng, và ngay cả Shevchenko cũng khó lòng thốt ra lời oán trách Mourinho.
Scolari thì khác biệt hoàn toàn.
Nếu ông thực sự dựa vào năng lực để khiến các cầu thủ tâm phục khẩu phục, đồng thời xây dựng một đội ngũ cứng rắn, thì phòng thay đồ chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, những điều trên chỉ là vấn đề nội bộ của Chelsea, còn những người ngoài cuộc đa số đều đang chế giễu.
Điển hình như Kevin Keegan.
Trong ngày, Keegan liên tục theo dõi các bản tin, đặc biệt là những bài phân tích về sự thiếu cứng rắn của Scolari. Ông càng đọc càng thấy thấm thía, bởi từ Scolari, ông liên tưởng đến chính mình. Bản thân ông cũng từng gặp phải "xung đột chiến thuật" với chân sút chủ lực, nhưng nhờ giữ mối quan hệ tốt đẹp với Chân Thiếu Long và biết cách buông tay đúng lúc, nội bộ đội bóng của ông chẳng hề nảy sinh bất kỳ mâu thuẫn nào.
Nhìn sang Scolari... chỉ vì mâu thuẫn với Anelka mà bị dư luận công kích tơi bời.
Ngay lập tức, Keegan tìm thấy cảm giác tự hào và thành tựu: "Vẫn là mình lý trí hơn. Scolari ư? Đúng là một kẻ ngu xuẩn!"
"Năng lực huấn luyện của mình quả nhiên ưu tú hơn hẳn!"
"Không có sự so sánh thì thật không biết... Scolari danh tiếng lẫy lừng như vậy mà lại để xảy ra chuyện này. Cho nên, làm huấn luyện viên không thể chỉ nhìn vào danh tiếng..."
Keegan dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ.
---❊ ❖ ❊---
Trong buổi tập ngày hôm sau, toàn đội cũng bàn tán xôn xao về chuyện này. Quan điểm của các cầu thủ khác hẳn với Keegan, một số người bắt đầu cảm thấy lo lắng, điển hình như Michael Owen, Martins và Viduka.
Trong đó, Viduka vẫn bình thản hơn cả. Là tiền đạo thứ tư của đội bóng, anh chỉ đóng vai trò bổ sung cho hàng công, số lần ra sân vốn đã ít ỏi, hơn nữa anh cũng đã xác định sẽ trở về Australia vào mùa hè tới.
Vì thế, anh chẳng mấy bận tâm.
Nhưng Michael Owen và Martins thì không như vậy.
Owen là tiền đạo chủ lực, nhưng anh cũng tự định vị được vị trí của mình. Trong số các chân sút tại giải Ngoại hạng, anh chắc chắn nằm trong top mười, nhưng so với một Anelka đang ở trạng thái thăng hoa, anh vẫn cảm thấy có một khoảng cách nhất định. Nếu Anelka chuyển đến, số lần ra sân của anh chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.
Martins cũng lo lắng không kém, chỉ là anh vốn "không quá tranh giành" vị trí chủ lực. Trước mùa giải, Martins từng rất không cam tâm, khao khát chiếm lấy suất đá chính. Nhưng khi chứng kiến Newcastle United đoạt ngôi vương và giành quyền tham dự Champions League, anh cảm thấy làm một "tiền đạo thứ ba" cũng không tệ, chỉ cần được ra sân nhiều hơn một chút là tốt rồi. Dẫu sao đối thủ cạnh tranh là Chân Thiếu Long và Michael Owen, không cạnh tranh lại cũng là chuyện bình thường, phải không?
Thế nhưng, sự xuất hiện của Anelka lại là chuyện khác. Tình cảnh của Viduka chính là tấm gương phản chiếu, anh sẽ trở thành một quân bài có cũng được mà không có cũng chẳng sao trên hàng công.
Điều này thì không thể chấp nhận được!
Cả Owen và Martins đều vô cùng lo lắng, họ tìm đến Chân Thiếu Long để dò hỏi tình hình. Chân Thiếu Long đưa ra câu trả lời khiến họ an tâm: "Anelka ư? Chính là cái gã đầu óc có vấn đề đó sao? Hắn muốn tới? Không đâu, yên tâm đi, hắn sẽ không tới đâu!"
Đến lúc này, mọi người mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Chân Thiếu Long chẳng thể khẳng định Anelka liệu có đến hay không, nhưng hắn biết rõ Ashley tuyệt đối không đủ tiềm lực tài chính để chiêu mộ đối phương. Qua những lần hẹn hò cùng Flora, hắn đã nắm bắt được tình cảnh thực tại của vị tỷ phú này: Bề ngoài là bậc đại phú hào, nhưng thực chất lại vô cùng túng quẫn.
Đúng là rất nghèo. Ashley thậm chí khó lòng duy trì được vẻ ngoài hào nhoáng. Cuộc khủng hoảng tài chính bùng nổ năm nay khiến tài sản của hắn sụt giảm nghiêm trọng. Chưa kể đến sự lao dốc của thị trường chứng khoán, chỉ riêng việc đồng Bảng Anh mất giá gần hai mươi phần trăm đã khiến những đại gia nắm giữ tài sản bằng đồng tiền này điêu đứng.
Tài sản của Ashley hao hụt gần một phần ba, giá trị thực tế còn lại chưa đầy hai mươi triệu Bảng. Hắn căn bản không hề cân nhắc đến việc tiếp tục rót vốn vào câu lạc bộ, ngược lại còn không ngừng rút ruột lợi nhuận của đội bóng để bù đắp cho những tổn thất khác. Trông cậy vào việc Ashley bỏ tiền mua một cầu thủ "không cần thiết" là điều hoàn toàn viển vông.
Ashley quả thực chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Khi nhìn thấy bản báo cáo, phản ứng đầu tiên của hắn là ném sang một bên. Anelka tuy danh tiếng lẫy lừng, nhưng muốn hắn chi tiền cho hàng công là điều không thể. Newcastle United đã có Chân Thiếu Long và Owen, giới bóng đá cũng khó lòng tìm ra một hàng công nào hoa lệ hơn, căn bản không cần bổ sung thêm bất cứ ai.
Sự nhạy bén của một thương nhân vẫn giúp Ashley tìm ra điểm kiếm tiền. Hắn cho rằng Chelsea có thể đang nảy sinh mâu thuẫn nội bộ, biết đâu Anelka lại trở thành đối tượng bị thanh lý? Ashley đưa ra một đề nghị nhỏ với Chelsea: Nếu Anelka không muốn ở lại, đôi bên có thể trao đổi cầu thủ. Newcastle sẵn sàng dùng Martins để đổi lấy Anelka, như vậy Chelsea vừa có được cầu thủ ưu tú, vấn đề nội bộ cũng được giải quyết êm đẹp.
Yên tâm đi! Martins vốn rất nghe lời, bảo hắn đá cánh, hắn chắc chắn sẽ đá cánh!
Khi Peter Kenyon, Giám đốc điều hành của Chelsea, biết được chuyện này, ông cảm thấy trí thông minh của mình bị xúc phạm nghiêm trọng: "Dùng Martins đổi Anelka? Họ coi chúng ta là kẻ ngốc sao? Nếu là Chân Thiếu Long thì còn tạm được."
Cuộc đàm phán coi như chấm dứt tại đây.
Tình cảnh của Chủ tịch Chelsea - Abramovich cũng chẳng khá khẩm hơn. Dẫu giàu có hơn Ashley, nhưng ông cũng chịu ảnh hưởng nặng nề từ khủng hoảng tài chính. Tài sản của Abramovich cũng bốc hơi một phần ba, ông không muốn tiếp tục đầu tư mạnh tay, nhưng trước những vấn đề hiện tại của câu lạc bộ, chắc chắn phải tìm cách vượt qua nan quan. Cách xử lý của Abramovich vô cùng trực diện: "Tìm huấn luyện viên mới đi! Người Brazil quá kém cỏi!"
Một câu nói, quyết định tất cả.
---❊ ❖ ❊---
Khủng hoảng tài chính khiến các bậc phú hào điêu đứng vì tài sản sụt giảm. Ngay cả một 'người nghèo' như Chân Thiếu Long cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ. Mặc dù nhờ các hợp đồng quảng cáo mới và tiền lương cao mà tài sản của hắn vẫn không ngừng tăng trưởng, nhưng số tiền tiết kiệm trong ngân hàng lại liên tục mất giá, cảm giác đó thực sự chẳng dễ chịu chút nào.
Chân Thiếu Long cùng Alice đang nghiên cứu vấn đề này. Alice đề nghị: "Chúng ta nên đầu tư."
"Đầu tư vào đâu?"
"Ví dụ như bất động sản. Rất nhiều cầu thủ chuyên nghiệp đều chọn hướng này, nổi tiếng nhất là Robbie Fowler. Ngoài ra, tôi biết Owen đang đầu tư vào trại ngựa, công việc kinh doanh cũng rất ổn."
"Hay là thế này đi? Ta cũng đầu tư vào trại ngựa đó xem sao?" Chân Thiếu Long đưa ra một đề nghị nhỏ: "Ta bỏ vốn vào, chiếm một nửa cổ phần, đợi đến khi nó phát triển..."
Ánh mắt Alice nhìn hắn lúc này, chẳng khác nào đang nhìn một kẻ đang nằm mơ giữa ban ngày.
Chân Thiếu Long cũng không nói tiếp được nữa. Hắn không cho rằng Owen sẽ hào phóng đến mức đó. Dẫu sao đó cũng là sở thích cá nhân và là tâm huyết kinh doanh của đối phương, chắc chắn sẽ không dễ dàng bán lại cổ phần cho hắn.
Thật là nan giải.
Chân Thiếu Long không thể nói là hoàn toàn mù tịt về chuyện kiếm tiền, chỉ là ngày thường hắn chưa từng bận tâm. Hắn chủ yếu dựa vào việc đá bóng để kiếm sống, còn quảng cáo thì đã có người đại diện lo liệu. Sau khi suy nghĩ cẩn thận, hắn hỏi: "Khủng hoảng tài chính có phải là do thị trường chứng khoán sụt giảm mạnh không?"
"Rất phức tạp." Alice giải thích: "Nó bắt nguồn từ nợ nần của các ngân hàng bên Mỹ, kéo theo hàng loạt ngành nghề như tài chính, địa ốc, công nghệ đều bị ảnh hưởng... Nhưng nói một cách đơn giản thì đúng là như vậy, phản ứng trực tiếp nhất chính là sự sụp đổ của thị trường chứng khoán."
"Vậy chúng ta mua cổ phiếu chẳng phải tốt sao?"
"Mua cổ phiếu? Nhưng rủi ro rất lớn..." Alice có chút do dự.
Chân Thiếu Long quả quyết: "Mua cổ phiếu Trung Quốc. Các công ty Internet, công nghệ lớn nhất, những tập đoàn nhìn qua là biết không thể phá sản. Ta cảm thấy tiền đồ phát triển của chúng rất tốt." Ban đầu hắn chỉ nói bâng quơ, nhưng càng nghĩ càng thấy ý tưởng này không tồi. Thị trường chứng khoán giảm mạnh chính là cơ hội để gom hàng, đợi khi qua cơn bĩ cực, giá cổ phiếu chẳng phải sẽ tăng vọt sao?
Dù sao tiền để trong ngân hàng cũng liên tục mất giá, cảm giác đó thực sự quá khó chịu.
Alice nghe xong cũng thấy có lý, nhưng chi tiết thực hiện thế nào thì cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng hơn.
Chân Thiếu Long lúc này chợt nảy sinh một cảm giác nguy cơ. Đầu tư luôn đi kèm với rủi ro. Khi đầu tư vào cổ phiếu, tài sản biến thành những con số trên bảng điện tử, cảm giác tiền không còn là tiền nữa. Giống như Ashley vậy, tài sản nghe thì nhiều nhưng đến tiền mặt cũng chẳng có, phải bán cả biệt thự, xe cộ, máy bay trực thăng để xoay xở.
Đây chính là vấn đề cốt lõi.
Vì vậy, điều cơ bản nhất vẫn là phải kiếm thật nhiều tiền. Khi thu nhập tăng cao, ví dụ như mỗi năm kiếm được vài trăm triệu Bảng, thì dù đầu tư có thua lỗ cũng chẳng đáng ngại, bởi số tiền kiếm được luôn lớn hơn nhiều so với số mất đi.
Chân Thiếu Long lập tức tràn đầy đấu chí!
Rất nhanh sau đó, Newcastle United bước vào vòng đấu thứ hai của giải Ngoại hạng, đối đầu với Blackburn. Chân Thiếu Long tự nhủ mình đã trở thành một 'chiến binh phấn đấu vì tiền tài', hắn tràn đầy tinh thần tham gia trận đấu, nỗ lực chạy chỗ tìm kiếm cơ hội trên khắp mặt sân, vì mỗi mười vạn Bảng tiền thưởng mà dốc sức chiến đấu.
Sau cùng, Chân Thiếu Long ghi ba bàn thắng trong vòng 70 phút, hoàn tất một cú hat-trick hoàn hảo. Newcastle United cũng với tỉ số cách biệt 4-1, nhẹ nhàng đánh bại Blackburn ngay trên sân khách.
Sau trận đấu, giới truyền thông đồng loạt tán dương phong độ dũng mãnh của anh: "Chân Thiếu Long đang ở trạng thái thăng hoa tột độ, chỉ sau bốn trận đấu kể từ lễ Giáng sinh, anh đã ghi tới 9 bàn thắng, con số này vẫn đang không ngừng tăng vọt."
"Cứ đà này, việc vượt qua thành tích 60 bàn của mùa giải trước cũng không phải là điều bất ngờ!"
Số bàn thắng của Chân Thiếu Long thực sự khiến các tiền đạo khác phải tuyệt vọng. Việc ghi bàn đối với anh đơn giản như uống nước, trong khi người xếp thứ hai trong danh sách vua phá lưới là Anelka, đến nay cũng chỉ mới có 14 bàn.
Giữa làn sóng dư luận sôi nổi, giới truyền thông bắt đầu hướng sự chú ý về trận đấu kế tiếp, chính xác hơn là vòng bán kết League Cup: Newcastle United đối đầu với Manchester United.
---❊ ❖ ❊---
Thể thức thi đấu của League Cup khá thú vị. Trước vòng bán kết, các đội chỉ đấu một trận duy nhất để phân định thắng bại, bất kể sân nhà hay sân khách. Nhưng đến bán kết, thể thức chuyển sang đấu hai lượt đi về. Có lẽ đây là cách để thu hút khán giả hơn khi các đội bóng lớn bắt đầu chạm trán nhau.
Cuộc đối đầu giữa Newcastle United và MU để tranh tấm vé vào chung kết hiển nhiên là tâm điểm của sự chú ý. Tuy nhiên, việc chạm trán nhau vào thời điểm này không hề dễ chịu cho cả hai. Trước khi vòng 16 đội Champions League khởi tranh, việc phải căng sức cho hai trận đại chiến này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều tinh lực.
Khi biết đội nhà bốc thăm trúng MU, huấn luyện viên Keegan thậm chí đã cân nhắc đến việc buông bỏ giải đấu. Dù sao Champions League mới là ưu tiên hàng đầu, còn League Cup vốn chỉ là sân chơi phụ, tiền thưởng vô địch thậm chí chẳng đủ trả lương cho cầu thủ. Thế nhưng, khi đã đi đến chặng đường này, việc từ bỏ là không thể. Câu lạc bộ không đồng ý, người hâm mộ Newcastle United cũng không chấp nhận, và bản thân các cầu thủ cũng khao khát danh hiệu.
Vì vậy, Newcastle United chỉ còn cách nghênh đón trận đấu bằng thái độ quyết liệt nhất. Giới truyền thông cũng điên cuồng đưa tin, tờ "Manchester Evening News" định nghĩa trận đấu này là "cuộc chiến của hàng công". Hàng công của MU được đánh giá là mạnh thứ hai, chỉ vì trước đó đã có một Chân Thiếu Long. Bản thân anh đã tương đương với cả một hàng tiền đạo, cộng thêm sự hỗ trợ từ Owen, đó đích thị là hàng công mạnh nhất thế giới.
Hàng công của MU cũng không hề kém cạnh, ít nhất là trên lý thuyết vô cùng hoa lệ. Mùa trước, dù gần như không bổ sung nhân sự, nhưng trước khi thị trường chuyển nhượng đóng cửa, họ đã chiêu mộ ngôi sao Berbatov từ Tottenham. Giờ đây, họ sở hữu ba mũi nhọn: Rooney, Berbatov và Tevez, cộng thêm khả năng ghi bàn siêu hạng từ phía sau của Cristiano Ronaldo. Tổ hợp tấn công của MU thực sự vô cùng đáng gờm.
Tuy nhiên, chủ đề được bàn tán nhiều nhất trên các mặt báo vẫn là việc MU sẽ hạn chế Chân Thiếu Long như thế nào. Dù hàng công MU có hoa lệ đến đâu cũng khó lòng sánh bằng hiệu suất của anh. Tổng số bàn thắng của Rooney, Tevez và Berbatov cộng lại cũng chẳng bằng một mình Chân Thiếu Long.
Trước vấn đề này, vị chiến lược gia lão làng Ferguson của MU vẫn giữ vững khí thế: "Chân Thiếu Long quả thực là một cầu thủ xuất chúng, nhưng không ai là hoàn hảo. Ví dụ như, cậu ta không sở hữu khả năng kiểm soát bóng quá xuất sắc, đó là điểm yếu. Chúng ta chỉ cần tăng cường hạn chế cậu ta là đủ."
Lần này, Ferguson không dám tuyên bố "khóa chết" đối thủ, bởi ông biết điều đó chỉ khiến người ta cười chê. Khóa chết Chân Thiếu Long ư? Trừ khi làm được điều đó trên sân cỏ, còn nếu chỉ nói suông, ngay cả cổ động viên MU cũng chẳng tin.
Điều mà Ferguson không ngờ tới là lời nói của ông đã vô tình kích hoạt nhiệm vụ hàng ngày của Chân Thiếu Long, nhất là khi đối mặt với những trận cầu lớn lại càng dễ dàng kích hoạt hệ thống.
---❊ ❖ ❊---
"Thông báo: Hệ thống đã kích hoạt nhiệm vụ mới."
"Huấn luyện viên Ferguson của MU đã chất vấn năng lực kỹ thuật của ngươi. Ngươi cần phải chứng minh đẳng cấp bằng những kỹ thuật hoa mỹ trong trận đấu sắp tới để đáp trả ông ta."
"Mục tiêu nhiệm vụ: 1. Dẫn dắt đội bóng tiến vào chung kết League Cup. 2. Ghi từ 4 bàn thắng trở lên sau hai lượt trận."
"(Trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, nhận được kỹ năng đặc biệt: 'Phản đòn đột phá'.)"
"'Phản đòn đột phá': Khi sử dụng kỹ năng, nếu ngươi sút bóng trúng người đối phương trong vòng một giây, nó sẽ lập tức kích hoạt hiệu ứng 'Bóng đá đi theo', khiến quả bóng bật ngược trở lại phía trước mặt ngươi."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số nhan sắc tăng thêm một điểm."